– Таким, что решение короля нарушает обычаи колдунов и оскорбляет их царя и его семью, – пояснил Балдуин. – Мы возобновим уже налаженный процесс тайных переговоров. Отправим Дэнима с посланием к магам…
– Отец, только не его! – запротестовал принц.
– Кэнтон, мы с тобой, кажется, этот вопрос уже обсуждали. И этот вопрос закрыт, – отец тихо, но настойчиво, попытался пресечь грядущую волну протеста со стороны сына. – Более того, Дэним уже был моим основным переговорщиком, когда мы пытались высвободить тебя, так что ты зря к нему так плохо относишься. Он очень многое для тебя сделал и очень хотел, чтобы ты вернулся. И сейчас он тоже нас не подведет. Более того, он один из немногих, кто не подведет нас в таком деликатном деле, – добавил Балдуин после небольшого раздумья. Кэнтон, откровенно говоря, такого поворота событий не ожидал, а потому был вынужден закрыть рот, едва приготовившись произнести очередную речь о том, почему он не доверяет этому выскочке.
Господа замолчали, и Кэнтон ушел с головой в собственные мысли. Его тайная мечта жениться на Итис может воплотиться в жизнь, и это стоит того, чтобы рискнуть и пойти на возможный конфликт с королем. По крайней мере, ему так казалось.
Принц, обдумывая услышанное, внимательно следил за тренировкой рыцарей. Воины тренировались только поодиночке либо парами. Никаких признаков строевой подготовки и отработки совместных действий и маневров княжич не замечал.
Маги учили Кэнтона и воинскому искусству в том числе, начиная с обучения владению оружием и строевой подготовкой и заканчивая тактикой и стратегией ведения сражений и войн. Чародеи, чьей основной силой была фаланга боевых магов, всегда делали ставку на слаженные действия солдат в едином строю и взаимодействие отрядов и соединений. И это, надо сказать, приносило свои плоды, по крайней мере, если судить по тем урокам истории, которые давали принцу волшебники. Поэтому Кэнтону казалось очень странным то, что за все время, что он наблюдает за тренировкой рыцарей, никто не отрабатывал никаких совместных действий. Неужели рыцари вообще не готовятся сражаться в едином строю? Это, надо сказать, еще больше удручило принца.
– Скажи мне, у магов и правда есть Рог Изобилия? – разорвал подзатянувшееся молчание отец, неожиданно сменив тему.
Этот вопрос, наверное, один из самых надоедливых. Люди верили, что чародеи обладают легендарным и невероятно могучим артефактом, из которого в неограниченном количестве сыплются серебро, золото и драгоценные камни. Кэнтона, наверное, об этом уже спросили все, кто только мог. Сначала спрашивали, каково было жить среди магов, а потом сразу же интересовались про Рог Изобилия. И это начинало порядком раздражать принца.
В общем-то, Кэнтона и самого раньше интересовал этот вопрос, ведь эти слухи пошли намного раньше, чем княжич попал в плен. Ему тоже было интересно, правду ли говорят сказки. Но на все вопросы маги отвечали, мол, это вымысел. Вот только был один нюанс, который потом, по мере изучения колдовских искусств, стал смущать любознательного принца – в самом сердце Аториэйи существовала зона, где не действовала магия!
– Я не знаю, отец, – пожал плечами Кэнтон. – Чародеи это отрицают, но… – принц осекся. Он знал, что алерийцы очень не любят магов, так как считают, что чары – это дар свыше, который ниспосылают боги, а именно бог солнца – своим верным служителям в лице жрецов. Само собой, при таких-то взглядах алерийцы считали неверующих магов Аториэйи еретиками. А поэтому, возможно, не стоило говорить дальше…
– Но что? – заинтересовался отец, окинув сына таким пристальным взглядом, что, казалось, он может прочитать ответ по глазам принца.
"Эх, была не была!" – подумал Кэнтон.
– Во мне нашли склонность к магии, и поэтому меня учили волшебству, как и остальных колдунов. И по мере изучения магии я обнаружил, что в самом сердце Аториэйи действует зона подавления магии. Такая зона может быть связана только с каким-то очень могущественным артефактом, например, Рогом Изобилия. Чародеи же утверждали, что это делается специально для обеспечения безопасности царя, но я в это не верю. Не может такого быть, чтобы живущие чарами маги добровольно подавили магию в самом сердце своей столицы! – выложил княжич, уже предчувствуя гнев отца.
– Никому об этом не рассказывай… ни о Роге, ни о том, что ты владеешь магией, – после недолгого раздумья спокойно посоветовал Балдуин, на удивление Кэнтона, не проявив ни единого намека на злость и раздражение.
– Конечно, отец, – согласился принц, чувствуя такое облегчение, словно зажатую в невидимые тески грудь наконец-то отпустили.
* * *
Кэнтон вышел во двор замка, где днями напролет тренировались придворные рыцари. К его удивлению, обычно усердно занятые отработкой приемов и упражнениями воины все до единого отвлеклись от своих дел и столпились около входа в хозяйственные пристройки замка. Принц подошел ближе. Сначала он услышал чей-то возбужденный спор, а затем увидел и самих спорщиков. На пороге у входа стояли Дэним и трое слуг.
– Мы его видели, господин! – попеременно кричали слуги. – Он и правда существует!
– Твою мать, что ты несешь?! – Дэним к тому моменту уже явно потерял самообладание. – Какой такой бог? Вы что, пьяные на работу пришли?
– Нет, сударь, мы правда его видели! Его – нового бога! – настаивали на своем крестьяне.
– Да?! И где же? И как он выглядит? – раздраженно поинтересовался приемный княжич.
– В восточном лесу, за рекой, мы пошли нарубить дров. Тока выходим на опушку, а там он – весь белый и светлый такой, ростом, как трое вас. Ну, мы поначалу чуть в штаны не наложили, а затем, значится, он нам сказал идти помогать остальным строить его кухни, – с видом добродушного идиота объяснял один из лесорубов.
Рыцари увлеченно смотрели за всем происходящим. Кто-то был серьезен, а кто-то тихонько сдерживал смех, чтобы не прервать такое-то зрелище.
– Не понял! – в конец обалдел Дэним. – И вы уходите?!
– Э-э, нет… то есть это… да! – с максимально серьезным и решительным видом кивнул крестьянин.
– Ну, нет, братцы, так не пойдет! – усмехнулся Дэним. – Вы останетесь! По крайней мере, до того, пока не отработаете до конца сезонные повинности.
– Нет уж, барин! – оскорбились дровосеки. – Вы нашему богу не хозяин. Он сказал идти строить, вот мы и пойдем строить. А вы нам больше не указ, и ничего мы вам больше не должны! – И с этими словами тройка крестьян решила удалиться.
– Да как вы смеете?! – ошалел от такого наглого к себе обращения Дэним. – Воины, схватите их!
– Пусть идут! – остановил рыцарей Кэнтон.
– Что?! – удивился Дэним. Он, как и все остальные, заметил принца только сейчас, так как княжич не стал толкаться и пробиваться к центру, а предпочел понаблюдать за происходящим из-за спин воинов. Рыцари, уже было собравшиеся вязать по рукам и ногам заносчивых дровосеков, повиновались приказу, а крестьяне с непомерно горделивым видом проследовали мимо воинов и ушли со двора.
– Кэнтон, ты что делаешь?! – спросил Дэним, еле сдерживаясь от всплеска злости и ярости, переполнявших его. – Ты понимаешь, что эта история с новым богом с каждым днем приносит нам все больше и больше проблем? Если раньше из княжества уходили нищие и бедняки, от которых толку не особо много было, то теперь нас стали покидать крестьяне и слуги, у которых есть неплохое хозяйство, работа, дом. Мы оброков все меньше и меньше получаем, а барщину выполнять становится некому. А ты позволяешь при этом трем здоровенным рабочим просто так уйти?!
– Успокойся, брат, я понимаю, что это очень важный вопрос, но, если мы будем каждого, кто хочет уйти в паломничество, бросать в темницу, мы только настроим людей против себя. Тогда от нас побегут даже те, кому плевать на нового бога, – попытался успокоить своего названого брата Кэнтон. И, да, он впервые назвал его братом. Ему этого не хотелось, но после того, что рассказал отец, Кэнтон решил, что нужно хоть как-то начинать налаживать дружеские отношения, а там, глядишь, и антипатия пройдет.
– И что ты предлагаешь? Просто сидеть сложа руки и смотреть, пока вся крепость не опустеет?! – не унимался Дэним. Он не был рыцарем, так как не являлся родным сыном лорда, а потому он не выполнял никаких поручений, связанных с военной сферой, а в основном занимался управлением замковым хозяйством, иногда подключаясь к политическим и дипломатическим делам Балдуина. Поэтому неудивительно, что управляющий всем хозяйством Сан-Тайра так бесился от очередной потери работников и налогоплательщиков, ведь выполнять свои обязанности в таких условиях ему точно становится все сложнее и сложнее.
Впрочем, Кэнтон как человек не глупый понял весь масштаб бедствия с бегством крестьян сразу же, когда уловил, в чем суть спора Дэнима с дровосеками. Поэтому принц не врал, уверяя своего названого брата в том, что он понимает, в чем проблема. Вообще, нужно было быть полным придурком, чтобы не понять, что дело дрянь, раз уходить начали работающие в господском замке люди, которые по сравнению со многими другими простолюдинами живут просто припеваючи.
– Нет, но я предлагаю нам с тобой вдвоем подумать на эту тему более тщательно и в более подходящей обстановке. Вместе мы наверняка придумаем достойное решение этой проблемы, – предпринял очередную попытку охладить пыл Дэнима Кэнтон. Ему не очень-то хотелось ссориться и решать такие вопросы на виду у целой толпы людей. Но, если придется, Кэнтон успокоит братца более эффективно, чтобы все знали, кто здесь родной сын князя, а кто приемный, и кто над кем стоит на самом деле.
Дэним отвернулся, обхватив рукой подбородок, и уставился на стены замка. Кэнтон отлично видел, что названый брат изо всех сил старается сдержать все те эмоции, которые на него нахлынули.
– Ладно, давай потом обсудим этот вопрос, – слегка поостыв, согласился Дэним, вновь обернувшись к своему брату. – А пока я как раз хотел предложить тебе съездить поохотиться.
– Заманчивое предложение, идет! – кивнул Кэнтон. Он, конечно, планировал заняться совсем другими, более важными делами, но от такого было сложно отказаться. Эх, видимо, принцу просто не судьба сегодня поговорить со своими рыцарями об их организации и подготовке!
* * *
У солнцепоклонников был целый культ охоты, к которому Кэнтон очень быстро пристрастился. Считалось, что рыцари как благородные воины и защитники благодаря охоте постоянно ощущают дух битвы.
На охоту отправились группой из четырнадцати человек. Помимо Кэнтона и Дэнима были еще двое рыцарей: Витар и Хлодвик. Они были рыцарями из личной дружины Кэнтона, и с ними принц за недолгое время пребывания в замке сдружился больше всех. Было еще пятеро охотников, которые добывали дичь для княжеского стола тогда, когда благородные господа не утруждали себя охотой. Четверо господ и охотники ехали верхом, а за ними следом шли пешком пятеро псарей.
Рыцарская охота всегда отличалась от охоты других людей. Считалось, что рыцарь должен поражать зверя копьем, вступая с ним в схватку, в то время как крестьяне и другие охотники пользовались луками и капканами. На господскую охоту брали профессиональных охотников с луками для того, чтобы они могли найти следы зверя, которого потом выследят собаки, и чтобы в случае угрозы жизни господина они могли пристрелить животное.
Псари вели два вида собак: гончих и боевых. Гончие использовались для того, чтобы загнать зверя и не дать ему сбежать, а также при охоте на оленя и лося. А боевые псы использовались уже собственно для того, чтобы сражаться с загнанным животным. Рыцарям лишь оставалось подъехать и добить раненого зверя. На медведя или вепря вообще без боевых псов не ходили. Более того, даже всецело поглощенный схваткой с псами медведь или кабан, особенно самец, оставался крайне опасным для человека.
На боевых псов, какое-то количество которых непременно погибало в процессе охоты, были надеты кольчуги и металлические щитки с шипами, чтобы по возможности защитить их от когтей, зубов и клыков диких зверей.
Процессия выехала из Сан-Тайра и, переправившись через неглубокий брод, направилась в лес, на восток.
– Это ведь здесь дровосеки видели Ваала? – поинтересовался Кэнтон, вспомнив слова крестьян о том, где они встретили нового бога.
– Ага, здесь, – Дэним аж скривился от того, что речь вновь зашла об этом новом боге и начавшемся из-за него бегстве крестьян. – По дрова они пошли, черт их подери! Как по мне, так по грибы они ходили. Наелись их, вот и померещилось им, – предположил он.
– Ну, не знаю, – пожал плечами Кэнтон, уж что-что, а пристрастие лесников к галлюциногенным грибам его не очень-то интересовало, особенно после того, как эти дровосеки покинули замок. – Меня сейчас интересует другое. Раньше люди утверждали, что периодически видят Ваала на юго-западе, у моря, а теперь вот и у нас кто-то "увидел". Глядишь, и скоро каждый второй такое будет говорить.
– А, – махнул рукой Дэним. – Брехать они все горазды, лишь бы от работы откосить.
– Господа, мы нашли следы! – радостно сообщили охотники, которые ехали впереди в поисках следов какого-нибудь зверя, прервав тем самым беседу братьев.
– Чьи? – спросил Кэнтон, подъезжая поближе.
– Вепрь, особенно крупный.
– О, будет интересно! – обрадовался Витар. Охота на кабана всегда очень опасна, но отличается особым азартом, которого в последнее время не хватало.
Гончие быстро взяли след и кинулись в погоню за вепрем. Следом за ними умчались в чащу леса боевые псы, которые настигнут зверя вслед за гончими и сразу же накинутся на него. А там уже подоспеют и рыцари с лучниками, которые довершат дело.
Всадники неслись по лесу на лай охотничьих псов в предвкушении захватывающей схватки с могучим зверем. Кэнтон так увлекся, что не замечал порой веток деревьев, которые больно хлестали его по лицу. Он скакал стремительно, конь у него был хороший, быстрый и выносливый, да и тренировки в верховой езде давали о себе знать – принц уже держался в седле намного увереннее, чем раньше. Ну и что, что прошло немного времени? Кэнтон всегда был способным учеником, чему бы его ни учили.
Лай собак стал постепенно затихать, и принц, опасаясь упустить зверя, пришпорил коня еще быстрее.
Кэнтон выехал на опушку леса и остановился. Лай собак и вовсе стих. Черт, неужели они потерялись? Княжич оглянулся и понял, что это не охотники потеряли своих же собак, а он сам отбился от группы и уехал непонятно куда. Вот дьявол, это же надо так опростоволоситься?!
Из-за кустов впереди послышался жалобный визг, а затем на полянку выбежал испуганный боевой пес. Сразу же за ним на опушке возник невероятных размеров вепрь. Обычно кабаны достигают около метра в высоту, но этот явно был переростком. Свинья была где-то по плечи Кэнтону, который был достаточно высоким мужчиной. Судя по здоровенным клыкам и крутому горбу на спине – самец. Зверь в два прыжка настиг бедного пса и мощным ударом отбросил его метров на тридцать. Послышались металлический треск – клыки вепря пробили стальные пластины, защищавшие грудь и бока собаки, – и хруст костей бедной псинки.
Расправившись с собакой, вепрь, ни на секунду не останавливаясь, устремился на Кэнтона. Лошадь принца, испугавшись столь внушительных размеров свиньи, встала на дыбы. Принц, понимая, что он не может справиться со своим скакуном, спрыгнул с коня, и буквально в следующее мгновение в несчастное животное врезался вепрь. Сначала клыки зверя вспороли брюхо коня, а затем кабан ударом всего своего тела опрокинул его.
Кэнтон вскочил на ноги и схватил копье, упавшее неподалеку. Обычно вепри не возвращаются, если не попали по противнику с первого разбега, но этот кабан, видимо, считал иначе. Зверь быстро остановился, развернулся и сразу же кинулся на охотника.
Принц стоял на месте, прекрасно понимая, что бежать от вепря бесполезно. Зверь стремительно приближался, и у Кэнтона возникло заманчивое желание жахнуть его огненным шаром, чтоб наверняка, а то еще, глядишь, забодает его кабан до смерти. Но княжич знал, что ему позарез нужно добиваться уважения среди своих людей, зарабатывая авторитет, который он должен был формировать в течение тринадцати лет, проведенных в плену. А для этого ему нужно заколоть свинью копьем.
Вепрь, сипя, стремительно приближался под топот собственных копыт. Глаза его горели звериной яростью, видимо, собаки его все-таки сумели покусать, иначе откуда взяться такому бешенству в свиных глазках. А Кэнтон продолжал стоять неподвижно в ожидании подходящего момента. Он сжимал копье так, что у него побелели костяшки пальцев. А в голове кружились воспоминания о том, что ему рассказывали про охоту на вепря.
"Так, нужно бить сбоку, сразу под лопатку, прямо в сердце!" – думал княжич. Он, конечно, как всегда, старался сохранять самообладание, но как-то вид несущегося прямо на него вепря-переростка не очень этому способствовал.
Кабану оставался всего один прыжок до принца, а тот все продолжал стоять на месте, как вкопанный. Вот Кэнтон почувствовал на себе горячую струю воздуха, выдыхаемую кабаном на пару метров вперед. Или ему показалось, что чувствует? Неважно. Главное, что момент настал. Охотник резко отскочил в сторону. Массивный вепрь, неспособный так быстро менять направление своего движения, по инерции пронесся мимо. И в этот момент Кэнтон оказался сбоку от кабана. Быстрый выпад – и принц глубоко всадил свинье копье прямо под лопатку, туда, где должно быть сердце.
Но зверь, несущийся с огромной скоростью, продолжил бег даже после такого удара. Принц, сжимая копье так крепко, как только мог, и не подумал его отпустить, о чем очень быстро пожалел. Вепрь просто потащил его за собой прямо по земле. Кэнтон проехал так метров двадцать, успев разодрать всю свою одежду, ноги и спину. А еще он больно ударился головой и правым плечом о какую-то подсгнившую корягу. Если бы это был твердый корень живого, а не мертвого и размякшего дерева, то принц, вполне возможно, просто разбил бы себе голову, и на этом бы все закончилось. А затем копье обломилось, и Кэнтон растянулся на вспаханной его телом земле. Кабан же пробежал прямо до зарослей на краю полянки и рухнул замертво.
Кэнтон лежал и тяжело дышал, только и думая: "Хорошо, что жив". Все тело болело, особенно ушибленное плечо. Сначала принц в попытке встать облокотился на ушибленную руку, но сразу же вновь рухнул на землю от резкого приступа боли. Полежал, пока боль чуть стихла, а затем уже все-таки поднялся на ноги. Неровной походкой он подошел к поверженному вепрю и осмотрел его тело, а то мало ли, может, он ранил зверя, а не убил. Но нет, кабан был точно мертв.
– Поздравляю! – послышался откуда-то сверху неестественно громкий голос, отчего Кэнтон аж вздрогнул.
Принц обернулся и потерял дар речи. Перед ним был высокий, метра четыре ростом, мужчина. Вид его был благороден и прекрасен. Он был одет в белоснежные одежды, и вообще, казалось, словно он сам источает свет, заставляя тем самым Кэнтона щуриться. В руках у незнакомца был золотистый посох.
– Кто ты? – еле выдавил из себя ошарашенный принц.
– Я – Ваал, принц справедливости. Я наблюдал за тобой, Кэнтон, сын Балдуина. Ты отважно сразил такого могучего зверя в одиночку, это достойно величайших похвал, – сказал бог.
"Так вот он какой!" – подумал Кэнтон. Странно, он как-то представлял себе нового бога несколько иначе… Хотя человек даже не мог бы объяснить, как именно он себе его представлял.
– Ты знаешь, зачем я здесь? – поинтересовался бог.