Да, он любил своих детей. Боги подарили ему двух сыновей, но, забрали за это его жену Фиалкиту. Она умерла девять лет назад, во время родов. Ребенка тогда спасли, а ее не сумели. Драконт тогда место себе не находил. Он начал пить, но Аарон, его товарищ и начальник, видя, что друг просто скатывается в пропасть алкоголизма, взял и завалил его работой, чтобы у того не было времени на то, чтобы спиваться. В итоге, Драконту было некогда бухать, а мысль о том, что ему еще нужно содержать детей не давала ему бросить работу и предаться синей неге. Как-то так и выкарабкался из депрессии. Чтобы было полегче, удочерил девочку из приюта, совсем еще маленькую. Он нанял детям сиделку и няню, чтобы они не были без присмотра, так как на хозяйство, детей и работу времени катастрофически не хватало. Теперь он жил только ради своих детишек, трудился не покладая рук, чтобы обеспечить им достойное будущее. Но второй раз чародей так и не женился.
– Ого, быстро они у тебя растут! – усмехнулся Аарон и крепко затянулся кальяном, который аккурат только что принесли сыщикам. – Такое ощущение, будто ты только вчера девчушку к себе домой взял.
– Да нет, пять лет уже прошло.
– Слушай, но тебе нужна жена… – Да, Аарон не мог об этом не сказать. Он каждый раз заводил разговор на эту тему.
– Да чтоб жену хорошую найти нужно много времени на все эти ухаживания, знакомства и прочую хрень, а у меня времени совсем нет, – отмахнулся Драконт. Ну не любил он эти разговоры, и все тут. Что бы там ни было, но он очень долго не мог свыкнуться с мыслью о смерти Фиалкиты, а потом за кучей забот ему было уже не до того, чтобы думать о повторной женитьбе. Да и забыть жену свою Драконт все никак не мог, и как-то женщин достойных, которые бы его заинтересовали, он с такой работой видел мало.
– Это все отговорки, мужик! Тебе нужна баба, что тут непонятного, а то ходишь уже девятый год весь в черном, как ворона противный стал. Вот нашел бы себе дельную дамочку, сразу бы в форму пришел – и в физическую, и в душевную… ну и приодела бы она тебя повеселее наконец-то.
Подали вино.
– Ну что, давай за очередное совместное дело! – предложил Драконт.
– Да иди ты к черту! Достала уже эта работа, давай за хороший вечер?
– Согласен, за хороший вечер!
Выпили, покурили, еще раз выпили. Принесли рыбу и персики. Драконт просто обожал персики!
– Слушай, я знаю, как тебя на путь истинный направить, – с хмельной улыбкой на лице молвил Аарон. – Давай девчонок снимем?
Взгляды двух колдунов устремились на груди очаровательных танцовщиц в центре зала. Изгибы их тел завораживали.
– Э, у тебя ж жена, – не согласился Драконт.
– Да ну ее, эту курицу. Видишь ли, ей не нравится, что я много времени провожу на работе. А то, что я главный республиканский следователь, это ничего не значит. У меня тоже, знаешь ли, работы полон воз. И вообще, я думаю, эта проститутка кого-то себе нашла.
– М-да, что-то у вас не особо гладко все.
– Да какой там гладко?! Она говорит, что управляет делами фабрики, но на деле целыми днями по салонам ювелирным и бутикам ходит. А рулит всем на предприятии управляющий, с которым она по ходу дела время от времени спит.
Драконт и Аарон вместе служили в регулярных войсках во время войны с эльфами. Вот только Драконт загремел в армию по собственной глупости и, если бы ему дали второй шанс, непременно бы все исправил. Аарон же был всегда золотым ребенком. Его родители владели крупным предприятием по производству волшебных сфер, были одними из самых уважаемых людей в Вотаре. Отец его был членом Народного Собрания.
Аарон учился в Высоком Университете Республики, о чем Драконт мог только мечтать. Но, когда началась война, романтичного склада ума парень, всегда воспитывавшийся в условиях, при которых все его прихоти неуклонно исполнялись, на волне общего патриотизма бросил учебу и в тайне от родителей ушел на фронт. Так он и попал в не самый почетный отряд, куда отправляли всех бездельников, неучей, воров и лодырей. Возможности попросить родителей поспособствовать попасть в часть поэлитней не было, так как иначе медным тазом бы накрылась его идея пойти воевать с эльфами. Так вот они и познакомились в отряде отбросов.
После смерти родителей Аарон унаследовал фабрику, но вместо того, чтобы взять в свои руки дело отца и матери, продолжил служить в войсках расследований Республики. В общем-то, все достаточно логично. Аарон был недоучкой, а потому для ведения столь сложного с магической точки зрения бизнеса знаний ему не хватало. Да и он уже привык к службе, где карьера ему тоже неплохая светила. И, в общем-то, он мог позволить себе управляющего, чтобы тот следил за производством, время от времени спрашивал бы у нанимателя разрешения на те или иные действия, регулярно отчитывался и приносил стабильный доход. Так вот Аарон и стал со временем начальником всех войск расследований в стране, несмотря на свое огромное состояние, с которым не совсем вяжется почетная, но порой не очень чистая работа республиканского следователя, пусть и верховного.
– Ну, слушай, ты, конечно, можешь покутить с любой из девчат, но проблемы с женой это не решит. Попробуй показать ей, что твоя любовь и мужская сила еще при тебе, что ты не хуже какого-то там управителя, – посоветовал Драконт.
– Думаешь? – с мутной миной на лице спросил Аарон.
– Думаю. Я, конечно, уже подзабыл, как оно с женой-то жить, но помню, что нужно ее как следует приголубливать, да почаще, чтоб проблем лишних не было, – улыбнулся детектив, вспомнив, как им с Фиалкитой хорошо было.
– Только вот, как я ее послушаю, у меня всякое желание пропадает, понимаешь?! – Аарон слегка стукнул по столу. Пьяные разговоры о дамах – это просто что-то с чем-то.
– Ну, постарайся как-нибудь. – Драконт пожал плечами, с таким он как-то не сталкивался.
– Тебе легко говорить… – Аарон, похоже, от этого разговора как следует взгрустнул.
Колдунам принесли еще вина.
– Ладно, давай выпьем за то, чтобы у вас с женой все наладилось, – поднял бокал в примирительном тосте Драконт.
– Ага, и чтоб ты себе бабу уже нашел, – пробурчал его собутыльник.
Аарон поднес бокал к губам, а Драконт почему-то помедлил. Пальцы, сжимающие бокал, закололо, и детектив ощутил пронзительный холод. Аж мурашки по спине пробежали. Он откинул кубок и, с размаху выбил чашу прямо из-под носа товарища, не рассчитав по пьяни силы и отвесив заодно ему невольную пощечину.
– Ты чего?! – Аарон ошарашено вытаращился на друга.
– Отравлены! Всем оставаться на местах, мы республиканские следователи!
Глава четвертая
Спаситель
Жизнь среди солнцепоклонников была, мягко говоря, скучной. Кэнтон понял это очень быстро. Если честно, алерийцы жили в большом и весьма красивом хлеву… Качество жизни чародеев было в разы выше, и это не подвергалось никакому сомнению – любой дурак, будь у него возможность сравнить, это заметил бы. Но зато солнцепоклонники были крайне манерными. Их этикет предписывал кучу ненужных и порой весьма витиеватых формальностей по каждому случаю жизни, начиная от приветствий людей разных титулов и заканчивая неловкой встречей людей по пути в нужник. Маги в этом плане были намного проще.
В Аториэйе можно было изучать разнообразные колдовские науки, читать книги, посещать театральные выступления, заниматься собственными исследованиями, обсуждать культуру и искусство, и многое другое. А вот в Сан-Тайре разговоры в основном сводились к обсуждению личностей – кто кому брат, сват, жених и тому подобное; россказням о рыцарских подвигах; обсуждению пиров, охоты и турниров. По части развлечений было вообще туго, книги были только в храме и только на соответствующую тематику, из песен – только баллады о все тех же рыцарях и принцессах. А репертуар придворной группы актеров и шутов был настолько скуп, что уже через полмесяца пребывания в крепости можно было бы самолично воспроизвести все постановки, и при этом еще был бы шанс сделать это лучше, чем местные скоморохи.
Вот охота и турниры еще хоть как-то скрашивали времяпрепровождение Кэнтона. Конечно, у него было много важных дел, нужно было вникать во все местные проблемы, вспоминать местные обычаи и вообще, узнавать понемногу, что и почем в Сан-Тайре и Алерии. Дэним все время ходил за ним следом и усердно рассказывал обо всех делах лорда Балдуина, изрядно раздражая Кэнтона. Княжич, правда, мужественно держался и не подавал виду, тем более что все повествования названого брата шли на пользу новоприбывшему наследнику Сан-Тайра.
Впрочем, даже охота и турниры не обходились без смешных и напыщенных церемониальных действий.
На второй день после прибытия Кэнтона в Сан-Тайр, состоялся крупный рыцарский турнир. Конечно, общественность требовала, чтобы новоприбывший княжич в нем участвовал. Но тут всплыла такая маленькая досадная мелочь – Кэнтон не был рыцарем и участия принимать не мог. А когда все вспомнили, что прошедшим вечером нерыцарь был помолвлен с дочерью короля, то тут и вовсе возник такой конфуз, что даже словами не описать. Само собой, во время пира никто об этом не думал, пьяные головы были заняты более важными помыслами, но потом это все равно вкрылось. Кэнтон следил за всем этим с искренним любопытством, еле сдерживаясь от того, чтобы не засмеяться, видя, как взрослые и уважаемые люди с таким серьезным и обеспокоенным видом бегают и пытаются понять и разобраться, как человек, не называемый определенным образом, может взять в жены девушку, называемую другим определенным образом, и как всю эту проблему разрешить. Конечно, в итоге все разрешилось очень просто – король перед турниром лично посвятил принца в рыцари и вновь объявил всем о помолвке Кэнтона и Анны.
А затем начался турнир. Сначала шли конные схватки, в ходе которых два всадника разгонялись и пытались выбить соперника из седла. Кэнтон, которого воинскому искусству учили маги, практически не использующие кавалерию, само собой, в седле держался весьма посредственно, поэтому он был выбит из седла в первом же заезде.
Орда зрителей с диким хохотом встретила падение новоиспеченного "рыцаря". Кэнтон, которому ударом копья отбило к чертям собачьим левое плечо, рухнув лицом прямо в грязь, стерпел такое унижение. Он воспринял его весьма стоически. Принц вообще умел держать себя в руках. Как-никак, он рос в плену. Да, к нему хорошо относились, но осознание того, что он находится на чужбине и что его в любой момент могут убить, заставляло всегда тщательно обдумывать все слова и действия, как свои, так и чужие, держать язык за зубами и контролировать свои эмоции. А занятия магией еще и приучили Кэнтона постоянно анализировать происходящее вокруг.
В общем, Кэнтон сделал для себя один единственный вывод – чтобы добиться уважения среди своих людей, нужно соответствовать образу рыцаря, а так как он не просто рыцарь, а будущий лорд, то он должен быть лучшим рыцарем. Как минимум, для этого нужно не просто уметь ездить верхом, но уметь сражаться верхом.
Во второй части турнира была устроена массовая битва рыцарей, вооруженных тупым оружием. Выбор оружия оставался на усмотрение участников. Все благородные воины выбрали либо двуручные мечи, либо щиты и одноручные мечи, топоры или палицы. А Кэнтон предпочел то оружие, которым его учили сражаться в Аториэйе – обычное копье.
Проблемы возникли сразу же – такого оружия не было в арсенале соревнования. Как оказалось, обычное копье в противовес кавалерийскому тяжелому копью с широким древком и узкой выемкой для рук считалось оружием черни, которую частенько сгоняют в ополчение во время войны. Но, когда по настоянию принца ему все-таки надыбали копье, толпа разразилась истерическим хохотом еще до того, как Кэнтон выбыл из соревнования. Впрочем, этот момент тоже не заставил себя долго ждать.
Сначала всех участников поделили на две группы. Кэнтон попытался поинтересоваться, как планируют действовать члены его группы, в ответ на что получил очередную порцию усмешек. Затем началось собственно соревнование. Два отряда рыцарей с грохотом и под ликующие крики зрителей сошлись стенка на стенку в потешном бою. Поначалу княжич держался хорошо, а потом его неожиданно долбанули в спину, и он выбыл из этого раунда.
Когда Кэнтон вышел из боя, он принялся недоуменно наблюдать за баталией со стороны, пытаясь попутно понять, что он сделал не так. Ответ вскрылся очень быстро – после определенного времени бой перешел из фазы "отряд на отряд" в фазу "каждый сам за себя". Принц попытался спросить у других рыцарей, а в чем смысл такого вот мероприятия, на что ему ответили, мол, для тренировки воинских качеств. Из этого Кэнтон сделал сразу два важных вывода. Во-первых, ему нужно учиться владеть "благородным" оружием, чтобы, опять-таки, не падать лицом в грязь перед своими будущими подданными. Но это, в общем-то, в его же интересах, ведь принцу нужно научиться в совершенстве владеть двуручным клинком, который ему подарил отец. И во-вторых, у рыцарей не в чести слаженные действия и дисциплина, поэтому ставка всегда делается на индивидуальные качества воинов. А вот это уже, откровенно говоря, полный бардак и проблема для княжества, ведь строй и боевой порядок в сражении – всему голова!
После этого светские мероприятия по случаю возвращения Кэнтона благополучно завершились, и гости начали один за другим покидать Сан-Тайр. Пару недель принц занимался исключительно делами. Он активно вникал в суть местных дел, королевской политики и всего, что ему понадобится в дальнейшем для управления этой землей сначала в качестве правой руки лорда, а затем и в качестве самого князя. Время от времени приходилось разбавлять все это прогулками с принцессой Анной, которая задержалась в замке своего жениха дольше, чем остальные гости. Принцесса больше не была такой стеснительной, но все равно проявляла исключительно кроткий нрав, который периодически вгонял Кэнтона в уныние.
А еще княжич усердно тренировался в верховой езде и владении двуручным мечом. Он планировал серьезный разговор с местными рыцарями, но по вполне понятным причинам посчитал, что к такому разговору лучше как следует подготовиться, чтобы, так сказать, подразмыть сформировавшиеся за тринадцать лет плена культурные различия между Кэнтоном и его людьми.
Но, как раз в тот день, когда принц планировал поговорить с рыцарями, которые постоянно усердно тренировались во дворе замка, его после обеда вызвал к себе отец.
– Ну как, осваиваешься? – поинтересовался он, помолчав некоторое время.
Лорд и принц стояли на балконе, дышали свежим воздухом и наблюдали за тренировкой рыцарей во дворе крепости. Благородные воины усердно тренировались в спаррингах, отрабатывали приемы на стендах и занимались физической подготовкой.
– Да, потихонечку, помаленечку вникаю в курс дел, – кивнул принц.
– Мы живем в очень непростое время… – задумчиво протянул Балдуин, облокотившись на парапет и устремив взор вдаль, на разрезающие потоки облаков горные пики. – Мне очень нужна твоя помощь, так что я хочу, чтобы ты как можно быстрее со всем разобрался.
– Я стараюсь, отец.
– Король хочет нас подавить, – выдержав небольшую паузу, все так же задумчиво продолжил Балдуин. – Он не любит сильных князей, а мы второй по мощи дом в королевстве. И это не просто слова, мы вполне можем соперничать с правящей династией, и Карл-Рэйка это прекрасно понимает, как и то, что у всех графов очень непредсказуемый нрав. У короля есть потенциальный соперник, в случае войны с которым он не может гарантировать, что его поддержат все княжества. И поэтому он хочет подавить нас, подавить любым доступным способом, вплоть до прямой агрессии.
– Тогда зачем он согласился отдать Анну мне в жены? – не совсем поняв ход мыслей отца, спросил Кэнтон. – По-моему, брак больше подходит именно для укрепления связей, которые, казалось, после того, как Сан-Тайр помог королю расправиться с мятежниками, только укрепляются. Брачный союз двух домов прекратит соперничество между ними, и другие графы будут вынуждены считаться с союзом этой пары величайших алерийских домов.
– Ровно до того момента, как ты приехал, все именно так и было. Король, не видя безопасных и гарантированных вариантов, как нас ослабить, хотел с нами дружить. Но все изменилось тогда, когда ты привез ему послание царя Артабазана, – пояснил отец.
– В смысле? – насторожился принц. Он прекрасно понимал, что король решил женить сына на Итис на основании письма, которое Кэнтон самолично ему вручил. Но как это могло изменить его отношение к Сан-Тайру?
– Все очень просто, – улыбнулся старик. – Король породнится с магами, самым богатым и грозным народом в известных нам землях. В случае, если престолу, принцессой которого станет Итис, будет угрожать опасность, Артабазан оставит его в опасности? Конечно же нет! Ему ведь дорога его дочь. Так что Карл-Рэйка будет активно пользоваться протекторатом чародеев для устрашения и подавления любых конкурентов. А породнившись с нами, он сможет держать нас на коротком поводке. Мы будем для него, как младшие нерадивые братья – вроде бы родня, но нас постоянно жучат за всякие пакости. Твоя будущая жена, принцесса Анна, будет для тебя пряником, а маги – кнутом. А вот если бы все было наоборот…
– …то протекторатом царя колдунов пользовались бы мы, – подхватил мысль отца Кэнтон. Такое направление беседы ему нравилось, ведь это дает ему шанс переиграть сложившиеся брачные "партии" и взять в жены Итис вместо Анны.
– Король ухитрился вытащить сына, поклявшись магам, что не будет объявлять им войну, ну, и заплатив большую дань. Но чародеи не планировали отдавать всех заложников, поэтому тебя и не отпускали. Артабазан тоже не дурак и знает о нас достаточно. Он понимал, что без помощи Сан-Тайра король не осмелится идти войной на них. А пока ты все еще был в плену, у колдунов был способ воздействовать на меня. Поэтому я тайно вел переговоры с магами. Наши переговорщики встречались тайно в Мартаборском лесу, неподалеку от Акв Секстиевых. И мы пришли к соглашению о том, что тебя отпустят, но при условии, что ты женишься на Итис. Так Артабазан планировал заполучить в нашем лице верного союзника, который бы сдерживал агрессию Карла-Рэйки, – объяснил Балдуин.
– Но, если бы мы сделали это втайне, это было бы изменой, – кивнул Кэнтон. Он, кажется, начинал понимать. Письмо королю было отправлено только после того, как все было согласовано, в качестве дипломатической формальности. Но Карл решил все переиграть по-своему.
– Совершенно верно, а иначе это привлекло бы на сторону короля в нарастающем противостоянии очень много лордов, что было нежелательно, – подтвердил отец. – В письме королю должно было быть уведомление о том, что царь Артабазан, видя любовь между своей дочерью и тобой, надеясь на укрепление дружеских взаимоотношений между двумя народами, просит его величество благословить династический брак своего вассала принца Кэнтона и принцессы Итис. Ты ведь знаешь, что у магов женятся и выходят замуж по собственному желанию. Поэтому твой роман с Итис оказался как-никак кстати. Это я в ходе переговоров узнал, – сразу же пояснил Балдуин, поймав на себе пристальный взгляд Кэнтона. – И это нам теперь нужно использовать для расторжения помолвки принца Гатарда и Итис.
– Каким образом? – поинтересовался принц. Он, конечно, предполагал, каким будет ответ, но все-таки предпочел бы услышать его из уст более опытного и хорошо владеющего информацией политика.