Щапа повизгивал, выражая свое удовольствие процессом, и упрямо не давался в руки, махая хвостом перед самым носом гаргульи. Та злилась – внешне – и металась за ним по всему пространству под потолком. Они частенько так носились. Иногда Дэй ловила проворную зверушку, иногда – нет. Но если удавалось его поймать, то шуш визжал так, будто ему только что целую кондитерскую подарили, и начинал вылизывать лицо подруги. И суровая – обычно – гаргулья смеялась от счастья и тискала нахальное создание.
Вот и сегодня во сне они визжали и пищали на пару. Грым о чем-то говорил, да Златко с Калли периодически что-нибудь вставляли. Потом вроде они все пошли пить чай, Щапе, как всегда, достались лучшие кусочки из десертов друзей. Он давно считал это само собой разумеющимся. Что, впрочем, никогда не мешало ему устраивать целые спектакли по выпрашиванию этих лакомств. Попробуй такому откажи. Хотя, когда он переступал черту, особо не церемонились. Уж больно легко было разбаловать такого. Вернее, его и так разбаловали, но это было так мило. До определенной поры.
Потом они, кажется, пошли делать домашнее задание, а после играли в снежки перед домом. Щапа и тут отличился: подпрыгивал и зубками и лапками ловил "снаряды". Оные частенько уносили его в сугробы, откуда он потом с шумом и брызгами снега вылезал.
После этого, разумеется, пришлось снова греться, кутаясь в пледы, и пить глинтвейн. И все казалось таким простым и правильным.
Проснувшись, Ива долго не могла понять, где она и что вокруг. Хорошо, что на них не нападали враги, а то это могло бы закончиться печально. Однако противников, скрытых или явных, поблизости не наблюдалось. В поле видимости были только стены, их с Лоренцо скудные пожитки, полупотухший костер, сам конь и серость приближающегося утра. Травница некоторое время лежала, глядя на все это. Скакун стоял недвижимо, сон его явно был крепок. "Это хорошо… это важно. Лучше его не будить". И она подумала о том, что, по идее, нужно встать и заняться чем-то. Местность осмотреть, отвар приготовить, но… у нее же минимум еще один день, так что все успеется, да и тревожить Лоренцо не хотелось. В общем, Ива придумала себе массу отговорок и с готовностью смежила веки вновь. Так сладко спать, зная, что на сегодня, пусть только на несколько часов, можно отложить все дела и нет надобности куда-то бежать и что-то делать в извечной суете. Несколько мгновений блаженной лени. Иногда каждому нужна такая передышка.
Тем более когда в ближайшем будущем повторения не предвидится.
Обычно именно в такие предутренние часы в ее сны приходила Кошка. В последнее время Иве казалось, что каждое подобное посещение отнимает у нее все больше сил. Возможно, то была просто иллюзия, вызванная нежеланием подчиняться чужой воле, но легче от этого не становилось.
Однако вот что странно: этой ночью Катерина не появилась в ее снах. Более того, под утро травнице совершенно ничего не привиделось. Что уже само по себе можно считать даром небес. И, несмотря на неудобное и жесткое ложе, Ива отлично выспалась. Проснулась с ощущением того, что полна сил и готова на подвиги.
Правда, при мысли, что нужно из-под одеяла вылезать на холод, ее энтузиазм слегка поутих. Однако откуда-то сверху зафыркал Лоренцо, и пришлось вставать. Осматривать его раны, кормить, подбрасывать дров в костер, хотя последнее можно было сделать и не вставая, но предстояли и другие дела. А еще хотелось пить. Ужасно хотелось пить.
Когда все утренние дела были переделаны, Ива задумалась над тем, чем бы ей еще заняться. Для начала она попыталась укрепить их хлипенькую защиту. Однако, к ее удивлению, это не удалось. Даже со свежими силами и ясной головой. Девушка старалась понять, что не так. Для пробы попыталась сотворить некоторые другие заклинания. Если простейшие из них получались без каких-либо проблем, то вот те, что посложнее… Выше определенного уровня они просто не работали, не получалось сплести энергию, а те, что были на несколько ступеней ниже, получались слабее, чем обычно. Причины этому Ива не нашла, разве что она вдруг резко разучилась колдовать. Но это вряд ли. Скорее всего, действительно мешали какие-нибудь особые породы в толще камня, который дал им укрытие.
Тогда травница решила разведать местность. Накинула меховую куртку, которую сняла около костра, наказала Лоренцо ждать ее и отправилась в неприветливый мир. Дошла до дороги и с некоторым удивлением обнаружила, что на ней не появилось никаких новых следов.
– Сдается мне, – подергала она себя за прядь волос, – что дорога-то не часто используется…
Она завертела головой, пытаясь высмотреть что-либо кроме деревьев и скал. Увы, многое увидеть не удалось. Девушка еще подумала и попробовала создать воздушные ступеньки. Не самое простое заклинание, но если потихоньку… Тут повезло, невидимые твердые полоски создавались. Ива подошла к одному из самых вызывающих уважение деревьев и с помощью волшебных ступенек начала взбираться по нему, ступая то на ветки, то на прозрачную лесенку. Оказавшись наверху, она обхватила рукой ствол и вздохнула. В обычной ситуации это не было бы таким уж сложным трюком, но сейчас магия отчего-то слушалась неохотно. Ива боялась, что она начнет еще и сбоить, а разрушенное заклинание, держащее ее на большой высоте, приведет к самым неприятным последствиям.
Переведя дух, травница начала оглядываться. Собственно, именно для этого она сюда и взбиралась. Но сколько ни смотрела она по сторонам, никаких жилых строений или хотя бы следов пребывания человека, кроме дороги, скорее угадываемой по расходящимся над ней деревьям, не наблюдалось.
– Хм… – высказала травница свое отношение к сему факту.
Подумала еще немного и начала осторожно разворачиваться, чтобы рассмотреть то, что было со стороны скал. Кстати, оные тянулись еще очень далеко. Ива в который раз уже пожалела, что рядом нет друзей. Особенно Калли с его острым зрением и Дэй с ее умением летать. С Грымом ничего не страшно, да и быт он неплохо налаживает – те же дрова, вода и прочие мелочи, которые, когда ими занимаешься сам, таковыми совсем не кажутся. А уж Златко точно бы придумал, что им делать и как узнать, где они находятся. Но друзей рядом не было, и приходилось самой разбираться с ситуацией. Вот сейчас, к примеру, пытаться разглядеть, что там за скалами. Высота дерева не позволяла сделать это достаточно хорошо, но Ива ясно видела, что они на весьма отдаленном расстоянии заканчивались, но вот что начиналось за ними… было непонятно. Отчего-то травница никак не могла этого рассмотреть.
– Правду говорят, что от чтения зрение портится, – проворчала она. То, что находилось за грядой, смазывалось и, казалось, было подернуто некоторой дымкой или маревом, как при сильной жаре или над огнем. А еще… цвета выглядели какими-то необычными. Они тоже были нечеткими, но совершенно не зимними, даже если учесть, что приближалась весна. – Сиреневый, что ли? – пробормотала девушка, щурясь и прикладывая руку козырьком. Второе было, скорее, инстинктивным действием, потому что солнца не было и в помине. – Или… зеленый? Непонятно.
Именно так и было. Травница, как ни силилась, не могла разобраться в зрительных образах, но оттого ей стало еще интересней.
– А что, если пещера сквозная? – От полноты ощущений знахарка даже прижала палец к губам, потом вновь приложила руку козырьком ко лбу. – Да и делать мне пока нечего, а исследовать возможный другой вход в наше убежище обязательно надо…
На том и порешила. Ива аккуратно тем же способом спустилась с дерева. И разве что не побежала обратно. Лоренцо посмотрел на ворвавшуюся в пещеру хозяйку со смесью недоумения и легкого снисхождения. Травница мало обратила на это внимания. Взяла знахарскую сумку, сказала пару слов этому вредине, на всякий случай еды побольше оставила и отправилась уже в другую сторону. Морду Лоренцо надо было видеть. Каким-то образом ему удавалось без всякой мимики передавать то, что он думает. Похоже, сейчас мнение об интеллекте хозяйки опустилось ниже некуда.
Но Ива этого не увидела, хотя если бы задумалась, не усомнилась бы, что именно так и случится. Сейчас ее куда больше занимала ее затея и то, что откроется в конце. Почему-то она даже мысли не допускала, что пещера не выведет ее на другую сторону скал.
Правда, первый энтузиазм быстро угас. Идти по незнакомой пещере, где камни будто нарочно лежали так, чтобы путешественникам ноги ломать, было неприятно. Да и горы вообще травнице не нравились. Будто давила на нее вся эта масса камней сверху. И хотя пещера выглядела весьма крепкой, осыпаться вроде не собиралась, а все равно было неуютно. Даже холодок по спине пополз. Неприятный такой, нервный. И невольно подумалось: может, это интуиция предупреждает?
Однако травница упорно пробиралась вперед, любопытство просто съедало ее. Девушке казалось, что она прошла очень большое расстояние, но все-таки она прекрасно понимала, что это, скорее всего, не так. Просто пространство, как и время, тоже субъективно. Одно и то же количество шагов или верст воспринимается зачастую по-разному. К тому же неизвестность и напряжение – а приходилось быть очень внимательной: вдруг нападет кто-нибудь – удлиняют любой путь.
В какой-то момент Ива решила считать шаги. Хоть какое-то объективное представление о длине пути будет иметь. Ей вообще порой казалось, что большинство вещей, явлений и событий могут измениться в ту или иную сторону, пока она не заставит их, скажем так, определиться. Вот, например, знаешь, что контрольную написал слабовато, надо посмотреть оценку, но почему-то, пока не видишь ее, кажется, что она еще может измениться в лучшую сторону. Главное – настроиться на это и даже немного поволноваться. Вроде пока не видишь обратное и боишься, а оно… раз, и иначе сложилось! Правда, Ива никогда не думала о подобном разумом, такие убеждения существовали где-то на уровне неосознанных устремлений.
Однако тут ей как раз хотелось, чтобы пещера побыстрее закончилась. А значит, надо было как-то призвать пространство к порядку. Самое смешное было то, что как только она начала считать шаги, так почуяла будто бы свежий воздух. Сначала это казалось разыгравшимся воображением, но вскоре сомнений не осталось. Ива ускорила шаг и усилила бдительность: мало ли что там может ее поджидать.
Но сразу на выходе из пещеры знахарка не оказалась. Вернее, она как бы кончилась, но на другую сторону ее не вывела. Скалы по-прежнему высились по обе стороны от девушки, но вот сверху показался просвет. Тонкая узкая полоска неба. Бледно-голубого с примесью серого, обычного такого, не особо приветливого неба. Но как же Ива была рада его видеть!
"Наверняка и "выход" скоро", – радостно подумала она. Порой скалы над головой почти смыкались, но тоненькая, часто еле различимая полоска света оставалась. Знахарка все шла и шла, даже вновь стала считать шаги, но скалы все не отступали. И одновременно в душу стало закрадываться сомнение, а так ли ей необходимо видеть, что там, на другой стороне. А вдруг там то, что ей лучше не знать? Но любопытство сгубило больше магов, чем враги. И Ива упорно шла вперед.
Сама себе даже стала казаться каким-то первооткрывателем. Будто ее подпустили к какой-то особой тайне, дали в руки волшебный ларчик, или она оказалась перед некой непонятной дверью, которую только открой, а там… а там – огромный цветущий яблоневый сад, или морское побережье с твердым мокрым песком и белой пеной набегающих волн, или дорога к замку на холме, высокому стройному замку с гордыми знаменами на башнях… А может, там лес. Волшебный лес Уооэд’иннхав. И ты понимаешь, что у тебя есть разрешение Лесного принца на то, чтобы войти в него… В общем, самые чудесные у Ивы были предвкушения.
Сразу скажем, они ее не обманули. Правда, чудеса ее ждали специфические. Но так оно обычно и бывает.
Но сперва чародейка наткнулась на то, что ее весьма обескуражило.
Скалы в очередной раз почти полностью сомкнулись над головой знахарки. Видно было, что дальше они вновь расходятся, но сейчас казалось, будто это была своеобразная арка шириною десятка с два шагов. Ива, не особо задумываясь, шагнула под ее своды. И тут же почувствовала, что в этот раз что-то не так. Напряглась, невольно выставив руки чуть вперед, чтобы легче сгенерировать заклинание. Однако никто не напал. Взгляд девушки шарил по пространству перед ней и вдруг наткнулся на первый признак, не считая дороги, присутствия здесь людей. По крайней мере, когда-то они тут были определенно. На стенке этого природного свода был нанесен рисунок.
Ива подошла поближе. Чем-то темным с примесью серого на камне были изображена человеческая ладонь. Только не ровная, а будто на ткани, которую затем слегка потянули за верхний правый и нижний левый углы. Пальцы и запястье явно были перекошены. У травницы даже возникла мысль, что так бы мог выглядеть отпечаток руки призрака, если бы они могли оставлять следы.
Изображение ладони располагалось чуть ниже глаз знахарки. Рисунок явно был нанесен давно, дожди и ветра оставили на нем свой отпечаток, но тем не менее каждая черточка была явственно видна. Девушка тщательно рассмотрела изображение. У нее возникло отчетливое ощущение, будто что-то подобное она уже видела. Но вот где?
От усилий вспомнить травница даже прикусила губу, но так ничего и не придумала. Однако рисунок прямо-таки манил к себе. Было безумно интересно, зачем его тут оставили, кто это сделал, как… Но все же главное – с какой целью. Ведь просто так вряд ли кто стал бы тратить время… Да и на случайное изображение он мало походил. И еще жутко хотелось протянуть руку и дотронуться до него, приложить ладонь, стараясь, насколько это возможно, попасть в эти линии, соприкоснуться с ними.
Ива даже уже протянула руку, видя, что ее ладошка куда меньше, чем та, что нарисована. Серый, будто припорошенный золой и пылью, след так и манил ее. Травница почти уже положила ладонь на камень, когда вспомнила любимое высказывание одного из их преподавателей: "Главное правило алхимика при встрече с незнакомым – не нюхай, а мага – не трогай".
Нехитрое, в общем, правило, но как трудно порой сладить с любопытством. И как легко просто не подумать, схватиться сразу, сделать, сказать, а потом расхлебывай. Ива часто на этом прокалывалась. Но сейчас успела отдернуть ладонь. Ничего не произошло. Не почувствовала она ни движения магии, ни что-то подобное, подтверждающее правильность ее поступка. "Может, это просто рисунок? Или что-нибудь произошло бы, если бы я коснулась его? Хотя… Зачем кому-то в такой глуши рисовать чего-то? Сумасшедший художник? Что-то непохоже. А коли, возможно, неспроста это делали, то и нечего лапать… Пора уже научиться сдерживать свое любопытство. И руки куда попало не совать. А если… если, наоборот, надо было это сделать? Ну например, это часть охранной системы какой-нибудь? Допустим, кому непозволено, не увидят этот знак?"
Ива промучилась еще какое-то время, но решила, что собственные руки важнее любых тайн, и двинулась дальше. Но не прошла и пары шагов, как на той же стене увидела еще один рисунок. Этот еще меньше походил на случайное изображение. Это была двойная арка, а от верхней ее части в стороны отходили несколько коротких полосок-лучей. Так частенько изображали телепорты-порталы в классической магии. Только тут рисунок был еще искусно подштрихован по углам, скошенные слишком светлые линии шли и от левого нижнего угла. Явно это не было знаком для чародеев современной школы колдовства.
Но что бы это могло значить?
И для чего?
Ива почувствовала себя на редкость глупо. И снова, как бывало не раз с начала этого путешествия, посетовала на отсутствие рядом друзей. Сейчас бы Златко мигом нашел с десяток версий, зачем и что это. Одно она понимала точно: очень сомнительно, чтобы эти рисунки были сделаны случайно. Девушка повертела головой и подняла с камней занесенную сюда ветром ветку. Рассмотрела ее зачем-то, вздохнула и осторожно коснулась ею рисунка. Стена под палкой не прогнулась, не зарябила и не вспыхнула. Более того, вела себя как самый что ни на есть добропорядочный камень.
Знахарка раздраженно щелкнула языком и отбросила ветку. "Рукой потрогать? Ну уж нет! Нашли дурочку!" Помаялась еще немного, потом додумалась провести ладонью совсем рядом с изображением. Ее собственная магия должна была хоть как-то прореагировать на волшебство, ежели оно заключено в рисунке. По крайней мере, велика вероятность. Но скала и сейчас не откликнулась на действия девушки. "Нужно попробовать прощупать, подключая заклинания. Но какие?" Для подобных случаев существовало несколько техник, но травница не была в них сильна. Они сплошняком были из магии Разума, причем более сложного уровня, чем они сейчас изучали в Университете. Ива зло постучала носком сапога по земле, попробовала вспомнить, что требуется для этих заклинаний, даже что-то похожее изобразила, но или она неправильно делала, что весьма вероятно, или магии в рисунках действительно не было.
– Ладно, – произнесла чародейка сквозь зубы. – Не хотите – не надо.
И, гордо вскинув голову, пошла дальше. Еще три шага. И встала столбом. Нет, в спину ей ничего не полыхнуло, и никто шумно не раскаялся в своем равнодушии.
Просто она увидела еще один рисунок. Он был выполнен на длинном вертикальном камне. Он словно столб стоял ровно посреди разошедшегося вширь прохода. Причем расходился он и вверху. Более того – на камень падал свет, особенно яркий после его нехватки. Поверхность у "столба" была весьма гладкой, хоть и видно было, что это не дело рук человеческих, а создано усилиями природы. И вот на этом камне была нарисована человеческая фигура. Довольно условно, без каких-либо особых примет или даже признаков пола. Голова, длинные волосы, шея, плечи, руки, торс, а дальше шли косые линии. Расходились они от центра в стороны, то ли поднимаясь вверх, то ли опускаясь вниз. Бедер и ног изображено не было, и создавалось впечатление, что неведомое существо – скорее всего, человек – выныривает из воды. Черты лица тоже были весьма схематичны – несколько прямых или чуть изогнутых линий, но тем не менее глаза, брови, нос и губы были на своих местах, и не оставалось сомнения, что это действительно лицо.
Еще одно отличало этот рисунок от остальных: он был выполнен не в черно-серых тонах, вернее, не только в них. Тут еще была примесь бледно-желтого и голубого цветов. Ива как завороженная шла к этому изображению. Оно просто-таки влекло ее. Хотелось потрогать и наконец понять, как эти странные знаки прореагируют на ее живую плоть. И было что-то еще. Создавалось ощущение, будто ей пытаются объяснить нечто очень важное, но если она не может понять, то это только ее беда. Именно беда. Потому что иначе она смогла бы принять правильное решение, возможно, подготовиться к тому, что ждет ее дальше. И решить, нужно ли оно ей.
Она сделала еще пару шагов и почти уже вышла из этой своеобразной арки, как вдруг затормозила так резко, что несколько мелких камушков ударилось ей в ноги. Дело в том, что со стен на нее смотрели две кошки. У них была черная шерсть и красные глаза.
Иву аж тряхнуло. Не сразу она поняла, что это тоже рисунки.