После разговора с Эрин, принц никак не мог прийти в себя. Ему с трудом верилось во все то, о чем она ему рассказала. Судя по ее словам, существовал Тайный орден, который был на его стороне и хотел, что он взошел на престол.
Эдвент сел на кровать и обхватил голову руками. Он не знал, как ему поступить. Самым верным было пойти к Айрес и спросить все у нее. Но Нейгарт запретил пускать в темницу кого-либо кроме него самого. Ни Эдвент, который два раза пытался туда прорваться, ни Эрин не могли увидеть девушку.
Принц мучился сомнениями. Если все так, как сказала Эрин, то ему угрожает смертельная опасность. К тому же не никаких гарантий, что неожиданная помощь со стороны его недавнего врага не была очередной ловушкой.
Эдвент чувствовал себя затравленным зверем, которого вновь и вновь пытались загнать в один и тот же капкан.
Он сидел, бессмысленно рассматривая узор на ковре и мучительно раздумывая обо всем, когда вдруг услышал неясный шорох за дверью.
Эдвент осторожно подошел ближе и увидел, что под дверь кто-то просунул конверт. Выглянув за дверь, принц не обнаружил никого из тех, кто мог это сделать.
Открыв конверт, он стал читать лежащее внутри письмо. В нем говорилось о том, что братство после смерти Крайнера не распалось, а скорее наоборот, сплотилось. Братья, готовые бороться дальше, собрались вновь и хотят провести еще одно собрание в замке Белой Звезды сегодня ночью.
На секунду Эдвенту показалось, что это подвох, но затем он подумал и решил, что это не может быть никто иной, как соратники Крайнера. Принцу было известно о магических способностях этого человека. Не исключено было, что в братстве были еще люди, подобные ему. Эдвент решил, что появление письма под его дверь можно объяснить только так.
Размышлять ему было не когда. Путь до Лауренса был неблизким. Эдвент решил проверить, что скрывается за этим письмом. Возможно, что его соратники и впрямь решили объединиться вновь. Тем более после разговора с Эрин, он понял, что Тайный орден в союзе с братством хочет помочь ему и, наверняка, именно они и созвали это собрание.
Эдвент почти уверил себя в необходимости этой поездки. Но, все же, сомнения оставались. Чтобы не подвергать себя опасности, он решил, чтобы кто-то в замке знал о его намерении.
Принц постучал в дверь Эрин. Через минуту она уже стояла на пороге.
- Что вы решили? - с тревогой в голосе спросила женщина. - Вы ведь хотите что-то мне сказать по поводу нашей беседы?
- Не совсем, - сухо ответил принц. - Я должен сообщить вам об одном деле.
Он протянул ей письмо и она его прочла.
- Но это же ловушка! - воскликнула Эрин. - Вам нельзя ехать туда!
- И все же, я поеду! - заявил принц. - В любом случае, я должен проверить, ловушка это или нет!
- Да вы с ума сошли! - закричала женщина. - Это же мой брат все подстроил! Как можно быть таким слепым, Эдвент? Вас хотят убить!
Принц спокойно отреагировал на эти слова.
- Я знаю, что вы думаете, леди! - ответил он. - Поэтому я и здесь! Если бы я не сомневался, я бы отправился туда тайно. Но теперь об этом знаете вы и вы должны мне помочь!
- Но каким образом? - воскликнула женщина.
- Очень просто! - ответил Эдвент. - Вы должны будете сообщить Тайному ордену о том, что я отправился в Лауренс.
- Я не смогу этого сделать! Я не знаю никого из них, Эдвент! Я не знаю, где мне найти этих людей!
Принц на секунду задумался. Никогда еще собственные решения не казались ему такими сложными.
- Что ж! - заключил он. - Я поеду в любом случае, Эрин! Если что-то случится, вы должны знать, где я. Надеюсь, вы сможете распорядиться этой информацией правильно.
Он развернулся и ушел.
Эрин осталась в полной растерянности. Меньше чем через час принц покинет замок и непременно будет подвержен огромной опасности. Сейчас его судьба в ее руках.
Эрин судорожно закрыла дверь и быстро прошлась по комнате. Ей предстояло принять очень важное решение. Она мысленно ругала принца за упрямый характер и себя за малодушие. Ей нужно было совершить поступок, который мог повлиять на судьбу всей Джерты.
Женщина еще раз пробежала глазами письмо, которое осталось у нее. В ее голове неожиданно созрел план. Решение было ближе, чем она думала.
Эрин вышла из своих покоев и быстрым решительным шагом направилась в кабинет к Нейгарту.
Реджинальд не мог дольше находиться в своем укрытии. Прошло уже много времени, а Айрес все не появлялась. От волнения он не мог ни о чем думать. Нужно было срочно что- то делать. Редж даже представить себе не мог, что Айрес может передумать и бросить его.
Устав от ожидания, он оседлал своего коня и отправился к Такнору.
- Где тебя носит, Реджинальд? - закричал на него Денвер, как только он появился на пороге убежища. - У нас тут такие дела, а ты неизвестно где!
- Что произошло? - спросил Редж, видя озабоченные лица его товарищей.
- Эдвент отправился в замок Белой Звезды, якобы на совет своего братства, - быстро проговорил Такнор, пристегивая к поясу меч.
- Какой еще совет?
- Ронекрийцы готовят ему ловушку, - объяснил алхимик. - Сегодня они хотят его убить. Ирвин подслушал разговор принца и леди Эрин де Гук. Там все очень запутанно, но она решила почему - то помочь нам.
- Это невозможно! - воскликнул Редж. - Он не должен ехать туда! Его нужно остановить!
- Мы это и собираемся сделать! - ответил Денвер. - Такнор, готов?
Маг кивнул ему в ответ.
- Пора в путь! Гаррет, Ленар и люди из братства уже отправились по его следам! Реджинальд, ты с нами?
- Стойте! - перебил его рыцарь. - Где сейчас Ирвин?
- Ирвин и Аарон уже отправились в Лауренс, - ответил Денвер. - Реджинальд, надо спешить!
- А где же тогда Айрес? Разве она не с ними? - спросил Редж и в воздухе повисло молчание.
- А с чего она должна быть с ними? - произнес Такнор. - Насколько мне известно, ее никто сегодня не видел. Даже Ирвин не знает, где она! Наверное, она покинула замок.
Редж быстро схватил плащ и бросился наружу. Такнор и Денвер направились за ним.
- Куда ты? - крикнул алхимик, видя, что рыцарь разворачивает коня в сторону Лонгджера. - Реджинальд, стой!
- Я должен найти Айрес! - Крикнул рыцарь, вскакивая на лошадь. - Отправляйтесь без меня! Постарайтесь остановить Эдвента!
- Стой! - крикнул Денвер. - Ты не едешь с нами?
- Как только я найду Айрес, мы присоединимся к вам!
Такнор резко схватил поводья его лошади.
- Ты оставишь нас в такой момент? - строго спросил он.
Редж посмотрел на него таким злым и пронизывающим взглядом, что алхимик невольно отпустил поводье. Даже он не мог противостоять ему.
- Я никуда не поеду, пока не найду ее, - холодно проговорил Редж и пришпорил коня.
Как только он исчез за поворотом лесной дороги, Такнор и Денвер тоже сели в седла.
- Как думаешь, он успеет? - спросил Денвер, с сомнением глядя вслед Реджу.
- Не знаю, - пожал плечами тот. - Мы же не знаем, куда исчезла эта Айрес. В любом случае, нам точно надо поторопиться!
- Без Реджинальда придется туго, если вдруг что-то пойдет не по плану!
- Будем надеяться, что все обойдется, хотя…..мы допустили ошибку, что упустили девушку. Она могла бы нам помочь. С ее способностями она может многое, - проговорил алхимик, разворачивая коня в сторону Лауренса.
Денвер улыбнулся и ответил:
- Он ее точно найдет! Мы же знаем!
Такнор понимающе усмехнулся.
- Ну что ж! Вперед! - произнес он и они оба помчались по лесной дороге сквозь спускающиеся сумерки.
Все вокруг стало быстро погружаться в темноту. На Зарианский лес, как всегда спустился густой туман, скрывающий все вокруг. Через темноту ночи на расстоянии друг от друга к замку Белой Звезды мчались несколько групп всадников. Рыцари Тайного Ордена и члены братства были на пути к своей цели. Топот их коней пронзал звенящую тишину и разносился на многие мили вокруг.
* * *
Лориана нетерпеливо смотрела в окно. Снаружи ее было не видно, поскольку она пряталась за широкой занавеской. Оставались считанные минуты до того, как решится судьба Джерты и ее собственная.
- Он еще не едет? - спросил Леонард, спокойно сидящий на краю стола. Девушка отрицательно покачала головой.
- А вдруг, он совсем не появится? - снова произнес мужчина, глядя в одну точку.
- Ты плохо знаешь Эдвента, - ответила Лориана. - Ему стоит лишь дать повод доказать, что он способен на что-то, как он тут же бросится это исполнять!
- Ему сложно признать, что где-то есть второй наследник, превосходящий его, не так ли?
Девушка легко улыбнулась.
- Сложно представить, кто это может быть! Принц вряд ли узнает, кто его брат или сестра! Если только он сам не объявится здесь!
- После того, что мы устроим в Лонгджере, наследник и не подумает заявить о себе! - с улыбкой заметил Леонард.
В комнату вошел высокий мужчина в боевых доспехах. Он склонил голову и проговорил:
- Господин Лайнринг, вокруг все тихо! Мы проверили каждый уголок и никакой угрозы нет.
Леонард покрутил на пальце свой магический перстень. С тех пор, как он стал носить его, этот жест стал машинальным и он делал его, практически не замечая.
- Скажи мне, - медленно начал он. - Не видно ли никого постороннего поблизости?
- Никого не видать, господин! - ответил воин.
- Можешь идти! Благодарю тебя! - повелительно произнес Леонард и воин удалился.
Лориана отошла от окна. Он подошла к своему возлюбленному и положила руку ему на плечо.
- Я жду с нетерпением, когда нам уже ничто не помешает быть вместе, - тихо произнесла она.
- Уже совсем скоро! - проговорил мужчина, кладя руку ей на талию.
Внезапно девушка тихонько вскрикнула и схватилась за виски.
- Что с тобой? - с тревогой спросил Леонард, удерживая ее от падения.
- Я чувствую присутствие мага где-то рядом, - проговорила она, переводя дыхание. - Кто-то, кто сильнее меня сумел пробить защиту, которую мы установили. Он еще далеко, но движется к нам очень быстро! Прикажи увеличить охрану.
Леонард не торопился исполнять ее просьбу. Он сложил руку с перстнем в кулак и прислонил ее ко лбу. Закрыв глаза, он стал что-то быстро шептать, затем пару секунд стоял совершенно неподвижно.
- Это так! - наконец, ответил он. - К нам едут люди и с ними несколько магов! Но ты ошиблась, они еще слишком далеко!
Он вызвал к себе одного из своих воинов и приказал усилить охрану территории, которую они покрыли еще одним слоем защиты.
- Теперь остается только ждать! - хладнокровно произнес мужчина, подходя к окну.
- У меня дурное предчувствие, - сказала Лориана.
- Отбрось все предчувствия! - властно приказал маг. - Нам не стоит волноваться. Ты ведь смогла избавиться от девушки, а без нее мало кто справится с нами.
- Даже если это будут члены Тайного ордена? Те, о которых я прочла в мыслях этого болвана Ирвина!
- Без девушки им меня не одолеть, - ответил Леонард. - Их знания порастерялись, а силы утратили меткость и остроту. Только та девушка могла помочь им, поскольку ее дар еще не до конца раскрыт.
- Тогда тебе нечего опасаться! - сказала Лориана. - На рассвете ее казнят! Айрес не встанет на нашем пути!
Лайнринг внимательнее всмотрелся в окно. В темноте он увидел что-то и резко отпрянул назад. Мужчина вернулся к столу и быстро схватил со стула свой темный плащ.
- Нам пора! Он уже подъехал! - произнес он.
Эдвент, подъезжая к замку, насторожился. Его внимание сразу же привлекло то, что в замке не было ни единого огонька. Обычно люди Крайнера зажигали много свечей в приемной зале на первом этаже. Но сейчас не было ни малейшего намека на то, что там кто-то есть.
Принц не спешил войти внутрь. Он спрятался на опушке леса и решил немного понаблюдать за происходящим. Около получаса он смотрел на темные оконные проемы. Ему уже стало казаться, что леди Эрин была права и это очередная ловушка, приготовленная для него ронекрийцами.
Эдвент вскочил в седло и помчался прочь от замка, но отъехав не слишком далеко, он оглянулся. В окнах стали зажигаться тусклые огоньки. Надежда снова затеплилась в его мыслях. А вдруг, это и, правда, его союзники?
Эдвент в нерешительности немного постоял на месте. Он не знал, что ему делать. Оставаться на месте было слишком неразумно и опасно. Надо было что-то решать.
Поругав себя за сомнения и страх, принц все же решил войти в замок. Отбросив все сомнения и страхи, Эдвент решил испытать судьбу еще раз. В конце концов, он умелый воин и сможет постоять за себя.
Спешившись, он обнажил меч и шагнул в уже знакомую дверь. Пройдя по короткому коридору, он оказался в приемной зале. На длинном столе горело несколько свечей. Настенные подсвечники были потушены.
Принц прошелся вдоль стола. Оглянувшись на то место, где он нашел тело Крайнера, Эдвент невольно вздрогнул. Воспоминания еще были свежи и оставляли в душе невыразимую боль и глубокое отчаяние. Внезапно Эдвент ощутил, что зря пришел сюда. Вокруг не было ни души.
Он развернулся и быстро пошел к выходу, но вдруг дверь с грохотом закрылась и Эдвент увидел двух мужчин, ставших рядом с ней. Оглянувшись по сторонам, он заметил, что уже не один в этой зале. Как эти люди сумели тут появиться, осталось для него загадкой.
- Не торопитесь, принц! - услышал он голос откуда-то сверху.
Эдвент повернул голову и увидел, что на лестнице стоит высокий мужчина в темном плаще, а рядом с ним стоит Лориана.
- Не стоит уходить так рано! - проговорил он снова.
- Я полагаю, что вы и есть Лайнринг, - как можно спокойнее произнес Эдвент. - Ваша сестра мне говорила о вас!
Леонард скинул плащ и усмехнулся.
- Нет смысла прятаться! - проговорил он, отбрасывая плащ в сторону. - Зря я надеялся, что Эрин сумеет промолчать! Она, наверное, все уже доложила и вам и Нейгарту. Скажите, Эдвент, ведь за этими стенами сейчас вся королевская армия, не так ли?
- Ошибаетесь, - с горячностью ответил принц и тут же пожалел о такой опрометчивости. - Я здесь один!
Леонард стал медленно сходить к нему по лестнице.
- Как же можно было на это решиться? Эрин ведь предупреждала!
Эдвент промолчал и крепче сжал в руке свой меч.
- Хотя, не удивлен! - продолжал ронекриец. - Я много слышал о вашей смелости! Жаль только, что вы не проявляете ее в нужном направлении!
- О чем вы?
- Я о том, что вам, принцу крови, не стоило связываться с шайкой простолюдинов, чтобы установить свою власть!
- Может, вам тогда известно, что мне следовало делать? - смело спросил Эдвент.
Лайнринг слегка скривил губы в улыбке.
- Вам следовало объединиться с нами! - произнес он. - Мы можем обеспечить вам трон, но взамен попросим вам выполнять наши требования!
Эдвент начинал терять терпение. Он сознавал насколько унизительно и опасно его положение сейчас. Отсюда он мог выйти лишь в случае, если согласится принять сторону ронекрийцев, а этого он бы не сделал никогда.
- Кстати, наше предложение еще в силе, - продолжил Леонард. - Если вы согласитесь, вам ничего не будет угрожать!
- Давайте честно, Лайнринг! - твердо проговорил Эдвент. Бровь Леонарда удивленно приподнялась при слове "честно". Уж на честные переговоры он никак не рассчитывал.
- Вы позвали меня сюда, чтобы убить, не так ли? - спросил принц. - Тогда зачем все эти игры?
- Я хочу дать вам шанс! - ответил Леонард. - Вы еще можете изменить свою судьбу! Выбор за вами!
- И вы полагаете, что я смогу принять вашу сторону и обречь Джерту на правление темных магов и вашего ордена?
Леонард с согласной улыбкой кивнул.
- Вы думали, что я на это соглашусь? - повторил вопрос Эдвент.
- Я думал, что вы будете благоразумны и сможете сохранить свою жизнь! - ледяным тоном проговорил маг.
- Вы ошибались, - ответил Эдвент, немного подержав паузу.
Лайнринг изменил выражение лица. Он приложил руку к рукояти своего меча и принц увидел, что его перстень угрожающе сверкнул. Эдвент, конечно же, знал о таких камнях и понял, что это не предвещает ему ничего хорошего. Он собрался с мыслями и приготовился к обороне. Все его тело напряглось и рука словно приросла к клинку.
- Это окончательный ответ? - ледяным тоном спросил Леонард.
- Несомненно, - ответил принц.
- Ну что ж! - сказал ронекриец и сделал шаг вперед.
Невероятным прыжком он преодолел расстояние в несколько метров и, молниеносно выхватив меч, нанес удар в плечо.
Эдвент сумел увернуться и уйти в сторону, но его противник тоже оказался не прост. Он нанес еще один удар уже с другой стороны. Его силы были выше, чем силы Эдвента. Умения мага дали о себе знать. Скорости и ловкости Леонарду было не занимать. Ни один человек не смог бы двигаться так, как он, без помощи магии.
Многолетние тренировки и выучка позволили Эдвенту сражаться почти наравне с ним. Он ловко парировал удары и сам наносил их. Но, все же, он перешел в оборону, делая новые и новые шаги назад.
Леонард не сражался честно. Он использовал самые подлые и запрещенные приемы. Эдвент с трудом избегал их. Один такой удар пришелся ему по руке и оставил глубокую царапину.
Принц подавил в себе крик и перехватил выпадающий меч левой рукой. Он умел одинаково хорошо вести бой обеими руками. Находясь в напряженном состоянии, Эдвент, не конца понимая, что делает, ударил Леонарда и в бок. Удар оказался точным. Противник вскрикнул и упал на одно колено.