- Этот кристаллический портал переносит туда, где меньше Хаоса и больше Абсолюта. То есть в один из доступных верхних миров. Если количество порталов на каждом уровне от пяти до восьми, то число верхних миров, в которые они нас могут доставить со второй Глубины, варьируется от двадцати пяти до шестидесяти четырёх.
- В любой из верхних миров, находящихся над этим уровнем Бездны? - спросила Нира.
- В любой известный путешественнику, - ответил я. - Поскольку вы не бывали в иных мирах, он может перенести вас только в Маргардт.
- А если бы мы были в чужом участке Бездны, где выход только в незнакомые миры? - поинтересовался Рамир.
- Вы бы переместились в случайный мир по принципу рулетки. Так вот к чему я веду: у вас есть две дороги: одна - домой, в Маргардт, вторая - на третий уровень Бездны. Вы уже убедились, что Бездна очень опасна, особенно для новичков. А ведь мы только на втором уровне. Самый глубокий уровень, с которого возвращались живьём люди - третий. Поэтому я вам настоятельно не рекомендую спускаться со мной.
- Ты с нами, - уверенно ответила она. - И там, где можешь выжить ты, сможем и мы, так как ты защитишь нас. Двинулись!
И мы спустились на третий уровень Бездны, появившись на поверхности холодной воды, на льдине. Небо над этим миром стояло иссиня-чёрное, ни одной звезды на нём не наблюдалось, зато оно сияло разными цветами десятка полутора лун разного размера, при этом некоторые из них в это время пульсировали и меняли цвет. Наша льдина плыла кругами. Свинцовая вода, смешанная с кристалликами льда, выглядела вязкой и тягучей, словно тесто или замёрзшая лава, и тем не менее, мы двигались довольно быстро. В то время как Нира и Рамир словно завороженные следили за небом, я заметил, что льдина набирает скорость. И это ускорение неспроста…
- …Потому как нас втянуло в водоворот! - крикнул я вслух. - Хватайтесь за меня!
Я схватил за талию правой рукой Ниру, левой Рамира, но из-за этого мне было неудобно махать крыльями, и мы вместе со льдиной пошли ко дну.
Так и должно было быть. Потому как мои чувства Властителя подсказывали, что именно на дне находится портал вниз, на четвёртый уровень Бездны!
Так и вышло. Возле самого края воронки стоял очередной портал, в который мы и прыгнули.
Четвёртый уровень Бездны. Тёмные воды, снова ночь над головой и безлюдное горячее море. Чувства Властителя подсказывали мне, куда плыть, чтобы достичь портала.
И я двинулся в том направлении.
Через несколько миль мы упёрлись в огромную стену, выложенную из красного и чёрного кирпича, которая также выглядывала и на поверхность. Конечно, я мог облететь её по воздуху. Но я был не один. Мои спутники не умели летать.
Чувство Бездны подсказало мне, что ещё в половине мили направо есть проход. И мы двинулись туда. На стенах виднелось изображение шестилапого осьминога. Сама же неизвестная твердыня напоминала морскую звезду, расправившую пять щупалец-стен, покрытых шипами. Мы наткнулись на мост к крепости, проходящий в туннеле между двумя стенами-щупальцами. Я сложил крылья, и мы пошли вперёд, наткнувшись на врата.
Крепость охраняли глубоководные - разумные порождения Бездны, четырёхрукие зелёные и синие гуманоиды, напоминающие одновременно людей, рыб и лягушек, с огромными рыбьими глазами и плавниками на голове и спине. Считалось, что они произошли от Древнего по имени Дагон.
Привратников было пятеро: четыре солдата, и один - офицер.
- Стойте, незнакомцы! - сказал офицер на харгии. - Вы ступаете на земли Глубоководного Владыки Гул'хурма. Чего вам здесь надо?
- Мы хотим пройти через земли вашего владыки. - Сообщил я от имени группы.
- За право прохода берётся пошлина, - ответил офицер. - По сто золотых с лица.
- У нас нет денег, - ответил я.
- Тогда можете отработать её, - ответил командир. - По полгода.
- А если нас не устраивает? - я добавил в голос лёгкие угрожающие нотки.
- А если не устраивает - можете поворачивать обратно, - ответил офицер, проигнорировав мои интонации. - Дело добровольное.
- А Владыка Гул'хурм не обидится, если узнает, что ты не пропускаешь его сородича, Властителя Бездны? - я расправил крылья и вытащил из ножен чёрный меч, начавший поглощать цвета с бешеной скоростью. - Если ты не почитаешь властителей Бездны, как он может быть уверен в том, что ты не предашь и его?
- Откуда мне было знать, что ты Властитель? Конечно, я дам тебе пройти, и спутникам твоим позволю. Воины, приказываю открыть ворота!
Солдаты принялись крутить механизм лебёдки, открывающей ворота. Те со страшным грохотом начали подниматься.
- Вижу, ты - ангел Бездны, как и наш владыка Гул'хурм, - произнёс офицер. - Наш владыка - сын Аваддона, побывавшего во многих мирах.
- Я не слышал о властителе по имени Гул'хурм, - ответил я. - Но это ничего не значит, так как во многих мирах у Аваддона есть потомки. Я и сам - потомок Аваддона, сын его сына Фатагна, Шемеддон. Значит, Гул'хурм приходится мне дядей.
- А я в свою очередь ничего не слышал о тебе, Шемеддон.
- Я на днях взял это имя и обзавёлся собственными прихожанами. Да и Властителем Бездны стал чуть больше десяти лет назад, ранее предпочитал действовать инкогнито. Не думаю, что известен за пределами Маргардта.
- Об отце твоём, Фатагне, осевшем в Маргардте, я осведомлён прекрасно. В том числе и от нашего владыки, его брата. А куда держишь путь ты, властитель Шемеддон?
- На девятый уровень Бездны. А именно - на плато Лэнг, в замок Кадат, на встречу Властителей.
- Прошу, Властитель Шемеддон, проходи, - произнёс офицер глубоководных, когда врата были открыты.
- Передай от меня привет дяде Гул'хурму, командир, - сказал я.
- Обязательно передам, властитель, - пообещал офицер и поклонился.
Мы двинулись в двор крепости из красно-чёрных кирпичей. По центру располагался внутренний замок, а рядом с ним - небольшой парк из подводных деревьев, в центре которого стояла статуя ангела Бездны в пять человеческих ростов. Она была подписана: Аваддону, от сына, властителя Гул'Хурма. Миновав парк, мы вышли через другие врата, подобные первым. Они с таким же лязгом отворились, и мы пошли по стене из красно-чёрного кирпича далее. Ещё через милю пред нами появился портал на пятый уровень Бездны.
Пятый уровень Бездны оказался наполненным ледяной водой. Она была настолько холодна, что в ней не ощущалось ни малейшего следа жизни. Я владею хладнокровием Коцита и могу переносить морозы. Мои спутники тоже. Нира, похоже, научилась подобному трюку у наставников-магов, а Рамир - когда был учеником храмовника. Проплыв по этой подводной ледяной пустыне, мы вышли к порталу на шестой уровень.
Шестой уровень Бездны встретил нас осьминогами и множеством сирен. Сирены - те же русалки, но имеют скорее демоническое, а не человеческое лицо и тело, более сильную волю и потому куда опаснее. Их глаза горели красным огнём, а кожа была полосатой, фиолетовой и зелёной, лица вытянутые, а глаза - с вертикальными значками. Сирены запели, и Рамир потянулся к ним.
Я приказал сиренам остановиться, но они меня не слушали: я оказался слишком слабым властителем, чтобы их подчинить. Я расталкивал их силой Хаоса, но они вновь сплывались и начинали петь.
Неожиданно сирены замолчали и сдвинулись в сторону.
- Что случилось? - спросил отошедший от транса Рамир.
- Нет времени рассуждать, - ответил я, отведя отряд в сторону, - поплыли. Пока мы будем предполагать, что же произошло, они могут вернуться.
Рамир и Нира спешно поплыли за мной. Вскоре мы оказались у портала, и, пройдя его, спустились на седьмой уровень Бездны.
Над седьмой Глубиной вообще не было видно неба, только гигантская толща мрачного океана, словно этот мир обладал лишь водным слоем, но не атмосферой. Солнце, луна, звёзды - ничего из этого не светило. Однако, нельзя сказать, что в воде стояла непроглядная тьма. На дне располагались леса скал. Я пригляделся: это оказались не просто горные массивы, а сияющие кристаллы всех цветов радуги. И возле кристаллов копошились рабочие гхартаки, бывшие самыми сильными из гуманоидных порождений Бездны, октопоидов. Они были на одну-две головы выше людей. Зеленокожие и широкоплечие, словно орки, эти твари почти что не имели шеи. Хотя уши у них отсутствовали, они чем-то напоминали слонов: с их почти квадратных голов вместо носа торчал хобот, а вокруг него бивнями свешивалось два щупальца. Гхартаки, облачённые в облегающие кожаные комбинезоны, мускулистыми ручищами добывали осколки этих самых кристаллов, орудуя кирками, пилами и молотами. Вместе с ними вкалывали и представители другой расы, мало распространённой в мирах Бездны - фоморы. Чуть повыше гхартаков, эти ребята также могли похвастаться длинным хоботом и рельефной мускулатурой. Но у них, словно у циклопов имелся только один глаз - аккурат посреди лба.
Я присмотрелся к лицам гхартаков и фоморов: эти работяги явно не были магами. Как же они проникли сюда, столь глубоко, на этот план бытия? Ответ сам себя обнаружил: также, как Нира с Рамиром прибыли сюда в моём сопровождении, так и этих здоровяков привели сюда маги из эшхарготов и хуфутов, смотрящие за процессом добычи. На нас они не обращали ни малейшего внимания, и мы ответили взаимностью.
Вскоре мы спустились через портал на восьмой уровень Бездны. На этот раз мы оказались в очень горячей воде, просто кипячёной. Нире и Рамиру снова помогли магия и знания Абсолюта, я же силами Коцита охлаждал воду вокруг. Естественно, в этом кипятке никакой жизни не водилось, и мы, доплыв до портала, спустились на девятый уровень Бездны, в нашу точку назначения.
Девятый уровень Бездны… Если уровни с первого по восьмой многочисленны, и, например, два пятых уровня могут различаться между собой сильнее, чем наши первый и восьмой, девятый - единственный и неповторимый. Как и те, что ниже его. В принципе, один из последующих уровней может быть менее опасным, чем иной предыдущий. На то миры Хаоса и являются таковыми, а не мирами Порядка: в целом с погружением вниз становится опаснее, такова тенденция, однако, данное правило соблюдается не всегда. Но девятый уровень очень опасный, и затем опасность всегда возрастает.
Вода была тёплой, но не горячей. Я ожидал, что здесь давление воды окажется очень сильным. Но наоборот, оно ощущалось даже послабее, чем в Маргардте. Гравитация тоже царила очень слабая.
Мы увидели величественные подводные леса, состоящие из целых деревьев-водорослей - подводных аналогов дубов, ясеней и пальм. Под ними произрастали кустарники и растения, подозрительно похожие на кактусы. В этих джунглях гнездилось множество тварей. Самыми крупными из них оказались известные мне из памяти крови кулрухи - покрытые чешуёй гигантские птицы размером со страусов с огромным клювом. Подводные леса первых уровней Бездны рядом с ними казались обычными лужайками: за чащобойц из подводных дубов возвышались и куда более высокие и толстые деревья-водоросли, настоящие секвойи и баобабы этого мира. Свет небес не проникал сюда, однако, некоторые из растений сами оказались светящимися. По лесам проплывали мерцающие синим и фиолетовым сиянием стайки планктона. Их поглощали рыбки, похожие на уменьшенную копию морских дьяволов с верхних уровней Бездны. А на рыбок устроили охоту кулрухи. Хорошая модель пищевой цепочки. И я уверен, что её вершина - отнюдь не эти милые птички.
- Вверх, - приказал я.
- Зачем? - спросил Рамир.
- Мы - в подводных джунглях, - ответил я. - Этот регион заселён очень опасными тварями, сумевшими выживать в невозможных условиях. Даже могущественные и опытные Властители Бездны без надобности туда не суются. Облетим их по воздуху!
- Ты же не можешь летать с нами!
- Могу! Тут очень слабая гравитация.
Мы выплыли на поверхность, и я, расправив крылья, с которых ливанули брызги, взлетел прямо вверх. На ночном небе не сияло луны, зато звёзд было такое множество, они оказались такими яркими и расположенными так близко друг к другу, что было светло почти как днём.
Мы пролетели над Хребтами Безумия - огромными пиками чёрных скал, устремлёнными в звёздные небеса. Столь высоких скал в Маргардте просто не бывает. За пиками показалась огромнейшая гора, словно ссечённая посередине.
- Что это за плоскогорье? - спросила Нира.
- Это наша цель назначения, - ответил я. - Плато Лэнг. Именно здесь и находится Кадат, замок Древних.
На красной почве, хотя она и располагалась на поверхности, произрастала типичная морская флора: гигантские водоросли и кораллы. Или кораллы - фауна? Неважно, так как морская фауна здесь тоже имелась: рыбки, похожие на зайцев убегали от поверхностных рыб-хищников, а на деревьях-водорослях сидели летучие рыбы и чирикали, словно обычные воробьи, ласточки или попугаи. На шести ногах по лесам прыгали твари, похожие на осьминогов, а в ветвях водорослей-деревьев, словно заправские мартышки, копошились кальмарчики. Рядом со всей этой сюрреалистической картиной прогуливался слон. Вернее, с моей точки зрения, в глазах существа, воспитанного как человек, это существо напоминало слона, а по сути это был ещё один гигантский шестиногий осьминог с толстыми ногами-щупальцами, с громким топотом обрушивающимися на плоскогорье. Под деревьями ползало ещё одно странное существо - похожее на морскую звезду, только не о пяти, а о шести щупальцах - и двумя отростками с глазами над центром, местом, где у столь развитого существа должна быть голова.
- Странно…, - задумался Рамир. - Чем ниже уровень Бездны, тем должны быть выше давление и силы тяготения. Но мы наблюдаем обратную картину. Моё тело кажется куда легче, чем обычно. Я готов свернуть горы.
- Как и мне, - ответил я.
- Мне ничего такого не кажется, - сообщила Нира. - Однако, я чувствую другое: меня наполняет иная сила, магия Бездны. Такое чувство, что она выросла до уровня если не архимага, то хотя бы его наместников. Прислушайтесь к себе: есть ли нечто подобное в вас.
Я заглянул в собственную сущность: хаотическая сила во мне разрасталась. И физическая тоже увеличилась. Это не гравитация с давлением упали, это я стал сильнее. А почему? Да потому, что прошёл очередную инициацию Хаосом. На этот раз - равномерным, более спокойным хаосом Бездны, а не пылающим, скачущим и нестабильным хаосом Геенны. Это моя родная стихия, чистая, без примесей Коцита. Энергия, текущая вокруг, усиливала нас всех.
А вот и главный её источник! Вдали, по центру плато располагался гигантский ониксовый замок, рядом с которым маргардтские крепости всё равно, что обычные деревенские домики рядом с нашими твердынями. Сам замок казался гигантской ракушкой, хотя, кто знает, может он и был ракушкой древнего головоногого моллюска, старшего, чем Хейбар и Дагон вместе взятые. Вокруг сооружения располагались башни, выполненные в виде устремлённых к небу щупалец.
- Это оно и есть? - спросила Нира.
- Да, - ответил я. - Это замок Кадат.
Глава 11
Кадат
Мы с Нирой и Рамиром добрались до входа в ониксовый замок Кадат. На нашем пути показались врата, решётка которых была выполнена из золота с фигурами акул и кальмаров. Сами же врата в форме колоссальной чёрной арки оказались высотой с небольшую гору. Возле них стояло двое стражников. Я никогда не видел подобных существ. Они напоминали осьминогов с гуманоидной рогатой головой. Только вот щупалец у них было не по восемь, а около двадцати. И в каждой из конечностей находилось по мечу. Мало кто хотел бы встретиться в бою с такими тварями.
- Вход - только для властителей Бездны, - произнесла утробным голосом одна из тварей.
- А я - кто? - спросил я, расправив крылья.
- Значит, ты являешься властителем, - ответила тварь. - Ангел Бездны. Назови себя, властитель.
- Я - Шемеддон, сын Фатагна, - представился я.
- Ты можешь пройти, Шемеддон, сын Фатагна. - Но люди должны остаться, им не место в священных залах Кадата.
- Это - мои сопровождающие, - ответил я.
- Всё равно, - стражник был непоколебим.
- Это - не просто люди, а могущественные маг и рыцарь Бездны. Тут, в Бездне им самое место.
- Инструкции не позволяют, Властитель.
- Я беру за них ответственность, - я начал вскипать. - Кто ты такой, осьминог-переросток, чтобы стоять на пути у ангела Бездны? Мне плевать на твоё оружие, я тебя уничтожу с расстояния, одними силами Хаоса, - стражник был невозмутим. - Я, властитель Бездны, приказываю тебе, порождению Бездны, пропустить моих товарищей!
- Пусть проходят, - также хладнокровно ответил осьминог-привратник после того, как услышал прямой приказ.
Похоже, этих стражников держали просто для галочки. Или для того, чтобы давать от ворот поворот простым порождениям Бездны, потому как справиться с властителями сей стихии эти твари не могут.
И мы вошли в замок Кадат. Пройдя приличный путь по пурпурной ковровой дорожке, окружённой золотыми статуями дельфинов и акул, мы добрались до следующего помещения - обеденного зала замка. Коридор и залы освещались фиолетовыми магическими шарами. Огромный чёрный круглый стол, выполненный из оникса, был рассчитан приблизительно на пять десятков персон. По бокам круглого зала стояли чёрные статуи древних октопоидов в количестве восьми штук, по числу щупалец у осьминогов. Каждая скульптура высотой в три человеческих роста. Я присмотрелся к сим памятникам: в них чувствовалось что-то знакомое. Нет, не в плане запечатлённых личностей, а в плане материала самих статуй. Ба! Так это же глубоководная руда, та самая, из которой выкован мой чёрный клинок. Похоже, кто-то из предыдущих хозяев замка, Древний, достал её с нижних уровней специально чтобы увековечить своё величие и величие своей родни. У меня промелькнула интересная мысль, что из материала одной статуи можно изготовить клинков на целую армию рыцарей Бездны и провести им инициацию. Возможно, такова и была воля создателей статуй, для защиты Бездны от атак служителей Абсолюта.
Между статуями Древних стояли ониксовые фонтаны в виде зеркальных карпов. Поначалу меня удивило, как это возможны фонтаны под водой. Потом я понял, что в фонтанах особая вода, обладающая иной плотностью по отношению к обычной.
За столом восседали властители Бездны из разных миров. Я узнал среди них Намрину Горгону, полную женщину с двумя парами щупалец вместо ног и с кишащими змеями вместо волос. Золотой Маски среди присутствующих не было. За одной из сторон стола сидели три козла глубоководных джунглей. Все они были для меня на одно лицо, и был ли среди них заговорщик Аггот-Шураб, я не понял. А на противоположной стороне сидели два ангела Бездны. Одного из них я узнал, это был мой отец, Фатагн. Я видел его впервые, но память крови сказала, что это - он и никто другой. Второй же был мне вовсе незнаком.