* * *
На следующий день с утра я помолился Апиону, и он явился. Мой божественный родственник удивился, увидев рядом со мной Фатагна, но я ему всё рассказал. Апион перенёс нас всех в свои чертоги на горе Ардар. Апион уже рассказывал мне об устройстве дворца: на первом этаже имелись комнаты для гостей и помещения храмовников. Центральный же зал цитадели моего дяди, располагающийся на втором этаже, представлял собой величественное пятигранное здание с серебристо-белыми стенами. Стены были расписаны различными сценами из подвигов Апиона. Потолок был расписан звёздным небом, где слева располагалась Луна, а справа - Солнце. Трон был выполнен из множества алмазов. Освещался центральный зал магическими шарами, вполне бы обычными, если бы не серебристые молнии, прыгающие внутри них. Воистину, даже светильники показывали, что хозяин дворца подчинил себе стихию грозы. Возле стен из ваз росли экзотические деревья и кустарники, заимствованные моим дядей в различных уголках Универсума. Цветные стёкла смотрели на зал с пяти разных сторон крыши, и я понял, что солнце, в зависимости от своего положения на небосводе, освещает трон через одно из них, придавая ему всевозможные расцветки: красную, оранжевую, зелёную, синюю и фиолетовую.
В каждой из стен имелся коридор, ведущий в соседний зал, также построенный в форме пятиугольника. Под троном лежал круглый ковёр, сияющий золотым цветом. Входа я вообще не нашёл, очевидно, проникнуть на второй этаж цитадели можно было лишь с согласия владельца крепости, перемещаясь с помощью его магии. В каждом коридоре имелся ковёр своего цвета; пред каждым стояла статуя. Фиолетовый ковёр вёл в библиотеку, перед которой стояла мраморная книга. В ней содержалось огромное количество шкафов, где имелись книги из разных миров, от сборников мифов и легенд дикарских племён, что собрали исследователи Ситтараса до научных и магических трактатов самих ситтари, а также множество книг из технически и магически развитых миров. Дядя раньше рассказывал об этой библиотеке, и сейчас я увидел её своими глазами. Когда будет время, я её обязательно изучу.
Оранжевый ковёр вёл в сокровищницу, где располагались многочисленные золотые запасы Апиона, бюджет его царства. Перед ней стояла на постаменте гигантская монета.
Синий ковёр вёл в комнату-музей с коллекцией добытых дядей в разных мирах артефактов. Перед проходом на пьедестале стоял мраморный кубок. У меня не было времени осмотреть все экспонаты, но я успел заметить серебряную отмычку, амулет грозового мага, меч из очень качественной стали и небольшой летательный аппарат с крыльями, напоминающие мои собственные - как у летучей мыши. Они были подписаны надписью на непонятном мне языке, продублированной на ситтари и на дарском - "боевому товарищу Апиону Гранту от техномага Леона Турария".
В следующую комнату вёл зелёный ковёр, а перед проходом стояла статуя крылатой пантеры. Это было отдельное помещение для Марты, зверобога и фамильяра моего дяди. В комнате имелось множество деревьев - целые джунгли, созданные Апионом для своей питомицы. На небольшом баобабе находился домик размером с комнату, выполненный из этого же дерева. Там Марта спала. Об стволы остальных она точила когти. В одном из углов комнаты регулярно появлялись куски мяса. Сначала это меня удивило, а потом дошло, что люди и хаттуры, поклоняющиеся Апиону, молятся и Марте и приносят ей жертвы. Благодаря божественной воле Апиона жертвоприношения, которые прихожане кладут в алтарь, перемещаются в её комнату.
Следующим помещением был обеденный зал, куда вела оранжевая дорожка. На постаменте перед ним стояла мраморная курица на тарелке. За золотым столом, расписанном боевыми сценами с участием Апиона, в обеденном зале нас всех ожидал Арастиор с гидрой, расставлявший на стол кушанья. Круглый стол, конечно, был поменьше, чем в замке Кадат, но его тоже хватало на большое количество гостей.
- Союзники Апиона - мои союзники, - произнёс он. - И мы с радостью к вам присоединимся. А вы можете присоединяться к пиршеству.
Хотя ещё вчера у нас состоялось обильное пиршество во дворце Кадат, я в бою потратил немало сил, так что мой аппетит снова дал о себе знать.
- Прихожан делить будем как обычно? - поинтересовался Арастиор.
- Да, - ответил дядя Апион. - Поровну. А вот что касается Ваагна, то его душу я хочу поглотить полностью.
- Не жирно ли?
- Ты и так в одиночку поглотил две души последних тёмных богов в иных мирах, - сказал Апион. - А мне его сущность важнее. Сам посуди: Ваагн - громовержец. И я - громовержец. При общем профиле КПД передающейся духовной сущности составляет почти половину, то есть я стану сильнее почти на половину силы Ваагна. Даю слово, что душу следующего убитого нами бога огня отдам тебе полностью.
- Ладно, - проворчал Арастиор. - Только в таком случае я отыграюсь на прихожанах: их мы делим в пропорции шестьдесят на сорок, в мою пользу.
- Эх…, - задумался Апион - по рукам!
Апион с Арастиором пожали руки.
- Нам не помешают ещё союзники, - сказал я.
- Никому из богов нельзя доверять, - ответил Апион. - Единственной богиней вне нашей коалиции, которой я более-менее доверяю, является твоя мать, Зара. Всё-таки она моя сестра.
Арастиор отправился за моей матерью. И она появилась в обеденном зале Апиона. Моя мать, Зара, богиня Луны… Она осталась точно такой же, как когда я её видел в последний раз, когда был шестилетним ребёнком. Ей больше двухсот лет, но она выглядит как девушка, которой можно дать лет от силы двадцать пять. Я помню, как выглядела Зара, когда я был ребёнком, но тогда она казалась мне выше и взрослее. Сейчас она казалась мне девой не старше меня самого, и если бы я не знал от Арастиора, что он привёл мою мать, я бы не узнал её, так как мать представлялась мне более взрослой, и непременно пожелал бы с этой девушкой познакомиться поближе.
Зара выглядела высокой молодой женщиной, облачённой в серебристое платье. Она была блондинкой с голубыми глазами, на её голове красовалась диадема с сапфиром, выполненная из лунного серебра - волшебного металла, который её служительницы доставали прямо из лунных пещер, как и я - чёрные клинки с далёких глубин Бездны.
Я рос при дворце Зары до шести лет, а потом она отдала меня на воспитание алхимику Кантеру, некоторое время назад бывшему её любовником. Я поначалу думал, что Кантер и есть мой отец. Мать также говорила об этом мне прямым текстом. Но не думаю, что она сама в это верила, она как богиня видит сущности, и она должна была знать, и я уверен, знала, что мой настоящий отец - Фатагн. Я же сам об этом узнал лишь когда во мне проснулись силы Бездны. Я понял, что Зара вручила меня Кантеру чтобы я научился быть человеком, а не полубогом. Вероятно, она предполагала, что без сильной привязанности к её дворцу я с лёгкостью усядусь править в подводном мире и в то же время, воспитанный как человек, не буду считать себя частью Бездны, а буду наместником своей матери. Она считала, что такой отец как Кантер справится с воспитанием меня в нужном ключе.
Говорят, не тот отец, кто тебя породил, а тот, кто тебя воспитал. Тот, кто впервые озвучил эту мысль, был простым смертным. Если ты такой как я, то кто бы тебя не воспитал, ты остаёшься властителем Бездны и сыном властителя Бездны.
- Рада видеть тебя, сын, - сказала Зара мелодичным голосом. - И тебя, братец Апион. И даже тебя, Фатагн.
- Привет, - мрачно произнёс Фатагн. - Полагаю, тебе уже известно, что мы собираемся делать.
- Да, - ответила Зара. - Арастиор мне всё рассказал. Вы уже продумали тактику и стратегию?
- Мы с Апионом собираем в иных мирах армию Рассвета, а в Маргардте - храмовников. Фатагн ведёт отряд эшхарготов и хуфутов.
- А я собираю на втором уровне Бездны саранчу, - вставил слово я.
- У меня есть идея попроще, - ответила Зара.
- Какая? - спросил Апион.
- У меня есть своя причина ненавидеть Ваагна. Если кто не знает, сто лет назад я была с ним близка. Потом он ушёл от меня к богине гор и подземного царства, Граде, за что я его возненавидела. Но портальный камень, переносящий меня прямо в тронный зал Ваагна, остался. Если мы схватимся за руки, то перенесёмся все вместе, и штурмовать цитадель Ваагна не понадобится.
Теперь я хочу обсудить условия. Половину души Ваагна и половину прихожан.
- Я уже договорился с Арастиором, - сказал Апион. - Я беру всю душу Ваагна и половину процентов прихожан.
- Так не пойдёт, - ответила Зара. - Если хотите, чтобы я вам помогала, принимайте мои условия.
Апион с Арастиором о чём-то шептались. Затем Апион сказал Заре:
- Мы дадим тебе половину души Ваагна и треть прихожан. Как мы поделим остальное, решать нам.
- Треть прихожан - мало. Половина души… Что же, скоро у меня будет ещё один источник силы, так что на это я согласна.
- Сорок процентов прихожан и половина души Ваагна.
- Согласна, - сказала Зара. - Апион, у тебя есть лиловый камень душ?
- Да, - ответил мой дядя, доставая из-за пазухи светящийся шар размером с яблоко, после чего шепнул мне, - не то, чтобы я доверял твоей матери, но как говорится, враг моего врага - мой… пусть будет союзник.
- И у меня тоже. Все готовы? - Моя мать оглядела присутствующих, они кивнули. - Тогда переносимся.
Мы взялись за руки и перенеслись в тронный зал Ваагна. Мы оказались в центре аметистовой цитадели. Пол был выполнен из голубого мрамора, стены оказались покрытыми барельефами с изображениями побед Ваагна над различными чудовищами. Гранатовый трон оказался окружён семью колоннами, каждая увенчанная статуей хозяина. Лицо бога-громовержца выражало изумление появлением всех нас.
- Зара?! Что ты тут делаешь?! К тому же не одна?! Почему тут, в моей твердыне, Апион с Арастиором?! И какой Бездны тут делают Фатагн и его выродок?! Я не понял, зачем…
Ваагн не успел договорить, так как Зара жестами показала нам: атакуйте. Мы все выхватили оружие, Апион пускал с пальцев молнии, Арастиор - потоки огня.
Пока Ваагн отбивался, Зара с Апионом выхватили лиловые шары, дотронулись ладонями до громовержца и произнесли дуэтом:
- Твоя душа принадлежит мне!
Потоки духовной энергии устремились от Ваагна к моим матери и дяде.
- Зара! Двуличная сука!.. - прокричал было Ваагн, но тут же навеки умолк, так как его тело рассыпалось в прах. Зара и Апион, впитавшие его духовную энергию, оба выглядели сытыми, словно котами, проглотившими по крынке сметаны, и в них ощущалось прибавление силы.
- Что он имел в виду? - не понял Апион. - Почему назвал тебя двуличной сукой? И почему удивился, что ты с нами?
Я также не был уверен, что именно имел в виду Ваагн, но начал догадываться. И догадки пошли нехорошие. Было очевидно одно: то, что происходит здесь и сейчас, ещё не закончилось. Апион с Арастиором тоже это поняли. Я переглянулся с ними, и мы, не сговариваясь, положили руки на эфесы клинков. Фатагн не спешил - то ли он не начал догадываться, то ли слишком уж сильно упивался победой.
- Не знаю, - ответила Зара. - Но знаю, что мы стали сильнее. И знаю ещё кое-что.
- Что? - поинтересовался мой отец.
- Подойди сюда, Фатагн, - сказала Зара.
- В чём дело? - спросил он, подходя.
- У Аггот-Шураба что-то было с собой, не так ли?
- Да.
- Покажи!
Мой отец достал лиловый камень душ, похожий на те, что использовали Апион с Зарой.
- Очень интересно. Это - новая модель, разработанная на Ситтарасе мастером-артефактором Ллендисом Араном. Ллендис был твоим другом, Апион. А также другом нашего отца и его сокурсника Элундира Фаларана. Так что теперь мне всё ясно, - моя мать многозначительно улыбнулась.
- Что тебе ясно? - заинтригованно спросил Фатагн.
- Теперь я сопоставила все известные факты, все улики, так что теперь я точно знаю, кто - участник заговора под номером два, также известный как Тень - и готова поделиться с вами этой информацией.
- Кто?! - наперебой начали спрашивать все.
Молниеносно из ладони Зары вылетел светящийся лунными энергиями клинок, который пронзил грудь Фатагна. Тотчас же его духовная энергия влетела в этот камень. Мы с Апионом и Арастиором выхватили клинки, благо, ладони уже лежали наготове на эфесах.
- Тень - это я, - засмеялась Зара, схватив камень и исчезнув в клубах дыма. Когда дым рассеялся, там никого не было. Телепортировалась в собственную цитадель! На том месте, где мгновение назад стояла Зара, упал запечатанный конверт, на котором было написано "Сардэку".
Мой отец убит! Убит моей матерью! Пресветлая богиня Луны - чёрная вдова!
Я распечатал конверт и, сдерживая слёзы, начал читать вслух:
"Дорогой сын! Если ты читаешь это письмо, значит, мои планы удались. Ваагн, Аггот-Шураб и Золотая Маска задумали новую интригу против властителей Бездны с целью внести хаос в ряды владык Хаоса (прости за тавтологию)…."
- Вот, стерва, - прокомментировал Апион, - а за убиение отца прощения на просит.
"…развязать войну, - я продолжил чтение. - подстроив всё таким образом, чтобы они бы казались жертвами, а не агрессорами, а по результатам войны получить больше влияния и территорий среди владений Бездны и собрать урожай душ. К ним в качестве прихвостня присоединилась и мать-гидра Тиамат.
Хотя я и недолюбливала Ваагна (по, вероятно, известным тебе причинами), я вступила в коалицию с ними. Души не пахнут, голоса прихожан - тоже, доля от выигрыша мне не повредила бы. Но у меня были свои замыслы - планы внутри планов. После того, как Ваагн сделал своё дело или был раскрыт, как участник, он уже был не нужен, но был бы полезен как расходный материал. Я легко убедила вас в своей непричастности к заговору, выступив в качестве врага Ваагна.
Устранение же Фатагна поможет продвинуться по иерархии Бездны его наследнику, то есть тебе. Это я сделала ради тебя, Сардэк".
- Бездушная тварь, - сказал Арастиор. - Место в иерархии - важно, но отец - это отец. И не думаю, что она заботится о твоём статусе от материнской заботы. Ты ей нужен как наместник, инструмент для исполнения новых хитрых планов. Не всё, что идёт от Хаоса - зло, как и не всё от Абсолюта - добро.
"Далее я предусмотрела несколько вариантов развития событий. Как опытная богиня, поглотившая множество душ и усилившая способности, включая восприятие, я сразу поняла по частицам ауры, что мать Гидра - не Тиамат. Вспомнив, что мой братец дружен с Арастиором, у которого есть гидра, я сразу поняла, чьим засланцем она является. И предположила, что отныне наши разговоры прослушиваются, а значит, ты, Сардэк, побежишь спасать отца.
Я велела Аггот-Шурабу ликвидировать его, вручив новейшую модель камня душ. Для того, чтобы камень поглотил душу, держать его должен не убийца, а жертва. Далее были возможны два варианта: первый - ты, Сардэк, не узнал бы о покушении на отца или не успел бы его спасти. Тогда его душу поглотил бы Аггот-Шураб, а я убила бы уже его, поглотив усиленную душу. Другой вариант: ты бы спас Фатагна или он сам сумел бы себя защитить, оставив себе камешек. В таком случае я бы после победы над не подозревающим ничего Ваагном поглотила бы лично душу твоего отца.
Ты читаешь это письмо, Сардэк, а значит, один из этих планов осуществился. Гидра Арастиора раскрыта, Ваагн мёртв, как и твой отец вместе с Аггот-Шурабом. Урожай душ собран. Дабы успокоить моего братца с его дружком, пускай не забывают, что тоже получили прихожан и души богов. Война Ваагна с остальными должна закончиться в связи со смертью главнокомандующего. Среди властителей Бездны воцарился Хаос - но тебе это только на руку. Золотая Маска строит новые планы - но меня это уже не касается, так как всё, что было мне надо, я получила. Вполне вероятно, что Золотая Маска выступит против тебя как наследника Фатагна, но я уверена, что в этом случае ты справишься. Я доверяю тебе, Сардэк и верю в тебя и твои успехи.
Твоя мать,
Богиня Луны Зара".
- Вот тебе и раз, - сказал я. - Уверен, что моя роль в планах матери ещё не закончена.
Глава 13
В чертогах Апиона
После того, как моя мать убила отца, моё сознание помутилось. Поначалу я плакал, а затем впал в состояние бешенства и крушил дворец Апиона, где находился. Повезло, что Апион божественными силами успевал его восстанавливать.
Но с тех пор прошло несколько дней. Моё душевное здоровье более-менее восстановилось. Я слегка смирился с потерями и вновь стал контролировать свой поток эмоций. Апион же, будучи богом, одной лишь силой воли убрал причинённые мной разрушения и восстановил дворец полностью.
Я задумался: Фатагн был главный властителем Бездны в нашем мире в течение всего одного дня. Вероятно, он достиг рекорда, как самый коротко правящий Верховный. Ещё он обещал мне через несколько лет поделиться секретом, какое же предназначение он мне приготовил. Но он унёс этот секрет в могилу.
Я поселился в своём дворце, где теперь был единственным хозяином. Нире и Рамиру я тоже выделил собственные комнаты.
- Теперь, Сардэк, когда ты снова с нами, необходимо перераспределить расклад сил, - сказал Апион. - Пока Фатагн и Ваагн не отомщены, мы более не можем доверять никому из богов или Властителей Бездны. Надо создать совет приближённых - из своих.
- А Нира и Рамир войдут в него?
- Нет! Пока мы не доверяем им так сильно, как тебе.
Помимо меня, Арастиора, тебя и нашей Гидры, надо включить туда наиболее проверенных людей и нелюдей. Туда войдёт мой верховный жрец, отец Гирдэк, Дазхар, перешедший к нам, кто-то из людей Арастиора и ещё один мой старый знакомый.
- Кто?
- Маг Гуннад, последний из Раччи. Он был настолько могущественным чародеем, что обрёл бессмертие. Двести с лишним лет назад мы с ним познакомились. И я уверен, что он жив. Надо только найти башню и остров этого великого мага.
- Ты, бог, не смог запомнить местоположение острова?
- Дело в том, что его остров не стоит на месте. Он мигрирует! По правде говоря, это не совсем остров, а гигантская древняя черепаха, прирученная великим Гуннадом.
- Вот тебе и раз.
Апион ушёл искать последнего из Раччи. Я же заинтересовался другим вопросом: как могущественные существа становятся богами? Где кончается сверхсильный маг и начинается бог?
Апион рассказывал, что он входил в Совет Двенадцати на Ситтарасе и был одним из сильнейших магов Универсума. После того, как ситтарский маг-артефактор Ллендис Аран разработал лиловые камни душ, поглощающие души божественных созданий, Апион, уже уставший от охоты на демонов и богов Хаоса, с былым азартом вернулся к старому увлечению. Эти души слишком крепкие для простых магов, поглощать их может только сверхсильный маг.