И тотчас же и без того красное небо над столицей Айроса приобрело багровый оттенок, будто впитало кровь павших на поле брани магов Хаоса. Небеса содрогнулись - и как град с грозовых облаков, с багровых туч грянул метеоритный дождь. Здоровенные камни, каждый диаметром в сажень, попадали по башням и стенам, в то же время не трогая сам город. Через полминуты городская фортификация обратилась в руины.
И тут в воздухе материализовалась фигура высокого и крепкого бородатого черноволосого мужчины лет сорока на вид. Его глаза горели красным огнём. Чем-то он напоминал Громобоя, только вместо кожаной брони носил чёрную робу с красным плащом, на котором был вышит скорпион - и рядом с ним высокий Громобой не выглядел бы так внушительно. На шее красноглазого здоровяка висел золотой амулет с изображением того же скорпиона.
- Зоран! Именем Совета Двенадцати ты арестован за преступления против человечности! - Повелительно сказал Иллиндил. - Сдавайся правосудию Ситтараса, и мы проявим милосердие!
- Ну, здравствуй, внучок! Не знал, что ты попробуешь остановить меня. Кто вы такие, маги, чтобы угрожать богу?!
- Мы - защитники справедливости в Универсуме, Зоран, - хладнокровно произнёс Иллиндил, концентрируя вокруг себя мощный щит клатхи. Остальные маги последовали его примеру. - Иди с нами, во имя Совета Двенадцати! Покинь сторону Хаоса!
- Я никогда не покину Хаос, архимаг Иллиндил Грант! А вот твоему отряду самое место быть сейчас в недрах Хаоса - в аду! - Зоран вскинул вверх руки, и от него пошло мощное кольцо, состоящее полностью из красных молний. Кольцо столкнулось с магическими щитами отряда Иллиндила, и по поверхности клатхических полей с шипением прошлись ядовито-фиолетовые искры, активно разъедая щиты. Защитное поле Иллиндила оказалось самым крепким: архимага кольцо молний, пущенное Зораном, не потрепало. Зато клатхические щиты других боевых магов с треском лопнули, и их носители, сильно завибрировав от электрического удара, сдобренного зарядом Хаоса, замертво попадали на землю.
- Я - архимаг, член совета двенадцати! Я хранитель Небесного Света Ситтари! Ты не останешься здесь! - с пальцев Иллиндила слетели очередью небольшие, но очень плотные сгустки синей магической энергии.
Светлые шарики клатхи изрешетили Зорана, но через три секунды Бог Хаоса впитал в себя энергию из окружающего воздуха - и дыры в его теле обросли свежими порциями мяса.
- Ты не можешь убить бога, Иллиндил! - покровительственно произнёс Зоран.
- Даже народ эльфов убивал богов во время Восстания Демонов. У каждого бога есть уязвимое место, и ты - не исключение. Приготовься встретиться со своими сородичами в Преисподней. - Иллиндил выхватил из ножен два зачарованных клинка, похожие на катаны, и молнией ринулся к Зорану. - Сейчас мы проверим, какой ты бессмертный!
Бог Хаоса произвёл небрежный взмах рукой - и в ней материализовался фламберг, длинный антрацитово-чёрный клинок, рукоять которого оказалась выполненной в виде козлиной головы. Лезвие фламберга недобро блеснуло под багровыми небесами Эльтона.
Орудовал Зоран этим клинком на удивление быстро - я даже не успел разглядеть в кристалле браслета движения фламберга. Но и Иллиндил дрался с нечеловеческой быстротой. Бог Хаоса и архимаг не стояли на месте, а кружились в бешеном вихре битвы. Я уже не мог понять, где мой отец, а где - далёкий родственник, предавший свою родину ради власти. Никто из противников даже и не думал останавливаться: за обоими стояли великие силы.
Иллиндил орудовал двумя катанами, но фламберг Зорана, похоже, не давал архимагу подойти ближе, чем на метр. Внезапно Иллиндил воззвал к своим клатхическим силам чтобы ускориться - и обрушил левую катану в направлении головы Зорана. Бог Хаоса парировал удар левой катаны, а архимаг в это время вонзил в сердце врага правую.
- И какой же ты после этого бессмертный?! - насмешливо спросил он.
Но Бог Хаоса не упал замертво. Он отбросил фламберг, голой рукой перехватив в полёте левую катану Иллиндила - и та вспыхнула красным пламенем. Вскрикнув от боли, архимаг выронил катану. Зоран толкнул его правой рукой, и Иллиндил отлетел на двадцать метров. Бог Хаоса вырвал второй клинок Иллиндила из своей груди, бросив его на землю, и рана тотчас же заросла. Иллиндил ударился головой об остаток стены и потерял сознание. Бог Хаоса, подлетев по воздуху к своему врагу, взмахнул рукой, и породил толстенную огненную струю, которая поглотила архимага.
- Нет!!! - испуганно и возмущённо выкрикнул я.
* * *
За весь этот вечер я не проронил ни слова. Я переваривал увиденное. Столько впечатлений за один день - я узнал, что агент Ястреб был моим отцом. Я узнал, что отец не погиб в Стейнгарде. Но всё-таки погиб - в бою с хаотическим богом Зораном. Также у меня пока не укладывалось в голове, что выходит, я и сам являюсь представителем высокорождённой расы Ситтари. Поэтому я просто молчал.
Перед самым сном Снежане всё-таки удалось разговорить меня.
- Значит, ты являешься сыном одного из архимагов Ситтари? Ты - маг, в жилах которого течёт кровь Перворождённых?
- Выходит, что да. Ещё недавно я вообще не знал о существовании этой расы. Хотя, нет, я был знаком с архимагом Трейком Найгамом, который был наполовину Перворождённым. Но я бы никогда не додумался, что кровь этой расы течёт и во мне.
Забавно. Я раньше думал, что мой отец был бродячим магом, а он был странствующим магом! Казалось бы, похожие слова, но такой разный смысл в них вложен!
- Ты хочешь сказать, что по праву рождения стоишь выше меня?
- Если не считать того, что моя мать была шлюхой, потерявшей свою привлекательность в самом расцвете сил из-за алкоголя, то да.
- Но в тебе течёт кровь Перворождённых. Ты - Истинный Маг. А я всего лишь княжна в заштатном мирке, пускай и со врождёнными способностями к магии. И выходит, теперь, когда Иллиндил погиб, ты - последний живой представитель рода Грантов.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Сейчас миссия по спасению Элама целиком лежит на тебе.
- На мне?! Ну уж нет! У меня уже есть опыт спасения мира. Моего родного мира, Эрты - и я не хочу спасать чужой мир. Всё, чего я хочу - это возвращения домой!
- Борьба с Братьями Укбуфура всегда была смыслом жизни твоего рода. Твой дед погиб в битве с ними. Твой отец поначалу не хотел участвовать в боях с этими узурпаторами, но потом, когда он стал взрослее, согласился принять своё предназначение.
- Я не хочу идти путём своего отца. У меня свой путь. И это - путь домой. Сын за отца никогда не отвечает. Особенно за такого отца, который сам никогда не отвечал за сына!
Я не хочу быть продолжателем дела отца, которого никогда не знал. Я думал, что он погиб незадолго до моего рождения в бандитских разборках, а он просто покинул мой родной мир. Такой живой отец хуже мёртвого!
- Да как ты смеешь так говорить?! О мёртвых - либо хорошо, либо ничего! А особенно о родителях! Да, мы не выбираем родителей. И мне с отцом, как ты знаешь, не очень повезло. Но так откровенно ненавидеть его я не могу.
- Он был живым, но никогда не помогал нашей семье!
- У него не было семьи, если не считать тёти.
- В этом-то и проблема. Моя мать была всего лишь одной из его многочисленных любовниц. Но, как говорится, муж может быть бывшим. А отец - нет. Денег у него, похоже, куры не клевали, в то время, как наша семья голодала. Ради острых ощущений Иллиндил путешествовал по мирам. Но не ради них я начал воровать. А ради того, чтобы выжить!
- Твой отец осознал своё предназначение и стал архимагом.
- Да! Пятнадцать лет назад мой отец стал архимагом. А я стал малолетним преступником, потому что мой богатый папаша-архимаг даже ни разу не пришёл на мой день рождения! Он ни разу даже не написал мне и матери письма или открытки. И даже не сообщил, что жив.
- У многих людей, даже великих, случаются ошибки молодости.
- Но мой отец не исправил эту ошибку и в зрелости! Я стал вором из-за того, что он не удосужился позаботиться о моём воспитании и материальном благополучии. Из-за этого я в общей сложности четыре года провёл в тюрьме! А тюрьма в нашей стране - сущий ад. Когда меня перевели из колонии для несовершеннолетних во взрослую тюрьму, трое матёрых зеков пытались меня изнасиловать. Я дал им отпор - и меня спасла моя врождённая ловкость. Конечно, меня сразу же зауважали, как хорошего бойца и талантливого вора, но когда я вспоминаю о том ужасном случае, мне становится тошно. Затем я пошёл в приспешники к тёмному магу. Сын архимага - наёмник чернокнижника - это нонсенс! Если бы мой отец был действительно отцом, а не раздолбаем, как правильно сказала его тётя, всего этого бы не было.
- Яблочко от яблони недалеко падает. Разве ты не раздолбай, Апион Грант?! Да, ты - раздолбай, трус и эгоист! Вместо того, чтобы исполнить своё предназначение и бросить вызов Зорану, ты трусливо бежишь. И тебе, моему защитнику, полностью безразлична судьба моего родного мира! Вспомни клятву, которую ты давал, когда вступил в Сумеречные Клинки! Ты поклялся защищать Солнцеградское княжество.
- Я поклялся защищать, но никак не нападать первым на врага. Я - не трус, но и не самоубийца. Зоран непобедим и неуязвим. Ты видела, как Иллиндил проткнул ему сердце и продырявил Зорана сгустками светлой энергии. Но он восстановился. Причём мой отец был архимагом, не один десяток лет обучавшимся в Ситтарасе. А я три месяца учился магии у частного учителя, два месяца был учеником паладина - это один из типов боевых магов в нашем мире - и полгода учусь в академии Солнцеграда. Как ты думаешь, у кого из нас больше шансов победить в бою? Я предпочту покинуть Элам и вернуться на родину.
- Покинув Элам, ты должен вернуться на историческую родину - в Ситтарас. И поступить в тамошнюю магическую академию. А затем - вернуться в Элам и сокрушить Зорана.
- Как говорили у нас в тюрьме, не учи меня жить. Лучше помоги материально. Я не подписывался спасать миры. Я хочу вернуться домой, где уже являюсь героем. Даже если бы я хотел спасти все миры, где правят Братья Укбуфура, то не смог бы сделать это. Поэтому я не буду спасать мир. Только не надо говорить об ответственности. Элам - не мой мир, поэтому я его спасать не буду.
- Значит, тебе безразличен мой мир! - в слезах крикнула Снежана и дала мне пощёчину. - А значит, я тебе тоже безразлична! Ублюдок! Тебе было нужно только моё тело!
- Нет, Элам мне небезразличен! Просто я не всемогущ…
- Убирайся отсюда! - княжна навесила мне вторую пощёчину. - Видеть тебя больше не могу, тупой самовлюблённый уголовник! Я больше с тобой не разговариваю!
Глава 8. Сессия
В этот вечер мы с Красномиром сидели в кабаке "Весёлый Лось" и попивали светлое солнцеградское пиво. Кабак в тот день выглядел как обычно: та же засаленная питейная стойка, рассчитанная на пятерых человек, те же стулья с облезлым лаком и та же ухмыляющаяся голова чучела лося, торчащая напротив входа. Обычно в кабаке ошивался и мой преподаватель Громобой, но в этот вечер его уже не было. Очевидно, напился в одиночку и пошёл в свою комнату в Башне Грозы.
- На тебе лица нет, Апион! - произнёс Красномир, наблюдая, как я наливаю пятую кружку пива. - Чем ты так расстроен? Что случилось? Мне казалось, с такими успехами, как у тебя, нет повода печалиться!
- Снежана меня бросила, - ответил я, наливая себе ещё пива. - Она больше не хочет со мной разговаривать.
- Да уж, все проблемы из-за женщин, - подтвердил Красномир. - Из-за чего это случилось?
- Мы поссорились из-за возможной войны с империей Айрос. Снежана считает, что по окончании академии я должен отправиться в Эльтон и убить Зорана.
- Ты?! Убить Зорана?! - однокурсник удивлённо посмотрел на меня, будто я неудачно пошутил, а то и сошёл с ума.
- Помнишь, я активно интересовался расой Истинных Магов, называющих себя Звёздными Странниками?
- Конечно! Ты постоянно просил Артемия рассказать побольше об этой расе на лекциях.
- Я узнал, что сам происхожу из этой расы, а значит, смогу вступить в бой против Зорана, - я решил промолчать о том, что сам прихожусь Зорану родственником.
- Апион, если это - шутка, то она не смешная!
- Значит, не веришь? - вот смотри, - я постучал средним пальцем правой руки по кристаллу браслета. Над столом проявилось изображение Иллиндила в красной робе архимага, стоящего перед изображением Зорана.
- Мы - защитники справедливости в Универсуме, Зоран, - произнёс Иллиндил, и вокруг него сгустился очень плотный магический щит, состоящий из переливающихся всеми цветами радуги потоков клатхи. - Именем Совета Двенадцати ты арестован! Следуй с нами!
- Я никогда не покину Хаос, архимаг Иллиндил Грант! - ответил Зоран.
- Видал? - спросил я у Красномира. - Помнишь, я рассказывал тебе, что моего отца звали Иллиндилом?
- Невероятно! Ты - маг с божественными корнями! Я бы ни за что не догадался! Значит, Снежана хочет, чтобы ты сразился с Зораном?
- Да. А я хочу побыть в стороне от большой политики - и спокойно практиковать аргомантию.
- Ты боишься Зорана?
- А ты, Красномир? Я не считаю себя трусом, но не настолько смел, чтобы добровольно лезть в петлю. Зоран непобедим. Смотри, что будет дальше…
Естественно, я показал соученику сцену боя без диалога между Зораном и Иллиндилом - чтобы не упоминалось родство между ними.
* * *
- Значит, Зоран убил твоего отца? - спросил Красномир после просмотра сцены боя между архимагом и Богом Хаоса. - И ты, как понимаю, хочешь отомстить?
- Я не могу отомстить, как бы я этого не хотел, - ответил я. - А Снежана этого не понимает. Она хочет, чтобы Зоран пал от моей руки.
- Почему именно от твоей? Какая этой капризной девчонке разница, кто именно убьёт Зорана?
- Только я могу победить Зорана, потому что я… - я осёкся. - Потому что я являюсь единственным представителем расы Истинных Магов здесь, в Эламе. Но моих сил не хватит на то, чтобы справиться с Зораном. И поэтому я не буду на него нападать.
- Я тебя понимаю, Апион. Думаю, на твоём месте я бы тоже не стал идти в атаку на Эльтон.
- А Снежана разозлилась на меня, поскольку я не захотел спасать Элам.
- И теперь ты, наверное, обходишь эту фурию стороной?
- В общем, да. Но если на Снежану нападут, я не останусь в стороне, потому что я поклялся ей, что буду её защищать. - Я не рассказывал никому из студентов, что состою в Сумеречных Клинках.
* * *
Началась сессия. Студенты наконец-то забросили пьянки и гулянки и уселись за учебники - ибо, как я знал, во всём Универсуме большинство студентов учится не во время семестра, а в сессию. Большинство недавних прогульщиков бегало по библиотекам и за отличниками - в надежде одолжить конспект. Особо раздолбаистые индивиды и во время сессии не уделяли нужного внимания учёбе, надеясь на авось и помощь богов, жрецами которых они, собственно говоря, являлись.
Первокурсники побаивались первой сессии, второкурсники неторопясь подучивали экзаменационные материалы. Студенты третьего курса с волнением обсуждали будущую летнюю сессию, до которой оставалось полгода - именно тогда можно было получить звание Младшего Мага - и перешёптывались о странном аргоманте-первокурснике, который осмелился претендовать на звание Младшего Мага уже после первого семестра, то есть обо мне. Студенты четвёртого курса учили билеты не очень активно - ибо знали, что уже не отчислят. Отдельные пятикурсники зачастую подходили к стенду, и, обнаружив, что расписания уже нет, спрашивали подвыпившим голосом: "а что, сессия уже была"? Хотя этих умников за подобную политику отчисляли и на старших курсах.
Единственным студентом первого курса, которого совершенно не пугали экзамены, был я. Да уж, весело в академии магов - у служителей Искупителя в монастырских университетах сессия наверняка - скучное явление, безо всяких интересных мероприятий вроде сдачи экзаменов в пьяном виде.
Ректор Балиор собрал на площади студентов. Площадь была окружена стульями, как арена. На этих стульях и сидели студенты. Снежана сидела в заднем ряду. Сам ректор стоял в центре, рядом с ним находился алхимический стол, пять мишеней и зачахшая яблоня.
Ректор громогласно произнёс:
- Поздравляю вас с началом сессии, студенты! Для тех из вас, кто серьёзно занимался в течение семестра, сессия станет настоящими каникулами - эх, помню, как я сдавал экзамены - два дня поготовлюсь, на третий день сдаю, потом ещё три дня отдыхаю перед подготовкой. Так что не бойтесь, если вы занимались.
Прошу первокурсников обратить внимание: вы получаете за экзамен оценки по десятибалльной шкале. Проходной балл - шесть и выше. Всё как обычно.
А точнее, было бы, как обычно, если бы не неординарное событие, которое произошло в эту сессию: студент первого курса вызвался сдавать экзамены на звание Младшего Мага. - В ответ на эти слова по толпе студентов пронеслась волна охов и ахов: слухи о безумном первокурснике подтвердились - причём подтвердились самим ректором.
- Сего первокурсника зовут Апион Грант, - продолжил ректор. - И он вызвался сдавать все четыре экзамена в один день, а именно - сегодня - волна удивлённых криков, прошедших по зрительному залу, усилилась. Кто-то даже выкрикнул "сумасшедший", но после тюрьмы я привык относиться философски к подобным мелочам жизни.
- Прямо сейчас Апион Грант будет сдавать экзамены. Перед всеми присутствующими. Прошу вас, располагайтесь поудобнее.
Я сам не просил, чтобы из моих экзаменов устроили представление. Но особо и не возражал. Да уж, во всем Универсуме люди устроены одинаково, - подумал я. - Везде жаждут хлеба и зрелищ.
- Каждый экзамен у Апиона Гранта будут принимать два мага - преподаватель по данному предмету и ваш покорный слуга. Каждый из нас поставит Апиону по оценке - и на основании среднего арифметического будет выведен общий балл.
- Милости прошу, профессор Владана, - пригласил Балиор преподавательницу алхимии, - и тебя, Апион Грант.
- Апион Грант, - произнесла Владана, - подойди к алхимическому столу и свари эссенцию для смягчения металлов.
- Это - легко, - сказал я, начав химичить. - Отвешиваем три лота нашатыря, полтора лота очищенной селитры и шесть лотов винного камня.
Затем кипятим всё это в одном фунте воды, - произнёс я, поставив смесь на огонь.
- И постоянно помешиваем против часовой стрелки, пока не выветрится четверть раствора.
- Зелье готово! - продекламировал я и взял со стола стальной прутик, опустив его в раствор. - Всё. Теперь он размяк, - я продемонстрировал Владане и публике получившуюся стальную верёвку. - И можно делать с ним, что угодно, - я завязал верёвку бантиком, а затем опустил в обычную воду, и металлический бантик отвердел.
Зал жидко зааплодировал, если не считать Снежаны, которая молча, и стараясь выглядеть незаинтересованной, наблюдала за моими опытами, и архимага Земидара, который смотрел на меня с плохо скрываемой злостью. Впрочем, он вообще ни на кого не смотрел с нежностью.
- Отлично, Апион! - сказала Владана. - А теперь создай алхимическую модель вулкана.
- Берём несколько грамм бихромата аммония, кладём на железный лист и поджигаем, - торжественно произнёс я и проделал сию процедуру. Сгоревшее вещество разложилось, став похожим на кратер вулкана. - А теперь заливаем это всё эссенцией драконьего огня. И - смотрите!