- Успокойтесь, отец Ирвэн, - сказал небесный покровитель орка-жреца. - Убиение Зары возможно лишь в крайнем случае. Мы планируем договориться с ней миром. Зара раскрыта, раскрыла себя сама. Открыто противостоять нашему Альянсу и всей Бездне она не рискнёт.
Сардэк, пускай ты наша фигура, но во-первых, мы преследуем лишь во вторую очередь собственные интересы, в первую - баланс высших сил. Во-вторых, мы действуем открыто по отношению к своим. Ты не наша пешка, ты - наш ферзь, высокая фигура в нашем альянсе, и от тебя у нас секретов нет. В-третьих, твоё участие в нашем альянсе - дело добровольное. Если хочешь нас покинуть, мы не станем тебя останавливать, - Арастиор выдержал паузу, - вижу, ты не горишь желанием оставить альянс, так что продолжим.
Зара не дура. Если наша сторона усилится в результате того, что тебе подчиняться все порождения Бездны, она может угомонить свои захватнические замашки. Более того, Сардэк, Зара может прислушаться. к тебе как к своему сыну и верховному властителю Бездны, но пока с тобой будем мы, ей будет тяжелее тебя охмурить и заставить тебя плясать под свою дудку.
- Твоя нынешняя задача, Сардэк - встретиться с Хейбаром и узнать имя следующего его наследника, - сказал Апион. - После смерти Аггот-Шураба конкурентов у тебя стало меньше. Одна из властительниц Бездны поддержит тебя безоговорочно - мать-гидра Тиамат, которая на самом деле - не Тиамат, а гидра Арастиора.
- Зара это знает, - возразил я.
- И Аггот-Шураб знал, - ответил Арастиор. - Но он унёс этот секрет в могилу. Зара не властительница Бездны, чтобы делиться своими секретами с ними. Это знает и Золотая Маска, но после того, как раскрылся заговор с его участием против непосредственного наследника Хейбара, он - враг всех порождений Бездны и ему никто не поверит.
- Да, - ответил я. - Я встречусь с Хейбаром.
Глава 14
Шемеддон хаййа
Путями Бездны я плыл к главному храму Хаоса, где в полусне проживал свои последние недели, месяцы или годы Хейбар, верховный Владыка в Маргардте. Его имя переводится с харгия как "обновляющий" или "объединяющий", то есть объединяющий под своей властью. Через первый уровень я вышел в портал, переносящий непосредственно в подводный город Бургхат Тегхом в море Сновидений, центром которого и был храм-дворец, в центре алтаря и тронного зала которого стоя спал Хейбар. Я подошёл к массивной двери, охраняемой четырьмя гхартаками, октопоидами на две головы выше человека. Над дверью висела огромная серебряная табличка с надписью "Фа кхарт Бургхат Тегхом фа гхарм шару Хейбар гхар. Хейбар фатагн ад замей Рангахрок. Хейбар хайа!"
- Хейбар хаййа, - поклонился я им. - Я хочу пройти внутрь.
- Хейбар хаййа, - ответили мне, открывая могучими ручищами ворота. - Проходи, владыка.
И я прошёл. Весь центр храма занимал спящий стоя Хейбар, зелёный октопоид, похожий на эшхаргота, хуфута или гхартака, только с пятнадцать человек ростом. На голове у него красовались рога. На лопатках, похоже, раньше имелись крылья, но теперь их нет. Отвалились с возрастом или же он потерял их в бою. Именно таким и описывал владыку Авузла из Элама дядя Апион. Я присмотрелся: оказывается, Хейбар спал не стоя, а сидя, на огромном троне из коралла. Я был уверен, что трон был не сделан, а выращен из коралла, лично Хейбаром.
Рядом стоял верховный жрец Глубин. Точнее, жрица, Намрина Горгона. После того, как Золотая Маска стал известен, как участник заговора против наследника Хейбара, он был разжалован, и на его место встала Горгона.
- Здравствуй, Намрина, - сказал я.
- И тебе здравствовать, Шемеддон, - ответила она. - Хейбар доживает свои последние дни. Возможно, и часы. И надо оказать последнее уважение нашему господину.
- Хейбар Хаййа, - сказал я, упав перед Верховным на оба колена.
- Шемеддон… Хаййа. - Раздался глухой бас, озаривший весь храм. Стены затряслись от столь громкого звука: мне ответил сам Хейбар, проснувшись. - Встань, сын Фатагна… - он мог выдавить из себя лишь по нескольку слов, - потому как… не пристало тебе стоять на коленях… передо мной…, ибо ты - мой наследник.
- Благодарю тебя, Верховный. Но я не могу стоять в твоём присутствии: пускай я и властитель Бездны, но рядом с тобой я обычный раб. Я твой слуга, Верховный.
- Не слуга ты мне, Шемеддон, - ответил Хейбар. - Вы, ангелы Бездны не слуги мои…, а дети мои. Не пристало детям стоять на коленях перед отцами. Моё потомство не должно унижаться…, даже передо мной.
- Что?! - выдавил из себя я, начав догадываться, в чём дело.
- Аваддон породил Фатагна, Рангаха, Гул'хурма и других ангелов Бездны, - ответила Намрина. - Фатагн породил Шемеддона. Но никто не знал, откуда явился сам Аваддон и кем были его предки. Аваддона породил…, точнее, нет, - родил Хейбар.
- Не может быть, - выдавил из себя я.
- У Древних октопоидов несколько стадий зрелости, - продолжила Намрина, очевидно, уже посвящённая в тайны Хейбара. - Когда Древний проживает шесть тысяч лет, он резко увеличивается в размерах, у него вырастают рога, что свидетельствует о вторичной половой зрелости. Отныне он может размножаться партеногенетически, то есть почкованием. На плече Древнего вырастает личинка - ангел Бездны. Вскоре ангел Бездны отделяется от своего родителя. Когда Древний сбрасывает крылья, наступает его старость. И он больше не может рожать новых личинок.
- Личинок?! - кажется, я всё понял.
- Да, - ответила Намрина. Гусеница - недоразвитая бабочка. А ангел Бездны - ни что иное как личиночная стадия Древнего. К шести тысячам лет мал'ах харгот вырастают и становятся такими как Хейбар. Правда, большинство до этого не доживает. И на это Бездна нашла ответ, позволив своим детям размножаться, причём очень активно, и в личиночной стадии. Древние не всегда были Древними. Когда-то они были молодыми владыками Бездны, такими как ты. Ты и сам станешь Древним, Шемеддон. Если доживёшь до шести тысяч лет.
- И велика вероятность? - спросил я.
- Не очень, - ответила Намрина. - В Универсуме ангелов Бездны сотни, а Древних октопоидов - пара десятков. Всё зависит от твоего образа жизни.
- Потому и выбрал я Фатагна, - протрубил Хейбар. - Что он - мой внук…, моя плоть и кровь…. Фатагн был убит…., но и ты - мой потомок…, мой непосредственный наследник.
Что же, к моим титулам добавилось ещё два - Верховный Властитель Бездны в Маргардте и Наследник Хейбара.
- И душа моя…, из Бездны вышедшая…, в Бездну возвращается…. Хейбар нихтар. Шемеддон хаййа. Йа, Шемеддон, - выдавил из себя Верховный, широко разинув глаза и упав на бок. Из его рта потекла голубая кровь. Умер.
- Да озарится путь твой в Бездну, праотец. - Я поклонился телу Хейбара.
- Служу Коралловому Трону! Верховный умер! Да здравствует Верховный! Йа, Шемеддон, властитель наш! - произнесла Намрина. - Йа, ба'эль ахбар, хозяин Кораллового Трона!
Меня одолели смешанные чувства. В сей скорбный час, когда скончался очередной мой предок, я также и радовался. Я радовался тому, что уже одна из владычиц Бездны признала меня Верховным Владыкой. Жаль, что она была единственным свидетелем. Но если она распространит весть о том, кто я такой, все поверят.
Я направился к выходу: надо было известить Альянс. Но у выхода храма меня уже поджидали. Там стоял ни кто иной как Рамир собственной персоной с клинком Бездны наготове.
- Что за святотатство?! - выкрикнула Намрина. - Никто не смеет обнажать меч в храме Верховного! Стража! Схватить это сухопутное создание! В случае сопротивления - убить!
- Ты про этих мертвяков? - усмехнулся Рамир, показывая голубую кровь на острие клинка. - Стража уже не помешает. Зато за мной - сила, - он показал на стоящий за его спиной отряд саранчи Бездны.
- Что это значит?! - изумился я. - Ты вступил в сговор с Золотой Маской, Рамир?
- Нет, - ответил мой ученик. - Я иду собственным путём, а в союз с врагами не вступлю никогда. И прошу, не называй меня Рамиром. Это имя мне дали смертные.
- Тоже мне, бессмертный, - ухмыльнулся я. - Если ты не с нашими врагами, то какой твой план? И как ты умудрился командовать саранчой Бездны? И какое тогда твоё настоящее имя?
- Зови меня Гхоралдоном, что на харгии - вестник рока. И я действительно бессмертный. Как и ты. Ты говорил, что считаешь меня кем-то вроде двоюродного брата. Как в воду глядел, потому как я и есть твой двоюродный брат. Я - тоже внук Аваддона.
- Это невозможно! - возразил я. - Ни Рангах, ни Гул'хурм не оставили потомства в Маргардте. Лишь Фатагна дед назначил своим наследником в нашем мире. И больше сыновей у него не было.
- Насчёт сыновей ты прав - в Маргардте их более Аваддон не оставил. Но он породил дочь, Урсуллу. Твой отец Фатагн и моя мать - родные брат и сестра. Дочь ангела Бездны и человеческой женщины не становится сама ангелом Бездны, но она носительница крови мал'ах Харгот, и её сыновья - такие же ангелы Бездны, как и ты. И я, потомок Аваддона, командую саранчой Бездны, - при этих словах Рамир… Гхоралдон начал метаморфозу и вскоре передо мной стоял ангел Бездны, такой же как я или мой отец.
- Я - потомок Хейбара, - продолжил Гхоралдон мало отличимым от моего гортанным басом. - Я знаю, что тут случилось, и поэтому я претендую на Коралловый Трон. Боевого опыта у меня побольше, и я без проблем одержу победу над тобой.
Я не хочу спорить с тобой как с жаждущим власти кузеном Шемеддоном, Властителем Бездны. Потому я взываю к твоей человеческой сущности, к мудрому и рассудительному алхимику Сардэку, старому другу: ради нашей дружбы, Сардэк, не стой у меня на пути. Я позволю тебе уйти. Если дашь вассальную клятву, я даже признаю твою власть над княжеством Аваддон. Но, прошу тебя, во имя Бездны, уйди.
- Опыт больше? С чего ты взял, что это так?! Я старше тебя, Рамир!
- Ошибаешься! Это я старше! Почти на двадцать лет. Я уже не юноша, мне сорок четыре года.
- Но ты вырос у монахов. Потом тебя воспитывал Танкар!
- Про монахов я выдумал. Танкар меня взял таким, какой я есть. Он думал, что я сирота. Сейчас так и есть, мои родители действительно умерли, но с младенчества я полным сиротой не был. Про мою бабку знали, что у неё были близкие отношения с ангелом Бездны, и после моего рождения мать сожгли то ли как ведьму, то ли как порождение Бездны, опасное существо, повелевающее чужим разумом. Убийцами были храмовники. Что же на самом деле произошло с моим отцом, тут я говорил правду: он пропал без вести, и я понятия не имею, что с ним случилось на самом деле.
- Но ты слишком молодо выглядишь для разменявшего пятый десяток.
- И буду так выглядеть ещё почти тысячу лет, пока буду юн и свеж. Если ты не обратил внимания, лет с двадцати твоё лицо тоже не меняется. Только усы, борода и выражение лица делают твой облик более взрослым. Около тысячи лет в человеческом облике мы выглядим как юноши. Ещё пару тысяч - как мужчины, недавно разменявшие четвёртый десяток.
Меня удивило, что ты не догадывался, что я тоже властитель Бездны. Когда мы бежали из Дарвуда и на нас напал отряд эшхарготов, я не на шутку испугался: я понимал, что меня могут раскусить, что придётся принимать свой истинный облик - и открыться перед учителем и магом. Но по счастью, ты сделал то же самое раньше меня. Я знал, что ты как-то связан с Бездной, но не был уверен, что ты - ангел Её и потомок Аваддона. Уверенность пришла тогда, когда я своими словами увидел тебя в деле, да и ты сам рассказал мне о собственном происхождении.
Что же до тебя… Разве тебя не поразило то, как быстро я овладевал силами Бездны? Не шокировало, что я, человек, сумел выжить на самом девятом уровне?
- Но почему на тебя действовала магия русалок и сирен?
- Она не действовала. Я притворялся, чтобы вы не поняли, что я такой же ангел Бездны как и ты.
- А почему сирены успокоились?
- Кто знает? Спроси их сам, если интересно. С юности я знал, что сила Бездны - моя по праву, но чтобы стать полноценным владыкой, я должен был пройти инициацию. Я не решался пройти сквозь уровни Бездны, но тут и подвернулся ты, будто бы специально посланный судьбой, чтобы провести моё посвящение в истинные Владыки. Теперь я владею псионической силой, а посему командую легионами саранчи.
Но сейчас важно другое: будешь ли ты сражаться со мной за Коралловый Трон? Кто ты - мой двоюродный брат Шемеддон, жаждущий власти как и все порождения Бездны или же ты мой старый друг Сардэк, человек который, подумав головой, мне уступит?
- В одном ты заблуждаешься, Вестник Рока. По матери я не человек. Я полубог, потому как моя мать - не обычная волшебница, а сама богиня луны Зара.
- Я знал с твоих слов, что Зара участвует в заговоре… Но я и не знал, что она твоя мать…
- Я куда сильнее и опаснее, чем ты думаешь, Гхоралдон. Я - властитель Бездны и в то же время полубог.
- Да, ты сильнее, чем смертные, но и я тоже. Ты владеешь силами Луны. Но они в основном не наступательные, а защитные и целебные. Зара сильна умом, а не боевыми заклятиями. Те же малочисленные боевые чары, что есть у твоей матери, не способны нанести мне серьёзного вреда! Ты же сам знаешь, что на властителей Бездны магия Абсолюта не действует! Покорись мне как верховному, и я признаю тебя своим вассалом, братец.
- Никогда! - я поднял чёрный меч и направил сквозь себя потоки Хаоса, настолько сильные, что они искажали пространство вокруг меня.
- Ты сам выбрал свой приговор, - ответил Гхоралдон и окружил себя куда более сильным потоком Хаоса. Даже не держа в руках оружие, он подавлял мою силу волю своей. Его потоки Хаоса оказались сильнее моих, они попросту сжимали мою ауру.
- Я старше и опытнее тебе, Шемеддон, - прогудел мой двоюродный брат. - Десятилетиями я тренировался, наращивая хаотическую мощь. Твои навыки - ничто против моих, дилетант. И тебе пришёл конец.
- Хейбар назначил меня своим наследником! - произнёс я, пытаясь отбить выхлоп энергий противника. - Твои притязания незаконны.
- Хейбар не знал, что у него есть ещё потомки, - возразил Гхоралдон. - По праву старшинства у меня больше притязаний! Если ты не согласен, правителем станет победитель - по праву силы! И им буду я.
У меня было одно преимущество, о котором Сардэк мог не знать: я - инициированный адепт Коцита. Ангелы Бездны легко убиваются магами льда, как сказано в книге Абиссум, написанной эльфийским магом Ноддавой. Главное - ударить сейчас, пока сохраняется фактор неожиданности.
Я протянул руки к Гхоралдону и воззвал к Коциту, передавая через них энергию холода. И мой кузен покрылся глыбой льда. Я занёс меч для решающего удара по этой глыбе, но она рассыпалась, а Гхоралдон отскочил от летящего в него меча.
- Умно, Шемеддон, - усмехнулся кузен. - У тебя был хороший козырь, но, увы, он бит козырем постарше. Я - опытный ангел Бездны и владею способностями, которые тебе и не снились. Я уверен, ты даже не слышал про Подводное Пламя Бездны.
Гхоралдон показал мне ладонь, на которой прямо под водой горело зелёное пламя:
- Некоторые виды огня способны гореть и в водной стихии! Пощады не будет, братец! Готовься к смерти!
Правой рукой с клинком Гхоралдон отсёк мою правую руку, а левую приложил к моей груди, пытаясь прожечь до сердца.
Я понял, что я проиграл, но это ещё не конец. Спасти меня могут боги, если им хорошо помолиться.
- Господь великий, Бог хаттуров, - скороговоркой заговорил я. - Покровитель народов Солнца, Луны и Теней, я взываю к тебе как служитель преданный твой, при этих словах Гхоралдон уже прожёг мою грудную клетку. - Помоги мне, Господь, помоги служителю твоему. Создатель Праматери-Пантеры, творец сущего, создатель Закона, помоги нам. Ты, трикстер, скрывающий в тени верных разведчиков твоих, ты, хозяин светил, зажигающий огонь Солнца в дневных небесах и остужающий ночные небеса светом Луны, ты, покровитель гроз, ветров и дождей, помоги мне, Бог наш!
Ответа не последовало. Боль в груди усилилась.
Но ещё через некоторое время я услышал голос Апиона в своей голове. Он произнёс на Харгии:
- Йа, Шемеддон, мал'ах харгот!
Апион, бог от Абсолюта, восхваляет меня, ангела Бездны, порождение Хаоса?! Как такое возможно?
И тут до меня дошло, что Апион мне молится. Бог молится? Зачем? Передать мне часть своей силы? Сейчас мне это уже не поможет. А что если… может, молитву можно использовать как систему связи между богами? Как по мадаббарам, только без мадаббаров? Хорошая идея. Почему я сразу не додумался до этого?
- Слышишь меня, дядя Апион? - мысленно крикнул я, пытаясь оставшейся рукой оттолкнуть Гхоралдона.
- Да, слышу! - ответил голос дяди в моей голове.
- Я в беде! Вытащи меня отсюда!
Сейчас сделаю! Вытяни руку вперёд!
Оттолкнув ногой Гхоралдона, я вытянул вперёд левую руку, и тут же ощутил, что её держит рука десница Апиона, а затем перед глазами промелькнула резкая вспышка, такая, что я ослеп, а затем великая сила проносит меня через пространство.
Через несколько мгновений зрение вернулось ко мне, и я увидел, что нахожусь на пороге дворца Апиона.
- Сардэк, что с тобой?! - спросил он. - Тебе нужна помощь!
- Больше не нужна, дядя Апион, ты вытащил меня из опасной заварушки, а дальше всё отрегенерируется само. Появился ещё один конкурент в борьбе за власть. Это мой двоюродный брат Гхоралдон, ты его знаешь под именем Рамир.
- Он связан с Золотой Маской?
- Нет, но он сын сестры Фатагна. И хотя Хейбар провозгласил меня своим наследником, притязания Гхоралдона вполне законны, так как я и он - мы оба потомки Хейбара.
- Не может быть!
- Может! Ангелы Бездны - это молодые древние октопоиды.
- Ого! А я-то думал, что меня, бога, удивить невозможно!
- Теперь, я уверен, Гхоралдон объявит войну княжеству Аваддон. Он мог признать меня своим вассалом, если бы я согласился.
- Мне тяжело смотреть на тебя, Сардэк. Тебе явно нужна помощь.
- Принеси мне поесть, дядя Апион. А после этого я отрегенерируюсь сам.
- Пошли, - Апион повёл меня на кухню, где дал мне целого поросёнка, которого я с жадностью поглотил.
Поев, я пошёл спать. Сон наступил очень скоро. Но это был не совсем сон, а видение.
Я видел бесформенную фигуру, со множеством щупалец и глаз. Да, это был видимый облик самой Бездны, с которым я сталкивался на заре своей юности. И знакомым женским голосом Бездна заговорила:
- Вижу, Хейбар назначил тебя наследником. Но не забывай, что я, Бездна, стою выше его. Хейбар - просто древний бог, а я - вселенская сущность. Выбор Хейбара был достойным. Но не забывай, Шемеддон, что есть не менее достойный властитель, Гхоралдон. Кого я поддерживаю? Да пока никого! Править в Бездне должен сильнейший, а вы оба достойные кандидаты. Если победит Гхоралдон, он получит моё благословение, если ты - то ты.
- Бездна… - пробормотал я. - Знаю, ты меняешь людей. Во что я превращусь, если стану главным?
- Я не меняю людей, - ответила Бездна. - Я открываю их истинную сущность.
- Но ты меняешь целые народы. Дядя Апион рассказывал, что эшхарготы когда-то были людьми.