– Нам верить, – вдруг произнес Калли. – Я в вас не сомневаюсь. Ни капли. Вы не можете всего. Но по своей воле вы не предадите. Вас могут заколдовать или обмануть, заставить выдать тайну, допустим, под пытками, но вы будете выкручиваться до последнего, чтобы не предать. В общем, нам можно верить. Да, я так считаю.
– Даже кровососу? – Вечный дух противоречия не дал гаргулье растаять от таких необычных для эльфа слов. В его устах это была практически самая высокая похвала.
Светлый перевел взгляд на Ло. Тот ему паскудно ухмыльнулся. Так, что стали видны клыки. Калли улыбнулся с той непередаваемой ноткой ехидства и обаяния, что были свойственны только ему.
– Посмотрим.
– Посмотрим, – эхом откликнулся вампир.
– И все же что нам делать с этим знанием? – Грым поковырялся в зубах тонкой палочкой, невесть откуда извлеченной. – Закрывать глаза на него нельзя. Как-то надо проверить. Выяснить, в чем тут дело. Чтобы потом не получить удар с той стороны, откуда не ждали.
– Верно, – закивали все и тут же начали придумывать, как это можно сделать.
Идеи, правда, оригинальностью не отличались. Нужно было найти человека, разрушившего телепорт, и хорошенько так, с пристрастием, расспросить. Они уже принялись обсуждать, как его искать, и тут вдруг Ло дернулся и спросил, перебив Златко и Дэй, которые как раз ругались по какому-то поводу:
– А помните, этот придурок Глорин говорил, что Ива заинтересовалась каким-то человеком, который из Стонхэрма тоже ехал в Лекалию.
– Точно-точно! – буквально подпрыгнула на стуле Дэй. В трактире она сидела в своей человеческой ипостаси, но крылья явно просились наружу. Гаргулья вообще куда комфортней чувствовала себя где-нибудь повыше. Как подозревали ее друзья, думалось головой вниз ей тоже лучше. – Он еще так странно сказал… типа того, что они похожи. С Ивой похожи. Но при этом он даже не блондин, как наша да-а-арогая знахарка.
– У Ивы нет родственников-мужчин, – заметил Златко, в семье которого были все очень похожи друг на друга. – По крайней мере, насколько ей это известно.
Все замолчали, пытаясь представить себе того, кто мог бы быть похож на Иву.
– Гоблин, что же мы эту сволочугу подробнее не расспросили?! – ударил кулаком по столу Грым.
– А что нам мешает это еще раз сделать? – нехорошо проговорил Ло.
Все заинтересовались, однако тролль фыркнул:
– Долго. Возвращаться, потом обратно… Нет, долго. А нам этого вредителя еще искать.
– Необязательно делать это всей толпой, – возразил вампир. – Я долечу до Ранвера за несколько часов. Часов за шесть точно.
– А как же "не хочу тратить энергию ради пустяков"? – не смог не подначить его Бэррин. Хотя такой вариант ему импонировал.
– А я потом подкреплюсь, – кровожадно и весьма мстительно ответил Ло.
– Мне нравится эта идея, – расхохотавшись, озвучил мысли Синекрылого Грым.
– Тогда я с тобой, – отреагировала Дэй. – А то забудешь еще что-нибудь, как уже раз забыл. – В глазах и клыкастой ухмылке читалось иное: "Или съешь кого-нибудь". – Опять лететь придется. Неохота за тобой работу переделывать.
– Так и не терпится остаться со мной наедине, детка? – оскалился вампир. – Мне ты будешь только обузой. Да и летаешь ты медленно.
– Зато ты будешь уверен, что без тебя не уехали, – будто невзначай обронил Калли.
Златко захотелось зааплодировать.
Вид у Ло был такой, будто он подавился. Трудно говорить "хорошо" в ответ на то, что тебе не нравится. Но решение было принято. И мнение вампира тут мало кого интересовало. Дэй и Ло дали наставления и советы, после чего отправили. В Ранвере им предстояло собрать побольше информации о том, кто разрушил порталы. Признаться, Грыма, Калли и Синекрылого такое разделение обязанностей вполне устраивало. Однако теперь приходилось решать, что делать им самим.
Ива шла по следам Лоренцо и оглядывалась. Деревья тут росли нечасто. Небо и горы на горизонте было очень хорошо видно. В отличие от каких-либо признаков человеческой жизнедеятельности. Кроме дороги, разумеется. Травница шла по ней уже с полчаса, начиная подозревать, что дорогой конь нашел наконец-то повод избавиться от своей нелюбимой хозяйки. "Скотина неблагодарная", – угрюмо думала травница и упорно вышагивала по его следам. Все равно нужно было куда-то идти. А еще движение хорошо отвлекало от страха, ведь ее занесло куда и гоблины не бегают. А что, вполне могло быть и такое. Ива старательно пыталась не думать об этом, но столь нерадостные мысли не желали покидать ее голову. "Во я посмеюсь, если вместо Центральных земель окажусь где-нибудь у Гор Пред Вечными Снегами. Хотя нет, там холоднее. Тогда… вообще на другом материке с таким же климатом. Катерина за то время, что я буду до нее добираться, сумеет не только отвоевать все, что хочет, но и состариться. А что, неплохой вариант, если с этой стороны на него поглядеть". Нарочитый оптимизм помогал мало, однако позволял сдерживать нарастающую панику.
Та удушающей волной подступала к горлу, заставляя настроение все ухудшаться, а саму девушку постоянно оглядываться. Она к тому же вспомнила, как опасны дороги даже в Центральных землях. Волки, прочие лесные звери, нечисть, нежить, монстры, разбойники, да мало ли что и кто может встретиться одинокой пешей девушке в пути. Верхом-то оно быстрее получается, да и не всякая тварь полезет. А вот когда шагаешь так медленно, то сама себе закуской и легкой добычей кажешься.
Ива передернула плечами, сейчас от всех этих мыслей казалось, что за ней кто-то наблюдает (впрочем, в последнее время это ощущение возникало у нее постоянно), и накинула на себя еще несколько "щитов". Беда в том, что не всякая защита продержится достаточно долго. Да и уровень у нее все-таки не так уж высок. Обновлять их опять же приходится. По опыту все неприятности происходят именно тогда, когда "щиты" уже слабы или как раз занимаешься их латанием. Вот и этот мерзавец – "Откуда ты взялся на мою голову?!" – появился в момент, когда на ней стояло минимум "щитов". В городе-то некоторые всегда снимаешь. Например, от диких зверей. Зачем они в городе, право слово? Хотя и не спасли бы ее "щиты": то зелье – такая дрянь!.. Травница от досады даже махнула рукой. Это же надо так попасть! И чего к ней пристал этот ненормальный?! "А вдруг он не такой уж и сумасшедший охотник? – пришла в голову мысль. – А что, если он кем-то послан?" Девушка начала мучительно размышлять на эту тему. "Я иду к Кошке и, соответственно, враг тем, кто хочет помешать ей в ее планах. Если допустить, что она действительно затевает войну против Анкела, то, значит, я и его враг. Уй, это ж надо было такими врагами обзавестись! Надеюсь, он все же обо мне не знает. А если все же знает? Не может это быть его человечек? А что, неплохое прикрытие для его убийцы. Правда, Анкел больше своими искусственными созданиями славится, хоть оные и не афишируются. Ха, попробуй такому что-нибудь запрети! С другой стороны, мне почему-то кажется, что, если бы Анкел захотел меня убить, он бы это сделал. Просто нанял бы профессионалов. Или послал бы своих зверушек, хотя бы кроуля, как в воспоминаниях Катерины. Этот сумасшедший, конечно, тоже непростой противник, но два раза я уже от него ушла. Да, это можно объяснить моей удачей. Ха, вот забавно! Если он действует сам по себе, то встреча с ним неудача. А если работает на Анкела, то удача, что ушла от него. Хотя и так, конечно, удача, но все равно забавно. Эх, Ива, о чем ты думаешь? Думай о деле… Деле, деле… Ага, так вот. Если он два раза упустил меня, то, значит, не так уж он и крут. А мне почему-то кажется, что Анкел не доверяет даже самые незначительные свои дела непрофессионалам. Или мало ли… И на старуху бывает проруха? А может, он не счел меня такой уж опасной или такой уж для себя проблемой, вот и послал кого попало… Хм, однако… Гоблин, как же мне хотелось, чтобы рядом были ребята. Златко и Калли мгновенно бы все по полочкам разложили. Как они там?.."
Дальше мысли благодаря какой-то сложной ассоциации перескочили на вампира и пошли в сторону, совсем далекую от каких-либо серьезных проблем и мировой политики.
Кошка все так же сидела в своем кресле. За окном медленно, но верно сгущались сумерки, иногда в комнату входили люди (читай – оборотни), докладывали и уходили. Иногда их сообщения приходили мысленно. А Катерина за все это время почти не сдвинулась с места. Она просчитывала варианты. Однако большинство из них разбивалось об отсутствие информации. Самое ужасное, что она не могла пробиться к мыслям Ивы. Раньше Кошка приходила к юной чародейке только во снах, однако могла обратиться и напрямую. Хоть и не делала – сны давали лучший результат при минимальной затрате энергии. Однако сейчас ничего не удавалось. Наконец женщина не выдержала и, раздраженным жестом отослав служанку, поднялась, чтобы подойти к своему секретеру и достать из одного из его боковых ящичков колоду карт.
Посмотрела на них, потом на почти уже опустившуюся тьму за окном. "Неприятности… меня ждут неприятности?.. Или все же просто непредвиденные обстоятельства, каких никогда не избежать?" Катерина отлично знала, что не все в клане рады ее возвращению. Многие уже слишком привыкли к тому, что управление находится в их лапках. Да, клан утратил свое влияние на мировой политический арене и в экономике, зато власти кое у кого прибавилось. Обидно ее терять, особенно учитывая то, что Кошка никогда не слушала советы тех, кому не доверяла, а не доверяла она почти всем. Почти. Да и тем немногим, кто не утратил ее расположения, нечасто удавалось как-то повлиять на ее мнение. Чтобы получить от нее дары и поощрения, нужно было действительно что-то дельное совершить. А также быть преданным. Пусть не ей, но клану. Катерина же считала, что если кто-то идет против нее, значит, он идет и против клана. Поэтому она никогда не сомневалась, наказывая предателей. Нет, она не увлекалась казнями и прочими репрессиями, но ее игры всегда выходили им боком, а игроком Кошка была отменным.
И вот сейчас она чувствовала, что какая-то неуловимая сила вмешивается в ее планы, и ей это не нравилось. Кто, что это? Судьба, Анкел или те самые пока не обнаруженные противники в собственном клане?
Карты полетели на зеленый бархат. О, это была непростая колода. Совсем непростая. На каждую карту тут была завязана мощная сила, проекция существующих энергий. Кошка была того уровня волшебница, которой дано было видеть невидимые нити судьбы. Не всегда четко и от начала до конца, не могла она и управлять ими – такое умеют только боги, но умела поймать образы, которые и были заключены в небольшие разрисованные картонки. И когда Катерина раскладывала карты, это была магия высшего порядка, не обычное гадание. Кошка не злоупотребляла этим действом. Не стоит тревожить лишний раз те сферы, что находятся за непознанным и непознаваемым. Это никогда не обходится дешево. Как бы ты ни был силен.
И вот сейчас эти карты раскладывались кругом с крестом в нем. Простые формы – порой самые надежные. Вот только в этот раз многократно проверенное средство ее подводило. С равной вероятностью оно выдавало и вариант, где планы Катерины полностью срывались, и вариант, где все складывалось еще более удачно, чем раньше. Больше всего ей не нравился совет карт не перехитрить саму себя. Указывали они также на то, что ей противостоят такие же хитрецы. Кошка по опыту знала, что в игре против подобных противников редко достигается полная победа. Хотя и такое возможно. Надо только все как можно лучше устроить. Катерина свято верила в сложные комбинации. Анкел же предпочитал простые решения. Кто же окажется хитрее?
На вопрос, куда же занесло бедовую травницу, а точнее, "жрицу трав с магическими возможностями", карты отвечали что-то вроде "она в центре ваших устремлений".
"М-да, – постучала по столу пальцами Кошка. – С учетом того, что весь сегодняшний день я думаю только о том, куда она попала, то это что-то вроде услышать в ответ на вопрос "Что такое лопата?" слово "Лопата"". Катерина встала, прошлась по комнате, вызвала служанку, приказала принести себе молока и вновь бросила взгляд на расклад. Молчала, думала. К ней тут же попытались зайти какие-то вечно вертящиеся рядом соплеменники. Женщина отослала их прочь. Они постоянно от нее чего-то хотели. Мир не желал стоять на месте и дожидаться, когда у Главы клана появится на него время. Наконец вернулась служанка с кувшином молока. Забрав оный, Катерина раздраженно прогнала ее. Сама налила себе стаканчик, сделала первый блаженный глоток и после него провела рукой по губам.
"А если она у Анкела? О нем я тоже постоянно думаю. Вдруг он каким-то образом узнал про нее?" Кошка раздраженно зашипела. Сделала еще один круг по комнате. Еще пара глотков молока… "Или у моих противников? Ну мои родные, сейчас мы вам устроим". Кошка вызвала своего начальника стражи, который выполнял и функции главы тайной разведки, читай шпионажа, в том числе и внутреннего. К тому же его серые глаза так ее успокаивали. И будоражили одновременно.
"Да, особо смелой меня не назовешь, – подумала Ива, заворачивая по прихоти дороги за небольшой холм. И в этот момент увидела Лоренцо. – Вот ты где, зараза!"
Однако ее возмущение пропало в тот же миг, когда она разглядела коня. На морде у него были видны следы ожогов, небольшие, но явно болезненные. Он пытался снегом притушить эту боль. Еще травнице совершенно не понравилась кровь, что виднелась на его ноге. Знахарка пошла навстречу жеребцу, резко вскинувшему морду на звук ее шагов. Конь диковато косил на нее карие глаза, Ива даже испугалась, что он сейчас вновь понесется куда-нибудь, однако тот продолжал стоять, вздрагивая и тяжело дыша. Оказавшись совсем близко, девушка осторожно протянула руку и… Жеребец всхрапнул и попятился.
– Лоренцо, не надо… Иди сюда… иди ко мне… Я тебя вылечу… Не бойся… я помогу… – очень ласково говорила девушка. Травница знала, что ее своенравный конь не любит, когда с ним сюсюкаются, однако подозревала, что в таком состоянии спокойный и ровно-ласковый тон будет самое лучшее. И не прогадала. Очевидно, Лоренцо было слишком больно и страшно, чтобы он долго решался. Пофыркал еще немного и дал поймать себя за поводья. Ива погладили его по шее и, продолжая ворковать, осмотрела раны. Теперь, когда ей было о ком заботиться, все казалось уже не таким страшным. Она теперь была не одна. А так куда проще не бояться.
Ожоги хоть и выглядели ужасно (будто до кости капли огня проели шкуру на морде), но не были такими уж страшными, а вот рана на ноге Иву очень волновала. Однако все оказалось не столь катастрофично. Ее снадобья, магия и пара дней покоя – и от всех этих гадостей не останется и следа. Пока знахарка обрабатывала раны, что было непросто, так как Лоренцо хоть и старался держаться со свойственным ему достоинством, но все равно испуганно дергался и вздрагивал, порываясь то ли убежать, то ли отомстить за невольно причиняемую боль. Ива как могла справлялась с этим норовистым породистым жеребцом, но за время, пока работала, все успела проклясть. Но была еще одна проблема – пары дней покоя у них не предвиделось. Людских поселений в зоне обзора никаких. Более того, за то время, что она шла по дороге, ей не только никто не встретился, но и более-менее свежих следов она не обнаружила. Значит, какого-либо населенного пункта поблизости можно было не искать. Да и куда она пойдет с раненным в ногу конем? Наверняка сам наткнулся на что-то, пока несся как сумасшедший… или приземлился, вернее, вывалился из телепорта неудачно. Придется искать какое-то другое убежище. Но какое?
Взгляд Ивы то и дело обращался к невысоким скалам, что были совсем неподалеку. Собственно, холм, если так можно назвать эту легкую возвышенность, являлся чем-то вроде предгорий к ним. Может, там есть какая-нибудь пещерка? Травница передернула плечами. Благодаря недавним путешествиям пещеры она тоже теперь не любила. С другой стороны, там и теплее, и ветер не так дует, и есть возможность для защиты. В любом случае там лучше, чем в чистом поле или лесу. А если даже нет пещеры, то можно просто у скалы расположиться. Хоть с одной стороны будет защита и преграда ветрам. А если повезет, то и с двух.
– Вот что, Лоренцо, – произнесла Ива, убедившись, что сделала все на данном этапе возможное, – сейчас мы с тобой очень-очень осторожно пойдем вон к тем скалам. – И она махнула в нужную сторону. Конь, которому тоже, признаться, обрыдли всяческие горы и иже с ними, скептически глянул на хозяйку. Однако он понимал, что оставаться на месте смерти подобно, и покорно поплелся за девушкой, когда она потянула его в направлении возвышенности.
Скалы, что представлялись такими близкими, на деле оказались куда дальше. Особенно когда идешь по бездорожью по подтаивающему местами снегу, ведя на поводу коня с больной ногой. В нормальном состоянии Лоренцо донес бы Иву до этих возвышенностей за считаные минуты, но сейчас… Девушка не только сама вымоталась, но и чувствовала себя садисткой, глядя, как тяжело дается этот путь ее гордецу. Уговаривала его потерпеть, но тот только фыркал и отворачивал морду. Тогда она вздыхала и шла дальше, пытаясь не оступиться, и чувствовала спиной недовольный взгляд Лоренцо. Впрочем, она подозревала, что конь все и сам понимает, но когда ему плохо – надо кого-то в этом обвинить. Как еще в спину мордой не толкал? Хотя он все-таки джентльмен. Травница вздохнула и украдкой глянула на коня. Тот казался еще более неприступным. "Наверное, ему совсем-совсем больно", – покаянно подумала она.
Наконец горе-путешественники добрались до скал, и знахарка начала оглядываться. Место ей не нравилось. Предчувствия были на редкость отвратительными. "Попала… как кур в ощип", – выругалась она про себя. Пока никаких опасностей особо не было видно, но травница совсем не была уверена, что они вот-вот не появятся.
– М-да, влипли мы с тобой, Лоренцо, – произнесла она вслух, чтобы хоть один голос услышать в этом нерадостном месте. – Одни, в… – она огляделась, – ну почти в лесу. Где находимся – не знаем, помощи ждать не приходится. Ты еще и ногу повредил.
Конь всхрапнул.
– Да-да, еще и на морде ожоги. Бедный ты мой!
Фырканье стало еще более разраженным.
– Ладно-ладно, не бедный, богатый… – Все это говорила Ива на автомате, оглядываясь в поисках места посимпатичнее. – Лоренцо, ты постой тут, а я поищу… э-э… пещерку, что ли, какую.
Травница заметила скептический взгляд коня и поняла, что он в общем-то прав: привязать его некуда, да и оставлять одного не хотелось бы. Волков и прочих зверей никто не отменял, пусть их сейчас и не видно.