– Нет, не знаю, – признался княжич, который, откровенно говоря, не то что не имел ни малейшего представления, но и до сих пор с трудом верил в происходящее. А может, он просто головой не очень удачно шарахнулся, и это ему теперь мерещится?
– Люди страдают, Кэнтон, по всему миру, – пояснил Ваал. – Кругом войны отбирают сыновей у родителей, голод и болезни свирепствуют повсюду, а боги и власть имущие люди продолжают свою никчемную борьбу за власть, пока обычные люди мучаются, терпя каждую их прихоть. Я хочу это изменить. Я хочу сделать этот мир другим, совершенно новым, где каждый будет иметь право на счастье.
– Что-то я в это слабо верю, – скептически хмыкнул Кэнтон, но потом вспомнил, что он разговаривает с богом и нужно проявлять больше уважения, но было уже поздно. Слово не воробей…
– А разве ты не хочешь, чтобы больше не было войн? Не хочешь ли ты, чтобы больше ни одного мальчишку не забрали из дому в плен? Чтобы никто больше не узнавал, что его родители мертвы, вернувшись домой после многолетней разлуки? – Ваал не обратил внимания на надменный тон Кэнтона.
Впрочем, это уже было неважно. Принц сразу же поник, вновь вспомнив о смерти матери и о том, что он так и не попрощался с ней, он до сих пор даже не нашел время, чтобы съездить в фамильный склеп и положить к ее могиле цветы.
– А разве ты не хочешь, чтобы влюбленные по всему свету могли быть вместе, независимо от того, кто, где и кем родился? Разве не хочешь, чтобы чьи-то глупые распри не были помехой счастью двух любящих?
Черт, этот новый бог, как знал, что нужно говорить! Каждое его слово вызывало живой отклик в сердце Кэнтона, всколыхивая воспоминания обо всем, что в последнее время его так тревожило.
– Хочу! – не задумываясь, ответил принц. Он даже не заметил, в какой именно момент проникся сочувствием к миссии Ваала. То, что он хочет сделать мир лучше и избавить его от того, что приносило последнее время Кэнтону только страдания, не могло не тронуть княжича.
– Значит, нет ничего невозможного, – ласково улыбнулся бог.
В этот момент на поляну выехали Витар и Хлодвиг. Они с изумлением разинули рты и смотрели на Ваала, не в силах даже слезть с лошадей.
– Я слежу за тобой намного дольше, чем ты думаешь, принц Кэнтон, – Ваал все так же обращался только к Кэнтону, словно он не видел других всадников, а вот они его видели. – Ты – дитя двух народов. Ты – и воин, и чародей в одном лице. Ты свободен от идеалов какой-то одной страны, племени или веры, ты умеешь думать, анализировать и принимать правильные решения. Ты – именно тот, кто мне нужен здесь, в материальном мире, чтобы воплотить все мои планы в жизнь и сделать этот мир лучше, справедливее, честнее, правильнее. Ты согласен стать моим первым рыцарем на земле? – предложил новый бог. Пока Ваал это говорил, Кэнтон чувствовал, как боль в руке проходит, а все ссадины и царапины затягивались прямо на глазах.
– Я согласен, мой бог, – с благоговейным трепетом тихо произнес Кэнтон.
– Тогда на колени! – приказал новый бог.
Кэнтон, не колеблясь, повиновался приказу. Он слышал, как за его спиной рыцари в тяжелых сапогах спрыгнули на землю и тоже припали к земле, выражая свою преданность этому существу. Кэнтон, Витар и Хлодвиг так и стояли, опустив взоры вниз, ожидая какой-то речи или напутствия от их нового бога, но ничего подобного не последовало.
– Кэнтон! – донесся до рыцарей голос Дэнима, вернув троицу к действительности.
Воины подняли взгляды, но Ваала уже и след простыл. Они встали и радостно, с видом некоторой придурковатости, таким же, какой был у тех трех дровосеков, которые покинули Сан-Тайр, начали просто пялиться друг на друга.
– Кэнтон! О, хвала Солнцу, ты цел, – выдохнул Дэним, молнией выехав на поляну. – Эй, что с вами? – удивился он, сразу же обратив внимание на странное слегка отрешенное поведение товарищей.
– Мы его видели… – блаженно сообщил Кэнтон.
Глава пятая
Поминки
79 лет назад
– Лентяи, бездари, ворюги и неучи! Добро пожаловать в республиканские регулярные войска! – офицер говорил громко, с чувством, с толком и с расстановкой. Ему явно доставляло удовольствие публичное унижение новобранцев поневоле.
Несмотря на то, что для поддержания общественного порядка и защиты суверенитета Республики у полиса были регулярные войска, в случае нападения на город все мужчины должны были вступать в ополчение. Для того, чтобы это ополчение было боеспособной силой, а не бесполезной толпой вооруженных людей, во всех районах Вотара имелись спортиарии, где граждане периодически проходили обучение воинскому искусству, в которое входили физическая и строевая подготовка, тренировки в борьбе и владении оружием.
Ополченцы должны были приобретать оружие и доспехи самостоятельно. При покупке оружия и брони граждане обязаны были строго соблюдать стандарты вооружений, принятые в Республике для того, чтобы все воины, даже ополченцы, были вооружены на один манер. Основным оружием являлось копье-посох. Это колющее древковое оружие превращалось в руках чародеев в языки молний и, помимо функции собственно копья, поражало врагов током, а также облегчало сотворение других заклинаний. В соответствии со стандартом Республики в минимум ополченца-колдуна входили копье-посох и щит-гоплон.
Воины-маги на поле боя выстраивались фалангой. Ощетинившаяся волшебными посохами фаланга чародеев представляла собой грозную силу в бою. А если необходимо было обстрелять врага заклинаниями с расстояния, плотный строй фаланги позволял добиться такой концентрации магии, что она, как стальной молот, могла пробить брешь в рядах противника.
Наличие и готовность снаряжения проверялась на военных смотрах и сборах, которые проходили в спортиариях.
Так как достаток всех граждан разный, отряды ополчения формировались по двум критериям: по уровню владения магией и по уровню достатка. Делалось это для того, чтобы не было разнобоя в отрядах: легкая пехота была легкой, а тяжелая – тяжелой. Ведь если в соединении бедняков, у которых нет денег на доспехи, будут сражаться бойцы в тяжелых доспехах, то как минимум на марше и в бою постоянно будет нарушаться строй, так как кто-то будет все время отставать от основной массы соратников. Еще хуже складывалась ситуация, если в едином строю смешивались маги и немаги. Поэтому чародеи служили в одних частях, немаги – в других. Так как люди примерно одного достатка селились в пределах одного-двух кварталов, при формировании частей по уровню достатка и качеству вооружения никто не заморачивался и ни у кого никогда опись имущества не испрашивал. Всего-навсего соседей сгоняли в один отряд, и получалась однородная боевая единица.
Но ополчение созывалось для участия в реальных боевых действиях только в случае нападения на город. Сейчас же такого не было, поэтому большинство жителей Вотара продолжали жить своей спокойной и не очень жизнью. Но, тем не менее, Республика уже третий год вела изнурительную войну с эльфами, и войскам были нужны все новые и новые бойцы. Поэтому президент-стратег по согласованию с Народным Собранием начал всех безработных, воров, бездомных и недоучек, изгнанных из магических колледжей и академий, принудительно отправлять на фронт. Получалась эдакая дармовая живая сила.
Как раз такие товарищи собрались тем утром на плацу спортиария.
Все новобранцы были потрепанного вида, впрочем, чего еще ожидать от отбросов общества? Молодой Драконт чувствовал себя разбитым, раздавленным и размазанным по стенке, как паршивая муха. Он всегда жил не очень богато, но в достатке. Его родители владели латифундией на севере дальних пригородов. Они всегда окружали его заботой. Им многого стоило оплатить обучение сына не в военном, а гражданском колледже. А он взял и все просрал, как дебил. И теперь он находился в самом сердце самого что ни на есть "элитного" общества. М-да, все именно так, как он и хотел, вот только с точностью да наоборот.
Несколько дней назад у молодого чародея случился знаменательный для любого мага день – его глаза обрели цвет. Вот только из-за его неразумного увлечения темной магией, глаза его стали черными. Это сразу же заметили в колледже. Драконта вызвал к себе ректор. Он выразил свое беспокойство по поводу цвета глаз мальчика и весьма вежливо поинтересовался, а не увлекается ли студент запретными искусствами. Юноша, само собой, ответил отрицательно.
Драконт тогда сильно перетрусил и, испугавшись, что его могут разоблачить, в тот же день пошел в расположенный рядом с колледжем заброшенный дом. В подвале того дома у Драконта была заначка тайной литературы и причиндалов для занятий темной магией. Он хотел уничтожить схрон, пока не поздно. Там его и поймали. Ректор его просто напугал, чтобы парень сам вывел преподавателей на его тайник. Видать, старый черт уже не одного такого молодого чернокнижника разоблачил подобным образом.
Ректор вызвал следователей по делам чернокнижников из республиканских регулярных войск, чтобы те проверили Драконта на причастность к каким-либо преступлениям. Детективы изучили "набор молодого бойца", изъятый у парня и, посмеявшись, сказали, что парень, мол, еще совсем зеленый и быть причастным к расследуемым ими преступлениям не может. А еще они сказали: "Отчисляйте и в армию его".
Ректор оформил приказ об отчислении Драконта и написал его родителям. Ответ пришел быстро, без промедлений. Дальние пригороды – это, конечно, далеко, но не настолько, чтобы срочные письма шли больше суток в оба конца. Их ответ был краток, категоричен и ясен: "Ты нам больше не сын. Не смей возвращаться домой!" М-да, Драконт как-то даже и не думал, что из-за его увлечения, пусть даже это и увлечение темной магией, родители могут отказаться от него.
А потом за горе-чернокнижником пришли рекрутеры. Так Драконт оказался здесь.
– …если бы ваши матери знали, каким говном вы станете, то не стали бы даже вас рожать! – все вещал офицер. – Ну, ничего, идиоты, не беспокойтесь, здесь мы из вас сделаем людей! Здесь вам будет не до того, чтобы лазать по чужим карманам, бесцельно шататься по городу или баловаться черной магией.
Драконт пристыжено опустил голову и уставился в песок. Он, словно кожей, чувствовал, как остальные обратили на него свои взгляды. Как ни крути, а чернокнижников, как правило, вешают, или отрубают им головы. Поэтому всеобщее удивление не могли сдержать ни общая понурость толпы, ни весьма злобный и агрессивный настрой командира. Даже здесь, среди отбросов, Драконт чувствовал себя по сравнению с остальными еще большим дерьмом.
– Че, стыдно, паскуда? А ведь небось самым смелым и умным себя считал, пока свои пентаграммы раскладывал? Подними взгляд, ублюдок! Ты не у мамки дома, здесь армия, мать твою! – заорал офицер на Драконта, который от неожиданности невольно вытянулся по струнке, чего, собственно говоря, командир и хотел. Но, как только старый солдат отвлекся от Драконта, парень вновь понурил голову. – Итак, бараны, запомните, по законам военного времени в "злополучных" бригадах любое нарушение дисциплины карается казнью на месте без суда и следствия!.. – продолжил вещать офицер.
– Эт с какого хрена? – глухим басом перебил командира какой-то здоровяк.
– С такого, что с вами, алкашам и ворюгам, никто цацкаться не будет! Вам лишь бы что-нибудь стырить или отмудохать кого-нибудь! Но, как только пару раз кого-нибудь из вас вздернут, вы становитесь тихими и послушными.
– Мой сын вас засудит за такое, – подал голос другой мужик, голос которого говорил о многолетнем стаже алкоголика.
– Да на кой ты ему сдался, алкашь?! – чуть не рассмеялся офицер. – Он еще придет и нам спасибо скажет!
Какой-то паренек странноватого вида засмеялся.
– Тебя как звать, весельчак? – сразу же отреагировал командир. Господи, было такое ощущение, что нормальным тоном этот тип просто не умел разговаривать. Он только и делал, что резко, злобно и громко гавкал. И вообще, офицер явно был человеком особенно "вежливым". Или просто с такими людьми, как новоиспеченные новобранцы, по-другому просто нельзя?
– Аарон. – Смеяться парень прекратил, но видок у него все равно был не к месту радостный. Да и вообще, он был подозрительно хорошо одет на фоне остального собравшегося здесь общества.
– Завали хлебало, Аарон! – рявкнул офицер и смачно врезал парню под дых. Парнишка упал на четвереньки, раскрыл рот и судорожно начал ловить им воздух.
"М-да, хорошо хоть мне не врезал", – только и подумал Драконт.
Ладно, что теперь уже поделаешь? Драконт сам все засрал и просрал, так что теперь ничего больше не остается, кроме как служить. Интересно, откуда в нем столько говна нашлось-то?
* * *
Самочувствие с утра было не ахти, поэтому Драконт поехал на работу верхом. Разницы, конечно, между перемещением по дневному городу пешком или верхом ровным счетом никакой, по переполненным улицам одинаково сложно протолкнуться что пешеходам, что всадникам. Но ехать верхом, как-никак, комфортнее. Благо хоть на лошадях днем можно передвигаться, если без повозки или прицепа, конечно.
Этим утром народу в городе было особенно много, и кругом царило непонятное оживление. Люди галдели, шумели и почти не двигались. От столпотворения сдавали нервы, и то тут, то там периодически слышалась ругань. Но Драконт особо не обращал на все это внимания, его голова была забита другими вещами.
Сначала, когда вчера Драконт и Аарон объявили, что они из войск расследований, их хотели выставить из заведения. Все подумали, что мужики перебрали с вином и не хотят платить по счету. Но товарищи были настойчивы и убедительны, причем до неприличия настойчивы и убедительны. В итоге хозяина заведения удалось убедить, что друзья действительно являются республиканскими следователями, и тот послал слуг за войсками расследований.
Разумеется, все это дело сопровождалось шумом и криком. Двое следователей распугали почти всех посетителей курильни. Были, конечно, и те, кому доставили веселье действия сыщиков, вот только весело было ровно до тех пор, пока не прибыли войска расследований. Так или иначе, поначалу была такая неразбериха, что некромант, вне всяких сомнений, улизнул. А с учетом того, что детективы были подшофе, тем более ничего дельного до прибытия подмоги они не нашли и не заметили, а потом было уже поздно. В ходе неразберихи многие ценные следы затерялись.
– С добрым утром, – сказал Драконт при входе в кабинет в палестрах. К его собственному удивлению, голос его звучал очень даже бодро.
– Издеваешься? – а вот Аарон еле ворочал языком.
– Нет, но должно же быть хоть немного позитива вокруг, – пожал плечами Драконт. – Давно пришел?
– Нет, может, минут десять назад. А вот ты, как всегда, вовремя – сейчас принесут кофе с булочками и целительный напиток.
Да, целительный напиток Драконту не повредит, впрочем, и Аарону тоже, равно как и завтрак. Чародеи стараются использовать магию практически во всех аспектах жизнедеятельности. Как известно, в армиях людей немалая часть воинов гибнет от небоевых потерь: ранений и болезней. Чтобы по возможности этого не допускать, воины республики и наемные боевые маги используют целебные зелья, чтобы исцеляться от болезней и чтобы быстрее затягивались раны. Серьезные ранения, конечно, они не излечивают, а вот ушибы и порезы убирают почти моментально. Это позволяет значительно сократить небоевые потери армии и быстрее восстанавливаться после ранений солдатам, чтобы они максимально быстро возвращались в строй и были готовы к битвам. Запасы такого зелья всегда хранились в палестрах. От головы, да и в целом от не очень хорошего самочувствия и усталости, должно помочь.
– Ты случаем не знаешь, почему сегодня в городе столько людей? – после некоторой паузы поинтересовался Драконт.
– Да вроде как сегодня президент-стратег будет обращаться к народу, – Аарон неуверенно пожал плечами.
– Вон оно как! Интересно, по какому поводу?
– Точно не знаю, но это наверняка связано с последними событиями, – рассуждал помощник главного следователя. – Он уже, наверное, год как к народу не обращался.
– Хм, и что же он скажет людям? – задумался Драконт. – Наверняка выдвинет обвинение эльфам.
– Думаешь?
– Ну а что еще? Весь город на ушах стоит из-за этого убийства, люди хотят знать правду не по слухам. Все ждут объяснений от высших чинов. Так что поводом точно выступило наше дело. И вообще, с учетом того, что я слышал во время встречи с президент-стратегом, можно уверенно утверждать, что реформисты хотят войны и намерены использовать это убийство как повод. К слову, перед гражданами президент выступает в исключительных случаях, например, при объявлении войны… – при этом детектив замолчал и сделался еще более задумчивым.
Вражда с эльфами – дело давнее, даже очень. И ее причины лежат в глубоком прошлом, во временах высокой эры, когда в мире не было богов, кроме единственной и вечной Айли. Тогда были лишь две цивилизованные расы – эльфы и гномы, так называемые высокие народы. Именно в честь их господства над миром то время и зовется высокой эрой.
Люди тогда тоже были, но они были дикарями, не владеющими даром речи, не умеющими разводить огонь и что-либо делать своими руками, живущими в темных холодных и сырых пещерах. В общем-то, люди были ничуть не лучше любых других животных. И эльфы охотились на людей, как и на других животных. Более того, культ живой природы эльфов запрещал им причинять вред многим видам зверей и птиц, поэтому убийство животных считалось у них более предосудительным, чем охота на людей. Делали они это, понятное дело, не потому, что остроухим делать было больше нечего, а потому, что кушать чего-то надо.
Затем в мире начали появляться иные боги, и началась ранняя эра разброда. Тогда бог солнца Сатарис, владыка духов света иллюминантов, научил людей говорить, писать, разводить огонь, пользоваться орудиями труда, строить дома и укрепления. Он принес людям дар цивилизации. С этого момента берет свое начало поздняя эра разброда.
Люди, став народом цивилизованным, начали давать отпор охотникам, чему те поначалу были несказанно удивлены. Опасаясь мести со стороны своей "еды", эльфы решили уничтожить людей. Но люди смогли защитить себя. Эта борьба людей и эльфов получила название голодных войн. С тех пор эльфы были вынуждены пересмотреть свой рацион и отказаться от массового людоедства – слишком дорогой ценой давалась еда. Но, надо сказать, в меню остроухих до сих пор осталось много блюд из человечины. Просто теперь они похищают людей намного меньше и делают это аккуратнее, чтобы лишний раз не воевать с многочисленными княжествами и царствами людей.
Собственно говоря, поэтому отношения между людьми и эльфами никогда не были теплыми. А еще именно из-за этого люди не почитают Айли, ведь она за все время высокой эры не то что не помогла, даже не попыталась помочь людям, которые служили кормом треклятым эльфам! Зато с гномами дела обстояли совсем по-другому. Бородачи каннибализмом никогда не грешили, а потому их отношений с людьми как цивилизованной расой ничего не омрачало.