Над алхимическим столом взмыл огненный столб высотой в три сажени - и зал зааплодировал стоя.
- Неплохо, - констатировал Балиор. - Владана, что же ещё задать нашему студенту?
- Апион, а продемонстрируй-ка нам сам самое эффектное из твоих зелий, - сказала Владана.
- Не уверен, что на алхимическом столе присутствуют все необходимые компоненты. Поскольку ингридиенты, необходимые мне, слишком дорогие и экзотические.
- Мы обеспечим тебя любыми необходимыми компонентами, - сказал Балиор. - Только скажи.
- Мне нужны четыре когтя дракона, два крыла нетопыря, шесть пучков кровавой травы, колба муравьиной кислоты, аквамарин, язык ящерицы и морская соль.
- Владана сейчас всё тебе принесёт, Апион, - сказал Балиор, и преподавательница алхимии пошла к своей башне.
- Грант, опять ты выпендриваешься, - раздался надменный голос Земидара. - Неужто ты захотел сварить зелье летучей трансмогрификации? Да при твоей криворукости выйдет только зелье для травления слизней.
- Пока что мне незачем травить таких как ты, архимаг Земидар, - спокойно произнёс я, глядя в немигающие белые глаза преподавателя.
После этой фразы некоторые из студентов ахнули, кто-то крикнул: "Браво, Апион!" и зааплодировал. Его примеру последовало ещё несколько студентов, и вскоре весь зал поддерживал меня - отважного первокурсника, решившегося высказать о ненавистном преподавателе всё, что о нём думал. На самом деле зал аплодировал собственным словам, сошедшим с моих уст. Земидар опустил глаза.
К алхимическому столу подошла Владана с набором ингредиентов. Она недоумённо осмотрела площадь:
- Что же здесь происходит?
- Архимаг Земидар слегка повздорил с Апионом, - невозмутимо произнёс ректор Балиор. - Но думаю, это никак не отразится на оценке по нечистологии, не так ли, Земидар? - ректор строго посмотрел в глаза нечистолога.
- Апион получит ту оценку, которую заслуживает, - прошипел Земидар.
- Итак, Грант, держи компоненты, - сказала Владана. - И продемонстрируй мощь алхимии.
- Кладём ингридиенты в котёл, - сказал я. - А теперь греем и размешиваем против часовой стрелки. - Зелье приобрело чёрный цвет, затем стало фиолетовым, а в конце - красным.
- А теперь мне нужна лошадь, - продолжил я, набрав две колбы варева. - И я продемонстрирую, что могут сделать мои зелья.
Балиор привёл белого коня. Я влил в пасть животному колбу своего зелья и взобрался на него. Началась трансмогрификация - конь почернел, по бокам у него выросли гигантские крылья нетопыря, когти, и хвост, как у рептилии. Глаза коня загорелись красным огнём, и он злобно зафыркал.
- Вверх! - приказал я, и конь взлетел. Проделав два круга над академией, он приземлился в центре площади по моей команде. Приземлившись, конь принял свой естественный облик. Зал вновь зааплодировал.
- Впечатляет, - сказал Балиор. - Владана, что ты ему поставишь?
- Десять баллов, - ответила преподавательница алхимии.
- Аналогичного мнения, - сказал ректор. - Апион Грант, ты сдал экзамен на десять баллов из десяти!
Зал взорвался овациями.
- Следующий экзамен - теоретическая магия, - объявил Балиор. - Архимаг Артемий, прошу тебя.
- Благодарю, архимаг Балиор, - поклонился Артемий. - Апион, скажи мне, какие виды магических энергий ты знаешь - и каково их возможное происхождение?
- Существует два вида колдовской энергии - клатха и мана. Клатха существовала всегда, до появления этого мира - и всего Универсума. Клатха является ментальным телом Абсолюта - мирового духа, первопричины всего сущего. Она пронизывает всех живых существ, но особенно сильно - магов.
Мана - вторичная колдовская энергия, к использованию которой маги обычно прибегают в случае ограниченного доступа к космическим источникам клатхи. Согласно легенде, в кедмийских землях находилось Озеро Маны, возле которого росли магические растения и плодилась нечисть. Люди, пившие из Озера Маны, становились магами. Но слишком много стало магов - и они поднимали восстания против своих правителей. И велик был гнев богов - и они иссушили Озеро Маны - и рассеяли ману над миром. И в мире начали рождаться маги. Энергии клатхи первыми из людей стала использовать нация эквитанцев, высокоразвитая цивилизация, погибшая около шести тысяч лет назад - от того же гнева богов, потопившего остров Эквитания в море Кораллов. Но незадолго до уничтожения Эквитания в ходе экспансии повлияла на ещё варварскую культуру Илунии - а Илуния, став развитой страной, оказала влияние на Акнию и Мойрению. Так что мы можем сказать, что мойренская культура имеет корни в затонувшей цивилизации Эквитании.
- Правильно, Апион. А каким образом боги делятся с магами своими силами?
- Боги, не смотря на то, что являются личностями - не организмы, а сущности. Конечно, боги могут принимать физические оболочки - так называемые аватары. Но ментальные сущности богов - высших богов, которые правят Универсумом - растворены в клатхических энергиях. Используя клатху, маг берёт силу у богов.
- Абсолютно верный ответ. Я считаю, что Апион заслужил оценку в десять баллов, - сказал Артемий. Как ты считаешь, архимаг Балиор?
- Согласен, - кивнул ректор. - А теперь, Апион, следующий экзамен - нечистология.
- Итак, Грант, - Земидар окинул меня презрительным взглядом. - Думаю, ты знаешь, что немало магических камней дают владельцу силу, которая помогает справиться с нежитью.
- Уж знаю, - ответил я.
- Ну так ответь мне, какой камень придаёт владельцу дополнительную силу против порождений некромантии, делает его приятным и положительным.
- Алекторин, - ответил я и временно отключил блокировку мыслей, подумав, глядя на Земидара: "тебе бы не помешал этот камень, нечистолог". - Это - белый камень вроде боба, добывается в желудке семилетнего петуха, выхолощенного в три года. Также он устанавливает согласие между супругами.
- Что же, правильно, ублюдок. - Последнее слово нечистолог произнёс шёпотом. - А теперь перечисли мне виды болотных чертей.
- Анчибал, анчутка, хухлик, кулешонок и ичетик.
- Правильно. А какая разница между берендеями и волкодлаками?
- Берендеи - оборотни, принимающие облик медведей, а волкодлаки - соответственно волков.
- А какое гигантское магическое животное обитает под землёй?
- Индрик, называемый "всем зверям отец". У самца два рога, у самки один. В северных княжествах его истинное имя табуировано - и вместо него используют эвфемизм - "Большая Земляная Мышь" - хотя от на мышь он похож только длинным червеобразным хвостом.
- Что же, Грант, теорию ты, как ни странно, знаешь. А теперь можно приступить и к практике. Хороший нечистолог должен уметь справиться с враждебными магическими существами. Суммоно дендрат! - после того, как служитель Мары произнёс заклинание, на площади материализовался агрессивно настроенный древень. На языке Мойрении их называли шишигами.
Зал ахнул от испуга. Даже Снежана, бросившая меня, закричала от ужаса - всё-таки, она не желала мне зла. Среди наблюдавших за экзаменом студентов прошлись фразы вроде "эта тварь убьёт первокурсника". Но сам я не растерялся. Сложив руки, я взмахнул ими в направлении древня, и с моих дланей слетела молния. Но она не испепелила шишигу: чудовище оказалось слишком влажным. По поверхности древня только прошёлся небольшой дымок. По счастью, призванная нечисть оказалась слишком медлительной.
- Едрить твою налево! - выругался я на вестландском. - У шишиги нет нервной системы, и молнии не могут убить её, погасив флюиды! - эту фразу я сказал на мойренском ехидно улыбающемуся Земидару. - И чтобы испепелить такую влажную тварь, придётся потратить час-другой!
- Ты же претендуешь на звание Младшего Мага, Грант! - ответил Земидар. - Так уничтожь древня!
Пришлось идти в ближний бой. Я достал свой меч из Небесной Стали, и он покрылся язычками синего пламени. Я прыгнул в направлении шишиги. Нечисть рубанула по тому месту, где стоял я, но мне удалось отпрыгнуть. Затем я успел со всей силы вмазать по ветке-руке древня, но Небесное Пламя, так же, как и молния, не желало испепелить супостата.
Шишига размахивала своими деревянными кулачищами в моём направлении, но я либо уворачивался, либо парировал удары врага мечом из Небесной Стали. Я с трудом выдерживал натиск. После десяти ударов мечом из Небесной Стали одна из рук-ветвей оказалась сломана. Вскоре та же судьба постигла и вторую руку.
После того, как с руками шишиги было покончено, я со всей силы рубанул мечом наискосок - наверх и направо. Половинки тела древня упали на землю под аплодисменты зала.
- Земидар, такое испытание обычно не проводят при сдаче экзамена на звание младшего мага. А ты вызвал существо, устойчивое против основной магии Апиона. Оно могло убить студента!
- Но ведь не убило, - огрызнулся Земидар. - К тому же, ты не допустил бы смерти своего лучшего ученика, а, господин ректор?
- Потом поговорим, - одёрнул нечистолога Балиор. - Оценка!
- Я ставлю Апиону четыре балла по десятибалльной шкале.
- Ты издеваешься, да? - в голосе ректора послышались грозные нотки.
- Отнюдь. Теорию Грант знает вполне сносно. Но для мага, особенно для боевого мага главное - практика. А с ней твой любимчик не справился.
- Что?! - хором произнесли мы с Балиором.
- Апион сумел справиться с призванным мной древнем. Но убил его не магией, а в ближнем бою. Он не сумел поразить магией вызванное существо. И я могу сделать вывод, что боевой маг из Апиона совершенно никакой.
- Может, проверим сейчас? - спросил я, глядя в глаза служителю Мары.
- Ах ты, нечистолог хренов! - крикнул присутствовавший на площади Громобой. В его глазах читалось бешенство. - Настоящий мужчина должен уметь драться, неважно, воин он, или маг! Может, мне следует преподать тебе урок, огнешар мне в за… В затылок, - Боевой маг осёкся, увидев смущённый взгляд ректора.
- Апион, Громобой, успокойтесь оба, - примиряющим тоном произнёс ректор. - А тебе, Земидар, рекомендую пересмотреть оценку.
- Господин ректор, ты не вправе изменять оценок, поставленных другими преподавателями. Таков устав академии, - прошипел Земидар.
- Да будет так, Земидар, - сказал Балиор. - Ты поставил Апиону оценку в четыре балла. Я ставлю десять. Среднее арифметическое - семь. Апион, оценка не самая хорошая, но ты благополучно сдал экзамен.
Земидар сплюнул на землю, зашипевшую после попадания его слюны и пошёл прочь с центральной площади.
- Последний экзамен, который предстоит Апиону Гранту перед получением статуса младшего мага - специальность.
На центральную площадь вышел Громобой и поклонился публике:
- Апион, именем Перуна, порази все пять мишеней серией несколькими шаровыми молниями!
- Будет сделано, учитель, - ответил я, взмахнув палочкой. С неё друг за другом слетели десять шаровых молний и поскакали по мишеням. Зал, как всегда, ликовал.
- Так держать, Апион! А теперь - разветвлённую молнию!
Я взмахнул палочкой, и с неё слетела сине-лиловая молния, разветвившись на пять частей, каждая из которых поразила мишень в самый центр.
- А теперь покажи Молнию Жизни!
Я повёл палочкой перед зачахшей яблоней, и с неё слетела оранжево-золотистая молния, после чего ствол деревца окреп и вырос, яблоня расцвела и покрылась листьями, несмотря на мороз.
- Покажи столб молний, Апион!
Я сделал пас палочкой над центром площади, и вверх ринулась гигантская колонна, полностью сплетённая из молний. Она поднялась выше самых величественных башен академии. Вновь зрители зааплодировали - стоя. Все, кроме Снежаны.
- Отлично! - удовлетворённо сказал Громобой. - Моя оценка - десять баллов! Ты - настоящий аргомант, Апион!
- Я тоже ставлю тебе десять баллов, Апион Грант, - сказал ректор Балиор. - И возьми это адамантитовое кольцо. Ты успешно сдал все экзамены, и отныне ты - Младший Маг!
Глава 9. Истинная магия
Я прогуливался по сумеречному лесу; Снежана бросила меня, поэтому я ходил в одиночку. Кроны величественных деревьев дотягивали почти до небес. Невдалеке раздавался вой волков - может быть, простых, а может - волкодлаков, оборотней. Но я, будучи гордым обладателем кольца Младшего Мага, отныне не боялся ни диких зверей, ни чудовищ.
- Здравствуй, Апион Грант, светлый маг с тёмным прошлым! - окликнул меня сзади строгий голос на вестландском языке. Обернувшись, я увидел высокого мужчину, одетого в роскошную алую мантию, шитую золотыми нитками. У мужчины оказался строгий взгляд, острый нос и пепельного цвета волосы. На его спине висели закрепленные крест-накрест клинки, похожие на небольшие катаны. Судя по лицу, ему было около двадцати семи лет, но Истинные Маги, к которым, вне всякого сомнения, принадлежал ночной странник, стареют очень медленно.
- Иллиндил? Отец?! - сумел выдавить из себя я. Трудно передать словами чувства, которые я пережил, увидев отца. И обиду за уход от матери. И искреннюю сыновнюю радость от встречи с отцом, которого никогда не видел, и экстаз всепрощения, и обычное удивление от встречи с человеком, чью смерть я лицезрел собственными глазами.
- Да, сын мой. Мне давно хотелось пообщаться с тобой.
- Постой, ты разве не погиб?! Я своими глазами видел, как Зоран уничтожил твоё тело.
- Ты должен понять, Апион, что Истинные Маги, дети звёзд, бессмертны. Нам не грозит смерть не только от болезней или от старости, но и гибель в бою. Истинный Маг - не только человек. Это - дух, порождённый клатхой, астральная сущность, воплотившаяся в антропоморфном теле. С уничтожением тела наступает не смерть, а лишь новый этап в жизни Истинного Мага. Это не гибель - это развоплощение.
- Я думал, Истинные Маги тоже боятся смерти.
- Все, кроме архимагов, которым известно, что если ты не был поглощён Хаосом при жизни, ты будешь странствовать в астрале. В отличие от призраков смертных, которые являются не более, чем нежитью, лишённой своей личности - и большей части воспоминаний, мы после гибели тела полностью сохраняем свою память. Но не можем восстанавливать свои физические тела: мы хоть и сильны, но не всемогущи. Мы - маги, а не боги.
- Постой! - ответил я Иллиндилу, прикоснувшись к нему. - Ты не очень похож на бесплотный дух.
- Это потому, Апион, что ты сейчас спишь. Лишь во снах я могу являться в виде существа, наделённого плотью.
- Как ты меня нашёл?
- После того, как ты нащупал мой астральный след, я сразу же обнаружил тебя. Я немного наблюдал за тобой из астрала. Мне сильно хотелось с тобой поговорить.
- Мне тоже давно хотелось пообщаться с тобой, отец! Почему ты бросил меня и мою мать?! Из-за этого я в детстве стал вором, четыре года провёл в тюрьме и даже побывал в наёмниках у чёрного мага! Этого могло и не случиться, если бы мой папаша хоть немного помогал мне!
- Я не помогал тебе лишь по одной причине, Апион: я не знал о твоём существовании. Я догадывался, что во Внешних Мирах у меня могут быть дети, но мне было просто лень искать их. Прости меня, Апион, но в молодости у меня бывали промахи, о которых я до сих пор жалею. И мой тебе совет: никогда не связывайся с женщиной, если у вас нет ничего общего, кроме физического влечения. Я уже проходил такое. Да, ты Высокорождённый Маг, в тебе от рождения велика харизма, и благодаря твоим божественным корням, которые интуитивно чувствуют женщины, они будут стаями виться вокруг тебя, и сами будут пытаться затащить тебя в постель. Но нужна ли тебе такая популярность? За ней последуют скандалы, драки с ревнивыми мужьями и внебрачные дети.
Вот посмотри на княжну Снежану. Она чувствует в тебе хорошего друга, способного студента и сильного охранителя. Но она тебя не любит, по крайней мере, пока. Она просто испытывает к тебе физическое влечение, потому что Истинные Маги обладают врождённым магнетизмом, притягивающим противоположный пол. И вот ты показал себя нелояльным Эламу - и она бросила тебя. Любовь есть нечто большая, чем просто дружба с интимными отношениями. Любовь - это абсолютное доверие, понимание, уважение, готовность всегда быть рядом с человеком и, если надо, пожертвовать чем-то в его имя.
Я осознаю мои ошибки, Апион. И прошу, чтобы ты простил меня. Не обязательно прямо сейчас. Но и ты должен осознать свою ошибку - и согласиться спасать Элам.
- Я уже спасал свой родной мир, отец. А Элам - чуждый мне мир.
- Пойми, что Истинные Маги не принадлежат никакому из конкретных миров. Такова миссия нашего рода - бороться с Богами Хаоса. Я по молодости тоже хотел увильнуть от своего предназначения, но осознал, что это мой долг. И только мы способны справиться с Зораном. И должны сделать это. Отклонение от этого курса - предательство. Ты можешь считать меня предателем по отношению к себе за то, что я ушёл от твоей матери. Но если ты, последний из живых представитель рода Грантов, откажешься от своей миссии, то это будет предательством не только по отношению ко мне, но и по отношению ко всему нашему роду. И даже ко всему Ситтарасу. И к тем невинным людям, которые выросли под страшным диктатом Зорана, и к тем, кто ещё могут оказаться под его железной пятой.
- Я понимаю. Но я не могу выступить против неуязвимого бога, который убил даже тебя. Это самоубийство. Я не только не спасу Элам от ужасного тирана, но и погибну сам - совершенно нелепой и бессмысленной смертью.
- Зоран не такой уж непобедимый, каким он кажется, Апион. После манипуляций с сердцем Гашмана Зоран приобрёл божественную мощь. Чтобы никто не уничтожил сердце древнего титана, он, используя ситтарскую магию крови, зачаровал древний артефакт, сделав его неуничтожимым. Таким образом, Зоран решил, что сердце Гашмана может стать уязвимым лишь после того, как он вновь прибегнет к магии крови - и прольёт собственную кровь над сердцем. Но Зоран не учёл одного - помимо его самого, используя магию крови, снять неуязвимость с сердца могут и его родственники. Какими и являемся мы.
- Но я не владею магией крови.
- Я могу обучить тебя. Я могу передать тебе все знания по магии Ситтари, которыми владею сам. А знания архимага, входящего в Совет Двенадцати, ценятся в Универсуме очень высоко, поверь мне.
- Я буду благодарен тебе, если освою силу Истинных Магов.
- По первой специальности я - маг воздуха, хотя с отличием овладел и остальными стихиями. В аспирантуре я изучал теорию надмировых структур. Перед тем, как начать обучение, я хочу предупредить тебя: запомни, Апион: никогда не выступай против Зорана лицом к лицу, пока не уничтожишь сердце Гашмана.
- Но почему ты сам напал на Зорана в ближнем бою?
- Я не знал, где находится сердце Гашмана. К тому же в молодости кажется, что ты способен свернуть горы - и я ошибочно подумал, что смогу собственноручно убить Зорана.
Тебе придётся прорываться сквозь ряды вражеских воинов и магов - и тебе потребуется знание боевой магии Ситтари.
- Если ты обучишь меня, я выступлю против империи Айрос.