- Получается, ваш дар схож с пророческим? Управление бытием через слово?
Мелисса помедлила с ответом. Язычок пламени в алхимическом светильнике дернулся и вдруг разгорелся ярче, будто получив приток кислорода.
- Сложный вопрос… - еще один долгий глоток. - Начать, пожалуй, следует издалека. Все мы по сути делаем одно и то же - через более тонкие слои эфемерата воздействуем на грубые. Но полностью осознают свои действия только сестры иллюзиона, живущие на всех уровнях одновременно. А мы, остальные - как калеки. Кто слеп, кто глух… - усмехнулась она. - Вот и приходится довольствоваться тем, что имеем. Ты - колдуешь через нити. Это словно осязание пополам со зрением. А у меня инструмент - слово… как будто я полностью лишена возможности воспринимать тонкие слои, но зато могу им указывать. Вслепую. С одной стороны, очень удобно. Малые желания, вроде этого замечательного угощения, - Мелисса кивнула на чашки, - исполняются мгновенно. Мне даже не надо раздумывать над формой заклинания, над плетением. Магия все решает сама. Но с другой стороны, тонкий инструмент - значит слабый и хрупкий. Мне не хватает мощи для того, чтобы устроить что-нибудь по-настоящему глобальное, вроде того, что ты сделала с бурей. Это удивительно, особенно здесь, где магия почти не работает. Но у мощного инструмента есть один недостаток. Догадываешься, какой? - взгляд ее стал немного печальным.
Еще б я не догадывалась! Из-за этого "недостатка" я хуже последней равейны. Иногда кажется, что лучше было бы остаться на седьмой ступени - без вечной молодости, без яростной, сметающей всякой контроль силы…
Остаться собой.
- Это очень неуклюжий инструмент, - сердито пробурчала я, грея ладони на чашке и сознательно гася собственное раздражение. Что уж теперь кипятиться, ничего не попишешь… У меня ни материализация, ни перенос предметов, ни даже простейшие косметические заклинания с первого раза не получались. Только то, на чем я руку набила еще до инициации - амулеты, телепортаторы, отвод глаз - выходило сносно.
- Совершенно верно, - без улыбки, за что я была жутко благодарна, ответила Творящая. - В мелочах ты беспомощнее любой каэли или даже аш-равейны. Но зато тебе под силу то, на что я, например, замахнуться не могу по определению. Скажем… - пауза интригующе затянулась - … уничтожение Древнего. А ты дважды не только выживала после такого столкновения, но и выходила из него победительницей.
Я чуть не подавилась глотком чая. В носу тут же стало кисло. Я неловко поерзала в кресле, машинально натягивая плед на колени.
- Ничего себе, победительницей, - пробормотала я, отводя взгляд. Слава демоноборца мне была ни к чему. Уж очень обязывают такие титулы. И не заметишь, как тебя, чересчур удачливого "воителя", погонят на битву с очередным злом. Это все равно, что стать старостой в пятом классе - до выпуска будешь тянуть лямку. - Там победой и не пахло. Если вы о моих приключениях на побережье, то я сама не поняла, как все вышло. К тому же мне помогал самый настоящий менестрель - истинный … та девушка. Не помню, как ее звали. А второй раз, когда мы с Энни, то есть с Феникс штурмовали инквизиторскую базу, то все сделал Клод.
У Творящей был слишком внимательный взгляд для того, чтобы посчитать наш с ней разговор просто отстраненной беседой на философские темы. И это мне очень-очень не нравилось.
- К слову, о базах, - мягко улыбнулась Мелисса. - Совсем позабыла о вашей последней выходке с Северным князем. Получается, что с Древними ты сталкивалась целых три раза, так? - поинтересовалась она.
Меня охватило стойкое чувство, что эти вопросы - не проявление праздного любопытства. Интересно, а Айне могла рассказать королевам полную версию пророчества? Вряд ли Совет уж совсем ничего не знает, так что вопрос только в степени осведомленности.
Мелисса машинальным, привычным жестом потянулась к ноутбуку. Щелкнула мышкой на крестик, закрывая старую страницу…
Древние, наша инициация, изменение политики Ордена - звенья одной цепи, Айне давно намекала на это. Долгое время я старалась держаться подальше от судеб мира - пусть решением глобальных проблем занимаются те, кто умеет. Но все равно приключения словно хвостом за мной ходили. Впору и правда поверить в пророчество… Но как не хочется!
Интересно, а Айне знает, чем все закончится? Надо бы у нее спросить. Как-нибудь, при встрече - непременно.
Еще щелчок - и экран погас. Мелисса мягко закрыла ноут, превращая его в безмолвную, невзрачную, серую коробочку.
Это если не знать, что находится внутри.
- Четыре, - ответила я после неловко затянувшейся паузы. - Четыре раза, если считать происшествие в Пределах. Меренэ, наследница, совсем запуталась с личной жизнью и выбрала себе неправильного парня. Демона по имени Рэй. В итоге, конечно, недоразумение разрешилось в нашу пользу. Древнего убил Северный князь, Меренэ приняла в этом посильное участие и тем самым доказала отцу, что уже может отвечать за свои поступки. И теперь у Пределов новая Повелительница, - скомканно закончила я, тушуясь под внимательным взглядом Мелиссы.
- Ну-ка, поподробнее, - распорядилась эстаминиэль, стоило мне замолчать. В темных глазах появился нехороший металлический блеск с налетом заботливой сладости, какой бывает у прожженных политиков во время предвыборной кампании. - Расскажи мне все, что знаешь, Найта, - после обращений вроде "милая" и "дорогая", которыми изобиловала речь Мелиссы, мое имя прозвучало как-то по-особенному официально. - О смене власти в пределах нам известно, но вот подробности держатся в секрете. Расскажи, пожалуйста. Это важно.
Я беспрекословно подчинилась. Одной из целей поездки было донесение последних "запредельных" сплетен до ушей королев. Так почему бы не рассказать обо всем сегодня и не освободиться от ответственности? Конечно, лучше было бы побеседовать с Риан, которая в последнее время фактически управляла Советом, координируя общие действия, но что знает Творящая - знает и Танцующая.
Леди Мелисса выслушала мой долгий и путаный рассказ с терпением учителя младших классов. По ходу повествования она делала в блокноте короткие пометки, которые потом обернулись почти четырьмя часами расспросов. Прояснение подробностей вымотало меня посильнее, чем недавнее колдовство. Кислый чай с лимоном, которым наполнялась кружка каждый раз, когда в разговоре появлялась пауза, чуть ли из ушей у меня уже не лился. Заманчивое на первый взгляд кресло обернулось пыточным инструментом, от которого болела поясница. Расшнуровать сапоги и расслабленно влезть в кресло с ногами мне не давало отчетливое опасение, что дома я надела заштопанные носки.
Но самое большое неудобство доставляло то, что мне пришлось врать.
О Дэриэлле.
Слухи внутри Пределов Меренэ пресекла быстро. О том, что Дэйр, возможно, навсегда лишился дара, знали единицы - люди из специальных служб, дворцовый целитель, Лиссэ. Для остальных была приготовлена замечательная байка о травме и шоке после покушения, из-за которых Дэриэлл "временно посвятил себя науке".
То, что Дэйр обращен, знали и того меньше - четверо. Только те, кто видел это воочию. И, естественно, докладывать королевам об истинном положении дел я не собиралась. Что знает один посторонний - знают все. А у Дэриэлла слишком много завистников, чтобы весть о том, что он потерял дар, не повлекла за собой нападки.
Когда время подошло к десяти, а мои тоскливые взгляды в сторону выхода игнорировать было уже совсем невежливо, Мелисса смилостивилась:
- Можешь идти. Пожалуй, лучше я поговорю еще с Северным князем. Вдруг он заметил что-то, что ты пропустила… Да и время уже к ночи. Ты устала, милая? - неожиданно заботливо спросила Мелисса.
Я с трудом подавила зевок. Комната плыла куда-то в мерцании светильников. Кажется, они постепенно гасли, погружая все в полумрак.
- Есть немного. На самом деле, меня в сон клонит еще после того колдовства. Уж не знаю, чего вы там углядели уникального и могущественного, но меня после него повело конкретно, - честно созналась я.
Мелисса растерянно повертела в пальцах ручку. А потом в глазах Творящей искорками рассыпалось странное веселье.
- В том, что после колдовства появилась некоторая слабость, нет ничего удивительного, Найта. На несколько секунд тебе удалось собственной силой нейтрализовать воздействие излучения, обуздать которое уже больше трех месяцев пытаются, да никак не могут эстаминиэль, старейшины и самые опытные маги.
Я впала в ступор. Натуральный, без единой мысли.
- Мне удалось… что?
- Нейтрализовать излучение, - с улыбкой повторила Творящая. - Поблизости от "бездны", как окрестили маги этот объект, творить новое колдовство невозможно в принципе. Даже амулеты, и те барахлят. Поэтому башня Терсис и изолирована - там, рядом с "бездной", излучение особенно сильно. А перевезти объект нельзя… Но примерно через восемьсот метров воздействие практически исчезает. Маги не могут колдовать в Академии. А мы, равейны, можем. Но не в пределах поля, а словно бы создавая свободное от излучения пространство внутри него. Как пузыри с воздухом в воде, - она шевельнула пальцами, и по комнате медленно разлетелись разноцветные мыльные пузыри с переливающимися стенками. Я провожала один из них взглядом, пока он не лопнул, наткнувшись на книжный корешок. Это словно вывело меня из транса. - Размер "пузырька" зависит от силы. Меня хватило только на эту библиотеку, - огорченно качнула головой Мелисса. Свет разбился тысячью бликов в коричневых топазах серег. - Риан может накрыть несколько этажей… Сестры Иллюзиона, все вместе - башню. А ты, пусть и на короткое время, сумела загнать поле обратно в "бездну", как джинна в бутылку.
Н-да… А кто этого джинна выпустил, интересно?
Я плюнула на приличия и забралась в кресло с ногами, благо на аллийские сапоги из савальского шелка грязь не налипала. Глоток остывшего лимонового чая показался живительным нектаром.
Обойти королев… Ничего себе. Пусть случайно, пусть ненадолго - но я оказалась сильнее их. Может, во мне правда есть что-то необычное?
Или нет?
А сделает ли это "что-то" меня достойной Максимилиана?
"Не дури, Найта, - сделала я себе мысленное внушение. - Навязанная пророчеством сила - это не повод гордиться собой. Все равно, что наследством от родителей хвастаться… Вот за разработку противоядия можно присвоить воображаемую медаль".
- А что вы делаете с этой, как ее… "бездной"? - неуверенно поинтересовалась я, казнясь за косноязычие. - Может, я могу помочь? - "И докажу хотя бы себе, что я чего-то стою".
- Исследуем, - туманно пояснила Творящая. - Если хочешь, Риан завтра найдет тебя и посвятит в подробности. Одно из главных направлений экспериментов - возможность противостоять излучению. "Бездна" пришла к нам из Ордена, - добавила она, вкладывая в одну простую фразу целую пропасть намеков.
"Бездна" - возможное оружие?
"Бездна" - осколок демонического мира?
Так ли случайно ее обнаружение именно в недавнее время?
По коже прошел холодок.
- Можете рассчитывать на мою помощь, - твердо сказала я. - Сделаю все, что в моих силах.
- А что насчет звезды?
- Звезды?
Наверное, в моих глазах отразилось такое искреннее непонимание, что Мелисса просто вынуждена была пояснить - терпеливо, без капли раздражения:
- Ты не хочешь позвать своих подруг? Понимаю, у них своя жизнь, но вы все-таки звезда. Дело одной - это дело всех. Помнится, всего несколько лет назад ты с таким упоением рассказывала о своих подругах.
Что-то в этих словах царапнуло меня отравленным коготком. Во рту стало горько.
"Дело одной - дело всех…" Ну да. Конечно-конечно. Именно поэтому Айне тащила на себе неподъемный груз пророчества, ни с кем не делясь своей ношей. Поэтому Феникс в одиночку отстаивала всех перед инквизицией, когда штурмовали Зеленый. И именно это, наверное, заставило Этну в одиночку решать проблемы с родителями, а Джайян - молчать о ссорах с Птицей. И, конечно, мнимое единство побудило меня обратиться за помощью в разработке противоядия не к звезде, а в Академию.
Сейчас другой принцип в ходу. Одной - легче.
Меньше вероятность, что подставишь остальных.
- Вы немного переоцениваете значение уз звезды, - тихо сказала я. - Мы повзрослели. И не общаемся теперь, как раньше. У каждой давно своя жизнь. Личная.
- Ах, так это теперь зовется? - понятливо кивнула Творящая. Глаза цвета кофе нехорошо сощурились. - Личная жизнь. А во времена моего детства это называлось "трусость".
- Что? - от возмущения у меня горло перехватило, и вместо восклицания получился сип. - Это Феникс-то трусливая? Или Джайян? Да они без вопросов отправились со мной вызволять подопечных князя из лап инквизиции…
- А по чьей инициативе? Кто предложил их позвать? Кто предложил позвать того ведарси, Клода? - быстро спросила Мелисса, подаваясь вперед. Светотени сыграли странную шутку, смазав морщинки и омолодив Творящую лет на двадцать.
Я задумалась. Серьезно. И ответила, нехотя, с потаенным стыдом:
- Ксиль. То есть Максимилиан. Это он мне посоветовал.
- Вот именно, - откинулась Мелисса обратно в кресло. - Северный князь. Он привык действовать со своим кланом как единое целое. Решать проблемы самого младшего и самому рассчитывать на поддержку даже слабейших. У шакаи-ар, телепатов, есть одно замечательное свойство - они могут запросто открывать друг другу сердце. В этом их сила. В единстве. В том, что они не боятся верить своим. Милая, - смягчилась она, глядя, как я краснею и комкаю в кулаках плед. - Ничего страшного, что сейчас вы будто бы разошлись. У всех бывают такие периоды, даже в семье. Вы действительно повзрослели. Ваша звезда, удивительное чудо - девочки-подруги, почти сестры, готовые жизнь друг за друга отдать - упала с небес на землю. И чуть не разбилась.
В одно мгновение вспомнилось, как несколько лет назад, когда Максимилиан забирал меня из родного дома, Феникс, не раздумывая, набросилась на него со всей яростью - я вспомнила и снова почти ощутила жар огненной волны на коже.
И как пыталась задержать его Айне - по-своему, не побоявшись начать взрослый, серьезный разговор с шакаи-ар. Я помнила ее холодные, ироничные, вежливые интонации - и веские слова. Она привыкла ценить каждое произнесенное слово, и это чувствовалось.
Как защищали меня Этна и Джайян… Их непосредственную, напружиненную готовность по-простому садануть грозному шакаи-ар в зубы кулаком - и будь что будет.
…И как потом они вчетвером заботились друг о друге в осажденном городе, без сомнений отправляясь на выручку по первому сигналу…
Куда все ушло? Неужели дружба - привилегия только детства?
- Нет, конечно, - негромко ответила мне Мелисса, и я поняла, что последний вопрос пробормотала себе под нос. - Настоящая дружба не растворяется во времени. Просто ваша тонкая, невидимая связь стала чем-то иным. Получила подтверждение - магические узы звезды. И это напугало вас. Когда притяжение слишком сильное, мы начинаем отталкиваться, искать любые заслоны, чтобы не раствориться друг в друге.
Наверное. Мелиссе виднее. С высоты-то прожитых лет…
Я и моя звезда.
Я… и Ксиль. Интересно, а нынешние метания - это тоже попытка избежать того, что личность князя поглотит мою? Вполне возможно. Ведь только сейчас я начала в полной мере осознавать, насколько Максимилиан меня превосходит.
- Думаете, это пройдет? - вырвался у меня вздох. Но относился вопрос, конечно, совершенно не к тому, о чем говорила Творящая.
Она взглянула на меня, мудро и немного устало.
- Конечно, пройдет, - в этих словах слышалось эхо тысяч повторений. Сколько равейн, малолетних дурочек до меня уже задавали этот вопрос?
Сколько людей, если уж на то пошло? Миллиарды…
- Конечно, пройдет, Найта. Все зависит только от вас. Но кто-то должен быть центром, фокусом… сердцем звезды, - взгляд ее потяжелел. - Кто-то будет притягивать остальных. Ты ведь любишь их, Найта, и скучаешь по прежним временам. По тем, когда между вами не стояли ни сила, ни могущество, ни пророчества. А ведь все это может стать как барьером, так и мостиком, - внезапно улыбнулась она. - Решение за вами. И за тобой.
"А ведь я соврала им, когда ехала в Академию, - внезапно подумалось мне. - Или почти соврала. И это тоже придется объяснять. Как и многое-многое другое".
Но я справлюсь. Ведь иначе можно потерять мою звезду навсегда.
- Мелисса, - произнесла я после долгого молчания. - А зачем вы это мне все говорите? Просто привычка воспитывать или…
Улыбка Творящей стала хитрой-хитрой.
- Конечно, у меня свои интересы. Если уж ты в одиночку, Дэй-а-Натье, сумела нейтрализовать "бездну", то что можете вы впятером? У полной фигуры и сила возрастает пятикратно.
Напряжение, витавшее в воздухе, рассеялось. Я несмело улыбнулась. И тут мой взгляд упал на кружку с остывшим чаем.
- Мелисса, - медленно начала я. - Можно задать вопрос?
- Конечно, почему нет, - пожала плечами Творящая, искренне удивленная моей нерешительностью.
А я просто никак не могла подобрать слова.
- Ну, в общем… У вас ведь триада Искусств, да? Поющая, Танцующая и Творящая… Вы изменяете мир словами, движением и звуком… И сила в триаде должна увеличиться… - я замялась. Вопрос казался мне все менее корректным. - Вот мы, звезда, теоретически можем уничтожить эту самую "бездну"… А вы? - неловко закончила я.
- Уничтожить? Вряд ли, - задумчиво качнула головой Мелисса. - Тонкий инструмент - хрупкий инструмент. Зато мы можем вырезать из ткани этого мира часть узора - и заменить его новым. Переписать судьбу человека.
- Как пророки? - у меня перехватило дыхание.
- Не совсем, - опустила она взгляд. - Пророки изменяют будущее. А мы - настоящее и совсем немного прошлое. Как-то раз мы сумели повернуть вспять инициацию для дочери Риан. Но об этом пусть лучше тебе расскажет сама Танцующая, - эстаминиэль помолчала. - Может, даже завтра.
Уж что-что, а намеки я понимать не разучилась.
- Доброй ночи, Мелисса, - уважительно склонила я голову. - Благодарю за рассказ.
- Это мне стоит поблагодарить тебя, дорогая, - тепло улыбнулась она.
Как ни странно, теперь мне вовсе не хотелось покидать теплую и уютную библиотеку. Усталость давно перевалила некий невидимый рубеж, и я шла, словно во сне. Очнулась только у подножия башни, на первом этаже. В том самом зале, в котором мы расстались с Ксилем и Дэйром несколько часов назад. Подумав немного, я сначала посетила дамскую уборную, где умылась ледяной водой. Сонливость немного отступила.
"Максимилиан, - неуверенно позвала я, вглядываясь в свое зарумянившееся отражение в зеркале. Вдруг мысленная связь не сработает? Все-таки это излучение, похоже, серьезная штука. - Ты здесь?"
Ответ пришел с небольшой задержкой.
"О, да. Мы в башне Орион. Двадцать первый этаж, по второй лестнице… ну, которая такая узкая и мрачная. Комнатка на самом верху - прикольно?"
В голове у меня возникла картинка с маршрутом - видимо, князь постарался.
"Ох, знакомое местечко. Там вроде раньше располагались спальни для гостей?"
"Ага, правильно. Нравится?"
Я невольно улыбнулась - столько энтузиазма было даже в мысленном голосе Ксиля.
Вечный мальчишка.
"Конечно. Дэйр уже пришел?"