- Документы хранятся в архиве Сигби, но я помню кое-что. Была пара-тройка дисциплинарных обработок. Ты часто был непослушным, мой мальчик. Ну, и была одна история, которую я давно хотел рассказать тебе. Ты, бедняга, и не помнишь, как один раз уже пытался порвать с СКР и даже два-три года успешно скрывался от нас. В конце концов Ментен достал-таки тебя, и тогда мы, наконец, как следует заштопали твои мозги. Не помню ничего забавнее, чем твое пробуждение, как ты вытаращился на меня… Подсознание знало, что ты не видел меня несколько лет, но ты-то этого не знал! - Булли расхохотался.
Лансу показалось, что шеф смеется со всех сторон одновременно. Мир поплыл перед глазами и… рухнул! Вместе с последним гипнотическим блоком!
- Конечно, эту историю знал твой друг Марсель. Потому нам тоже пришлось над ним поработать, - доносился, как сквозь вату, голос Булли. Задыхаясь, Ланс схватился за ошейник.
- А это, у меня на шее, что за чертовщина? - с трудом пробормотал он.
- Ну, это, - Булли оскалился в улыбке, - это действительно секретная информация. Поэтому извини. Да и твой друг заждался, он давно хотел с тобой пообщаться.
Ланс поднял автомат, но кресло с Булли вдруг провалилось вниз. И тут же часть стены вывалилась, и, переступив через полосу расплавленного металла, в бункер вошел Теодор Ментен. Ланс помотал головой, стараясь разогнать боль и напряжение.
- А, железка, мы действительно давненько с тобой не виделись.
- Добрый день, junge, - раздвинул резиновые губы Ментен. То, что осталось в нем от человека, было прочно упрятано в стальную броню тела и черепа. Ментен шагнул к Лайтмену. Отступать было некуда. Нечто - словно бы освободившаяся часть сознания - вдруг волной поднялось в Лайтмене.
- Ах ты, железка, - сказал он ласково. - А ведь проще всего перепрограммировать тебя, не так ли? Ведь тебе уже надоело быть убийцей, Тэо? Робот-убийца - это пошло. Скажи, ведь ты хотел бы защищать меня?
Мозг Лайта работал сразу по двум каналам: он старался загипнотизировать человеческую часть Ментена и перепрограммировать искусственную. Ментен замер, уставившись на Ланса пустыми глазами. Да, Лайтмену кое-что дали попытки общения с севочкиным компьютером напрямую. Это были простые команды: "впусти", "выпусти", но они научили его настраиваться на волну искусственного мозга. Ну, а гипнозом Лайт и до того владел изрядно. Глаза Ментена прояснились, теперь он смотрел на Ланса с обожанием.
- Ну, жестянка, - кивнул ему Лайтмен, - прорвемся? - и вскинул автомат.
И они прорвались. На крыше Ланс попрощался с Тэо, пожелав ему не попадаться больше в лапы Нортона. Лайтмен был рад, что так вышло, он по-своему даже привязался к старой железяке: не хотел, конечно, погибать от ее руки, но уничтожать такую прекрасную машину тоже было жалко.
И вот теперь Лайтмен катастрофически опаздывал.
Погони не было, Ментен прикрыл его. Но в город, где жил Хозяин, Ланс прибыл только к рассвету, уж больно далеко - обратная сторона Земли все-таки. Он опаздывал часа на два примерно (точность теперь значения не имела).
Однако Лайт не торопился, он покружил в поисках места, где можно хорошенько замаскировать флайер. (Это флайер Марса, он не имел права терять его.) Одна из крыш приглянулась Лансу: не далеко и не близко от дома Хозяина. Он сел. Натянул защитную отражающую сетку.
Ну и денек вышел. Что ж, зато он хоть что-то узнал о себе. Может, раз слетели, наконец, все (все ли?) программы, будущее не так уж и плохо? Он никого не убил (как и требовал Хозяин). Он доказал себе, что не маньяк. Может, Хозяин не откажется теперь от своих намерений на счет Лайта? На счет космоса? Задумавшийся Ланс медленно брел по безлюдной улице к дому Хозяина, он знал, конечно, что ему влетит за опоздание, но надеялся, что переживет это как-нибудь. Был только один серьёзный вопрос, который ещё мог попортить ему нервы - это судьба Марселя…
Метнувшуюся к нему тень Лайтмен едва разглядел краем глаза и, сам не осознав как, все-таки успел уклониться от блеснувшего лезвия. Противник его оказался чертовски опытным: в сером балахоне, с капюшоном, закрывающим лицо, он совершенно растворялся в предрассветной дымке. Ланс едва успевал уклоняться, о контратаке и думать не приходилось. К тому же, из оружия у Лайтмена остались лишь два армейских ножа. Да и те он не успел бы вытащить.
Незнакомец вертелся, как смерч. Он сыпал сёрикенами и иглами, возникал то сбоку, то за спиной. Лайт взмок, но зато эта встряска полностью привела его в себя: мозг, наконец, заработал на полную катушку, а его владелец начал понимать стратегию незнакомца. Ах, как пожалел тогда Лайтмен об утрате набитой оружием куртки!
Сосредоточившись, Ланс сумел-таки перехватить в воздухе несколько металлических штучек. Тень замерла. Тень! Точно, был один парень, закончивший пару лет назад школу СКР, который получил-таки квалификационное звание "Тень". Ох, и редко присваивали такую квалификацию! Звали парня Энджел. Энджел Гувер. Вернее, его кличка была Эджел Гувер. Бес знает, как в детстве назвала его мама. Настоящее имя оставлял едва ли один из десяти агентов. Ланс, Эд и Марсик именно потому в своё время и не стали менять имена - все меняли.
- Энджел! - окликнул Ланс, ловя ментальный отзыв. - Остынь, псих, мы уже выяснили отношения с Булли и, кажется, расстались, наконец… Тень замерла. Она не отвечала, но и не двигалась.
- Энджел, вали от сюда, - продолжал Ланс, стараясь быть убедительным. - Ты слишком близко от дома Хозяина. Лучше беги, пока не поздно.
- А почему ты думаешь, что не поздно? - прозвучал знакомый голос.
Кто-то шагнул к ним из темноты, прямо из-за спины агента-тени. Энджел метнулся в сторону и попал прямо в объятия Хозяина, которому ничего не стоило находиться в двух местах одновременно.
Хозяин наложил на него лапы, не позволяя дотянуться до оружия, и кивком поздоровался с Лансом. Энджел замер в какой-то неестественной позе, похоже прикосновение парализовало его.
Лайтмен вздохнул и закусил губу, ему было жалко парня. Потом он вспомнил, что опоздал, и опустил глаза, решив проверить стерильность обуви.
- Вышел встретить? - пробормотал он, изучая внешний вид ботинок. Безобразные были ботинки, если подумать о моде.
- Ага. Пошли домой.
- Ты сердишься? - спросил Ланс, ему вдруг почему-то стало легко, несмотря на неприятный остаток ночи впереди. Наверное, потому что эта длинная ночь всё таки кончалась.
- Ты когда-нибудь видел, чтобы я сердился? - чуть двинул плечами Хозяин.
- По-моему, всегда, - сказал Ланс.
Хозяин тщательно старался изничтожить прорезающуюся улыбку. Его нижняя губа предательски вздрагивала. Энджела он практически тащил, но, похоже, не находил его слишком тяжелым: - Значит, я злой и страшный?
- Точно, - поддакнул Ланс. - И младенцев жрёшь.
- Ой, как давно мне этого не говорили, - обрадовался Всеволод. "Черт, - подумал Ланс, - Мы, кажется, можем общаться друг с другом".
- Может, скажешь, что мне будет за опоздание? - спросил он. - А то я уже извелся прямо.
- Ты - извелся? Ай да железный Ланс!
- Я - железный? - возмутился Лайтмен. - Это Ментен железный, а я мягкий и пушистый.
- Ничего себе - пушистый. - Севка встряхнул Энджела. - Вон как парня уработал - мокрый весь.
- Да? - удивился Ланс. - Я тоже мокрый.
- Ваш парень-то?
- Наш. Недавно выпустился. Зачем он тебе?
- А черт его знает… Убил бы, да возраст не позволяет. Мы же детей живьём едим, убивать - не убиваем… Придётся домой тащить. Я бы отпустил, но тут у меня люди ходят… Нормальные. Они даже в книжках не читали, что вот такое вот…можно из ребенка сотворить. Хлопот, правда, будет не меньше, чем с тобой.
- А что ты хочешь, три плановых психоброботки и, может, кое-что еще…
- Так, - притормозил Севка. - Я не понял, ты куда мотался вообще? - он вроде как рассердился, но тон оставался шутливым.
- Ну, не дави, начальник, в натуре, где был - там нету, - рассмеялся Лайт.
- А ежели я тебя выдеру?
- Ой, - испугался Лайтмен. - Может, я больше не буду, а?
- Не будешь. В ближайшие пять минут, - фыркнул Хозяин и потащил Энджела дальше.
Они вошли. В доме, как всегда, все дышало тишиной и покоем. Звуко- и психозоляция тут были отменные.
В кабинете В. С. отпустил Энджела, придержав его за плащ. Как и предполагалось, парень метнулся в угол, а оставшийся в руках плащ Хозяин повесил возле двери.
Энджел был почти также худ, как Лайтмен, бледен, коротко острижен, словно после болезни. Хозяин посмотрел на него оценивающе, извлек откуда-то яблоко и бросил ему. Тот машинально поймал, не понимая, чего от него хотят. Яблоко он поймал с трудом, конечности видимо еще плохо слушались его.
- Ешь. Если хочешь, конечно, - сказал Хозяин и повернулся к Лайту. - Значит, и этот гонялся за тобой?
- Не сам же он гонялся, - усмехнулся Лайтмен. - Ему же приказали.
- Ты считаешь - это смягчающее вину обстоятельство?
- Для наших ребят - наверно, да. Как я узнал, нас специально обрабатывают, чтобы подчинялись приказам.
- Ну, это-то я знаю…
- С самого начала знал?
- Конечно.
- Ну и кто ты после этого?
- А ты бы мне поверил, что ли? - удивился Хозяин. - Или мне надо было тебя тоже "обработать", чтобы верил?
- А если бы я так и не разобрался?!
- Двухпроцентная вероятность, примерно.
- Ах, ты..! - Лайт рассердился слегка. - Да, - вспомнил он, - воспитывать меня будешь? Или еще чего?
- Буду. Тебе, что было сказано? - Вэс подсел к Лансу и взял его за подбородок, тот подался от него всем телом. - Чтобы с утра занялся языком с Дэем.
- Ну, я и займусь, - выдрал-таки голову Ланс. - Внушения он уже не боялся. Но - зачем такая фамильярность?
- Ты спать сейчас пойдешь. Есть и спать!
- А я хочу? - искренне удивился Лайтмен, уж чего-чего, а усталости он не чувствовал. Хозяин развеселился:
- Лапушка, сейчас тебя отпустит, и ты будешь дрыхнуть без задних ног. Как бы не сутки.
- Еще не отпустило, - съязвил Ланс. - Бить меня будешь, черт возьми, или нет?
Хозяин секунды две серьезно смотрел на него, потом не выдержал и расхохотался.
- Чего тут смешного-то! - взвился Ланс.
- Тебе "Кодекс" рекомендовали почитать? Желтая такая книжка?
- Вроде Арек говорил чего-то? А причём тут оно?
- Ланс, там всё было написано. Что такое статус человека. Что такое "не взрослый". Что такое "взрослый", и что он имеет право с тобой сделать и по каким причинам.
- Это что, типа "закон"?
- Типа - да.
- И что в нём смешного?
- То, что ты считаешь, будто я поступаю, как мне хочется. А на самом деле, по пальцам можно пересчитать, чего тебе делать нельзя.
- А именно?
- Сам попробуй.
- Терроризм, наркотики?
- Ну… под вид.
- И всё?
- Нельзя нарушать прямые запреты старших. Так я тебе ничего и не запрещал. Я тебя ПРОСИЛ вернуться во время. Ты, свинья такая, не вернулся. Надеюсь, без серьезных причин подобного не повторится?
- Не повторится, - вздохнул с облегчением Лайт. - Значит, правда не сердишься?
- Нет.
- И занятий моих не запретишь?
- Ах, вот что тебя мучает. Я-то думал, ты пожалел мои старые нервы…
- Ты беспокоился обо мне? - удивился Ланс. Присмотрелся к Севочке - может, шутит?
- Я беспокоился, - ответил тот серьезно.
Вроде он не врал. Лансу было странно и удивительно наблюдать к себе такое отношение. Если бы не Марсик, он почувствовал бы себя сейчас… Он внутренне сжался. Это был неприятный вопрос, но его нужно было задать. Ланс прекрасно понимал, что Марселя должны были встретить здесь совсем иначе, чем пацанов.
Он вскинул глаза на Хозяина. Тот молчал, хотя, наверное, понимал всё, что хотел сказать Лайтмен. Пришлось-таки открыть рот.
Потом закрыть. Он не находил слов. Детей они не убивают. Значит, взрослых - …?
- Не мучайся, - сказал Хозяин. - Отпустил я твоего "большого" друга.
- Отпустил, - не поверил Лайтмен. - Почему?
- Не почему. Просто отпустил и всё. Пусть живёт. В плане психики там сделать уже ничего нельзя - полетит ко всем чертям последнее. Проще убить.
- Но..
- Не будет никаких но. Я ему объяснил, что вашу организацию я в ближайшее время уберу. Медленно и аккуратно. Пусть ищет другую работу. Полагаю, что он меня понял. А у твоего Були просто не будет времени гоняться за ним, как за тобой.
- А флайер его у меня, - пробормотал Ланс. - Облегчение и огорчение смешались у него в горле в одно чувство.
- Он твой взял, на котором мальчишки прилетели. - В. С. видел, что Лансу на сегодня уже хватит незнакомых ощущений. - Иди-ка ты спать. - Он поймал взгляд Лайтмена…
- Я не хочу, я.. - Ланс почувствовал, что ноги у него подкашиваются, а веки пытаются закрыться сами собой…
Хозяин накрыл его пледом и повернулся к Энджелу, почти растворившемуся между ковром и креслом.
Дэй скоро отчаялся разбудить Ланса. Тот, в первый раз за все это время ощутивший себя в безопасности, дрых без задних ног, слабо отбиваясь при попытках лишить его одеяла. Дэй улегся на свободную кровать (всего их в комнате-камере было четыре) и хотел было тоже вздремнуть…
Дверь отползла. Ввалился Мишель. Льюис и Хэннэ выглядывали у него из-за спины. Увидев, что Ланс спит, вошли и они. Расселись, пошвырялись подушками. Прикинули, не залить ли Лайту за шиворот литра два водички?.. Но приперлись они явно не за этим. Они вились вокруг Дэя, как мухи, и, наконец, нахальный Льюис подсел к нему поближе.
Когда Лайтмен спустя час или два сумел продрать глаза, подростки и Дэй ползали по полу, вокруг валялись подушки, неуклюжие пластилиновые фигурки и объедки - с помощью всего этого пацаны пытались научиться основному, синтетическому языку, который считался официальным на планетах Совета.
Конечно, изучение языка не могло отнимать у Ланса по 18 часов в сутки, он бы просто одурел от однообразных занятий. Позанимавшись днем с Дэем, он присоединялся к Геро и Тша в их ночном патрулировании - хоть какая-то забава.
Вскоре вернулся и Нэш: он сумел провести на родине едва ли неполную неделю. Одна польза - акцент пропал.
- Ты знаешь, - жаловался он Лайтмену, - они там все какие-то… замороженные. Живут, как мухи, попавшие в обойный клейстер, и до тошноты законопослушны, но… ты не поверишь, их закон, он - ненастоящий! - Нэш поежился, не находя слов. - Об него можно испачкаться, понимаешь? А ведь закон должен стоять над человеком. Своей силой или своей гнусностью, но это что-то высшее, непостижимое! Они как бы существуют в другом мире, эти мои соотечественники. Тут, у нас - рушатся цивилизации, зажигаются звезды, а там… И они при всём при этом считают себя высшими существами во Вселенной! Кисель и мухи в нем. Знаешь, они мало думают, много едят, удовлетворяют свои сексуальные потребности и уверены, что бог создал мир исключительно для того, чтобы человек на нем паразитировал. Я терпел-терпел…
Нэш даже остановился, словно споря с самим собой - вернуться ему или продолжать идти дальше.
- Эй, парни, чего это вы? - обернулся Геро. - Решили устроить привал? Ланс махнул - иди, мол, мы догоним.
- Они из всего хотят извлекать только удовольствие. Обрадовались, что и меня могут поиметь, - подытожил Нэш. - Я от них сбежал.
Ланс, в общем-то, понимал, о чем говорит бывший наемник. Он сам всегда мучился в обществе обывателей, если, конечно, что-то принуждало его контактировать с ними.
- Не переживай, ушел и ушел, - подбодрил он Нэша. - Чего ты жалуешься-то? Тебе же было, куда идти. "В отличие от меня в свое время".
Тша тихо свистнул. Вернее, он и не свистнул даже, а издал ультразвук, но Ланс уловил. Он бесшумно подал сигнал Нэшу и спросил мысленно: "Что там?" "Двое убивают одного".
Ланс и Нэш побежали вслед за Геро. Тша был, видимо, уже на месте преступления.
Отправив Геро и Тша патрулировать город, Хозяин четко определил ситуации, в которых они могли работать: криминал и наркотики. Он не хотел пугать обывателей, но не прочь был вызвать панику в криминальной среде. Теперь, когда в группу вошли Нэш и Ланс, парням приходилось еще и собирать на ночных улицах подростков: уже месяц в городе действовал комендантский час, взрослых после 22-х на улицах застать было невозможно, а вот молодежь все еще ловилась. Ну, не верилось салагам, что патрули контролируют город каждую ночь, и что почти в каждой группе есть телепат, который способен определить местонахождение каждой бродячей кошки в своем секторе.
В этот раз Тша обнаружил классическую "бытовуху" - двое очень пьяных граждан в угаре убили свою сожительницу. Этот случай подходил для милиции, и Ланс вызвал копов. Дождавшись приезда патрульной машины, наемники, доложив о происшествии компьютеру, двинулись дальше.
- Очень повезло, что это не наше дело, - резюмировал Нэш. "Тоже люди", - отозвался Тша.
- Люди? - возмутился Нэш. - Это ты называешь людьми?
- А чего ты бесишься? - удивился Геро. - Конечно, люди. И от них есть польза. Они, например, будят в других здоровое отвращение.
- Уж лучше бы не будили, - буркнул Нэш.
- Да неужели? - удивился Геро. - Раз для вашей популяции существует возможность такого существования, то эту нишу все равно кто-то займет. Иначе будет дырка в экосистеме, и сам знаешь, какие могут быть последствия.
- Что такое "дырка в экосистеме"? - полюбопытствовал Ланс.
Геро замялся, он не знал местную экологию, чтобы привести доступный пример. "Звено" - подсказал Тша.
- Ну да, - подхватил Геро. - Все насекомые, звери, птицы, трава, вода, земля - все это очень сложная система из цепочек компонентов, и все эти цепочки еще и переплетаются. Например, какие-то насекомые тебя кусают, очень вредные. Ты большой и мудрый и находишь способ всех их уничтожить. Но. Кто-то ел этих насекомых. Где-то они устраивали норки. Какую-то часть воды выпивали. Все это - нарушилось. Вот тебе одно звено. Следом страдают птицы, рыбы - они могли питаться личинками насекомых или ими самими. Звери - ели птиц и рыб. Доходит? Ланс кивнул.
- И это еще без учета вредных веществ, которыми ты травил своих насекомых. Вот и в обществе людей есть разные ниши, и они обязательно должны быть заняты. Иначе - могут быть большие беды. Только очень опытные экологи могут лечить общество. Вот Хозяин, например. Ты думал, почему он все делает именно так? Ведь он же мог гораздо проще. Сто способов! Он же великий телепат! Он мог бы изменить сознание людей, например. Или мог бы просто аннигилировать всех плохих, по его мнению.
- Но почему он этого не делает? - удивился Ланс.
- Думаю, он-то как раз знает, что делает, - встрял Нэш. - Здесь не все так просто: уничтожил "плохих"… Кто они, плохие? В том квартале, где я родился, идиотов пришлось бы аннигилировать тысячами… И что?
- Действия экологов способны озадачить кого угодно, - встрял Геро. - Но уже то, что он действует странно, убеждает меня, что он, по крайней мере, знает законы экологии. Тут - самый извилистый путь чаще всего и есть самый короткий. Хозяин, наверно, пытается лечить это общество некоторыми дозами его же мифов. У вас же должны быть мифы о высшем и справедливом суде?
- Кажется, да, - согласился Ланс, вспомнив полдюжины боевиков.