* * *
Но однажды мой столь тщательно выстроенный покой разрушился. Легко, треснул словно ударили по ледяной полынье кулаком, и она пошла трещинами и провалилась в черную воду осколками.
Мы сидели с Шайдером в кабинете, склонившись над столом, он учил меня читать руны. Колокольчик у ворот не зазвенел, но я почувствовала, как вспыхнул от чужой магии защитный щит, всколыхнулся, не пропуская чужака. Лорд Даррелл тоже почувствовал, нахмурился. Я посмотрела в окно. Из кабинета ворота были видны, а за ними стояла черная фигура, со спиралью лабиринта на груди. Даарххар стоял спокойно, и на таком расстоянии я не видела его глаз, но тревога забилась внутри, сжимая тисками сердце.
- Не ходи, - схватил меня за руку Шайдер. Я торопливо освободилась, выбежала на лестницу. Два пролета и нижний зал, пролетела, как птица. Выбежала во двор, даже не взяв с собой плащ.
В прозрачных глазах дхира плескалась волнение, зубы сжаты.
- Нужна помощь, цветочек, - выдохнул он. Я посмотрела на его мундир. В крови и прорехах, в руке клинок, обагренный кровью.
- Что с ним? - почти спокойно спросила я.
- На дворец напали. Рион слишком много Тьмы выпустил… Не знаю, не приходит в себя. Раньше такого не было.
- Ветряна, - схватил меня за руку Шайдер. Я и не заметила, что он рядом, - ты не должна этого делать! Не ходи! Прошу тебя!
Лорд Даррелл смотрел на дхира с откровенной ненавистью.
- Шайдер, я вернусь, - не глядя на него, пообещала я, и Даарххар протянул мне знакомый белый стержень портала.
- Цветочек, тебе, наверное, лучше закрыть глаза, - с усталой насмешкой сказал советник.
Я дотронулась до портала, и мы вместе провалились в разорванное пространство.
* * *
Хаос. Дворец. Нет… то, что от него осталось…
Северное крыло полностью разрушено, от белой лестницы одни осколки, торчащие, словно надгробные камни. И везде… трупы. Коридор, лестницы, переходы, все усыпано трупами демонов и залито кровью.
- Я же говорил, закрой глазки, - равнодушно сказал дхир.
Я сглотнула подступающую к горлу тошноту, и стараясь не смотреть по сторонам побежала за темной фигурой демона. Пару раз споткнулась о чье-то тело, один раз под ноги мне выкатилась голова… Но беспокойство, сжигающее меня было столь сильным, что я лишь перешагнула через нее и ринулась вперед.
- Внешний Круг? - на бегу спросила я.
- Да. Одновременно прорвались на границе и открыли портал во дворец.
- Но эти дикие убиты не Тьмой!
- Эти - да, - отозвался советник, - с первой сотней мы расправились и так… или с двумя… Не считал.
Я перепрыгнула через лужу крови.
- Где стражи?
- Почти все на границе.
- Но как дикие прошли через щит?
- Портал, - прошипел Дарххар, - прямой портал из дворца Верховного в клане Черных Демонов. Предатели… Скорее.
Арххаррион сидел на полу, прислонившись к стене, руки сжимали аканары, глаза открыты. Но нас они не видели… Темнота разлилась по его лицу, клоками облепила тело, в окровавленном мундире, браслетами окольцевала руки.
Я упала рядом, положила ладони ему на грудь и отшатнулась. Ни проблеска света. Один огромный сгусток Изначальной Тьмы… Меня отбросило ею легко, словно тряпку, ударило так, что я согнулась, пытаясь вздохнуть. Помотав головой, я снова присела рядом и снова ладони на грудь. Опять удар тьмы, но на этот раз я даже не шелохнулась, закрыла глаза.
Меня унесло в его темноту, словно маленькую лодочку в океан… Бушующий, страшный, черный океан бесконечности. Здесь не было берегов, не было ничего, кроме черной тягучей тьмы, жадной и разрушительной силы. Меня швыряло в ней, как щепку, грозя уничтожить, поглотить, утащить на дно!
Но я держалась. Снова и снова выплывала, строила мост изо льда и света, освещала тьму воспоминаниями. Вливала свою силу и жизнь в эту бесконечность, отдавала свое тепло, все, что могла, все, что было в моем сердце. И жадная Тьма отступала. Сворачивалась черным клубком, сжимала свою бесконечность до омута, уползала змеями.
Не знаю, сколько прошло времени. Когда открыла глаза, дхир сидел на полу, глаза его лихорадочно блестели на бледном лице. Но на него я не смотрела, только на Арххарриона. Рваные клочья тьмы медленно таяли, исчезали. Я провела ладонью по его груди, видя, как затягиваются раны. Медленно, неохотно, но все же, затягиваются.
И не заметила, как провалилась без чувств в пустоту, даже не почувствовала руки советника, подхватившего меня и понесшего куда-то…
* * *
- Ветряна, цветочек, очнись… Ну же, приди в себя!
Щекам стало мокро и холодно, и я со вздохом открыла глаза. Осмотрелась. Я сидела в кресле, в незнакомой комнате, а Даарххар прикладывал к моему лицу мокрую тряпку.
- Я думал, ты решила прогуляться в вечность, - криво усмехнулся он.
- Не дождешься, - пробормотала я и испугано подскочила.
- Рион пришел в себя?
- Нет еще. Но тьма ушла, а демоническая сущность начала исцеление, - Даарххар качнул головой, - так что… спасибо.
Я фыркнула. В теле разлилась слабость.
- Черные Демоны решили совершить переворот? - спросила я.
- Да. Вместе с Алирой. Эта тварь нашла себе союзников. Правда, от их клана уже нечего не осталось.
- А Алира?
- Сбежала. Ее видели возле Черты. Изворотливая змея. Держится за спинами других, действует чужими руками. Поймаем - придушу…
- Много желающих, - вздохнула я и поднялась, - мне надо возвращаться.
Даарххар колебался, рассматривая меня своими холодными глазами. Потом медленно кивнул.
- Настрою портал, - сказал он и вышел.
Я подошла к открытой двери, посмотрела на Арххарриона, лежащего на кровати. Тихо вошла. Я понимала, что не стоит этого делать, не стоит приближаться, смотреть… Но удержаться не смогла. Осторожно села на краешек кровати, протянула руку, и провела кончиком пальца по его лицу, чувствуя, как дрожит ладонь.
И тут же оказалась под ним, даже вздохнуть не успела, как Арххаррион перевернулся, придавил меня своим телом, зажал запястья одной ладонью. Я задохнулась, сердце, словно остановилось. Остались только эти темные глаза, с его бесконечной Бездной, с этой пропастью, в которую я упала и из которой уже никогда не вернусь. С этим притяжением, невероятным, невозможным, сводящим с ума и выворачивающим нутро. Я смотрела на него, забыв, что людям нужно дышать…
- Надо же, - протянул он, - а я думал, мне показалось.
Усмехнулся. И отпустил мои руки, встал. И я, кажется, только сейчас вздохнула. И неуверенно поднялась, поправила платье. Рион молчал, рассматривал меня и молчал. И я не знала, что сказать ему.
Он вскинул голову.
- Спасибо, что помогла, - спокойно сказал он.
Я промолчала. Он заглянул мне в глаза.
- Ты опять отдала слишком много Силы, Ветряна, - нахмурился он.
- Со мной все в порядке, - тихо сказала я.
Арххаррион улыбнулся.
- Наслышан о твоих успехах и школе. Молодец. И о фуроре в Империи. Снежный цветок Севера. Кажется, как-то так, - ровно сказал он. Я поморщилась. О чем он?
Я вскинула голову.
- Рион, я должна тебе объяснить…
Горло перехватило. Он спокойно смотрел, даже голову чуть наклонил, показывая, что жаждет услышать мои объяснения. И я задохнулась, смешалась, замолчала. И поняла, что не знаю, что сказать.
Арххаррион подошел, встал совсем рядом, так, что я почти слышала стук его сердца.
- Не надо, - ровно сказал он.
- Ты не понимаешь…
- Разве? Чего же? Того, что ты соврала мне там, в своем замке, когда я пришел за тобой? Или того, что соврала так, что бы сделать мне максимально больно? Или того, что твоя свобода для тебя важнее всего? Чего именно я не понимаю?
Я закусила губу, осознавая его слова. Арххаррион пожал плечами.
- Понимаю, Ветряна. Ну, почти…, - он поднял бровь, словно приглашая меня что-нибудь сказать. Но я молчала, не в силах выдавить из себя ни звука.
- Молчишь… Ну что ж, тогда скажу я. Видишь ли, дело не в этом. Дело в другом… Дело в том, что я знаю, как ты умеешь бороться за то, что тебе дорого. Видел. Ты борешься до последнего, до смерти, и даже после смерти не отпускаешь. А от меня… Ты предпочла уйти. Ударив посильнее, чтобы лучше понял, - он снова усмехнулся.
- Я не могла жить так. А по-другому, ты никогда не отпустил бы меня, Рион. - прошептала я.
- А ты пробовала? По - другому? - почти нежно спросил он.
Я чувствовала, как дрожат мои пальцы, и сжала их, пытаясь успокоиться. Смотрела на него и видела чужака. Такой знакомый, и такой чужой. Слишком спокойный, равнодушный, в глазах только темнота, даже огонь не дрожит. Наверное, с таким лицом он убивает…
Он скользнул ко мне и вдруг сжал мне плечи.
- Я все думал, как же это ты так, пришла от Бриара, попросила зажечь камин. Посмотрела на звезды. Поплавала в термали. Продумала, что будешь делать и говорить… Как будешь целовать. Как будешь улыбаться. Все продумала? И что будешь делать на следующий день. Как будешь мне врать, прятать свои мысли. А ведь я чувствовал, что не безразличен тебе… видел… и все же… Ты так сделала. Ветряна, у тебя внутри что, скажи? Кусок твоего севера? Тьма, я бы так не смог. Убить легче. Так сильно хотела свободы? Наслаждайся.
- Ты жесток, - тихо сказала я.
- Разве? - ровно ответил он, - ты даже не представляешь, насколько я с тобой… добрый.
Арххаррион убрал руки, отодвинулся. Я не могла понять выражение его глаз. Почему он так смотрит на меня? Напряженно, словно ждет каких-то слов…Тех самых, которые я не могла сказать. Тех, которые могли все исправить. Не дождался.
- Уходи, - разозлился он.
Я пошла к двери, сжав зубы. В голове было пусто. И, правда, что у меня внутри? Как объяснить это?
- Хотя ты права, - в спину мне раздался равнодушный голос, - по-другому я тебя никогда не отпустил бы.
Я не обернулась, просто толкнула дверь и вышла. Вышла из комнаты, в коридор, прислонилась к стене. Во дворце уже вовсю суетились демоны, черные мундиры мелькали перед глазами. На меня внимания не обращали, скользили настороженным взглядом и отворачивались.
Вернулся Даарххар, посмотрел хмуро и протянул мне хрустальную подвеску- портал. Я взяла его, даже не попрощавшись с советником.
* * *
Шайдер стоял у ворот. Просто стоял и смотрел на землю, опустив голову. Дернулся, когда я вышла из портала. На его лице вспыхнуло такое облегчение, что мне стало неудобно. Он кинулся ко мне, и не сдержался, обнял. Я осторожно освободилась из его рук.
- Шайдер, все хорошо, не переживай. Я ведь сказала, что вернусь.
- Я… боялся.
- Пойдем, ты совсем замерз. Давно тут стоишь?
Он мотнул головой, не отвечая. Я видела, что он еле сдерживается, чтобы снова не обнять меня, и обрадовалась, когда из ворот вышла Солмея. Я что-то говорила, даже улыбалась, торопясь поскорее уйти, спрятаться в своих комнатах. К счастью, Шайдера отвлекли, так что я смогла убежать. Даже двери закрыла, заперла, не желая никого видеть. И когда лорд Даррелл постучал, сонным голосом сообщила, что собираюсь спать. Порадовалась, что его тактичность не позволила настаивать…
Для правдоподобности я даже потушила свет, и сидела в темноте, рассматривая всполохи на спине огненной ящерицы. Так и уснула в кресле, словно провалилась. Все-таки, я и правда отдала очень много сил…
А проснулась утром в своей кровати, даже заботливо укрытая покрывалом. Полежала, раздумывая. И не замечая, что улыбаюсь.
* * *
Риверстейн еще спал. Я быстро оделась и вышла из комнаты, прошла по тихому коридору, прислушиваясь к звукам старого замка. Вышла во двор, вдохнула морозный воздух. В приграничье все еще была зима. До настоящего, первого тепла пройдет еще не менее двух оборотов луны…
Я привычно обошла двор, осмотрела щит вокруг замка. Прошла по тропинке в лес, касаясь пальцами деревьев, ощущая ускоряющийся в них ток жизни. Лес медленно просыпался, готовился сбросить с себя оковы зимнего сна, набухнуть почками, пробиться из-под земли острой травой.
Я любила это ожидание, эту тягучую негу предчувствия весны, согревающую даже в стужу. И поэтому шла легко, радостно. И даже не поняла поначалу, в какой момент мне стало неуютно. Чужой взгляд коснулся затылка, словно липкое прикосновение. Словно мокрица, упавшая за воротник на голую шею. Гадко… Я обернулась, никого. Только привычные заснеженные ели, между которыми вьется цепочка моих следов. Я прислушалась. Но, ни мой внешний слух, ни внутренний, не услышали ничего тревожного. И все же мне было не по себе. Я посмотрела на макушки сосен, и птицы взлетели, пронеслись над деревьями, рассматривая лес. Я внимательно слушала их птичьи чувства, следила за полетом. Ничего.
Позвала волков. Серые хищники скользнули ко мне из чащи, встали рядом, и я подышала, прогоняя противный липкий страх. В окружении стаи полегчало, отпустило. И я рассердилась. Это мой лес, мой дом, земля, в которую я вросла душой! Никому не позволю у меня это отобрать! И напугать себя не позволю… Но сколько я ни прислушивалась, ничего подозрительного так и не нашла. И дальше я пошла уже спокойно, решив, что мне просто почудилось.
Однако, червячок тревоги в душе остался.
Когда я вернулась, в трапезной уже сидели Анташар и лорд Даррелл. Мы обсудили планы и текущие вопросы, а потом я повернулась к лорду.
- Шайдер, ты мог бы открыть мне портал?
- Куда, - в его взгляде мелькнула тревога.
- На Волчью Тропу. Я обещала вернуться к ним и послушать лес. Может, что - то получиться, - вздохнула я, - правда, я надеялась, что смогу к моменту возвращения что-нибудь узнать, но, похоже, только больше запуталась.
- На юге остывает Источник Красной Пустыни, - тихо сказал Анташар, - я был вчера в Эллоар, там сильно обеспокоены происходящим. Вокруг белого дерева уже поставили два щита и кольцо стражей.
- Святые старцы, - пробормотала я. В Красной Пустыне проживали Шепчущие, клан наемником и убийц, а также пустынные кочевники, с их дикими песчаными драконами, от жара которых разрушались скалы. Если их Источник остынет, они вынуждены будут искать новый.
Шайдер хмурился, а мне и без объяснений было понятно, к чему это приведет.
- Круг Света так и не нашел причину? - Анташар покачал головой.
- Все, что они смогли понять, в Источниках заканчивается Сила. Мы всегда думали, что она бесконечна, но оказалось, что нет.
Мы замолчали, погрузившись в невеселые мысли. Без источников в Подлунном мире не останется магии. И не останется тех, чья жизнь питается силой. Если Источники пересохнут, то через какое-то время наш мир будут заселять только люди…Слабые, беззащитные, но совершенно спокойно проживающие свой век без магической Силы. Вот такая вот насмешка Бездны…
- Шайдер, сделай портал на Волчью тропу, пожалуйста, - решительно попросила я. Он кивнул. Я посидела, раздумывая и не зная, стоит ли спрашивать.
- Ветряна, тебя еще что-то беспокоит?
Я внимательно посмотрела в его ореховые глаза.
- Шайдер, скажи, наш щит вокруг замка достаточно прочный? Он не пропустит… чужаков?
- Он очень прочный, Ветряна. Ведь это щит Источника, и с каждым днем он становится все сильнее. Что-то случилось?
Я покачала головой.
- Просто… уточняю. Спасибо. И еще… Что произойдет с Источником, если хранитель погибнет?
Анташар и Шайдер переглянулись, мои вопросы им явно не нравились.
- Ведь даже Хранители не живут вечно!
- Но у них рождаются наследники. Обычно линия хранителей именно наследственная. Но если случится так, что хранитель погибнет, а приемника нет, то дух Источника может сам выбрать нового хранителя. Или может закрыться, угаснуть. Я уже говорил, мы не знаем, откуда эта сила, и что-то такое Источник по своей сути.
Я кивнула.
- Когда ты сможешь открыть портал?
- К обеду настрою.
* * *
Волчья тропа встретила теплом, и я с удовольствием подставила лицо солнечному свету. Волки почуяли нас, стоило выйти их портала, и уже через несколько шагов нам навстречу вышел Джаред, как обычно в одних штанах и даже босой. Я обрадовалась молодому волку, заулыбалась радостно. А он почему-то смутился. А потом следом за ним скользнула из-за деревьев молодая девушка, в ее красивых светлых глазах плескалось веселое любопытство.
Я улыбнулась еще шире. Ему и девушке, которая встала за его спиной и красноречиво просунула свою ладошку в его руку.
- Джаред, как я рада тебя видеть!
Волк обернулся к девушке.
- Майя, позови Гранта, пожалуйста. Скажи, что вернулась "слышащая".
Она кивнула, и так же тихо растворилась за деревьями. Я спрятала улыбку.
- Ну вот, - стараясь не рассмеяться, сказала я, - а я то надеялась! Ночей не спала, аппетит потеряла, о тебе думая! А ты, Джаред, себе пару нашел! Вот и верь после этого… волкам!
- Прости, - смущенно пробормотал он, - так получилось… весна…
- Вот-вот, - я старательно сохраняла на лице серьезное выражение, даже почти нахмурилась, - пришла весна, зацвели цветочки, и ты сразу забыл все свои обещания! Эх, Джаред, ты разбил мне сердце!
- Что, правда? - изумился он. За виноватым смущением проскользнуло мужское самодовольство. Шайдер за моей спиной насмешливо фыркнул.
- Кончено, - уверила я, - даже не знаю теперь, как это пережить…
Волк поковырял носком землю, и выглядел при этом так трогательно, что я все же не выдержала и хихикнула. Он вскинул голову.
- Ветряна! Ты надо мной смеешься!
- Чуть-чуть, прости! - я тепло его обняла, и уже открыто рассмеялась, - Майя очень красивая.
- Она самая лучшая, - с нежностью ответил он и ухмыльнулся, - но хорошо, что Майя тебя сейчас не слышала, а то пришлось бы мне коротать эти ночи в одиночестве! Она у меня ревнивая, - все с тем же самодовольством сообщил волк.
- Ладно, пойдем, обманщик. Я ненадолго. Что с Источником?
- Остывает, - вздохнул он, сразу став серьезным. И мы уже давно не видели единорогов. Они пропали сразу после твоего ухода.
- Тогда не будем терять время, - заторопилась я, - тем более что его, кажется, становится все меньше…
Вскоре к нам присоединился Грант, а за деревьями я уже видела серые хищные тени. Весть о моем возвращение в одночасье облетела Волчью тропу, словно птица надежды.
- У вас есть какой-то план? - спросил Грант, подстраиваясь под мой шаг, - вы что-то узнали?
- Нет, но я попытаюсь послушать ваш источник, и спеть песню пробуждения. Просто попытаюсь…
- Это уже много, Ветряна, - кивнул вожак.
Волки проводили нас с Шайдером до нагретого солнцем плоского камня в окружении белых деревьев, и ушли в чащу, не желая мне мешать. Я села на камень, прислушалась. Птичьи трели, возня мелких зверушек, ток травы и деревьев. Обычные звуки леса. Бледные нити силы дрожат паутинками, сплетаются кружевом. Разлетаются над ветвями, путаются в кустарниках, тонко вздрагивают на нежных весенних цветах. Легкие, прозрачные, слабые. Почти неощутимые.
Я положила ладони на камень. Слова пришли сами собой, слова песни, пробуждающей Источник. Я запела, пытаясь уловить изменения, почувствовать жизнь… Ощутить бурный поток силы, подхватывающий меня и несущий в мироздание. Но все было тщетно. Сила не приходила, камень все так же остывал.