В случае постоянных конфликтов Вотарской Республики и эльфийского Друидата была еще и иная причина, не столь давняя и не так глубоко проникшая в менталитет двух народов. Помимо города-государства Вотара и его пригородов, ближних и дальних, в состав Республики входили еще два поселения. Первое – портовый городок на западе, и второе – укрепленная крепость на востоке, на Заалесском перевале. Заалесский перевал – единственный путь через восточные горы в земли эльфов. И эльфы с завидным упорством хотели этот перевал заполучить в свои руки. Пытались они в разное время сделать это различными путями: путем переговоров и путем военных действий. Но все бестолку. Маги никак не хотели открывать людоедам дорогу в свою пустыню.
– Ну, что реформисты хотят войны, давно все знают, но что-то я сомневаюсь, что войну объявят сейчас. Ведь это каким бесчувственным циником нужно быть, чтобы использовать смерть своих детей как предлог для войны? – засомневался Аарон.
– Да как раз цинизм тут ни при чем. Вполне естественная в такой ситуации жажда мести. Любой от такого обезумеет. А с учетом того, что в руках родителей погибших ребят огромная власть, последствия могут быть катастрофическими.
– Слушай, на счет эльфов… а могут ли они быть связаны с некромантом на самом деле?
– Очень маловероятно, – ответил Драконт.
– Может, тогда стоит об этом сообщить президент-стратегу? Он, все-таки, не дурак, чтобы ни с того, ни с сего начинать войну.
– Да нет, все с точностью до наоборот. Он достаточно умен, чтобы понимать, что более удачного случая может и не быть, – не согласился детектив. – Вдобавок ко всему, мне ясно дали понять, что в нежить никто не верит. Поэтому, пока мы не поймаем некроманта, кого-то в чем-то переубеждать просто бесполезно. И вообще, если я правильно понимаю логику нашего начальства, месть за детей и война с эльфами друг другу не помеха.
– Весело, – кисло усмехнулся Аарон. Он привык сам рассказывать всем о планах высоких господ, а теперь, когда его временно отстранили от командования, непривычное неведение намерений начальства несколько раздражало.
Пелену задумчивого молчания разорвал секретарь, вошедший в кабинет верховных следователей. Как и говорил Аарон, он принес завтрак и целебные напитки.
– Спасибо, – поблагодарил Драконт и сразу же сделал смачный глоток из флакончика с лекарством. – Скажи, Ренера и Сциллу вчера допросили? Портрет извозчика составили?
– Гм, нет, господин…
– Почему? – перебил секретаря верховный следователь.
– Ну, я вам вчера говорил, что их забрали, вы, видимо, не помните.
Драконт посмотрел на Аарона, но тот лишь пожал плечами. Странно, как они оба умудрились пропустить мимо ушей столь важную информацию? Впрочем, вчера в курильне они были подпитыми и в общей суматохе после неудавшегося покушения могли не обратить внимания на эту новость.
– Ладно, тогда расскажи, пожалуйста, все еще раз, – попросил Драконт.
– Ну, вчера вечером, через некоторое время после того, как мы получили ваш приказ допросить арестантов, в тюремный блок прибыл господин Велизарий с пятьюдесятью своими бойцами и забрал подозреваемых, – пояснил секретарь, при этом его вид и голос были такими, как будто это в порядке вещей и вообще ничего необычного не произошло.
– Прости, что? – тихо спросил Драконт, и, судя по тому, как сузились в маленькие черные щелочки его глаза, тишина его голоса предвещала лишь скорый взрыв лютого гнева.
– Ну… – секретарь закашлялся. Эх, вроде бы не маленький мальчик, а как растерялся-то. И это при том, что на него еще никто и голоса не повышал.
– Что, ну?! Хочешь сказать, что Велизарий пришел сюда со своими людьми, и вы их даже не смогли остановить, в нашей части палестры, где сидит чертова тысяча солдат расследования?! – закричал Драконт, чувствуя, как терпение стремительно покидает его. Такой тупости и бездарности от подчиненных он не ожидал.
– Да, это было бы зрелище, если бы солдаты оборонительных войск и войск расследований сцепились прямо в палестре из-за каких-то вшивых арестантов, – злобно рассмеялся Аарон.
– Господин, дело не в этом, – вдруг решительно заявил секретарь. Похоже, детектив в нем ошибся, не такой уж он и тряпка, как изначально показалось. – Как и положено, мы хотели решительно отказать господину Велизарию, но он показал нам указ президент-стратега о переводе подозреваемых в его резиденцию. С этим мы не могли поспорить.
Драконт с Аароном переглянулись, словно хотели проверить, у кого челюсть сильнее отвисла.
– Похоже, все-таки война, – задумчиво изрек Аарон. – И кому-то потребовались доказательства причастности эльфов.
– Видимо, да, – согласился Драконт. – И что-то мне подсказывает, признание из наших "друзей" выудят далеко не по доброй воле.
Следы пыток вполне можно скрыть, для этого особого ума не надо. Грязные балахоны могут скрыть часть ран на теле, и при этом они весьма соответствуют образу тюремного узника. Что-то из увечий можно убрать, если обработать целительной водой за час-другой до показа преступников толпе. Для остального можно добавить капельку иллюзорной магии. В общем, сделать так, чтобы никто и не подумал, что к людям применялись пытки, вполне реально.
– Если народу объявят, что преступление раскрыто, продолжать следственные действия будет проблематично, – добавил Аарон. – Ведь если мы будем искать открыто преступников по закрытому делу, получившему такой резонанс, рано или поздно по городу пойдут слухи, а этого президент-стратег нам с рук не спустит.
– Да, но, думаю, можно будет все замаскировать под расследование других преступлений.
– Ну а в Фаунарти людей удалось опросить? Там-то нормально все прошло? – обратился помощник следователя к секретарю.
– Отряд выдвинулся туда вечером и пока что не вернулся. Наверное, они приступили к работе утром, значит, вернутся не раньше вечера, – отчитался секретарь.
– Хорошо, можешь идти, будем ждать вестей от наших товарищей, – отпустил секретаря Драконт.
Некоторое время следователи молча пили кофе и поглощали булочки, нужно было переварить полученную информацию.
– Ладно, давай еще раз прикинем, что мы имеем, – покончив с перекусом, предложил Аарон. – Трое некромантов отравляют кубки и убивают тем самым выпускников Университета. А затем они покушаются на нас и очень маловероятно, что это никак не связано с нашим расследованием. Как ты утверждаешь, с эльфами они никак не связаны. Возникает вопрос: каковы цели и мотивы этих некромантов и как мы будем их ловить?
– Да, раз нас вчера пытались убить, значит, мы наступаем убийцам на пятки. Но, возможно, некромантов больше, чем трое.
– Это еще почему? – удивился Аарон.
– Потому что к ним незадолго до убийства приходила Сцилла, не забывай. Это не случайность, знаешь ли. Она либо тоже некромант, либо просто она их информатор, живой информатор, ведь должны были мертвецы как-то разузнать все про именные кубки: где их заказали, когда привезут.
– Вот только теперь более подробно поговорить с госпожой Сциллой у нас не получится, – заметил помощник главного следователя.
– Ну да, если они признаются публично, президент-стратег будет вправе их казнить без суда.
– И как тогда будем их ловить? – поинтересовался Аарон.
– Дождемся вечера и будем надеяться, что нашим товарищам в Фаунарти удастся составить портреты мертвецов, чтоб мы знали, кого ловить, – пояснил Драконт. – А там посмотрим. Меня, честно говоря, беспокоит другое, раз нас пытались убить в курильне, значит, за нами следили, вполне возможно, следили с самого начала расследования.
– Скорее всего, ты прав, – хмыкнул Аарон, и замолчал. – Хотя, знаешь, раз некромант существо исключительно неживое, то оно должно выделяться среди остальных людей. Получается, что за нами следит какой-то ходячий труп, а мы даже не заметили! Ты знаешь, как должен выглядеть некромант?
– Нет конечно! Нежити в Гилион-Палантине не было миллионы лет, никто из ныне живущих никогда ее не видел, если только не какой-нибудь бессмертный тех времен, но что-то я сомневаюсь, что мы найдем в окрестных землях хоть одного бессмертного, тем более столь древнего. – Драконт замолчал и на некоторое время задумался. – Хотя, знаешь, это хороший вопрос. Я всегда думал, что нежить отличается внешне от живых. Даже после того, как мы узнали, что нам противостоит некромант, я не сомневался, что мы сразу его узнаем, как только доберемся до него. Похоже, я ошибался.
– И что нам даст то, что ты признаешь свои ошибки? – Аарон слегка усмехнулся. Ну, признался Драконт, что не знает, и что? Попросить прощения у некроманта в следующий раз, когда он попытается их убить?
– Ничего. Но, возможно, Деофен знает, как отличить некроманта.
– Отлично, тогда предлагаю прямо сейчас к нему и отправиться, иначе нам придется сидеть без дела до тех пор, пока наши ребята не вернутся из Фаунарти.
Драконт не стал возражать. Следователи собрались и направились к выходу, но у дверей Драконт остановился.
– Слушай, пока ушей лишних вокруг нет, я хотел вот еще что сказать. Некроманты могли после убийства выпускников спокойно покинуть город и уйти от следствия, но вместо этого они остались в Вотаре и попытались нас убить, значит, у них есть еще какие-то дела в городе.
– И какие? – спросил Аарон.
– Не знаю, но точно ничего хорошего от них ожидать не стоит. Возможно, как сказал Деофен, они хотят основать на месте Республики Некрархию.
– Ну, может быть, но что это может означать?
– То, что нам следует ожидать новых покушений от наших мертвых товарищей, – пояснил Драконт. – Вот только как убийство выпускников может быть связано с желанием нежити построить Некрархию? По-моему, не очень удачный ход с их стороны. После такого убийства все войска переведены в режим повышенной боеготовности, и теперь что-либо сделать немертвым будет намного сложнее.
– Ну, попытаться нас отравить им это не помешало, – засомневался Аарон. – Но ты не думал, что некроманты могли именно этого и хотеть. Что, если они знали, что во всем обвинят эльфов? Подумай сам, если будет война, большая часть войск уйдет на восток, и город останется почти беззащитным. В таких условиях можно хоть открытое нападение устроить!
– Если они действительно планируют захватить Вотар путем открытого нападения, немертвых должно быть намного больше, чем трое. Тогда наши дела очень и очень плохи.
В этот момент двери отворились, и в кабинет вновь вошел секретарь.
– Господа, к вам из Народного Собрания, – сообщил он. – Очень настойчиво требуют аудиенции.
– Прям очень-очень настойчиво? – усмехнулся Аарон. – Ну, тогда зови.
Драконт лишь недоуменно пожал плечами на немой вопрос своего товарища, а секретарь направился обратно к выходу. Двери прямо перед его носом отворились, едва не пришибив его, и, не дожидаясь приглашения, в кабинет вошел представитель Народного Собрания.
Представителем Народного Собрания оказалась молодая девушка. Вернее, как сказать молодая, у колдунов молодость – это до 70-80 лет, поэтому по факту девушка могла быть и не такой уж и молодой. В любом случае, следователи представляли себе гостей из Народного Собрания несколько иначе.
В отличие от многих других стран в Республике женщины и мужчины были равноправны. Представительницы прекрасного пола, как и мужчины, могли избирать и быть избранными в органы Республики, служить на государственной службе, владеть предприятиями и заведениями и работать по найму. Единственным исключением была военная служба. Женщин не брали в регулярные войска, не принимали в колледжи боевых магов, они не служили в ополчении. Но, конечно, несмотря на все предоставляемые дамам права, среди них были и те, кто всецело посвящали себя делам семьи и домашнему хозяйству, пока их мужья зарабатывали деньги.
У девушки были прямые светлые волосы, а ее глаза светились голубоватым огнем. Одета она была на мужской манер: сапоги, штаны, рубашка и короткий плащ. Так обычно одеваются женщины, которые работают в мужских коллективах, чтобы их воспринимали всерьез. Как ни крути, а работа и должность, как и обувь, должны быть человеку "по размеру". К лучшему оно или к худшему, но в отношении ряда профессий есть стойкие предубеждения. Поэтому, собственно говоря, милые дамы иногда напускают на себя чрезмерно суровый вид и начинают одеваться совсем как мужчины, чтобы, так сказать, нивелировать действие подобных предубеждений. Представительница Народного Собрания была, похоже, одной из таких девушек.
Хотя, нужно признать, эта особа выделялась из основного массива себе подобных. Спрос на мужскую одежду для женщин нельзя назвать высоким, поэтому портные не уделяли этому направлению бизнеса особого внимания. Как результат, высокая мода обходила стороной этот тип одежды, поэтому дамы в мужском "прикиде", как правило, выглядели весьма несуразно. А вот наряд гостьи из Народного Собрания был пошит со вкусом, аккуратно и из дорогих материалов. Она даже в нем смотрелась очень симпатично. Да и вообще, было заметно, что девушка с должным бдением следит за своей внешностью.
Скорее всего, она была доченькой каких-нибудь богатеньких папочек и мамочек, которые пристроили дочку на злачное место после того, как она получила достойное образование. Возможно даже, она училась в Высоком Университете Республики. Наверное, родители просто не выдержали напора ее горячего темперамента и вынуждены были найти девочке достойное занятие, чтобы направить ее энергию в мирное русло, то есть куда-нибудь от себя подальше. А затем родители, как пить дать, просто оставили дочурку крутиться и вертеться со своими проблемами наедине.
В том же, что деваха бойкая и сейчас задаст всем жару, Драконт даже не сомневался, хотя и не подавал виду, что насторожен появлением необычной гостьи. Уже сам факт того, что это маленькое и милое создание чуть не убило дверью солдата регулярных войск, который, кстати, до сих пор пребывал в слегка растерянном состоянии, говорил о многом. Эх, у детектива только прошла голова после принятия целебного зелья, а тут еще одна головная боль привалила. Если бы у него были волосы на голове, они наверняка встали бы дыбом. Сейчас точно начнется бесконечная серия бессмысленных расспросов и требований, которые ему придется смиренно терпеть, потому что эта малолетка из Народного Собрания. Вот за что ему все это?
– Приветствую, госпожа, меня зовут Драконт, и я главный следователь по делу убийства в Высоком Университете. Чем мы обязаны вашему визиту? – Драконт поприветствовал гостью легким поклоном и, взяв себя в руки, улыбнулся.
– Здравствуйте, господин Драконт. Я – Милена. Народное Собрание направило меня к вам проверить результаты расследования, – представилась незнакомка. Голос у нее был приятным и весьма приветливым.
– Да, мы понимаем, насколько этот вопрос важен для Народного Собрания, но разве президент-стратег не информирует вас о ходе расследования?
– Вы шутите или издеваетесь? – Ну вот, началось, всякий намек на дружелюбие моментально испарился из голоса Милены. – Вы знаете, что сегодня было на Форуме?
– Как видите, мы на Форуме не были и о том, что там было, можем лишь догадываться. Президент-стратег, знаете ли, не информирует нас о своих планах.
– Отлично, тогда я вам расскажу! Господин президент перед гражданами, представителями Народного Собрания, гелиэйи, Высокого Суда и эльфийским посольством представил неких Ренера, хозяина ювелирной мастерской, и госпожу Сциллу, преподавательницу Высокого Университета. Он объявил их виновными в убийстве выпускников и чернокнижничестве. Они свою вину признали и сказали, что сделали это по заказу эльфов, чтобы дестабилизировать ситуацию в стране, – пояснила Милена. Похоже, неведение следователей доставило ей явное неудовольствие, и теперь она вся бурлила и кипела от гнева. Интересно, чего она ожидала, что ей ноги бросятся целовать? Или она просто неуравновешенная? Наверное, все-таки последнее.
– Прошу прощения, госпожа, но это нам известно, вернее, примерно так мы и представляли себе повестку выступления президент-стратега. Но, уверяю вас, доподлинно его планов мы не знали. И, в общем-то, если это все, то не вижу повода перепроверять эти сведения, – Драконт не выдержал и позволил себе перебить посланницу, максимально вежливо, конечно, но перебить.
Само собой, о некроманте и том, что эльфы тут совершенно ни при чем, Драконт говорить не собирался, равно как и о том, что расследование еще не окончено. В противном случае такой шум поднимется… А это грозит крупным политическим конфликтом, и тогда полетят головы, причем головы Драконта и Аарона будут в числе первых "вольных птиц", так как они не смогли прикрыть задницу своему начальнику. Поэтому лучше всего сделать вид, будто в действительности все так и есть, как представил всему городу президент. Авось прокатит.
В Республике верховной властью обладало Народное Собрание, оно принимало законы и решения по наиболее важным вопросам, которые затем исполнялись гелиэйей, советом пятисот, также называемым исполнительным советом. Главой государства считался президент-стратег, но считался весьма условно, так как власть его была ограничена. Статус главы закрепился за этой должностью потому, что она была главной по тем направлениям, в которых уместнее единоначалие. Так президент являлся верховным военачальником Республики и представлял ее на внешнеполитической арене.
Народное Собрание всегда ревностно охраняло свою власть и старалось не допускать чрезмерного усиления президент-стратегов. Судя по всему, раз высший совет Республики озаботился перепроверкой результатов расследования, значит, президент-стратег каким-то образом перешел ту грань, за которой даже большинство поддерживающих его реформистов усомнились в своем лидере. Интересно, что же он такого сделал?
– О, так это еще цветочки! Извольте дослушать до конца. После этого президент казнил преступников и объявил войну эльфам.
– Логично, и что вас смущает? – Драконт действительно не понимал, что из произошедшего могло вызвать столь бурную реакцию девушки и недоверие народных избранников. Вроде как, это должно было соответствовать интересам большинства членов Народного Собрания. Жалкие надежды детектива на то, что все взаимоотношения с представительницей Народного Собрания можно урегулировать через апеллирование к авторитету президент-стратега, похоже, умерли первыми, несмотря на поговорку.
– А то, что он сразу же казнил преступников и эльфийских послов в придачу!
– Да ладно?! – Тут даже Аарон не смог удержаться и вступил в беседу, хотя до этого он вежливо предоставлял Драконту возможность вести диалог самостоятельно.
Драконт же, надо сказать, сам опешил от такой новости. Казнить членов постоянного посольства, это уже ни в какие ворота не лезет! Для Республик магов и так считается позором объявлять войны, но это! Нет, с учетом того, что спрос на наемников полиса итак невелик, этот репутационный удар может стать для него роковым. И неважно, что убили людоедов. В настоящий момент между магами и эльфами войны нет, вернее не было, и от их голода никто из граждан Республики не страдал, поэтому такой ход президента в отношении эльфийского посольства с точки зрения международных отношений был просто неприемлем.