"Куда нам идти?" - мысленно поинтересовался Ксиль, не делая бесполезных попыток перекричать бурю.
"По этой дороге вверх", - ответила я про себя, озадаченная только одним вопросом: как натянуть шарф на лицо, прячась от ветра, если руки заняты?
Ксиль решил эту проблему одним махом - просто поднял меня на руки, легко спрыгнул с постамента - прямо в сугробы. В снег он, кажется, почти не проваливался - то ли с гравитацией играл, то ли бежал слишком быстро… А завалы намело немалые. Раньше дороги поддерживались в приемлемом состоянии с помощью магии, но сейчас, похоже, с волшебством и правда стало туговато.
"Постой… А как же Дэйр?" - спохватилась я, пряча лицо от метели у Ксиля на плече.
"Ничего с ним не будет, - снисходительно откликнулся князь. - Он же аллиец. А теперь еще и почти шакаи-ар… Догонит".
"А если потеряется?"
"Да где здесь теряться? Одна дорога, и та наверх ведет".
"А если упадет? Или отстанет?"
За ревом бури мне померещился хохот.
"Он еще и меня обгонит. Ему о ноше заботиться не надо".
"Можно подумать, я много вешу…"
"Даже немного, Найта, это больше, чем ничего… а вот и ворота".
Я удивилась - в прошлый раз, в хорошую погоду, мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы добраться до Академии.
"Где Дэйр?"
"Здесь, - лаконично ответил Ксиль. - Мы почти в ногу бежали".
Я рискнула отлепиться от шакарского плеча. Рядом маячил силуэт в куртке с "волчьей" опушкой. Кажется, Дэриэллу метель и вправду была нипочем.
"Найта, где тут дверной звонок?"
"Сигналят обычно магией… Может, попробовать?"
"Ну, рискни", - скептически предложил Максимилиан.
Я сосредоточилась на нитях. Точнее, попыталась сосредоточиться - магический слой виденья ускользал от меня, как будто время откатилось назад на четыре года, и я опять превратилась в глупую школьницу, только-только начавшую осваивать серьезное колдовство. На редкость неприятное чувство. "Может, это метель мешается?" - неуверенно предположила я. Наверное - снег набивался в нос, заставлял жмуриться и прятаться от буйства природы на груди у князя.
На шестом или седьмом заходе я сорвалась - злость и обида на саму себя и дурацкие обстоятельства вскипели в крови так, что мир вокруг буквально в мгновение выцвел до черно-белого эскиза.
- Сволочи! - крикнула я неизвестно кому, выскальзывая из объятий Ксиля.
И - резко дернула на себя все нити, до которых смогла дотянуться, безжалостно перекраивая узор.
В бездну эту метель! В бездну этот ветер! И холод! И…
Сила из меня потекла по нитям - вся, какая была.
Голову тут же повело, как будто в преддверии голодного обморока. Легкие обожгло морозным воздухом… и я бессильно осела в сугроб.
Небо над головой было ясным и чистым, словно невидимая метла вымела тучи за горизонт. Ветер стих. Снег, медленно кружась, ложился на скалы. Свет луны заливал черную громаду Академии, заставляя иней на стенах и башнях сверкать алмазной крошкой.
- Вот так-то лучше, - прохрипела я и закашлялась. Виски сдавливало пренеприятное ощущение - будто меня зажало между большими подушками. Магия молчала.
Казалось, что в воздухе кружилась не снежная пыль, а пиргит.
- Ну что, постучалась? - иронично поинтересовался Ксиль, рывком вздергивая меня на ноги. Ноги мелко дрожали и вообще выражали полное нежелание работать сообща, разъезжаясь в разные стороны. - Сможешь еще разочек попытаться "позвонить"?
- Не рискну, - честно призналась я, грустно глядя на неприступные ворота Академии. - Может, просто покричать? Там, в будочке, дежурный должен сидеть.
- Нет там никого, - вздохнул князь. - Ладно, попробуем по старинке. Силле, солнышко, присмотри за нашей полудохлой равейной, а я пока позабочусь о теплом приеме.
Мгновение - и я оказалась в крепких, надежных объятиях Дэриэлла. "Волчья" опушка мокро щекотала щеку.
- Не торопись там, - нейтрально заметил бывший целитель, осторожно поправляя мой сбившийся шарф.
- Как эгоистично, - усмехнулся Ксиль. - Теперь я точно сделаю все как можно быстрее. Вдруг Найта… гм, простудится?
- Удачи, - неискренне пожелал Дэйр, и объятия стали крепче. - Надеюсь, тебя не перепутают случайно с демоном и не…
- Фу, Силле, - сморщился князь. - Какие агрессивные мысли! Между прочим, это тебе самому невыгодно. Еще полтора месяца ты должен цедить мою драгоценную кровь для поддержания здоровья. Хоть немного благодарности за спасение твоей жизни я заслужил?
- Не ругайтесь, - невнятно пробубнила я в Дэйров воротник.
- А кто ругается? - философски поинтересовался аллиец. - И, главное, с кем?
Ноги вроде бы перестали вести себя по-свински, и я рискнула отлепиться от Дэйра и оглянуться вокруг.
Мы и вправду остались одни. Редкие снежинки продолжали падать с прозрачно-ясного неба, но кроме этого почти иллюзорного движения все вокруг оставалось неподвижным, как в зимней сказке. Окна Академии походили на темные провалы в бездну. Наверное, из-за холодов ставни в жилых помещениях были наглухо закрыты - а может, маги просто экономили на освещении. Ксиля и след простыл.
Кстати, о следах.
- Когда он успел сбежать? - спросила я в пространство, отстраненно разглядывая цепочку легких шакарских следов обрывающихся прямо перед воротами. Любопытно… глубина опечатка в снегу была не больше пяти сантиметров, а я в сугробах около ворот утопала почти по колено, оставляя за собой целые траншеи.
- Понятия не имею, - честно признался Дэриэлл. - Я только моргнул, а его уже нет… Интересная способность. Как думаешь, Нэй, за счет чего достигается подобный эффект? Увеличение скорости или эмпатическое затуманивание восприятия?
- Думаю, шакаи-ар комбинируют два метода для достижения оптимального результата, - я присела на корточки и начала механически засыпать неглубокие отпечатки. Хм, а Дэйр тоже не проваливается… точнее, проваливается только до середины икры. А ведь он тяжелее меня! - А ты у Ксиля не спрашивал?
- Спрашивал, - задумчиво откликнулся он. - И даже попытался исследовать эту задачу. Но князь подопытным быть отказался, а на прямой вопрос ответил: "Ты - ученый, вот и думай, а я не знаю".
- Врёт.
- Я не сомневаюсь.
В перчатки набился снег, и руки начали замерзать. Называется, поиграла девочка… Пришлось встать, снять промокшие перчатки и спрятать ладони в рукавах.
Дэйр, к слову был без варежек. Это выглядело… странно.
- А как же руки? - осторожно поинтересовалась я. - Еще отморозишь.
Целитель грустно улыбнулся. В его улыбке не было слабости, виктимности - просто спокойная констатация какого-то неприятного факта, с которым приходится мириться.
- Ничего со мной не сделается, Нэй. Регены все-таки довольно полезная штука. Температурный промежуток от минус пятидесяти до плюс ста двадцати - зона комфорта… И спрашивай уж то, что хотела спросить на самом деле.
Я прикусила язык, ругая собственное любопытство. Иногда Дэриэлл был проницательнее любого телепата. Впрочем, если уж начала разговор - трусливо было бы сбежать и сделать вид, что ничего не произошло.
- У тебя есть… изменения? Твои руки… - я неловко отвела глаза, не закончив фразу.
Он словно ждал этого вопроса.
- Неделя - слишком маленький срок, чтобы говорить наверняка, - Дэйр сделал паузу. - Но мне кажется, что я лучше стал ощущать температуру. По крайней мере, кипяток и талую воду различаю.
У меня сердце замерло.
- Чувствительность восстанавливается?
Он качнул головой. Мертвенный лунный свет упал на длинную прядь, выбившуюся из-под шарфа, и сделал ее седой.
- Не совсем. Я словно ощущаю перепад температур костями. Сильное давление - тоже… А вот поверхностные уколы, даже направленные в болевые точки и нервные узлы - совершенно не чувствую.
Дэриэлл поднял руку к свету и медленно сжал пальцы, глядя на собственную ладонь просто как на функциональное устройство из мышц, костей и сухожилий. Красивое, почти совершенное - и бесполезное.
- Иногда мне кажется, - тихо произнес целитель, - что дело действительно только во внешнем слое тканей. Ксиль когда-то в шутку предлагал отпилить мне руки и вырастить новые. Полагаю, что фактически такое возможно. Регенерация позволяет. Но вновь созданные ткани будут шакарскими. А это совсем другой тип тактильного восприятия… Нет, на такие радикальные меры я решусь только в крайнем случае, - хмурое выражение на его лице давало понять, что "в крайнем случае" равносильно "никогда". - Пока буду ждать. Время терпит.
Дэйр говорил спокойно и сдержанно. В его голосе был только научный интерес и мягкая отстраненная доброжелательность, присущая всем целителям. Как будто он уже давно смирился со своим увечьем, притерпелся к нему… Но какое-то глубинное чутье подсказывало мне, что это не так. И нечто - воображение или отголоски эмпатии? - дорисовывало скрытые от посторонних глаз чувства: боль, беспомощность, стылую злость на судьбу…
- Значит, регены все же действуют, - я почувствовала себя виноватой и постаралась незаметно отвлечь Дэйра от неловкой темы, которую сама же и подняла. - А какие-нибудь другие шакарские особенности кроме регенерации и повышенного порога температурной переносимости у тебя проявились? Ты ставил опыты?
- В обычном состоянии, без подпитки кровью и эмоциями, регены дремлют, - откликнулся Дэриэлл заметно живее. У всех есть "кнопочки", на которые можно надавить. У моего аллийца это исследовательский интерес. Я невольно улыбнулась, заметив, как азартно заблестели за светлыми прядями челки темные, как мох, глаза. - Но если насытить их энергией… Управлять регенами я пока не умею, этому даже урожденные шакаи-ар учатся довольно долго, так что результат может быть самый непредсказуемый: отросшие когти, внезапное эмпатическое озарение, изменение восприятия - мир словно замедляется… Есть и постоянные эффекты, вроде возросшей физической силы при уменьшении мышечной массы.
Я машинально оглядела Дэйра и вдруг поняла, что он действительно… похудел. Совсем незаметно, особенно в зимней куртке, но если знать, на что смотреть - не ошибешься. Интересно, а структура мышц тоже поменялась? Когда-то, еще в начале моего обучения, Дэйр на наших с ним образцах показывал различия в строении тканей человека и аллийца. А с шакаи-ар наверняка разница гораздо больше!
Вот еще вопрос - как регены могут изменять клетку? Переписывают ДНК? Или процесс еще сложнее?
После мыслей о том, что неплохо было бы попросить в Академии комнату с лабораторией, я одернула себя. Нашла время.
Но оставалось прояснить еще один важный аспект.
- Ты что-то говорил про энергетическое насыщение, - я замялась, а потом скованно произнесла, глядя в сторону. - А у тебя голод только физический и энергетический, или?…
Дэйр промолчал. Я обернулась к нему, жалея, что задала такой неудобный вопрос.
Лицо целителя искажала гримаса отвращения. И… ненависти?
Кажется, вопрос был не просто неловким, а жестоким.
- Прости, - сконфуженно извинилась я. - Можешь не отвечать.
Дэриэлл вдруг наклонился, зачерпнул руками снег - и растер его по лицу.
- Все в порядке, - он медленно выдохнул, прикрывая глаза. - Просто это один из самых неприятных сюрпризов после… обращения, - повисла многозначительная пауза. - Мне всегда неприятно было причинять кому-то боль. Наверное, поэтому с боевой магией я не очень-то ладил, хотя в детстве и мечтал походить на выдуманный мамой образ отца-героя. Целители сродни эмпатам. Мы чужую боль ощущаем, как свою… Шакаи-ар, как выяснилось, тоже, - губы исказила кривая усмешка. - Но совершенно по-иному. Когда я впервые испытал это ощущение, у меня чуть крышу не снесло, - через силу сознался он.
- Дэйр, ты не обязан мне это рассказывать, - как можно тверже произнесла я, пытаясь прервать моральный "стриптиз". Видеть своего наставника и друга таким - странно уязвимым, словно кающимся - было жутко.
Даже сейчас, после безумного месяца в Дальних Пределах, почти-сумасшествия, почти-смерти Дэриэлла, он оставался для меня все тем же совершенным существом. Самым неправильным аллийцем, самым добрым и благородным учителем, самой бескорыстной душой на белом свете…
- К сожалению, обязан, - Дэйр усмехнулся. - Лучше ты узнаешь это от меня, чем почувствуешь… на своей шкуре.
Я возмутилась до глубины души.
- Шакарскими заморочками меня не испугаешь!
- Я и не собираюсь пугать, - он ласково погладил меня по голове, успокаивая. - Просто я не хочу, чтобы ты пострадала.
Все возражения вроде "Я сама могу за себя постоять!" так и остались невысказанными, стоило мне заглянуть в глаза Дэриэлла - темные, печальные.
Иногда бывает так страшно, что кто-то узнает о твоем пороке, что молчать о нем невозможно. Пусть Дэйр говорит, если ему от этого станет легче. Жаловаться он не будет, пускай хоть повинится…
Цель все равно одна.
- Что с тобой тогда случилось? - вздохнула я, обнимая Дэйра озябшими руками и пряча лицо в его пушистом воротнике. - Эмпатия активировалась?
- Вроде того, - его пальцы забрались под мой шарф, осторожно поглаживая шею. Было очень холодно и щекотно, но я и не думала отстраняться. - Активировалась, да… одновременно с голодом. Это произошло на следующий день после того, как мы навестили тебя. Точнее, ночью того дня. Я проснулся со странным тянущим ощущением - какая-то физическая неполноценность и иссушение, будто из каждой клетки откачали половину цитоплазмы. И в то же время рассудок повело. Знаешь, такое чувство, как при бессоннице: вертишься в кровати, то переложишь подушку холодной стороной, то возьмешь второе одеяло, то воды глотнешь… Мыслей нет, но есть смутное беспокойство, тактильные ощущения обострены до предела. И будто бы и удобно, однако чего-то не хватает - и поэтому заснуть никак не получается. Я промучился с полчаса, но мне казалось, что целую вечность. А потом появился Ксиль. Примчался откуда-то с другого конца города, как будто почуял. Выдернул меня из кровати, встряхнул… и подставил шею. Ничего не сказал… Да и не нужно было. От меня к тому моменту уже остались одни инстинкты. Клыки и когти, которые до этого только мешали и раздражали, оказались весьма удобными "столовыми приборами", - нервно хохотнул он. - Когти - это как вилка, чтобы жертва не вырывалась. Надо только их поглубже запустить в спину "ужину". Ну, а клыки… Понятно, да?
Острое чувство жалости к Дэйру, столкнувшемуся с тем, что было отвратительно его природе, заставило меня только сильнее обнять целителя.
- Первый глоток… Не знаю, с чем это сравнить, - продолжил Дэриэлл после заминки. - Похоже на ощущение, когда ты час лежишь с вывихом, загибаясь от боли, а потом тебе вкалывают лекарство мгновенного действия - и боль растворяется. Или когда тебя душат подушкой, а потом вдруг дают глотнуть воздуха.
- Ну и сравнения, - меня передернуло. - Неужели все из личного опыта?
Дэйр неожиданно усмехнулся.
- Мой личный опыт, к сожалению, гораздо богаче, чем можно подумать. Но все равно адекватного сравнения я подобрать не могу. Слишком все было… чуждо. И с каждым глотком это чувство нарастало. Но потом я понял, что снова чего-то не хватает - "синдром бессонницы" никуда не делся. Кровь уже давно ощущалась на вкус смесью двух субстанций - соленой влаги и каких-то воздушных пузырьков, как в газировке. Максимилиан говорил, что это энергия жизни. Вот именно она-то и была источником потрясающих впечатлений. Однако я нуждался в чем-то еще, в какой-то особенной "приправе". За ответом я мысленно потянулся к князю - наверное, сработали инстинкты обращенного.
И провалился в его восприятие.
Тут же все вопросы исчезли. Мое состояние на самом деле можно было назвать одним термином: эмоциональная черная дыра. Я был пуст. А мое сознание - голодно. Эмоции Ксиля словно затягивало в меня, и чувство пустоты отпускало. Но это было слишком медленно. Все равно что греться у печки, в которой одни угли. А инстинкты не дремали - они подсказывали, что на угольки надо подуть, разжигая огонь. Так я и сделал. "Дунул" на одну вкусную маленькую искорку. Но мне и в голову не могло прийти, как это выглядело в реальности…
Голос его превратился в шепот.
- Как? - глухо спросила я, совершенно не желая знать ответ. Методы повышения эмоциональной насыщенности жертвы мне были прекрасно известны, благодаря Ксилю.
И вряд ли Дэйр в голодном бессознательном состоянии смог напугать князя или заставить его смутиться.
Значит, оставался один способ - самый быстрый и действенный.
Боль.
- Как? - со злостью на себя переспросил Дэриэлл. - Да очень просто. Оказалось, что когти могут вырастать довольно длинными. Как ножи. И их очень удобно запускать жертве под кожу, под верхний слой, и…
- Хватит, - быстро сказала я. Не то чтобы меня сильно смущали откровения Дэриэлла - Ксиль и не такое может спокойно пережить. Свежуют заживо - подумать, ерунда какая… То есть, не ерунда конечно, просто шакаи-ар вроде Максимилиана подобные раны затянет в одно мгновение. Но целитель явно перегнул палку с обнажением души. - Скажи лучше, чем все закончилось?
- Ничем, - пожал плечами Дэриэлл. - Максимилиан меня похвалил, ободряюще похлопал по плечу и пошел в душ. Свою разодранную рубашку он предложил мне оставить в качестве сувенира. "Первый трофей"…
Аллиец замолчал. А потом глубоко вздохнул и спросил тихо-тихо:
- Ты меня теперь ненавидишь?
От неожиданности я только рассмеялась и отступила назад. Ноги завязли в снегу…
Плюх.
- Ну, ты даешь, - смех был скорее нервным, и Дэйр имел полное право на меня обидеться, но оборвать истерику и вылезти из сугроба самостоятельно у меня не получилось. По крайней мере, не сразу. - За что мне тебя ненавидеть? - я устало распростерлась на снегу, глядя на растерянного Дэйра снизу вверх. - Такова природа шакаи-ар. Это регены диктовали тебе свою волю. Мне, между прочим, попадало от Ксиля, когда в неподходящей ситуации я оказывалась рядом, - да уж, одна "ситуация" со вторым испытанием чего стоила… - Почему это я должна возненавидеть тебя после того, как князь устроил "кормление с ложечки"? В своем стиле, конечно, - приступ смеха уже закончился, но воздуха все еще не хватало. - Глупость какая. Не задумывайся даже. Это неизбежное зло, всесильные обстоятельства… Можно только смириться. И ждать, пока закончится месяц, который требуется для завершения всех процессов. Есть вещи, которые сильнее нас. С ними не нужно бороться. Их надо принимать.
Дэйр подал мне руку, помогая подняться, и неожиданно улыбнулся - светло и ясно.
- Ты удивительная, Нэй, - холодные пальцы с коротко остриженными ногтями ласково коснулись моей щеки. - Вроде бы и ребенок, но иногда говоришь очень правильные слова.
Я смутилась.
- Да ладно… - атмосфера была настолько торжественной, что у меня в голове зазвенело от желания испортить ее какой-нибудь неловкой шуткой. –Еще лет тридцать - как раз дорасту до того, чтобы не только говорить правильные слова, но и поступать правильно без чужих советов.