- А кто мне помешает? - дерзко ответила я.
Лориана пренебрежительно взглянула на меня.
- Я, например!
Она резко взмахнула рукой и меня отбросило на несколько метров. Я ударилась о стену и свалилась на пол. С трудом поднявшись, я успела отразить ее следующую атаку.
Но Лориана оказалась еще сильнее, чем я думала. Мой удар не оказал нужного эффекта. Вместо того, чтобы упасть, она лишь сделала длинный прыжок назад и вновь оказалась на ногах.
Я решила, что следует действовать резче и бросила в нее два огненных шара. Девушка ловко от них уклонилась и засмеялась.
- Ты думаешь, что сможешь меня победить, Айрес? - сказала она. - Зря надеешься на свои силы!
Лориана еще раз взмахнула рукой и меня тут же отбросило еще дальше. На этот раз я подлетела почти к потолку и повисла в воздухе, плотно прижатая к стене. Моя противница держала меня там, выставив руку вперед. Она как будто вытягивала из меня все силы. Я чувствовала, как слабею на глазах.
- Есть выход, Айрес! - говорила она. - Ты не сильнее меня, но, все же, имеешь достаточно сил, чтобы оказать поддержку нашему ордену. Согласись стать нашей союзницей!
- Не дождешься! - сдавленно проговорила я.
Тогда Лориана ожесточенно дернула рукой и я ударилась, отлетев к противоположной стене. Упав на пол, я ощутила, что осталась почти без сил. Мне даже не хватало их, чтобы ощутить боль в полной мере.
Я оперлась на руки и попыталась подняться с пола. Лориана смотрела на меня, как на насекомое, которое пытается выбраться из западни и из последних сил царапается.
Мне все же удалось встать. Я посмотрела на свою противницу, на ее лице играла улыбка.
- Зря ты связалась со мной, Айрес! - сказала она. - Еще раз спрашиваю! Принимаешь нашу сторону?
- Ни за что! - прошипела я в ответ.
- Что ж! - воскликнула девушка. - Ты выбор сделала!
Она бросила на меня испепеляющий взгляд и я ощутила приступ боли, такой же как и в прошлый раз.
Не имея сил сопротивляться, я упала на пол.
Послышались шаги идущих стражников. Я стала кое-как подниматься на ноги, чтобы найти спасения у них. Но Лориана оказалась хитрее. Она быстро пустила по своей одежде всполох огня и метнула в меня мощный заряд энергии.
Вначале я не поняла, зачем она возвращает мне силы, но потом все стало ясно.
- Стража! Скорее! - закричала она. - В замке маг!
Охранники бросились к ней на помощь. Я, вновь обретя силы, пустилась бежать по длинным коридорам, надеясь на спасение.
Через минуту в замке уже били в колокола, оповещая тревогу. Я металась по бесконечным коридорам. Еще поворот, еще лестница. Мне срочно нужно скрыться!
В надежде выскочить из замка через черный ход, я побежала к глухому коридору. Впереди не было абсолютно никого. Я переждала еще пару минут и метнулась к двери. Прямо перед моим носом дверь открылась и меня схватили двое дюжих стражников.
Через пару минут я уже стояла перед Нейгартом на коленях, как преступница. Король, которого разбудили под утро, был еще в халате и смотрел на меня взглядом, полным ненависти. Ни Эрин, ни Эдвента рядом не было, а, значит, никто не мог оказать мне поддержку.
В зал ворвалась растрепанная Лориана. Ее волосы и одежда были опалены. Она сразу же бросилась к Нейгарту.
- Ваше величество! Эта девушка - маг! - запричитала она. - Я подверглась только что ее нападению! Если бы не стража, она бы убила меня!
Король сурово осмотрел ее, а затем перевел глаза на меня:
- Это правда? - спросил он.
- Нет, милорд! - громко ответила я. - Она врет! Я не собиралась ее убивать! Она - …
- Не слушайте ее! - закричала Лориана, перебивая меня. - Она может заговорить вас! Она еще смеет говорить, что я вру!
Король еще раз смерил меня взглядом и холодно проговорил:
- Кроме нападения, ты еще и попыталась оболгать благородную даму! Это - двойное преступление! Стража!
В зал вошли двое стражников. Нейгарт повелительно приказал им:
- Бросить в темницу ее! Завтра утром она должна быть казнена!
Я так и похолодела, услышав это. Мое сознание помутилось. Как во сне, я попыталась вырваться из рук стражников и закричала не своим голосом:
- Ваше величество! Я не виновна! Это все Лориана! Она хочет убить вас и принца! Ваше величество! Она заодно с ронекрийцами!
Но меня уже никто не слышал. Когда меня выводили, я увидела за спиной Нейгарта улыбающееся лицо Лорианы. Она радовалась, что так легко смогла избавиться от своего врага.
Меня грубо поволокли в самую сырую и темную часть замка. Темницы располагались почти в подвале. Очень скоро я оказалась в холодной камере на куске старой дерюге, где, наверное, дожидался казни не один осужденный. Под самым потолком находилось узкое оконце, в которое были видны лишь ступни проходящих мимо людей.
Меня бросили на пол и заперли на тяжелый замок. Я тут же вскочила и бросилась к двери.
- Освободите меня! Я не виновна! Против короля устроен заговор! - кричала я, схватившись за железные прутья.
К решетке подошел один из стражников. Я резко схватила его за воротник и притянула к себе. Не знаю, как мне это удалось, но человек в таком положении может еще и не то.
- Послушайте же меня! - кричала я ему. - Нам всем грозит опасность!
Он грубо отцепил мою руку, схватив ее так, что затрещали кости.
- Заткнись, сумасшедшая! - заорал стражник. - Тебя тут не услышат! А будешь орать - посажу тебя в камеру к бродягам!
После этого он ушел. Я в полной беспомощности прошлась по камере и опустилась на пол. Мысленно позвав Реджинальда, я не получила никакого отклика. Зачем только я запретила ему связываться со мной таким способом. Он выполнил свое обещание и сделал все, чтобы меня больше не слышать!
Увидев, что рядом со мной пробежала огромная крыса, я закричала и отпрыгнула к стене. Мне ничего не оставалось, как ждать чуда.
Глава 24
Эдвента удивило, что со вчерашнего дня он не видел свою служанку Айрес. Вместо нее почему-то прислуживала горничная леди Эрин - Лина.
- А почему сегодня нам прислуживает другая девушка? - громко спросил он у Нейгарта. - Разве с Айрес что-то случилось?
- Я посадил ее в темницу и завтра она будет казнена, - спокойно ответил король.
Леди Эрин выронила из рук нож и вилку и замерла с окаменевшим лицом.
- За что? - едва проговорила она.
- Она - колдунья! - сказал Нейгарт. - Сегодня утром она решила напасть на Лориану. Стражники вовремя смогли остановить ее. Разве вы не слышали, как звонили в колокола?
- Я думал, что это всего лишь прибывший отряд из Северных земель, - произнес Эдвент. - Но почему вы решили, что эта девушка - маг?
- Если бы вы только видели, что она сделала со мной, - застонала Лориана. - Она чуть не убила меня. Наверное, она участвовала в каком-то заговоре.
- И все равно это не повод казнить ее без суда! - решительно произнес принц. - Я требую, что этот приказ был отменен!
- Я тоже! - вторила ему Эрин. - Я верю этой девушке. Она не может быть виновна!
- Значит, по-вашему, нападение на меня ничего не доказывает? - вскинулась Лориана. - Я, между прочим, невеста принца! Она хотела меня убить, убить будущую королеву!
Эдвент бросил на нее полный презрения и разочарования взгляд. Он медленно отложил в сторону все свои приборы и спокойно проговорил:
- Раз вас это так беспокоит, то объявляю вам, что с этого момента можете больше не считать себя моей невестой! Вы свободны и от меня и от всей Джерты!
- Как вы смеете! - вскричала Лориана. - Вы не ведаете, что творите!
- Эдвент, опомнись! - произнес король. - Ты не в своем уме!
- Как раз сейчас я в своем уме! Не в своем я был, когда делал предложение этой женщине! Я требую, чтобы вы освободили Айрес!
- Никогда! - ответил Нейгарт и ударил кулаком по столу. - Ты не смеешь указывать королю!
- А если, попрошу я? - неожиданно отозвалась Эрин. - Если я попрошу, вы ее освободите?
Нейгарт минуту помедлил. Он не мог ни в чем отказать своей возлюбленной, но и не мог выполнить подобную просьбу.
- Ее нельзя отпускать! Она опасна! - вмешалась Лориана. - Если дать ей выжить, она убьет нас всех! Вы, Эрин, должны это понимать!
- Я не желаю слышать вас! - смело заявила леди в ответ. - Я спросила не у вас, а у его величества!
Король еще раз оглядел всех присутствующих и твердо произнес:
- Я не стану освобождать эту девушку! В назидание остальным магам, она будет казнена завтра на рассвете!
Эдвент встал и направился к выходу:
- Ты все еще продолжаешь убивать невинных! - бросил он королю.
Эрин тоже встала и ушла вслед за принцем.
- Куда ты? - попытался остановить ее король. - Эрин, вернись!
- Я не желаю сидеть за одним столом с вами и этой лгуньей! - крикнула женщина, закрывая за собой дверь.
В коридоре она быстро побежала, чтобы нагнать принца.
- Эдвент, стойте! - крикнула она ему. - Нам нужно поговорить!
Принц обернулся и она подбежала к нему.
- Мы не должны допустить, чтобы Айрес казнили! Вы должны мне помочь!
- Вы просите моей помощи? - с недоверием нахмурился он.
- Прошу! Все серьезнее, чем вы думаете! - умоляюще произнесла Эрин. - Если Айрес погибнет, погибнем и все мы! Выслушайте же меня!
- Вы и впрямь хотите мне помочь?
Эрин отчаянно кивнула.
- Я не просто хочу помочь, я хочу вас спасти! Я знаю, что вы мне не верите, но выбора у нас обоих нет!
Принц пристально на нее смотрел. Поверить женщине, которую он так сильно ненавидел раньше, было очень рискованно.
- Я должна вам все объяснить! Выслушайте меня! - снова взмолилась Эрин.
- Хорошо, - ответил принц, помедлив. - Пройдемте в мои покои и вы все расскажете!
Аарон был готов во всеоружии. Он наконец-то выследил Лайнринга и узнал, кто же он на самом деле. Ему оставалось лишь улучить удобный момент, чтобы покончить с ронекрийцем раз и навсегда. И такой момент настал.
Аарон выследил, что Лайнринг отправился в Лауренс и остановился в замке Белой Звезды. Зачем ему это было нужно, наемник и понятия не имел. Судя по всему, там готовилось какое-то черное дело.
Наемник запасся терпением и стал ждать. Он притаился в подвале замка, у самого входа. Ему предстояло просидеть там очень долго, потому что неизвестно было, когда его жертва появится в поле досягаемости.
Аарон сидел на ступеньке за слегка прикрытой дверью. Здесь его совершенно не было видно, но он видел все на много метров вокруг. Рядом с ним сновали две мыши. Осенний холод и приближение зимы выгнало их на поиски еды. Из сумки Аарона пахло сыром и мышки не могли успокоиться, не получив желанного угощения.
- Да что б вас! - ругнулся Аарон, когда одна из мышей пробежала по его ноге.
Он уже собрался отбросить ее в сторону, как вдруг его остановил шум, раздавшийся снаружи.
К замку подъехали двое всадников. Один из них соскочил с седла и громко просвистел. Из замка тут же выбежал какой-то мужчина и подскочил к всадникам.
Аарон напряг слух и постарался услышать как можно больше.
- Что это? - спросил всадник, беря из рук выбежавшего конверт.
- Это письмо от господина верховного ронекра, - ответил тот. - Сегодня же вы должны передать его в замок. Оно должно быть там вечером!
Всадник внимательно посмотрел на конверт.
- Значит, сегодня?
- Именно сегодня! Господин Лайнринг не смог дольше ждать!
- Ладно, я все передам! Ты-то хоть знаешь, что там? - спросил всадник, запыхивая письмо за пазуху.
- Это послание для него, - ответил мужчина. - Он должен быть тут сегодня ночью!
- А если он не поверит? - спросил второй всадник, сидевший на коне.
- Господин придумал все так, что он не может не поверить!
- Ладно, мы все сделаем!
Всадники умчались в сторону леса.
Аарон несколько минут обдумывал то, что услышал, как вдруг его осенила пронзительная догадка. Если все так, как он думает, то сегодня ночью неизбежно случится беда.
Наемник быстро вскочил на ноги и незаметно прошмыгнул через двор. Он мгновенно вскочил на своего коня, которого спрятал неподалеку, и помчался во весь опор в сторону Лонгджера.
Денвер и Гаррет сидели напротив четырех членов братства, которых привел Вим. Ленара попросили не участвовать в этом собрании, поскольку он вызывал особую неприязнь этих людей. Имея типично аристократическую внешность, да еще и после драки с Вимом, он сумел заслужить их полную немилость.
Братья смотрели на Денвера с недоверием и враждебностью.
- Ну и что будем с ними делать? - шепотом спросил Гаррет. - Они хотят нас порвать на части!
- Успокойся, Гаррет! Они просто никому не верят!
- Еще бы! - хмыкнул рыцарь. - Они даже Мирану не поверили! Что уж о нас говорить!
Денвер еще раз оглядел собеседников.
- Как же не хватает Реджинальда! Где его только носит?
- У него, похоже, есть дела поважнее, - заметил Гаррет. - Айрес скоро покинет замок.
- Неужели, ты думаешь, что…. - Денвер так и не окончил свою фразу.
- А разве нет? - перебил его Гаррет. - Я с самого начала говорил!
- Обсудим это потом! - сказал предводитель, переводя внимание на остальных.
- И долго мы будем тут сидеть? - грубо спросил мужчина, сидящий рядом с Вимом. Он был настоящим великаном. Его плечи по ширине были не иначе, как косая сажень. Весь его вид говорил о его профессии кузнеца.
- Чем быстрее вы дадите согласие помочь нам, тем раньше мы разойдемся! - ответил Денвер.
- Ну и чего вы хотите? - снова спросил кузнец.
- Мы хотим, чтобы вы нам помогли завершить начатое Крайнером, - сказал Денвер. - Если мы будем вместе, мы сможем посадить Эдвента на трон.
- Опять политические игры? - поинтересовался сидящий справа старик. Он давно и пристально наблюдал за Денвером и готовился сказать что-нибудь едкое. - Крайнер только обещал нам победу, а сделать ничего так и не смог! Чем вы-то лучше?
Гаррет даже потерял дар речи от таких слов. Он сделал нетерпеливый жест рукой и сам ответил на провокацию:
- Мы сделали больше, чем все вы! Если бы не Тайный орден, то принц Эдвент успел бы уже два раза погибнуть! А вы еще раздумываете!
- Тише! - успокоил его Денвер. - Мы не напрашиваемся. Просто надеемся, что здесь есть люди, которым не все равно, что станет с Джертой.
- Да здесь все такие! - рявкнул кузнец. - Только скажите, что от нас требуется и мы все сделаем!
- Уж будьте уверены! - вставил свое слово Вим.
Денвер довольно обвел их глазами и начал говорить:
- Нам известно, что Крайнер придумал весьма хитрую организацию вашего братства. Он разделил всех на группы и назначил каждой группе своего предводителя. Мы собрали здесь всех предводителей и хотим, чтобы вы как можно скорее собрали своих товарищей и были готовы действовать в любой момент, как только получите наш сигнал. Это возможно для вас?
- Проще простого! - выкрикнул кузнец. - Хоть сейчас могу всех собрать!
- Отлично! - кивнул Денвер. - В таком случае мы можем считать, что теперь вы - наши союзники?
- А нам что с этого будет? - снова спросил старик, который не верил рыцарям.
- Тебе же сказали, что Эдвент сядет на трон! - строго сказал ему Вим. - Тогда все будет так, как мы и хотели!
Старик задумчиво почесал затылок.
- Ну что ж! - сказал он, наконец. - В таком случае, мы - ваши союзники! И поможем вам!
- Только есть одно условие! - вдруг сказал Вим.
- Какое еще условие? - удивился Гаррет.
- Ни в коем случае не подпускайте ко мне вашего приятеля! - ответил мужчина. - Иначе, в вашем ордене станет меньше на одного рыцаря!
Денвер и Гаррет переглянулись. Никогда им еще не доводилось видеть, чтобы Ленар мог вызвать у кого-то такую ненависть.
Аарон подъехал к месту, где в прошлый раз видел Реджинальда, но его там сейчас не было. Наемник спешился и прошелся вокруг поляны. Костер еще тлел и Аарон решил, что его друг был тут совсем недавно.
Он прошелся чуть дальше в лес и увидел, что дверь в домике, расположенном неподалеку, чуть приоткрыта. Аарон хорошо знал это место, потому, что именно тут проходили собрания Тайного ордена и именно тут его приняли в непосвященные.
Наемник направился туда. Он толкнул дверь и прошел внутрь. Там тоже никого не было. Внезапно дверь закрылась и он ощутил укол в спину.
- Аарон, это ты! - воскликнул Редж, опуская клинок. - Я же мог ненароком тебя убить! Почему ты не позвал меня, когда подъезжал?
- Реджинальд! Что за выходки! - возмутился наемник. - Ты же знаешь, что я не силен в этих ваших магических фокусах!
- Ладно! - махнул рукой рыцарь.
Он вложил меч обратно в ножны и сел за стол. Аарон сел напротив.
- С чем ты пришел? - спросил Реджинальд.
- По тебе соскучился! - съязвил мужчина.
Реджинальд хищно улыбнулся:
- С каких это пор ты так трепетно ко мне относишься?
- С тех самых, как узнал, что ты против ронекрийцев! - ответил в том же тоне наемник.
- Так что случилось? Выкладывай!
- Я выследил Лайнринга, - сказал Аарон. - Кто он - ты уже знаешь. Сегодня он в Лауренсе и, похоже, там затевается что-то недоброе.
- С чего ты взял? - поинтересовался Редж.
- В Лонгджер отправился человек с письмом. И если мое чутье не подводит, то это письмо адресовано твоему брату!
- С этого места подробнее! - потребовал Реджинальд.
Аарон вкратце пересказал ему всю историю о том, как он выследил Лайнринга в замке Белой Звезды и разговоре, который там услышал. Редж слушал его очень внимательно.
- Сделаем вот что! - сказал он, когда Аарон закончил. - Сейчас ты отправишься в замок и найдешь там Ирвина. Он имеет доступ к покоям принца и все проверит. После этого сразу же отправляйся в убежище и расскажи об этом Такнору. Он будет доволен услышанным.
- А ты? - спросил Аарон. - Не поедешь со мной?
- Я не могу показываться в Лонгджере, - покачал головой Редж. - Если меня кто-то узнает - все пропало! А ты сможешь остаться незамеченным. К тому же, у меня еще есть одно дело сегодня.
- Что еще за дело? - удивился Аарон.
- Личное, - твердо ответил Реджинальд.
Аарон откинулся назад и улыбнулся.
- Ну и кто она? - спросил он. - Я ведь правильно догадался?
- Совершенно правильно! - сказал Редж. - А теперь тебе пора!
- И ты даже не откроешь мне своей тайны? - засмеялся Аарон. - Брось, Реджинальд! Я и так уже много о тебе знаю!
- Аарон, тебе пора ехать! Опаздывать нельзя! - невозмутимо повторил Редж.
Наемник встал и направился к выходу.
- Ну удачи тебе сегодня вечером! - лукаво усмехнулся он и вышел.
Реджинальд встал и нетерпеливо прошелся по комнате. Время для него сегодня тянулось очень медленно. Несмотря на то, что до вечера оставалось всего несколько часов, он не мог не беспокоиться.
Сдерживая обещание никогда больше не читать мысли Айрес, он обрек себя на новые мучения. Больше всего ему сейчас хотелось поговорить с ней. Странное чувство беспокойства не оставляло Реджинальда весь день. Но сделать ничего он мог. Приходилось сидеть в неведении и просто ждать.