– Развели тут… картинную галерею, – буркнула она, чтобы прийти в себя. И в этот момент почувствовала, как воздух начинает ощутимо вибрировать от магии. А нарисованные глаза кошек стали наливаться красным светящимся огнем. Будто это были алые светлячки или угольки. Но самое страшное, что Иве стало казаться, будто все остальное тоже оживает. Изображенные на камне тела – к слову, ростом они были почти с человека – начинают обретать объем, или, скорее, некие его призраки, выходят из стены и надвигаются на нее. Дышать стало труднее, захотелось кричать. Особенно когда из горящих демонским огнем глаз рванулись красные лучи. Скрестились прямо перед Ивой. В месте, где это произошло, сияние стало особенно сильным. И потом оно, как и эти странные лучи, приблизилось к травнице. Ива не знала как, но отчетливо поняла, что, когда они достигнут ее тела, ей не поздоровится, и это мягко сказано.
Возникла паническая, но при этом очень здравая мысль о бегстве. Однако ноги не слушались. Знахарка дернулась, пытаясь сбросить с себя это странное ощущение и сообразить, что же ей все-таки делать и как с этим бороться. Что это, собственно, за колдовство и можно ли ему что-то противопоставить или лучше все же бежать? Она сумела отставить одну ногу, не в силах, однако, оторвать будто привязанный взгляд от перекрестья четырех красных лучей. А они все приближались. Начали осыпаться мелкие кусочки камней по бокам Ивы. "Бежать, бежать… бежать!"
В этот момент что-то на груди чародейки стало нагреваться, просто полыхать. Боль куда эффективнее страха. Травница подняла руку и дернула ворот в сторону, путаясь в одежде, попыталась схватить то, что обжигало ей кожу. Зацепила пальцем цепочку, почувствовала, как нечто горячее ползет вверх и, самое главное, прочь от ее тела. Наружу вывалился кулончик, когда-то полученный ею из Колодца Желаний, – кошка темного металла с красными глазами. Сейчас подвеска была просто обжигающей, а камни-очи сияли тем же алым цветом, что и странные лучи.
Отчаянно торопясь, Ива сжала цепочку в кулаке и выдвинула вперед кулон, насколько это возможно, не снимая его с шеи. Дело было в том, что в последнее время какая-то странная магия не позволяла ей ничего подобного. Всегда, абсолютно всегда подвеска оставалась на ней. Правда, до сих пор, кроме этой странности, она не выказывала никаких волшебных свойств.
Но вот сейчас из глаз металлической кошки ударили очень похожие лучи. Рука Ивы задрожала, кулон покачнулся и вдруг повернулся так, как совсем не ожидалось. Лучи ударили точнехонько в центр перекрестья взглядов двух других кошек.
Раздался характерный щелчок, как будто кто-то цокнул языком, и все прекратилось. Не было больше ни дрожания магии вокруг, ни угольков-глаз, ни сковывающего девушку напряжения, но самое главное – исчезли эти странные лучи-взгляды.
Зато появилась дрожь и трусливое желание повернуть назад на плохо слушающихся ногах, предоставив все тайны самим себе.
Катерина проснулась в отвратительном настроении. Практически впервые за последние несколько месяцев она не смогла пробиться в мысли знахарки. Такое случалось и раньше, но тогда это мало волновало Кошку. Но сейчас… сейчас понять, куда занесло эту неугомонную девчонку, было жизненно необходимо. Именно в это время промедление или что похуже было просто недопустимо. Но достучаться Кошка не могла. Единственное, в чем, по крайней мере, она была убеждена: травницу не поймал Анкел. Иначе ощущения были бы другими.
Потом Глава клана потребовала завтрак с молоком и призвала к себе помощников. Выслушала все донесения, которые были готовы к утру, и осталась очень недовольна. Действовать приходилось осторожно. Слишком уж она боялась, что про Иву узнают ее, Катерины, противники. И так у Кошки были подозрения, что кому-то из ее не самых верных подданных известен ее план. И это в лучшем случае. Ему-то они вряд ли будут мешать. Хотя… нет, могут и помешать, но тогда это, ни много ни мало, грозит катастрофой. Причем для всего клана. Пойдут ли они на такое, только чтобы избавиться от нее?
Но ежели они не знают ее плана в точности, а понять его непросто, то про Иву нафантазировать могут многое. Что именно? Катерина задумалась.
Кое-что ей во всем этом нравилось, кое-что нет. Как известно, нет такой ситуации, которую умелый игрок не смог бы повернуть себе на пользу. И даже когда так мало информации, можно было попытаться рискнуть. Хотя бы для того, чтобы получить ее… Можно ведь?
Кошка нахмурилась. Потом мысли Катерины вновь перескочили на Иву и ее таинственное исчезновение. Стакан опять наполнился молоком. Возможно, именно оно так удачно повлияло на Главу клана, но, скорее всего, в голове у нее просто сошлись все кусочки мозаики.
Не веря самой себе, Катерина покачала головой.
– Не бывает таких совпадений, – произнесла женщина, отпила еще молока, слизнула "усы" от него и еще раз покачала головой: – Хотя…
Она подошла к карте, что в рамке висела на стене. Изображены на ней были все Центральные земли, достаточно подробно, но не так, чтобы это мешало общему взгляду. Катерина, покачивая молоко в бокале, смотрела на территории, в которых предположительно могла оказаться травница.
– Я не могу до нее достучаться. Магия и мои Кошки ее не в состоянии найти. При этом она в Центральных землях. Она явно жива, а карты выдают такой странный результат… "в центре моих устремлений"…
Взгляд карих опасных глаз уперся в долину (вернее, их было несколько с похожими особенностями, но самой интересной, безусловно, была только одна), которая и явилась причиной разногласий между Кошками и Анкелом. Неужели ее могло занести туда? Таэцкая долина обладает слишком сильной собственной магией, которая блокирует все внешние воздействия, равно как и любые затратные заклинания. Поэтому Катерина и не может дотянуться до юной чародейки. Собственно, только это и может так качественно оградить Иву от воздействия чар Главы. Все предыдущие случаи, когда Кошка не могла попасть в сны девушки, не считаются – тогда она особо не старалась пробиться, если возникали сложности. Но коли захотела бы и приложила усилия, то смогла бы, с травницей же частичка ее, Катерины, силы. А вот сейчас, как ни старалась, не получилось. Вывод?
Так, что еще… Телепорты туда тоже не доносят, никакие. Вернее, они туда не настраиваются, а вот случайно телепорт вполне мог оборваться где-то недалеко. Однако если ее забросило в ту сторону, то он мог выкинуть ее недалеко от гор или, вернее, возвышенностей, что окружают долину. В основном. Таким образом, она преодолела защитные кольца Анкела. Он вблизи долины понаставил дозорных башен, да и патрули так и шастают. В основном из его созданий. Этим ничто не страшно. Кошка поежилась, вспоминая свою последнюю встречу с одним из них. Группы там, как правило, ходят смешанные – и люди, и эти твари, причем самые разные: и против оборотней, и против эльфов, и для других рас "приятные" сюрпризы припасены. Впрочем, Иве хватило бы того же кроуля или отряда воинов. Одна надежда, что не заметят. Хотя вряд ли. Там же профессионалы служат. Зато если ее действительно телепортом пронесло через все эти преграды и она оказалась достаточно близко к долине, то там ей ничто не грозит. Туда никто не суется. Рассудок всем дорог. А долина сама себя защитит.
Катерина накрутила на палец один из сильно отросших за последние месяцы локонов. Пойдет ли Ива в саму долину? И что делать, если да?
Кошка хмурилась и пыталась просчитать варианты. Первое, что она сообразила: долина потянет девочку к себе, поманит, да и любопытством та не обделена. Дальше… долина пустит. Скорее всего. Частица силы Главы клана Кошек даст ей право на такой проход. "Вероятнее всего, – сделала она мысленное допущение. – И как на нее это повлияет? Во что выльется лично для меня и моих планов?"
Вариантов было несколько, но почему-то в пессимистичные Катерине не верилось. Не потому, что она была таким уж упертым оптимистом, просто в этот раз в пользу негативных идей было мало аргументов. Что бы ни сделала со знахаркой долина (ну разве это юное дарование может ей что-то противопоставить? Для того чтобы развить в девчонке то, что ей, скорее всего, будет преподнесено, нужны годы), ее яд хоть и проявится, но приведет к каким-либо существенным изменениям лишь спустя десятилетия. Да и слишком много в Иве тех качеств, которые делают знахарку слабой. От такого не сразу удается избавиться. К тому же цели, устремления у нее другие, нежели у тех, кто обычно туда приходит. Нет, тут опасности Катерина не видела. Но стоило просчитать планы. Как действовать, исходя из этих догадок?
Катерина прикинула и так и этак. По всему выходило, что, если она правильно предположила нынешнее местонахождение знахарки, подобное развитие ситуации еще более выгодно для нее, чем было до этого. Если, конечно, все правильно устроить. А для этого… Для этого нужно было направить Иву туда, куда требуется. А раз она сама не может до нее дотянуться, то нужно к травнице кого-нибудь подослать. Кого-то надежного. Того, кто сможет пройти все охранные системы Анкела и сделать это быстро.
Волшебница подошла к столу, поставила на его край давно уже допитый стакан и взялась за очень большой хрустальный шар.
– Вызываю…
Через несколько мгновений в нем появилось чуть искаженное изображение худого и резковатого женского лица.
– Да? – хмуро раздалось из шара.
– Есть дело, – тоже не рассусоливая, бросила Кошка.
– Последний раз, – напомнила девушка, чей образ Катерина сейчас видела в хрустале.
– Я помню, – кивнула Глава клана. – После этого ты будешь свободна. Насколько сможешь.
– И что тебе надо? – не стала вступать в дискуссию ее собеседница.
– Это не составит тебе особого труда. – Женщина усмехнулась. – Тебе нужно будет добраться до Таэцкой долины. Знаешь такую? – Она честно предупредила посланницу обо всех опасностях, о которых ведала. – Там найдешь… – Кошка рассказала об Иве и отдала последние приказания: – Меня не волнует как, но ты должна привести ее в Артуминскую долину. Вернее, указать путь, не сопровождать. Это будет только лишнее. Главное, чтобы она направилась туда, а не куда-нибудь, где ее мгновенно схватят или где можно блуждать годами. Ты должна будешь проследить, добралась ли она до цели, но будет лучше, если она твоего присутствия не заметит.
– Это все?
– А тебе мало?
– Тогда до связи. Надеюсь, что вижу тебя в… хм, предпоследний раз. Последний, когда отчитаюсь. – Взгляд был весьма многозначителен.
И шар вновь перестал отражать что-либо, кроме искаженной версии рабочего стола.
Катерина удовлетворенно кивнула. Она знала, что теперь об этой части плана ей волноваться не стоит. Та, которую она послала на это дело, пройдет сквозь любые стены, преодолеет любые препятствия, и ничто ее не остановит. Против таких еще не придумано замков и оград.
– А вот теперь займемся рыбкой покрупнее… – Острые клычки на миг показались из-за губ.
Анкел давно продумал, что ему делать. Уже пару дней из дальних частей его владений небольшими группами к его замку стекались отряды существ, очень похожих на людей. Впрочем, почти все создания мага были на них похожи. Однако сущность у них была всегда разная. Этих он назвал вейорками. Отличные воины. Против оборотней, конечно, не они лучшие, но другие существа – ранияры – еще спят. Их не поднимешь в эту пору. Но вейорки тоже сойдут. Он усилит их особой магией, и никакие Кошки не пройдут. Хотя… грызло его сомнение. Вейорки были уже достаточно известны, у них имелись определенные слабости, недостатки, на которых можно было легко сыграть, используя специальные заклинания или что-то подобное, и наверняка Катерина предусмотрела то, что придется воевать против них. Как он знал, союзников у оборотней было не особо много в этот раз. В основном все ограничились нейтралитетом. Иногда экономической блокадой. Мало что решившей, ибо Анкелу было практически без надобности все то, что он не мог найти в собственных землях. Да и не все коммуникации ему перекрыли. Так что это, скорее, был жест, символ, нежели попытка нанести реальный вред.
Но маг рассматривал все варианты. И вполне справедливо решил, что Кошка что-то задумала. Пока он не мог понять, что именно, но на всякий случай смекнул, как обезопасить себя. Относительно. Опасное и растратное решение. Если придется его использовать, худо будет всем, но лучше, чем совсем без подстраховки.
Впрочем, риск есть всегда. И хотя вся эта ситуация отрывала мага от его бесконечных и куда более приятных и интересных ему опытов, она же его немного развлекла. Разнообразие порой очень полезно.
Чародей отдал приказания. Нужно было приготовиться.
А войска все подходили. Что ж, начало этой весны будет весьма занимательным.
– Моя госпожа…
Кошка, подобрав под себя ноги, сидела в своем большом мягком кресле в кабинете. Взгляд ее был направлен в окно, но мысли летали далеко от вида, что открывался взору.
– Ты всегда это так говоришь, что хочется обвинить тебя в непочтительности, – засмеялась она. В голосе мужчины и правда были слышны подначивающие интонации.
– Только в ней? – Казалось, сейчас он замурлыкает. – Моя госпожа, это, право, почти оскорбление.
– Паяц. И все мысли только об одном.
– О твоей… безопасности, моя госпожа, – продолжил играть он интонациями. – И поэтому прими доклад.
– А тебе есть что мне рассказать?
– Всегда, – интимно произнес он. Впрочем, оба были весьма далеки от любого заигрывания, просто подобная манера общения уже въелась в кровь. В конце концов, они оба были такой породы, а ведь скоро весна. – За твоей девочкой следуют еще двое.
– Мм… ее друзья?
– Да, это одна группа.
– Меня они не волнуют. – "Это не те фигуры, которые что-то могут изменить в раскладе", – это была совершенно трезвая оценка.
– Согласен, – ответил Кот, словно услышав ее мысли. – Но есть другие. Это небольшая группа. Они весьма искусны и ловко выведывают о твоей протеже все, что нужно. Направление движения уж точно.
– Ты узнал, кто такие? – Ради такого Катерина даже обернулась.
Начальник ее стражи, точнее, тайной разведки был сероволос, сероглаз и очень умен. За внешней страстностью и даже горячностью скрывался такой разум и такой лед, что порой даже Катерине становилось страшно. Но ценила она его более всего за то, что эти качества сочетались в нем с безоговорочной преданностью. Преданностью Главе клана. Ее враги не имели шансов, ежели он выходил на них.
– Точно – нет. – Сказано это было так, что тут же захотелось уточнить. Это Кошка и сделала:
– Предположения?
– Наши… "друзья", – хмыкнул он. – Таких профессионалов в других кланах не делают. И методы схожие. Я боюсь, они нас заметили.
Кошка помолчала.
– Есть возможность узнать, кто за этим стоит?
– Мы пытаемся. Не хочу показаться пессимистом, – это было не более чем оборотом речи: все, что говорил Кот, продумывалось им с величайшей тщательностью и могло считаться аналитической выкладкой, – но вряд ли сможем быстро узнать. Они очень осторожны. Несколько этапов проверки, цепочка связных. И сомневаюсь, что кто-то из того, кого мы можем поймать и допросить, знает нечто действительно важное. Слежка тоже мало даст. Используются магические средства связи, но выяснить, кому передаются сообщения, или как-то проследить не удалось. Короче, нужно организовать подобие провокации или нечто в этом роде. Но я решил сообщить тебе прежде, чем буду что-то делать. Без активного воздействия узнать, кто за этим стоит, не представляется возможным.
Катерина еще немного помолчала.
– Это даже к лучшему, – вдруг совершенно неожиданно улыбнулась она. – Я не хотела бы собственноручно подписывать приказ и отправлять на казнь моих подданных. Равно как и… давать подобное указание кому-то из своих людей. Это не всегда положительно влияет… на атмосферу в клане. Поэтому мы поступим по-другому…
Мужчина терпеливо ждал, пока она соизволит заговорить. Как Кошка уже успела убедиться за долгие годы их сотрудничества – а работали они и до ее печально закончившейся стычки с Анкелом, – пробить эту выдержку просто молчанием было невозможно. Ни разу, ни разу он не поторопил ее.
– Не подавайте виду, что вы заметили их участие. И сделайте вот что… надо устроить так, чтобы они подумали, будто Ива направляется сюда и через пару дней окажется вот в этой точке. – Женщина встала и подошла к карте. Постучала по ней. – Артуминская долина.
– Это земли Анкела.
– Все верно. Пусть отправляются туда. Для нас это самое удачное.
Кот подошел поближе.
– Тут недалеко место, где была прошлая битва с Анкелом.
– И где будет следующая, – кивнула Катерина. – Иначе к его замку нам не пробиться. А он не дурак и именно тут расположит свои войска.
– Надеюсь, повторением результата предыдущей войны нам это совпадение не грозит. – Голос его был очень-очень ровным.
– Боишься меня потерять? – Коготком она заставила его повернуть голову и посмотреть ей в глаза.
– Да. Без Главы клана очень сложно. Мы слишком много теряем, если ты не с нами.
– Иногда я жалею об этом.
– Не ври.
– Хорошо, не буду. Но я хотела бы услышать заверения в том, что и я для тебя дорога. Не только как Глава клана.
– Я предан тебе, ты же знаешь.
– Непробиваемый, – покачала она головой. – Тогда иди и выполняй.
– А что делать с друзьями этой девочки?
– Ее зовут Ива. Не знаю, – повела она плечами, – что хочешь. Пусть тоже двигаются в сторону Артумина. Глядишь, и пригодятся.
"Кто там знает, может, у них будет шанс спасти свою подругу".
– И вызови ко мне Ясона.
– Как пожелаешь, моя госпожа.
Ясон был ее главнокомандующим и отчаянно рыжим Котом. И ей он приносил удачу. Обычно. У него были шальные глаза и острый язык. Он не был настолько мощен, как предыдущий посетитель, но производил не меньшее впечатление. К тому же он был ловеласом каких поискать. Женщины – все без исключения – его любили, а он любил их. Но истинная возлюбленная у него была только одна – война.
– Порадуй меня, Катерина, – произнес он, едва только появился в дверях.
– Сказать, что эту ночь ты проведешь в моих покоях? – поддразнила она, зная, что ждет он совсем других слов.
– О! Можно! Но ты в состоянии сделать мне куда более роскошный подарок.
– Нахал. О моих покоях можешь забыть, – хмыкнула Катерина и мстительно помедлила. – Да, сегодня я тебя порадую, – наконец смилостивилась она.
– Да?! – разве что не подскочил он.
– Да, – ухмыльнулась Кошка. – Выдвигай войска.
По зову Анкела явился его помощник по военной части. Суровый генерал, который прошел чуть ли не все армии континента. И только под руководством этого чародея наконец получил место, где решил остаться. Тут ему дали полную власть над войсками и возможность вести бой так, как он сам считает нужным, а не разряженные царедворцы. Ему приходилось корректировать планы в зависимости от магических целей, но это порой делало задачу еще интересней.
Сейчас в глазах генерала таилось предвкушение. Ждущим взглядом он смотрел на своего повелителя.
Анкел кивнул. Им не нужны были слова, чтобы понять друг друга.
"Выдвигай войска".