* * *
Мы со Снежаной подходили к академии. Внезапно я, ощутив опасность, крикнул своей спутнице:
- Ложись! - и повалил её на землю.
- Не время для это… - ответила княжна, но тут же замолчала, увидев то, из-за чего я повалил её.
По воздуху над нами пролетел призрак, в глазницах которого читалась ненависть. Я выхватил палочку, и с неё слетел луч яркого синего света, ударивший в призрака. Нежить растворилась после столкновения с лучом Света Ситтари.
- Со стороны академии также веет опасностью. Похоже, на неё напали, - задумчиво произнёс я.
- Не хочешь ли ты сказать, что меня похитили чтобы отвлечь твоё внимание от предстоящей атаки?
- Всё может быть. Я ощущаю присутствие Хаоса на территории академии. И немалое количество нежити.
- Что же нам делать?
- Я не знаю. Для начала надо посмотреть, что там происходит.
- И как ты это сделаешь?
- Я превращу в воздушного элементаля весь воздух между нами и академией. И посмотрю его глазами.
Я сделал несколько взмахов палочкой перед собой, сел в позу лотоса и закрыл глаза:
- Я вижу большой отряд хаотических магов на территории академии. Их возглавляет Земидар. Маги академии взяты в плен - они не рискуют первыми нападать на оккупантов, поскольку у тех - количественное преимущество. Да и большинство магов академии - студенты, ещё толком не умеющие колдовать.
Также на территории присутствует много нежити. Маги Хаоса взяли в плен какого-то аристократа! О, Боги! Это же - твой отец! А рядом с ним - Балиор, Громобой, другие боевые маги и агенты Сумеречных Клинков.
- Мой отец?! Что же нам делать?!
- Я создаю этронаха, то есть грозового элементаля, затем запускаю ментального протектора, который спас тебя от нежити, а уже после этого перехожу в Тень Абсолюта.
- Куда?
- Грубо говоря, я стану невидимым. И пройду на территорию академии. А дальше - следи за моими действиями.
- Действуй, Истинный Маг.
Я, осмотрев деревья, стоявшие за нами, отыскал груду камней - и поднял их силой воли. Затем я пустил в центральный камень одновременно две молнии - и произнёс: "Креатио Этронахас"! Из центрального булыжника вышли нити молний, связывающие камни в единое магическое существо. Снежана ахнула, впервые увидев настоящего грозового элементаля.
Я молча взмахнул руками, и рядом материализовался гигантский кот, состоящий полностью из синей энергии. Княжна уже не так удивилась, ибо имела возможность лицезреть протектора ранее. А сам я перешёл в тень. Снежана, похоже, уставшая удивляться чему либо в этот день, двинулась поближе к академии - туда же, куда и невидимый я. Призрачный кот и грозовой элементаль двинулись за мной. Так! Надо приготовить оккупантам сюрприз.
Представляю, какой ужас они ощутили, когда внезапно увидели следующую картину: над академией сгустились тучи. Совершенно из ниоткуда в светлом небе появились облака - и почернели, превратившись в клубящиеся грозовые тучи. Призрачный кот побежал к академии. А тучи над академией всё сгущались и сгущались. Гигантский кот, состоящий из синего света, тронулся дальше - за мной.
Дождь с градом спустился на академию. С небес буквально лил водопад: никогда ещё такого мощного ливня не видали в Солнцеградском княжестве. Могучий ветер со свистом летал вокруг стен. Призрачный кот же проскакивал сквозь скопления нечисти. Маги Хаоса задрожали от холода, вызванного дождём и градом. Впрочем, маги академии тоже.
- Трусы! Всем стоять! - приказал Земидар, не догадываясь, что рядом в Тени стою я.
- Ты заманил меня в ловушку, архимаг Земидар, - услышал я сквозь Тень слова Драгомира. - Что ты сделал с моей дочерью?
- Её труп пожрут умруны, князь, - ответил архимаг, безуспешно пытаясь закрыться рукой от дождя. - Если ты не согласишься на вассалитет империи Айрос. Соглашайся - и ты сохранишь и правление Солнцеградом, и свою дочь. Не согласишься - и вы оба погибнете. И мы со служителями Зорана не оставим камня на камне от этой академии. Солнцеградское княжество всё равно станет нашим.
Громобой умоляюще смотрел на князя, мол, только прикажи, государь, и мы вступим в бой. Конечно, я внутренним оком не видел его глаз - но ощущал колебания в ауре учителя.
По моей команде этронах со всей силой ударил во врата. Часть магов Хаоса рванулась к ним. А врата всё трещали и трещали. Маги прижались к ним, чтобы не дать открыться.
Но всё же ворота в академию с треском отворились - размазав по стене прислужников Зорана. Во двор ворвались два магических существа - гигантский призрачный кот и ходячая груда камней, соединённых фиолетовыми молниями. Тварь из камней пошла бить магов Хаоса в рукопашную, в то время, как призрачный кот, пробегая сквозь их ряды и сваливая колдунов на землю, бежал по направлению к нежити. Когда он проходил сквозь мертвяков, на его спине вспыхивали фиолетовые искры.
- Что это за тварь?! - взвизгнул Земидар, увидев призрачного кота, уничтожавшего очередного умруна.
Неожиданно рядом с князем Драгомиром, Громобоем, боевыми магами и агентами Сумеречных Клинков и появился я, окружённый сферой, состоящей из переливающихся с бешеной скоростью сине-лиловых молний. И не простых молний, а шаровых. Капли дождя и градины падали и на мой электрический щит - но, только столкнувшись с ним, со звучным шипением испарялись. В воздухе распространился запах озона.
- Ты жив, аргомант?! - изумлённо воскликнул Земидар. - И тебя не взял мой яд?!!
- Я так и знал, что это твои проделки! - гневно ответил я, делая взмах палочкой в сторону небес. Земидар кинул в меня несколько сгустков проклинающих чар, но я силой воли сжёг их ещё в полёте. Я сделал ещё три взмаха палочкой, и ливень превратился в грозу. Небеса расколола лиловая молния - и с треском ударила в нечистолога. От мощного раската грома содрогнулась земля. Но зловещий архимаг не покинул этот мир: молния столкнулась с ледяным щитом, который успел создать вокруг себя Земидар. Я же, взмахнув рукой, послал грозовой туче мыслеобраз мага Хаоса с приказом: испепелить всех.
- И ты думал, что твои жалкие потуги смогут победить меня, архимага? Ты смешон, аргомант!
- Зато я учился у настоящего архимага! - я освободил тучу, ментально приказав ей разобраться с магами Хаоса самостоятельно. - Вот тебе раз! - я кинул в Земидара шаровую молнию.
- Вот тебе два! - тёмный маг сделал пас руками, и с каждой слетело по черепу, состоящему из энергий ядовито-зелёного цвета. Один из них столкнулся с шаровой молнией, и два снаряда магической энергии эффектно взорвались, оставив после себя запах электричества и яда. Второй зелёный череп летел навстречу мне, но я выставил перед ним волшебную палочку, пустив мощный поток Света Ситтари. Но зелёный череп успел долететь до моей палочки и лишь возле неё взорвался, превратив моё магическое оружие в кучку пепла.
- Ха! Ты и раньше был слабаком, - усмехнулся Земидар. - А теперь ты - ноль без палочки!
- Истинный маг может прожить и без артефактов, - услышал я в голове голос Иллиндила. - Забудь про эту палочку! Ситтари могут фокусировать клатху глазами, ладонями и кончиками пальцев.
Я пошёл на Земидара, обнажив меч из Небесной Стали и заставив его гореть, наставив на небеса левую руку, по прежнему контролируя грозовое облако, даже без палочки. Молнии, сорвавшиеся с небес, как стая голодных собак с цепи, по моей ментальной команде испепеляли служителей Зорана. Но самые сильные из них закрылись хаотическими щитами, которые гроза не смогла пробить.
- Думаешь победить меня врукопашную, Грант? Не выйдет! Тебе не пройти сквозь мой ледяной щит. Ты замёрзнешь!
- В атаку, - приказал в это время князь, и преподаватели боевой магии вместе с Сумеречными клинками бросились на оставшихся магов Хаоса. Их примеру последовали и студенты.
- Ты меня недооцениваешь! - произнёс я, метнув пылающий меч во врага. Меч из Небесной Стали стукнулся о ледяной щит нечистолога. Но я поддержал свое оружие потоками клатхи, и меч принялся кружить вокруг Земидара, периодически ударяя его защиту.
- Ты уверен, что твоя железяка поможет одолеть меня?! - как всегда, с издёвкой спросил некромант.
- Не уверен. А вот мой протектор сможет!
- Твой кто?
Со спины на Земидара запрыгнул призрачный кот, пробив ледяной щит служителя Мары. Встретившись с мощными потоками отрицательных энергий, кот растворился, но щит Земидара оказался уничтожен. Я взмахнул руками, и нечистолога поразили две цепи шаровых молний, тут же испепелив его тело, дабы служитель Мары не воскрес в качестве морозного лича.
Обрадовавшись победе над Земидаром, я вернулся к контролю над грозой. Стоя и подняв руки к небесам, я медитировал. Я был един с небесной стихией. Да, в Ситтарасе дураков и слабаков не держат. Спасибо архимагу Иллиндилу за заклятие грозы третьей степени!
Кое-кто из хаотических магов пустил в меня ледяной глыбой, но она расплавилась, только соприкоснувшись со щитом молний.
Через три минуты всех хаотических магов перебили, а потери среди магов академии и Сумеречных Клинков оказались нулевыми. Если конечно не считать этронаха, которого хаотические маги всё-таки смогли расколдовать. И башен самой академии, изрядно подразрушенных магической битвой.
Я сделал пас руками в направлении неба, и гроза прекратилась, а клубящиеся тучи превратились в облака, а потом и вовсе рассеялись.
- Да здравствует наш спаситель-аргомант! - выкрикнул Балиор. - Апион, я знал, что ты - способный студент, но никак не мог догадаться, что твои силы настолько велики!
- Ты льстишь мне, архимаг Балиор.
- Нет, Апион! Это - даже не уровень мастера магии. Это - аспирантура!
- Что ты хочешь сказать, архимаг?!
- Тебе нет смысла оставаться студентом. Ты - настоящий специалист в области аргомантии, не нуждающийся более в обучении.
- Что?!
- Разумеется, если ты хочешь обрести статус архимага, мы будем рады видеть тебя в аспирантуре. Но набор туда состоится лишь летом, так что пока можешь быть свободным. И держи амулет мастера магии, - ректор засунул руку в бездонный карман своей мантии, а затем протянул мне медальон с выгравированными двумя молниями. - Теперь ты - дипломированный аргомант. Многие здания академии лежат в руинах, но не пройдёт и месяца, как мы их восстановим! И держи новую палочку.
- Благодарю, господин ректор, но палочка мне больше не нужна. Я сам могу сфокусировать любое заклятие.
- Болотные черти! - услышал я голос своего учителя по специальности. - Даже у меня никогда не получалось так быстро организовать такую мощную грозу! Эти молнии бьют точно по врагам, огнешар мне в глотку! Ты превзошёл даже меня - и воистину достиг вершин аргомантии! Клянусь Перуном!
- Благодарю, господин ректор! Благодарю, учитель!
Внезапно во двор академии вбежала запыхавшаяся Снежана:
- Здравствуй, отец!!!
- Снежана! Девочка моя! Я так рад, что ты жива! Я был сильно опечален, когда ты исчезла накануне собственной свадьбы. И оказался в шоке, когда получил сообщение от Земидара, чтобы приходил в академию, иначе тебя убьют. Было ясно, что злобный некромант пытается заманить меня в ловушку.
После того, как я вызвал из храма Сумеречных Клинков Даромира, он сказал, что ты - студентка магической академии, и что Апион тебя охраняет. Я сильно недоволен твоим поведением, но, поскольку ты выжила после всех этих злоключений, я тебя прощаю.
- Полагаю, я должна собирать вещи и ехать к своему жениху Тиверлею?
- Нет, Снежана - отныне я дарую тебе свободу. Ты сама можешь выбрать, за какого князя или дворянина выйти замуж.
- Я хочу выйти замуж за моего охранителя, аргоманта Апиона!
Я разинул рот от этой фразы, но, слегка собравшись с мыслями, вспомнил высказывание отца, что надо завязывать с беспорядочными связями - и заводить семью.
- Я согласен, - тогда я не нашелся, что сказать поумнее.
- Но, Снежана, - промолвил князь Драгомир. - Ты - княжна, а Апион - сын ремесленника с Севера. Он тебе не пара.
- Отец, на самом деле, Апион - высокорождённый маг не из нашего мира.
- Всё равно - он не является эламским аристократом, - парировал князь. - Хотя - это можно исправить. Апион, ты верно служил мне и Солнцеградскому княжеству. Ты исправно охранял мою дочь - и спас её. Также ты спас и всех студентов и преподавателей академии. Не говоря уже о том, что ты второй раз спас меня. Во второй раз я - твой должник. Твоя преданность княжеству безгранична. И ты - аргомант, мастер магии. Достойный получить почётноё звание в своём ордене. Самое высокое изо всех званий среди боевых магов.
Преклони правое колено, Апион Грант, - сказал Драгомир. Я последовал этому приказу. Драгомир достал из ножен свой меч и коснулся им сначала до моего правого плеча, потом левого, а затем - снова правого.
- Отныне ты - аристократ, Апион Грант. Присуждаю тебе новое звание - Рыцарь Грома и Молнии.
- Благодарю, государь.
- Это ещё не всё, рыцарь! Когда ты станешь мужем моей дочери, ты будешь для меня как сын - мне всегда хотелось иметь сына. После моей смерти именно ты станешь новым князем Солнцеграда.
Конец первой части.
Часть вторая
Глава 11. Путь на Восток
У нас со Снежаной прошёл медовый месяц. Мы почти не вылезали из своей башни. Конечно, Снежана иногда выходила на сдачу экзаменов, а я в дневные часы тратил много времени на подтягивание своей соученицы - а теперь и жены - по многим предметам, в том числе и по специальности. Снежана сдавала экзамены на отлично - но не так впечатляла комиссию, как я в своё время.
После сессии незаметно подкрались и Рождество Азариэлево, а за ним - новый, тысяча сто тридцать шестой год. Конечно, в академии магов, главном оплоте язычества, Рождество не праздновали, но на Новый Год гуляли вовсю.
Но нам со Снежаной было не до праздников - мы оказались поглощены друг другом. В общем, сам Новый Год мало отличался от подобного праздника в Гиперборее, моей родной стране - и с возрастом любимые праздники детства мне поднадоели. Во время медового месяца я даже забыл про собственный двадцать четвёртый день рождения. Даже не забыл - просто поначалу не осознал, что должен теперь справлять его в декабре - я покинул родной мир в двадцать три с половиной года осенью - и переместился в Элам, где наступило лето.
Академия сильно пропиталась духом праздника; помимо предвкушения Нового Года студенты буквально сходили с ума: с ненавистной сессией было покончено, а восстановленные башни академии вновь радостно сияли под золотистыми лучами декабрьского солнца. Студенты вновь ударились во вселенские пьянки. Впрочем, преподаватели от них не отставали. В неделю перед Новым Годом, называемую у последователей Азариэля святками, можно было часто увидеть Громобоя, выходящего из кабака "Весёлый Лось" со словами:
- Новый Год к нам мчится! Скоро пивом примемся лечиться!
Впрочем, пару раз я составлял преподавателю по специальности компанию в кабаке.
Эх, Элам, грубый мир - зато очень интересный, - подумал я, сидя за одной стойкой с Громобоем. - Где это ещё видано, чтобы студент с преподавателем на равных сидели в кабаке, пили вино и рассказывали матерные анекдоты! Впрочем, я уже не студент - никак не могу привыкнуть к этой мысли.
- Апион! - сказал Громобой, наливая себе следующую кружку красного вина. - А ты в армии был?
Я подвыпившими глазами посмотрел на своего учителя. Громобой одним залпом осушил кружку - правда, чуть ли не треть вина стекла мимо по его взлохмаченной бороде.
- Нет, учитель. Но я был рыцарем в ордене Утренней Звезды.
- Едрить-колотить! - крикнул Громобой, стукнув со всего размаху опустошённой кружкой о питейную стойку. - Что это за орден такой?
Вот ты и снова проболтался, профессиональный шпион, - мысленно сказал себе я. - Пора завязывать с выпивкой. Ладно, Громобою доверять можно, пускай знает обо мне правду.
- Я - иномирянин, учитель.
- Едрёна-зелёна! - широко раскрыл глаза Громобой.
- Я родился и вырос в мире Эрта. С детства я был вором - а с шестнадцати лет сидел в тюрьме. После того, как я оставил воровство, мой друг Ларратос Мельд принял меня в орден рыцарей Утренней Звезды, специализирующийся на Первозданной Магии, которой очень мало в моём родном мире, а также на боевых искусствах Востока. В моём родном мире восточные техники фехтования - самые сильные, особенно для бездоспешного боя.
- Ого! - боевой маг продолжал смотреть на меня с нескрываемым изумлением. - А как ты попал в наш мир, Апион?
- Переместился, скрываясь от демонических воинов в Тени Абсолюта. Меня выдавило в Межреальность. Пришлось искать пригодный для обитания мир. И мне повезло, что я вышел в Элам, имеющий так много общего с моей родиной.
- И тебе повезло, что ты попал в нашу академию, едрён батон! - слегка успокоившись, Громобой вернулся к привычным выражениям.
- И повезло с тестем - не каждому доводится стать зятем князя.
- И с тёщей повезло! Уже давно как в могиле, едрить её коромыслом!
В разговоре возникла пауза: я смущённо замолчал.
- А ты был в армии, учитель? - через некоторое время я нарушил тишину.
- Конечно! Даже два раза! Я - потомственный военный!
- Два раза, учитель?
- Апион, не называй больше меня учителем, едрён батон! Ты - боевой маг, такой же, как и я - зови меня по имени. Первый раз я служил простым солдатом - с восемнадцати до двадцати лет. После армии я пошёл в академию. Закончив её, я пошёл на пять лет служить офицером - боевым магом во флоте. После армии я два года странствовал по миру, а затем решил осесть в родной академии.
- Ты странствовал по миру, учи… Громобой? Что же интересного ты увидел?
- Да так, ничего особенного, - боевой маг, отведя глаза в кружку, сделал ещё один мощный глоток. Было ясно, что он увиливает от ответа. - Слушай, Апион! Может, ты станешь преподавателем? - спросил Громобой. - Аргомант из тебя очень толковый, и думаю, мы сработаемся.
- Благодарю за приглашение, Громобой, но не думаю, что задержусь в академии надолго. У меня есть собственная миссия, которую я поклялся выполнить: я должен убить Зорана.
- Мать твою за ногу! Ты меня пугаешь, Апион!
- Я происхожу из расы Истинных Магов, как и сам Зоран - и поэтому я способен с ним справиться. Буду способен, - поправил я, поймав взгляд бывшего учителя. - После того, как мой отец во сне передаст мне необходимые знания, - но Громобой смотрел на меня ещё более удивлённо.
- А… - боевой маг задумался, что сказать. - Что же ты собираешься делать сейчас?
- Служители Зорана уже атаковали академию. Мы не можем дожидаться, пока они объявят войну всей Мойрении: чтобы предотвратить атаку, нам надо первыми напасть на Айрос. Я должен поговорить с князем насчёт войны - и насчёт союзников, которых мы можем найти.