Мёртвые глаза Шпеньки укоризненно наблюдали за мной, поэтому первым делом я взял покойника за ногу и поволок к стене. Воняло здесь просто ужасно: запах наверху и на четверть не передавал смрада, царящего в подполе. Впрочем, это оказалось лишь на руку: свежий поток воздуха тотчас указал на расположение секретного лаза.
Пол оказался земляной, но абсолютно сухой. Около стен, врытые в землю, стояли четыре огромных сундука, распахнутые настежь и абсолютно пустые. Подумав немного, я забросил труп в один из них и захлопнул массивную крышку. Покойся с миром.
Больше ничего интересного здесь не наблюдалось, поэтому я потянул полуоткрытую дверцу потайного люка и нырнул в низкий проход, заросший густой паутиной. Какое облегчение! Освежители здесь не работали, но аромат гниющих водорослей куда лучше застарелого мертвецкого духа.
Приходилось напрягать даже своё новое зрение, настолько плотный мрак стоял вокруг. Мало этого, так ещё и под ноги постоянно попадали толстые корни, напоминающие окаменевших удавов, а извилистый ход пару раз сделал весьма крутые повороты. В общем, все удовольствия для того, кто рискнул бы сунуться сюда без фонарика, или чем они здесь пользуются. Ну и ещё вездесущая паутина, как же без неё!
Это же сколько усилий потребовалось копателям, рывшим этот тоннель под Ла-Маншем? И куда может вести ход такой длины? На вопрос – зачем? – я и не искал ответа.
Впереди мелькнула светлая звёздочка, и я ощутил некоторое облегчение. Всё-таки лучше, когда вокруг светло, и близкие стены не напоминают внутренность гроба. Прохладный ветерок окреп, и запах водорослей заметно усилился. Стало быть – водоём.
Через пару минут я узнал, какой именно. Река или канал, мимо которого мы ехали вчера. Круглое отверстие с остатками деревянной решётки, небрежно выломанной у стен, выводило на крошечную каменную площадку, нависающую над тёмной зловонной водой. Видимо здесь в своё время могли швартоваться лодки. Вот как раз за эти деревянные столбики и верёвку можно привязать.
Я осторожно выбрался наружу и огляделся: утро уже заканчивалось, но солнце не торопилось выбираться на небо, продолжая нежиться в плотной пелене серых туч. Посему вся немалая грязь окружающего мира на порядок усугублялась пасмурной погодой. Просто-таки радость сердца для депрессивного самоубийцы.
На противоположной стороне канала сидели три оборванных мальчугана и пытались удить рыбу какими-то корявыми палками. Моё появление их ничуть не удивило, они лишь молча переглянулись и продолжили своё безнадёжное занятие. Чуть выше по течению дрейфовала некая конструкция, явно собранная по эскизам Пикассо. На этой фантасмагории восседал седой дедуган в шляпе Гэндальфа и лениво теребил драную сеть. Похоже, с тем же результатом, что и пацаны напротив.
Внезапное ощущение постороннего пристального взгляда заставило меня поднять голову и посмотреть вверх. У замшелой каменной стены стоял неровный деревянный шест с поперечными перекладинами – какой-то аналог лестницы, а на самом верху торчала взъерошенная голова пятнадцати-шестнадцатилетнего парня, который сумрачно смотрел вниз. На меня. Да так, словно я был его злейшим врагом.
– Привет, – сказал я и сделал попытку улыбнуться.
Видимо, напрасно. Продолжая угрюмо кривить губы на рябом загорелом лице, паренёк выставил перед собой руку, в которой блеснул металл. Откуда-то донёсся вопросительный возглас, и наблюдатель, мяукнув нечто отрицательное, запустил мне в лицо коротким клинком…
– Какой-то ты задумчивый, – заметил Илья, когда я начал подниматься наверх. – Ничего не случилось? А, ты встретил Дракулу, и он предложил обменяться опытом?
– Шутник. Ну, кое-кто мне встретился, – буркнул я и протянул товарищу два треугольных остро заточенных куска металла. – Бери, бери, мне не жалко.
– Похоже на хреново сделанные метательные ножи, – констатировал он после недолгого изучения, – и где ты их нарыл?
– Подарили, – угрюмо пояснил я, – просили показать тебе один хитрый фокус. Погоди, дай я немного отойду, вот так. Теперь бросай.
Илья, подбрасывающий на ладони полученные клинки, остановился и выпучил глаза. Потом поднял руку и медленно покрутил пальцем у виска. Я скорчил страдальческую мину и покивал головой:
– Да, да, я сошёл с ума. Именно поэтому я прошу тебя запустить в меня этим колюще-режущим предметом. Дружище, невзирая на то, что у меня совершенно изменилась морда и появились когти, суицидальных наклонностей я не проявляю.
– Тогда чем вызвана твоя бредовая просьба? Думаешь, твои новые способности позволят уклониться или отбить ножи грудью? Ты забыл принять красную пилюлю.
– Всё будет намного круче, – тяжело вздохнул я, – давай, бросай.
– Антибиотиков тут нет, – заметил Илья, – и я не знаю, живёт ли здесь аналог Грегори Хауса. Штопать тебя будет какой-нибудь грязный коновал.
– Да знаю я всё! – нет, ну сколько можно испытывать моё терпение? – БРОСАЙ!
А ведь только утром обещал девочкам… Глаза у Ильи остекленели, и он, словно в трансе, запустил в меня ножом. Потом – вторым. У-ух! Я, конечно, сам настоял на этом, но острые куски металла, летящие в физиономию, вызывали не менее острое желание пригнуться. А внутри просто леденело. К счастью, результат оказался таким же, как и в прошлый раз.
– Чёрт! – выдохнул Илья и провёл ладонью по лицу, словно избавляясь от наваждения. – Какого?.. Твою мать! С тобой всё в порядке?
– Нет, мля, – угрюмо буркнул я, – ты меня только что убил. Иди, посмотри.
Илюха подошёл и некоторое время непонимающе рассматривал метательные ножи, вонзившиеся в деревянную стену. Бросок оказался настолько мощным, что снаружи остались одни короткие рукоятки.
– Но я же не промахнулся, – товарищ определённо оказался в замешательстве, – хоть, блин, и не хотел этого делать. Как ты… А, то самое, про которое ты рассказывал? Круто, ничего не скажешь! Через меня как молния прошла.
– Нефиг было выделываться, – я вытащил один клинок, потом второй, – но должен сообщить тебе преприятнейшее известие: похоже, мы все стали неуязвимыми. По крайней мере, ножики нас не берут.
Ножики, ха! И Ножики тоже.
Мне эта информация досталась не так легко, как Илье. Честно говоря, сначала я даже не понял, в чём дело: высверк металла и звон под ногами. Я посмотрел вниз и увидел лежащий на камне тёмный треугольник. Сверху донёсся изумлённый возглас, и я опять поднял голову: теперь на физиономии парнишки читалась не только злоба, но и недоумение.
– Какого хрена? – осведомился я, и парень швырнул второй нож.
Результат оказался тем же самым: клинок громко звякнул, ударившись о камни. Вот только теперь до меня дошло: при таком броске нож просто не мог лететь мимо – он летел сквозь меня. Однако прежде чем я успел в полной мере переварить эту невероятную мысль, меня охватила дикая ярость: этот мелкий говнюк пытался меня прикончить!
Высота была не меньше трёх метров, но я преодолел её в один прыжок, разом оказавшись около тощей фигурки в одних латаных штанах непонятного цвета. Мальчишка тотчас отпрыгнул назад, и в его грязной ладони материализовался длинный тонкий нож. Кажется, такие зовутся стилетами. На физиономии засранца испуг медленно стирал удивление и злобу.
Парень нервно обернулся: около ближайшего домика ещё парочка подобных ему напряжённо смотрела в нашу сторону. Как выяснилось мгновением позже, нервный взгляд был всего-навсего отвлекающим манёвром: стоило мне отвести взгляд, и говнюк тут же оказался рядом, всадив стилет мне под ребро.
Попытался всадить. От удара, нанесённого в пустоту, паренька развернуло вокруг оси, а оружие вылетело из пальцев и запрыгало по земле. Однако мальчуган оказался проворным точно обезьяна, и мгновенно восстановил равновесие, попытавшись схватить нож. И у него бы получилось, если бы я не успел поставить ногу на лежащий клинок. Простым совпадением оказалось присутствие длинных грязных пальцев злобного парнишки на рукояти. Громкий вопль возвестил о временном перемирии. Между нами двоими. Потому как парочка наблюдателей определённо имела намерение вмешаться. Пришлось принять некоторые превентивные меры.
Я наклонился и, подняв обронённое оружие, приставил лезвие к горлу пленника. Нет, пока ему ничего не угрожало (хоть очень хотелось сделать нечто членовредительское), но со стороны всё выглядело весьма угрожающе.
– Прикажи своим проваливать, – тихо шепнул я, – иначе тебе – конец.
– Как Шпеньке? – процедил сквозь сжатые зубы парнишка и пустил в меня луч ненависти. – Чёртов упырь!
Ну, теперь-то хоть понятно, откуда такая сильная любовь. Должно быть, это коллега мёртвого засранца, которому тот вчера посылал сигналы во время нашей совместной прогулки.
– Пока я никого убивать не собираюсь, – ох, сказал бы мне три дня назад кто-то эдакое пафосное – засмеял бы, – но если твои дружки немедленно не отвалят, придётся передумать. Давай просто поговорим.
Паренёк свистнул сквозь щербатые зубы и взмахнул свободной рукой. Однако его друзья продолжали неуверенно топтаться на месте, пряча руки под лохмотьями одежды. Я нажал на стилет, и второй свист оказался громче, а жест – гораздо энергичнее. На этот раз возражений не было, даже безмолвных. Оборванцы исчезли в малозаметных переулках, а мы остались один на один. Я поднял ногу и позволил пленнику растереть повреждённую конечность.
– Прежде всего, – сказал я, наблюдая за каждым движением собеседника. Его быстроту и ловкость я уже успел оценить, – хотелось бы знать имя того, кто так настойчиво пытался меня прикончить.
– Никак нельзя ламиям имя говорить, – угрюмо буркнул пацан, и его лицо перекосилось нервной гримасой, – Шпенька, дурень, язык распустил, и что с ним? Спёкся Шпенька!
М-да, встроенный переводчик выдавал те ещё варианты!
– Поверь мне, – доверительно сказал я, – твой Шпенька спёкся совсем по другой причине. Сам знаешь, как бывает: не то время, не то место… Проще говоря: нехрен лазить ночью по чужим домам.
Ну да, кому я это говорю? Это же – местная гопота, и на жизнь они зарабатывают именно этим.
– Он никого не собирался убивать, – парень насупился, – просто тихонечко бы снял рыжьё и отвалил. А я ему, балбесу, говорил: никак нельзя к ламиям поночи шастать! Сегодня с утра пошёл за ним, а он уже холодный. Всё равно, не прощу тебя!
– Ты разбиваешь моё сердце, – мне было плевать, – но всё-таки, как тебя зовут, неуловимый мститель?
– Ножиком кличут, – он вытер нос, – потому как я ножики без промаха бросаю. Точнее, всегда бросал… А сегодня непонятное приключилось.
– Сильно переживаешь из-за этого? – ох, ну у него и взгляд: пришьёт почище ножика. – Ладно, признаю: нехорошо с твоим другом получилось. Честно говоря, случайно всё вышло, не хотел я этого.
У меня в голове появилась совершенно безумная мысль, отголосок разговора с Ильёй. Передо мной стоял местный житель, в совершенстве знавший все закоулки города, и жителей, их населявших.
– Но я готов загладить свою вину, – он изумлённо вытаращился на меня. – Слушай, Ножик, думаю, мы могли бы очень помочь друг другу. У тебя, наверняка, имеются знакомые, которых ты недолюбливаешь; коллеги по ремеслу, мешающие работать; ну, в общем, те, от кого бы ты хотел избавиться. Ведь есть?
Он молча кивнул и прищурился. Кажется, до него начало доходить, к чему я веду. Ушлый паренёк. А у меня, если честно, от собственных мыслей холодело внутри. Очень сильно холодело. Потому как – нечеловеческие это были мысли.
– Значит вы, упыри, будете жрать моих врагов, – медленно произнёс Ножик, и на его губах появилась странная усмешка. – Если про ентот фортель дознаются попы, меня запросто вздёрнут. Даже судить не станут. А может, я лучше сам им сообщу про нечисть поганую?
– И что это тебе даст? В рай вне очереди? – Он гыгыкнул. – А так и тебе хорошо, и нам.
– Ладно, упырь, – он стукнул кулаком о колено, – добазарились. Когда начинаем?
– Чем скорее, тем лучше. Сегодня, – холод внутри усиливался с каждым мгновением, – можешь уговорить кого-нибудь зайти в наш дом? Остальное – не твоего ума дело.
– Проще простого! Тут, опосля Напасти, по району дохтур шастает, с тремя монашками, вроде как за хворыми следит, гнида толстая! Так эта скотина уже несколько раз сдавала меня стражникам. Я ему сболтну, дескать, больные опять у Водомера объявились, а ты уж не плошай: как обещался, так и сделай.
Подумать только: я с каким-то средневековым бандитом пубертатного возраста договариваюсь прикончить доктора, помогающего людям. А ведь раньше всегда представлял себя в роли защитника слабых от таких вот… "Каких? – осведомился внутренний голос. – Таких, как ты? И что тебе до людей?" Возразить оказалось просто нечего. Поэтому я только кивнул головой и подошёл к щербатому мшистому бордюру, проходящему по краю набережной.
– Очень скоро сюда возвернутся большие банды, – сказал за моей спиной Ножик, – из тех, которые успели отвалить перед Напастью. Самим нам не справиться, но ты обещался помочь.
– Обещал – значит, помогу, – не оборачиваясь, бросил я.
– Но Шпеньку я тебе никогда не прощу. Он был мне, как брат.
– Твоё дело, – я пожал плечами и спрыгнул вниз.
Илья в очередной раз давил клинком на мою грудь. Получалось забавно: до определённого момента кожа (чем бы она ни являлась) сопротивлялась нажатию, а потом нож словно проваливался, оказываясь сразу за моей спиной. При этом рука Ильи упиралась в грудь.
– Какие мысли, мыслитель? – поинтересовался я.
– Больше напоминает какое-то поле, – сообщил исследователь и метнул нож в мою голову. – Прикольно. Ну, я к тому, что материя себя так не ведёт. Это, кстати, объясняет и фокус с одеждой: для энергии нет разницы между человеческим телом или его искусственной оболочкой. Способ питания – оттуда же. И ещё: всё-таки электричество было бы очень кстати.
– А ты не передумал? – жадно поинтересовался я.
– Нет, – он покачал головой, – и ты не сможешь меня заставить, даже этим своим голосом. Смирись.
– Так умрёшь же! Не страшно?
Илья пристально смотрел на меня, и я в очередной раз поразился: как же в нём мало осталось от прежнего человека. Разве некоторые черты лица. Передо мной стоял высокий, атлетически сложенный, беловолосый, желтоглазый… Кто? А хрен его знает. Самое удивительное заключалось в другом: я тоже стал таким же, но никак не мог осознать это в полной мере. А если подумать, то человеческого в нас оставалось гораздо меньше, чем казалось. Даже наши тела состояли из непонятной фигни со странными свойствами. И вот мой друг, похоже, пытался зацепиться за ничтожные остатки человеческого внутри себя. Удастся ли ему это? Не знаю.
– Страшно, – очень тихо ответил Илья и провёл ладонью по лицу. – Знаешь, как всё это похоже на те кошмары, которые снятся мне последние две ночи? Прежняя жизнь, вот она – рукой подать! Какие-то два дня прошло, а ни хрена не осталось: ни товарищей, ни девушки, ни самого меня. Да и мира родного тоже нет. А ведь как я мечтал раньше попасть то ли в Средиземье, то ли ещё куда, в другой мир, как обрету сверхспособности… Никогда не думал, что моя мечта сбудется.
– Радуйся, – сказал я, и заработал в ответ оплеуху тяжёлым взглядом, – у некоторых мечты вообще никогда не сбываются, а такие – и подавно.
– Это не мечты, – Илья тяжело вздохнул, – я уже сказал, это – кошмар. И да, я собираюсь лучше сдохнуть, чем питаться человеческими жизнями. Тема закрыта.
Я так не думал, но спорить именно сейчас не собирался. Подожду более подходящего момента. Думаю, он наступит очень скоро. А вот компания Ильи становилась небольшой обузой.
– Хорошо, – согласился я, – хочешь – помирай, а я всё-таки попытаюсь поговорить с девочками. Поэтому присутствие кое-кого может мне слегка помешать. Витьке совсем ни к чему слушать именно эту беседу. Так вот, бери-ка ты наших друзей и веди их на осмотр местных достопримечательностей. Языком ты владеешь, заступиться за них сумеешь – вперёд! Возражения есть?
– Нет, – ответил Илья с видимым облегчением: похоже, товарищ ожидал второго раунда уговоров. – А, забыл тебе сказать; девчонки собрали всё своё золото, носить они его вроде бы больше не могут. Можно попробовать продать.
– Погоди с этим, – проворчал я, – тебя-то грохнуть не сумеют, а пацанам в момент глотки перережут.
Честно говоря, мне было глубоко наплевать на их злосчастные глотки, но озвучь я эту мысль, и товарищ в очередной раз пришёл бы в ужас. А толку? Ледяной спуск, по которому мы неслись в неизвестность, не позволял задержаться для жалости или озабоченности судьбой посторонних. Даже события минувшей ночи успели порасти ледяным мхом, а собственные переживания начинали казаться смешными и нелепыми.
Тем временем обстановка в гостиной начинала напитываться нервической прохладцей. Девушки успели покинуть свою утреннюю дремоту, и теперь их поведение разительно отличалось. Оля осталась в кресле, и сидела, поджав колени к груди и положив на них подбородок. При этом взгляд девушки остановился на какой-то одной ей видимой точке, словно там она пыталась обнаружить ответ на терзающий её вопрос.
Галя, напротив, вела себя словно обезумевшая кошка, и металась от стены к стене, злобным шипом реагируя на любые попытки общения. И вот парадокс: обе девчонки, словно сговорившись, изобразили на себе крайний минимум одежды, состоящей из короткой юбки и крошечного топика, едва прикрывающего пышное содержимое. Поневоле почувствуешь себя персонажем японского мультфильма, благо и пропорции героинь вполне соответствуют.
Витёк сидел на пороге дома и медленно пережёвывал кусок колбасы, кольцо которой блестело в его ладони. Физиономию парня покрывала чёрная щетина, и это, в совокупности с мятой пыльной одеждой, делало его похожим на аборигенов. Мимикрия почище нашей. Разговаривать он ни с кем не пытался, и вообще делал вид, будто в доме, кроме него, никого и нет.
Паша, наоборот, изо всех сил пытался разговорить Галю, объясниться с ней, но всякий раз натыкался на злобное шипение и выпущенные когти. Выглядел он несколько приличнее Вити, однако бледное лицо и чёрные круги под глазами ещё никого не делали краше. Стоило нам с Ильёй войти в гостиную, и Паша радостно заулыбался.
– Хоть кто-то нормальный, – сказал он, слегка запнувшись на слове "нормальный". В глаза нам он пытался не смотреть, – а то все остальные как с ума посходили. Наташка, та вообще наорала ни с того ни с чего, и прогнала. Что дальше делать будем?
Смешной он был, честное слово! Ещё одна крайность, если брать Витю. Но тот-то хоть сразу понял: прежних друзей уже нет, и постарался отмежеваться, а этот продолжал делать вид, будто ничего особенного не произошло. Ну, подумаешь, любимая девушка превратилась в какую-то снежную королеву, как и обе её подруги, а друзья стали хрен пойми кем, это – неважно. Главное – сделать вид, будто всё осталось, как раньше.
– Пойдём, прогуляемся, – вздохнул Илья и похлопал Пашу по плечу. На лице товарища проступало сочувствие, – посмотрим, куда нас черти занесли. Надо же как-то обустраиваться.
– Вот и я говорю, – тут до Паши дошло, и он оглянулся, – а мы как, не все?..
– Девочки не в духе, как видишь, – Илья мягко нажал на плечо Павла, и тот сделал несколько шагов в сторону двери, – да и незачем им светиться в этом ужасе. Мало ли… Пусть посидят внутри, придут в себя, а мы и втроём погуляем. Витёк, ты ведь идёшь?
– М? – парень поднял на него глаза и проглотил кусок колбасы. – Наверное. Как-то меня мутить начало, от этих четырёх стен.