Поглощая душу бога или демона, маг становится сильнее. При этом он не может присвоить себе абсолютно все силы побеждённого, так как камни пока ещё несовершенны. Лишь некая часть сил, называемая КПД (коэффициент полезности души) передаётся от одного к другому. Чем больше общего между силами богов, тем больше КПД, у богов одной стихии он составляет около пятидесяти процентов, то есть, грозовому магу надо убить двух богов-громовержцев, чтобы стать вровень с любым из них. Или трёх-четырёх огненных богов. После того, как Апион поглотил души пятерых тёмных богов, он ощутил себя начинающим богом, осел в Маргардте и обзавёлся прихожанами. Затем он продолжил охоту на богов в иных мирах и создал два новых народа, верных ему.
Я поинтересовался и у Арастиора, как он, единственный из маргардтских небожителей, не бывший ситтарским магом, обрёл свою божественность. И лучший друг моего дяди рассказал следующую историю:
- Когда я решил изучить шлем Тарадаша, оказалось, что он - очень сильный артефакт Хаоса. Шлем он черпает силы из-за пределов Эрты, хотя источник находится не очень далеко.
После того, как я нацепил шлем, весь мир поплыл перед моими глазами, и я потерял сознание.
Очнувшись, я понял: меня занесло в какие-то хаотические дали. Я находился в крепости, каждый кирпич которой, казалось, был пропитан энергиями Хаоса. Я не имел представления, где он теперь нахожусь, но знал наверняка: я далеко от родной Эрты.
Хаосом затянуло ещё сильнее: по воздуху проплыла призрачная фигура, просто пропитанная им. Я пригляделся: крылья, красное лицо, острые зубы и красные глаза, но наполненные, скорее, не ненавистью, как глаза демонов, а печалью и страданием.
- Кто ты такой? - спросил я. - Ты из ада? Или я тоже переместился туда?
- Рад приветствовать здесь тебя… лорд Арастиор, - произнёс демон. Это - бывшая цитадель демона Шахриэля, построенная им в межреальности как перевалочный пункт на пути в Эрту.
- Где именно в межреальности находится эта крепость?
- Недалеко от Эрты, мой повелитель. Шахриэль построил её в пятне Хаоса, окружающем ваш родной мир. Шлем же Тарадаша - якорь этой крепости и пятна Хаоса в Эрте. Именно из этого пятна он черпает силы, которыми наделяет владельца.
- А кто таков ты сам? И откуда знаешь, кто я?
- Я - демон Хашух, слуга архидемона Шахриэля, лорд Арастиор. Я всегда служу владельцам шлема. Я служил Шахриэлю, служил падшему вождю орков Тарадашу, служил тёмному лорду Баалу Хаммону. Теперь я служу тебе, лорд Арастиор. А знаю я тебя, так как вижу сущности и мысли всех, кто находится в этой крепости. Я - её страж, и таковы мои способности и обязанности.
Слугами сей крепости стали также и Тарадаш с Баалом Хаммоном, точнее, остатки их сущностей. Теперь это обычные демоны-рабочие, осуществляющие ремонт крепости.
- Разве Хаммон не поглотил душу Тарадаша?
- Поглотил. Но его собственный дух после смерти ослаб, почти рассеялся, после чего Тарадаш обрёл свободу… Относительную свободу, лорд Арастиор. Теперь я готов тебе служить.
- Я уничтожу тебя, как и уничтожал многих демонов!
- Ты хочешь уничтожить меня, милорд? Только потому, что я - демон? Что за расизм? - ухмыльнулся Хашух. Не все демоны - зло! Народу Эрты больше не угрожает опасность, исходящая от нас. Да ты и не сможешь, уничтожить меня милорд: пятно Хаоса питает мой дух, и его никак не рассеять и не уничтожить.
- Может, ты и прав. Что это за место, откуда шлем черпает свои силы, я уже понял. Теперь меня тут ничего не держит. Счастливо оставаться, "добрый" демон, а я направляюсь домой.
- Постой, милорд! Я могу оказать одну услугу, а взамен хочу встречную.
- Мне от тебя ничего не надо, Хашух, и тем более я ничем не буду помогать тебе. Я просто уйду отсюда и постараюсь более не попадаться тебе на глаза.
В ответ демон рассмеялся:
- Лорд Арастиор, ты хочешь покинуть сие место? Но ты просто не сможешь оставить его! Именно в этом и заключается услуга, которую я тебе предлагаю: я могу помочь тебе покинуть крепость Шахриэля.
- Ну уж нет. Я выберусь сам, - я вышел из зала и двинулся по коридору, который, в свою очередь, вывел его в холл, заканчивающийся воротами.
Ворота оказались запечатанными мощной хаотической магией. Я попытался выбить их, но даже моих сверхъестественных сил не хватило для этого. Я применил ко вратам энергии Абсолюта, чтобы сломать с их помощью, или рассеять заклятие, но это тоже оказалось тщетным: магия, запершая врата, держалась на пятне Хаоса, где и располагалась крепость.
- Ничего! - произнёс я. - Этой крепости меня не удержать! Был бы тут Апион, он наверняка бы разобрался с воротами, но я могу справиться и сам! Я пройду через Тень Абсолюта, выйдя на втором её уровне, как и Апион. - Я погрузился в Тень, а затем попытался войти в неё поглубже.
Ничего! Второй уровень Тени никак не желал активизироваться! Я вспомнил рассказ Апиона, что межреальность и есть второй уровень Тени, и, уже находясь в ней, в более глубокий уровень погрузиться невозможно.
Я повернул назад, желая исследовать всю крепость, не теряя надежды на поиски потайного хода: ему было нужно найти выход самостоятельно.
- Сдаёшься, лорд Арастиор? - спросил Хашух.
- Нет. Если даже Хаммон, обладая не самыми крупными интеллектуальными способностями, сумел найти выход из этого места, то я сумею и подавно.
- А кто тебе сказал, милорд, что он нашёл этот выход самостоятельно? Я помог ему. До решения, как отсюда выйти, нельзя дойти самостоятельно, его можно только узнать. И поэтому, только я могу вывести тебя отсюда. Силой ты тоже ничего не добьёшься, потому что в этом месте мой дух неуничтожим, и я помогу тебе только в том случае если ты захочешь помочь мне.
- Похоже, у меня нет выбора. Но прежде чем согласиться, я хочу узнать, чего же ты хочешь от меня. И почему, если ты знаешь, как выбраться отсюда и хочешь выбраться отсюда, не покидаешь это место сам?
- Потому что я развоплощён, мой повелитель. Только будучи во плоти, можно оставить это место.
- Теперь ясно. Ты можешь сообщить мне, как покинуть крепость, но сам к ней привязан, поскольку уже мёртв. А чего же ты хочешь от меня?
- А вот этого и хочу. За века, проведённые здесь, в заточении, в абсолютном одиночестве, без тела, я понял, как я люблю жизнь. Будучи живым, я не понимал этого, не любил природу, людей, нелюдей. Но сейчас я хочу жить!
- А чем могу помочь? Я же не Господь Бог.
- Ошибаешься, милорд! Ты - Господь Бог. Бог Эрты. Ты не просто избранник богов, ты сам стал богом в своём родном мире. Хаммон был одним из братьев Укбуфура, могущественным богом Хаоса при том, что ранее не был Шаддаем. Ты же, надев шлем, стал значительно сильнее его. В пределах Эрты ты бессмертен, лорд Арастиор. И также ты можешь оживлять наиболее сильных носителей высших энергий, таких как я. Сделка проста: я говорю заклятие возвращения в Эрту, а ты оживляешь меня, и я, следом за тобой, отправляюсь в Эрту, во плоти и крови.
- А может ли моё всемогущество распространиться за пределы Эрты?
- Может. Если ты в других мирах захватишь божественные артефакты или несколько душ богов. Также нужны прихожане, которые будут тебе молиться и поддерживать твою силу.
- А откуда мне знать, что ты не предашь меня? Я тебе не доверяю, Хашух, ты слишком опасен для меня и для всей Эрты. Лучше я останусь здесь навсегда, чем позволю твоей ноге вновь ступить на землю моего родного мира.
- Как хочешь, милорд. Но я не уверен, что ты захочешь провести на пару со мной целую вечность. Насколько я знаю, тебе тяжело жить, когда мир живёт без тебя. Да, я чувствую, что ты нужен нашему миру.
Если ты боишься, что я предам тебя то знай же, что ты стал куда сильнее, после того, как надел шлем Тарадаша. Ты можешь легко меня ликвидировать.
- Я никогда не поверю, что ты служишь добру!
- Я не служу добру, я этого не скрываю: я служу тебе, милорд.
- Ладно, Хашух. Я согласен с твоими условиями. Но как я тебя оживлю?
- Силой воли, мой повелитель! А для гарантии того, что я не убью тебя, знай, что, возрождённый твоей силой воли, я могу ей же быть уничтожен. Врата открываются заклятием "Аббада суграт бэблей шахрут".
"Сгинь, засов врат тьмы", перевёл я заклятие с мизрахийского языка. Не так уж сложно, можно было бы и догадаться, перебирая фразы в течении нескольких дней. Но обещание надо держать. Если, конечно, меня не надурил Хашух.
- Аббада суграт бэблей шахрут! - воскликнул я, взмахнув руками и ощутил, что главные врата крепости открываются. После чего я силой воли передал часть своей энергии Хашуху, и тот, ощутив наполнение энергиями, принял околочеловеческий облик: парня в чёрных кожаных доспехах с крыльями за спиной.
- Ура! Я снова жив! - радостно крикнул демон мне, направляющемуся ко вратам. - И я направляюсь в Эрту.
- Хорошо, живи, - буркнул я. - Но советую более не попадаться мне на глаза.
- Милорд, - ответил Хашух. - Как же так? Я хочу стать твоим спутником!
- Что?! - от такой наглости и неожиданности у меня отвисла челюсть.
- Пойми меня, без тебя я вообще никто. Меня не волнует, каким целям ты служишь, я могу поклясться тебе в верности, и гарантия того, что я не пойду против тебя - моя жизнь, которая лежит во власти твоей силы воли.
- Пёс с тобой, иди, - ответил я.
Я вышел из открытых врат в пустую, не имеющую окраса межреальность и ощутил колебания высших энергий в шлеме. Магия Шахриэля возвращала меня в Эрту…
Я вновь материализовался на полу в башне Апиона.
- Я не удивился твоему исчезновению и ожидал, что ты скоро вернёшься, - сказал он.
- Я нашёл источник силы шлема - крепость в Межреальности, которая может стать нашим форпостом в борьбе с демонами. Но есть один неприятный сюрприз…
- Мать твою за ногу! Демон! - ужаснулся Апион. Как он…
- Это я его оживил, - ответил я, - Если он начнёт выкаблучиваться, я отправлю его в тартарары одной только силой воли.
- Я найду для тебя дополнительные источники Хаоса, милорд, - пообещал Хашух, - и ты станешь сильнее.
Не без помощи демона я прошёл через пару кругов Геенны, нарастив хаотическую мощь. Затем я прошёл через Коцит и стал одним из наследников Карерона. А дальше - всё как у твоего дяди Апиона: Путешествия по мирам, уничтожение демонов и богов, поглощение их душ, а в Маргардте, где мы приняли решение осесть, я нашёл себе прихожан, - на этой фразе Арастиор закончил свой рассказ.
Туча сгустилась в центре зала, а её озарила молния. Когда та рассеялась, я заметил, что там стоит дядя Апион, а рядом с ним - облачённый в зелёные одеяния мага раччи, представитель той же расы, что и Лиддана: четыре руки, яйцеобразная голова, огромные глазища. По белой статуе Лидданы было неизвестно, какого цвета кожа у раччи. Теперь стало ясно, что фиолетового. А может, это была лишь одна из подрас этих существ, а остальные могут быть зелёными, оранжевыми, голубыми или даже серыми.
- Меня з-зовут Гуннад. И я - п-последний из раччи. - Маг немного заикался. Ещё бы, не всякому дано пережить гибель собственной расы без последствий. - Я пережил великий п-потоп Турских островов и смог прожить дольше б-благодаря сильной магии. А госп-подь наш Апион, познакомившись со мной, сделал меня ещё с-сильнее.
- Пора призвать остальных, - сообщил Арастиор. - Призывай своих, Апион, а я - моих верховного жреца и храмовника.
Апион приложил пальцы к вискам и замолчал. Похоже, он к кому-то мысленно взывал. Арастиор поступил точно так же. Через некоторое время они отпустили виски. Думаю, кто-то им ответил. А ещё через несколько мгновений перед ними появились члены нашего совета: Дазхар, тут же прикуривший сигару от пальца, отец Гирдэк со снятым капюшоном, а со стороны Арастиора - пожилой усатый и бородатый мужчина в чёрном мундире с ромбом в области сердца, а вместе с ним - здоровенный орк, носящий красную рясу, на которой были вышиты языки оранжевого и синего пламени.
- Это Сардэк, - произнёс Арастиор, показывая своим людям на меня, - племенник Апиона и сын покойного Фатагна. А это - генерал Арктур Коринфос, - Арастиор показал на человека, - верховный храмовник моего царства, а тот орк - отец Ирвэн, архимаг моей страны и мой верховный жрец.
Я вгляделся в лицо "отца" Ирвэна: в нём ощущалась великая сила. Я не сомневался, что он великий маг, но на ряса на нём смотрелась как на корове седло. Тип с таким лицом мог быть главарём бандитов, харизматичным злым гением, военачальником или правителем. Но даже ведущий несколько аморальный образ жизни Дазхар был куда больше похож на священнослужителя, чем жрец Арастиора.
- Очень приятно, - поклонился я священнослужителю и храмовнику Арастиора.
- Рад знакомству, - сухо произнёс Арктур Коринфос, пожимая мне руку.
- Будь верен нашему альянсу, парень! - быстро произнёс Ирвэн, совершая энергичное рукопожатие.
- Прошу садиться, - сказал Апион.
Я, два бога и их служители присели.
- Приступим, - продолжим мой дядя. - Повестка дня - дальнейшая стратегия в отношениях с богами и властителями Бездны, чья главная цель - сохранение баланса между Абсолютом и Хаосом.
- А зачем нам держать баланс с Хаосом? - задал вопрос Дазхар. - Не проще ли уничтожить всех его носителей?!
- Вопрос интересный, - ответил Арастиор. - Но не догадываешься ли ты, отец Дазхар, во что превратится мир, если равновесие сместится в сторону Абсолюта.
- В рай? - предположил маг.
- В страшнейшую диктатуру, рядом с которой раем покажется любое нашествие демонов, - очень серьёзно ответил Арастиор. - Хаос - начало, задающее движение Универсуму. Абсолют пассивен и статичен. Нераздельная власть Абсолюта оборачивается пассивностью и застоем. А застой оборачивается деградацией, поскольку, если нет движения вперёд, так и есть движение назад. Засилье Абсолюта подобно родительской гиперопеке, в результате которой можно вырасти либо инфантильной личностью, либо невротиком. И это в то же время, как родители желают своим детям только добра.
- Не всегда, - прокомментировал я, но Арастиор решил не обращать внимания на мою реплику.
Абсолютное добро, если его насаживать силой, превращается в абсолютное зло, - продолжал Арастиор. Мне вспомнился фрагмент рассказанной дядей Апионом пьесы из иного мира: "- Мы где? - В раю! - А почему колючая проволока? - Разговорчики в раю!"
- Тень без света невозможна, как и свет без тени, - сказал Арастиор. - Если бы были только тени, без света, мы бы ничего не видели. Мы были бы слепы. Но если бы был свет без теней, мы бы также ослепли.
Не всё то, что идёт от Абсолюта и выглядит добром есть добро. Не всё то, что идёт от Хаоса и чудовищно выглядит есть зло. Горе тому, кто забывает это. Нельзя позволить одной из сторон получить слишком сильное превосходство, последствия будут непредсказуемы. Вот почему, Сардэк, нужен баланс.
- Как вы знаете, - вставил своё слово Апион, - часть богов и часть властителей Бездны устроила заговор, уже нарушивший баланс. Это раз. Многие погибли, в основном, участники заговора. Убит бог Ваагн и властители бездны Тиамат, Аггот-Шураб и Фатагн. Это два. Баланс сместился в сторону Абсолюта. Это три. Сами мы как представители Абсолюта должны были бы радоваться, но мы с Арастиором ещё во период, бывший до обожествления приняли решение: борясь со злом, в то же время быть выше конфликта Абсолюта и Хаоса и занимать третью сторону - сторону равновесия. Приходится идти на небольшие уступки ради спокойствия в этом мире.
Фатагн был единственной жертвой заговорщиков, не состоявшей в их кругах. Погибшие заговорщики были лишь пешками. Остались две ключевые фигуры, которые можно назвать Белой Королевой и Чёрным Королём, соответственно, Зара и Золотая Маска. Это четыре.
- Неизвестно, какого пола Маска, - усмехнулся Дазхар, затягиваясь сигарой. - Может, это тоже королева.
- Не так важно, - огрызнулся Апион. - На данный момент они, скорее всего, уже не союзники, но по-прежнему каждый из них очень опасен. Они раскусили нашу гидру, так что мы лишились своего агента среди заговорщиков. Это пять.
- И что ты предлагаешь? - спросил Арастиор.
- У нас у самих есть сильная фигура, - ответил мой дядя. - Чёрно-белый ферзь.
Я сразу догадался, что речь обо мне.
- Какой ферзь? - растягивая гласные и букву "р", спросил отец Гирдэк.
- Способный быть и чёрным и белым, то есть служить как Абсолюту, так и Хаосу. Это мой племянник Сардэк, по матери являющейся богом, а по отцу - властителем Бездны. В письме его мать написала "я доверяю тебе". От подобных личностей фраза "я доверяю тебе" означает, что им самим нельзя доверять, и тебя, Сардэк, она не воспринимает всерьёз. Но…, - Апион сделал драматическую паузу. - Именно поэтому из тебя и должен получиться хороший агент. Вряд ли твоя мать подумает, что ты предпочтёшь её стороне нашу.
- Но она же лично убила моего отца!
- Поверь, Сардэк, будучи властной богиней двести с лишним лет, она давно растеряла в себе всю человечность и воспринимает других людей только как средства, как инструменты. И она считает такими же всех остальных. Она может и не догадываться, что ты испытываешь после того, что она сделала.
- Далее, - слово вставил Арастиор. - Сквозь полусон Хейбар завещал Фатагна своим наследником. Ты, Сардэк, очевидно, единственный сын Фатагна. При многочисленных свидетелях он назвал тебя новым лордом княжества Аваддон. Ты наследник наследника Хейбара, а это, вероятно, значит, что ты сам можешь претендовать на его место.
- Не факт, - ответил я. - Думаю, Хейбар выбирает наследника в случае смерти предыдущего не по факту родства между ними, а по личным заслугам или близости к самому Хейбару. Следующим претендентом может быть Дагон или Золотая Маска. Хотя, учитывая главную роль в заговоре против прямого наследника, этот быть уже не может.
- Спроси лично у Хейбара, - потребовал Арастиор. - Дождись, когда он ответит сквозь свой полусон. Лучше всего, если Хейбар ответит при свидетелях. Если ответит - добейся у каждого из Властителей Бездны вассальной клятвы, а Золотую Маску - убей!
- Лично? - спросил я.
- Нам всё равно, - ответил Арастиор. Если тебя признают верховным властителем Бездны, ты можешь приказать остальным сделать это. Может, кому из сильнейших - Дагону, Сциллу или Харибде.
Далее, если ты займёшь Коралловый Трон, вся Бездна окажется на стороне нашего альянса, а значит, мы сможем легче регулировать баланс между Абсолютом и Хаосом во благо этого мира.
- Следующий пункт, - произнёс Апион, - моя сестричка Зара, твоя матушка. Она связалась с Золотой Маской, самым таинственным, и возможно, самым опасным из властителей Бездны. Она убила твоего отца и явно хочет использовать тебя как свою пешку.
- Проще всего будет её убить, - сказал отец Ирвэн.
- Что?! - возмутился я. - Убить мою мать?! Пускай она и убила отца, она всё равно мне ближайший родственник!
- Убей свою мать, мать твою! - выкрикнул служитель Арастиора.
- Ну это уже слишком, господа! - возмутился я. - Зара хочет использовать меня как пешку, но и вы не хуже! Вы открытым текстом сказали, что я тоже фигура в вашей партии и со мной Бездна превратится в вашу новую марионетку. А теперь ещё - убить мать!