- Дадите поносить? - спросил Сет.
- Всему свое время. - Коултер сунул перчатку в карман и откашлялся. - Насколько я понимаю, вчера Тану кое-что вам показал. Он свое дело знает. Если будете его опасаться, не ошибетесь.
- Ну да, - кивнула Кендра.
- Прежде чем мы начнем урок, - Коултер переминался с ноги на ногу, как будто ему было неудобно, - хотелось бы кое-что прояснить. - Он бросил нерешительный взгляд на Кендру: - Какой бы чистоплотной ты ни была, у всех девочек-подростков время от времени выскакивают прыщи.
Кендра закрыла лицо руками. Сет ухмыльнулся.
- Прыщи - неотъемлемая составляющая процесса взросления, - продолжал Коултер. - Возможно, ты уже начала замечать в себе другие перемены, например…
Кендра гордо вскинула голову.
- Я вовсе не комплексую из-за прыщей! - возразила она. - Это зелье на меня так подействовало!
Коултер покровительственно кивнул:
- В общем, если тебе когда-нибудь захочется поговорить о… взрослении…
- Спасибо, вы очень добры, - выпалила Кендра, поднимая вверх обе руки, чтобы Коултер замолчал. - Если мне захочется поговорить, я дам вам знать. Прыщи у всех бывают. Я нисколько не комплексую!
Судя по лицу Сета, он вот-вот готов был расхохотаться, но ему удалось удержать себя в руках.
Коултер вытер лоб рукой, взъерошив венчик седых волос. Он слегка покраснел.
- Ладно. О гормонах довольно. Меняем тему! - Помолчав, он потер руки. - Чему вы хотите у меня научиться?
- Становиться невидимыми, - тут же сказал Сет.
- Я имею в виду - в общем, - пояснил Коултер. - Для чего вы хотите у меня учиться?
- Чтобы уметь защищаться от магических существ, - ответила Кендра.
- И помогать другим, - добавил Сет. - Мне надоело болтаться во дворе без дела!
Коултер погрозил ему пальцем:
- Заповедник вроде "Дивного" - опасное место! При моей работе любая небрежность может привести к катастрофе. Под катастрофой, чтобы вам было понятно, я имею в виду смерть. Второй попытки не будет. Одна-единственная оплошность - и вас ждет холодный одинокий гроб!
Коултер заметно помрачнел, и настроение у детей сразу упало. Кендра и Сет выжидательно смотрели на него.
- Здешний лес, - Коултер обвел рукой деревья, - наводнен созданиями, которым больше всего на свете хочется вас уничтожить. Утопить. Искалечить. Сожрать. Превратить вас в камень! Если ослабите бдительность хотя бы на миг, если хотя бы на миг забудете, что все создания, живущие в заповеднике, - потенциально ваши смертельные враги, у вас шансов выжить не больше, чем у червяка, заползшего в курятник! Я понятно выражаюсь?
Кендра и Сет кивнули.
- Я предупреждаю вас не из-за своей жестокости, - продолжал Коултер. - Я не пытаюсь запугать вас и ничего не преувеличиваю. Я хочу, чтобы вы приступили к учению с открытыми глазами. Представители моей профессии все время умирают. А ведь они особо одаренные и очень осторожные люди! Какими бы осторожными вы ни были, всегда есть опасность, что вы столкнетесь с ужасным препятствием, преодолеть которое будете не в состоянии. Бывает и по-другому. Вы окажетесь в ситуации, из которой много раз выходили без труда, но проявите небрежность, а второй попытки вам никто не даст. Если вы ждете, что я поведу вас на веселую прогулку в лес, заранее предупреждаю: у вас не должно возникнуть ложного чувства безопасности. У меня самого было много тревожных звоночков; я видел, как умирают люди. Я постараюсь сохранить вас целыми и невредимыми, но считаю своим долгом предупредить: в любой день, даже выполняя, как вам кажется, обычную, нудную работу, в лесу мы все можем погибнуть. Я не возьму вас с собой, пока вы не уясните мои слова в полной мере.
- Мы понимаем, что здесь рискованно, - сказал Сет.
- И вот что еще я хочу вам сказать. Если нам всем будет угрожать смертельная опасность и если, чтобы спасти одного, придется пожертвовать мною или, хуже того, двумя остальными, я, наверное, предпочту спастись сам. От вас я жду того же. Если я сумею вас защитить, я постараюсь вас спасти; если нет… я вас предупредил! - Коултер поднял руки вверх. - Не желаю, чтобы потом ваши привидения гонялись за мной и завывали загробным голосом, что я вас не предупреждал!
- Вы нас предупредили, - сказала Кендра. - Наши призраки не будут гоняться за вами и завывать.
- Ну, мой, может быть, и погоняется немножко, - усмехнулся Сет.
Коултер фыркнул, откашлялся и сплюнул.
- Я не собираюсь с первого же дня подвергать угрозе вашу жизнь, но готовиться всегда следует к худшему. Если вам не хочется рисковать, лучше предупредите меня заранее. В лесу будет уже поздно.
- Я согласен, - кивнул Сет. - До сих пор злюсь на вас всех, что не взяли меня с собой вчера!
- Я тоже согласна, - присоединилась к брату Кендра. - Правда, вчера я не очень расстроилась.
- Кстати, - сказал Коултер, - кое в чем я придерживаюсь старомодных взглядов, и мы должны договориться. Называйте меня устаревшим, несовременным - мне все равно. Я уверен, что есть места, куда женщинам ходить не следует. Не потому, что им недостает ума или способностей. Просто я считаю, что к женщинам нужно относиться с должным уважением.
- То есть в какие-то места вы возьмете с собой Сета, а меня - нет? - уточнила Кендра.
- Совершенно верно. Проси, умоляй, плачь, испробуй на мне все свои женские чары, я все равно не уступлю. - Коултер развел руками. - Если захочешь, чтобы в лес тебя повел кто-то другой, и этот кто-то выразит такое желание, я ничего не смогу поделать!
- А как же Ванесса? - недоверчиво спросила Кендра. - А как же бабушка? - В глубине души ей совсем не хотелось идти в опасные уголки "Дивного", о которых говорил Коултер, но мысль о том, что он не возьмет ее с собой только из-за того, что она - девочка, возмутила ее до глубины души.
- Ванесса и твоя бабушка вольны поступать как им заблагорассудится - так же как и ты. Но и я тоже имею право поступать как мне заблагорассудится; в некоторые места я ни за что не возьму с собой женщину, какой бы умной и сильной она ни была. Сейчас я имею в виду и Ванессу, и твою бабушку.
Кендра вскочила на ноги:
- А Сета, значит, возьмете? Он на два года моложе меня и практически безмозглый!
- Мои мозги тут ни при чем, - вставил Сет, довольный, что его отличили.
Коултер ткнул в Сета своей тростью:
- Ему уже двенадцать; он становится мужчиной. Могу тебя немного порадовать, признаюсь: в какие-то места я пока не могу взять ни одного из вас. В какие-то части "Дивного" вас нельзя брать, пока вы не подрастете и не наберетесь опыта. Есть и такие места, куда мы сами не ходим.
- Но есть и места, куда вы возьмете моего младшего брата, а меня - нет, потому что я девочка! - не сдавалась Кендра.
- Я бы даже не заикнулся об этом, если бы не предвидел, что такая возможность появится в ближайшие несколько дней, - заметил Коултер.
Кендра покачала головой:
- Невероятно! Вы ведь наверняка знаете: если бы не я, "Дивного" бы уже не было!
Коултер, словно извиняясь, пожал плечами:
- Ты совершила замечательный подвиг, и я вовсе не пытаюсь умалить его значение. Но сейчас речь не о чьих-то способностях и прошлых заслугах. Будь вы моими дочерью и сыном, я поступил бы точно так же. Есть вещи, доступные только для мальчиков, но не для девочек. Знаю, в наши дни все только и говорят о том, что мальчики и девочки ничем друг от друга не отличаются. А я считаю по-другому. Если тебе от этого легче, скажу еще вот что: я поделюсь с вами обоими всеми своими знаниями. И во многие места мы сможем отправиться все вместе.
- Ничего, я попрошу кого-нибудь другого отвести меня туда, куда вы меня не берете! - обещала Кендра.
- Имеешь право. - Коултер пожал плечами.
- Может, уже пойдем куда-нибудь? - Сет подпрыгивал на месте от нетерпения.
- Ну как, пойдем? - спросил Коултер у Кендры.
- Мне больше нечего сказать, - по-прежнему досадуя, ответила Кендра.
Коултер как будто и не заметил ее раздражения и продолжал:
- Как я уже вам говорил, моя специальность - магические предметы. В мире есть много разновидностей магических вещей. Многие из них выдохлись - когда-то они были очень мощными, но со временем утратили силу. Другие действуют по-прежнему, но их можно использовать ограниченное число раз. Есть и такие артефакты, которые как будто черпают силы из неиссякаемого источника магической энергии.
- А перчатка? - жадно спросил Сет.
Коултер достал из кармана перчатку:
- Я пользуюсь ею много лет, но ее действие как будто не ослабевает. Судя по всему, она вечная. Но, как и многие другие магические предметы, для перчатки есть некоторые ограничения. - Он надел перчатку на руку и исчез. - Пока я стою неподвижно, вы ничего не видите. Но стоит мне шевельнуться… - Коултер появился. Потом снова исчез. Повторил это несколько раз, то помахивая рукой, то качая головой. Едва он переставал шевелиться, как сразу бесследно исчезал.
- Перчатка действует, только когда вы неподвижны! - сказала Кендра.
Коултер снова исчез.
- Правильно. В неподвижном состоянии можно моргать глазами, говорить и дышать. Но не более того! Стоит мне шевельнуть хотя бы пальцем, и я тут же становлюсь видимым. - Он появился перед детьми и стащил перчатку с руки. - Признаюсь, это довольно неудобно. Как только меня заметят, уже не так легко исчезнуть с помощью перчатки. Кроме того, перчатка не убирает запахи. Лучше всего надевать ее задолго до появления врагов и выбирать удачное место - такое, где на меня никак нельзя наткнуться случайно или почуять по запаху.
Сет хлопнул себя ладонью по лбу:
- Так вот почему вы назначили нам встречу именно здесь! Вы пришли заранее и подслушали наш разговор!
- Вот видишь? - Коултер обернулся к Кендре. - И вовсе твой брат не безмозглый. Естественно, если бы я в самом деле собрался шпионить за вами, я бы устроился за скамейкой, в кустах. Но мне захотелось появиться по-настоящему неожиданно, удивить вас, поэтому я понадеялся на удачу и на то, что вы не наскочите на меня случайно и не испортите дело.
- Но ведь мы могли разглядеть ваши следы на траве, - возразила Кендра.
Коултер склонил голову набок:
- Газон совсем недавно подстригли, а я немножко потоптался, прежде чем выбрал нужное место… но, в общем, да, прояви вы должное внимание, вы могли бы заметить мои следы на газоне. Но я все рассчитал верно. Вы ведь ничего не заметили, да?
- Можно мне надеть вашу перчатку? - попросил Сет.
- Как-нибудь в другой раз, - ответил Коултер. - Кстати, мне бы хотелось, чтобы вы никому не рассказывали о моей перчатке. Ваши бабушка и дедушка знают о ее существовании, а остальные - нет. Не стоит заранее раскрывать свои козыри!
Сет изобразил, будто запирает рот на замок, а ключ выкидывает.
- Я никому не скажу, - обещала Кендра.
- Умение хранить тайну - одна из важнейших составляющих моей профессии, - продолжал Коултер. - Особенно сейчас, когда поблизости рыщут агенты Общества Вечерней звезды и строят козни, пытаясь раздобыть нужные сведения и сыграть на наших слабостях. Раскрытая тайна очень быстро, - он щелкнул пальцами, - становится всеобщим достоянием. Поэтому вот вам первое задание: сохраните тайну, которую я вам доверил. Если я узнаю, что вы поделились моей тайной с кем бы то ни было, больше вы от меня ничего не услышите.
- Это не ко мне, это к Кендре, - заявил Сет.
- В тот раз ты не просил меня никому не говорить! - возразила она.
- Я буду приглядывать за вами обоими. И сейчас доверю вам кое-что посерьезнее. - Коултер достал из кармана и показал детям небольшой зеленоватый кокон. - В Норвегии живет разновидность пикси, представители которой с приближением зимы сбрасывают крылья. Самые холодные зимние месяцы пикси проводят в спячке вот в таких коконах. Когда приходит весна, пикси вылетают оттуда с новыми красивыми крылышками.
Сет наморщил нос:
- И мы должны держать это в секрете?
- Погоди, я еще не закончил. Если кокон как следует обработать и подготовить, он приобретает огромную ценность. Если я откушу от него кусочек и проглочу, кокон тут же увеличится в размерах и окутает меня. Я окажусь в убежище, недоступном ни для какой угрозы извне. Кокон выделяет в атмосферу углекислый газ, а внутрь него проникает кислород, поэтому в нем можно дышать даже под водой! Влажные внутренние стенки кокона съедобны. Поскольку кокон, помимо всего прочего, еще и вбирает в себя влагу из внешней среды, на его запасах можно продержаться несколько месяцев. И, несмотря на то что щиток кокона совершенно непроницаем снаружи, я могу выйти из него в любой миг, когда захочу, почти не прилагая усилий!
- Ух ты! - воскликнула Кендра.
- Кокон, который вы видите, прошел специальную обработку. Очень редкая вещь. Я называю его своим страховым полисом, - продолжал Коултер. - С его помощью я сумею выбраться из любой передряги. Я храню его в глубочайшей тайне, потому что верю: недалек тот день, когда он спасет мне жизнь.
- Значит, нам вы свою тайну доверяете? - уточнил Сет.
- Я вас проверяю. О коконе неизвестно даже вашим дедушке и бабушке. Вы никому не должны говорить о нем, даже друг другу, потому что вас могут подслушать! Я хочу убедиться в том, что вы не болтливы. Если вы сохраните мою тайну, возможно, со временем я доверю вам и другие секреты. Смотрите не подведите меня!
- Не подведем, - обещал Сет.
Коултер нагнулся и почесал лодыжку.
- Ну как, почувствовали вчера ночью друмантов?
Брат и сестра покачали головой.
- А меня пару раз куснули за ногу, - пожаловался Коултер. - Во сне! И я ничего не почувствовал! Наверное, все-таки стоит посыпать кровать опилками и чесноком.
- Ванесса поймала еще двух, - сообщила Кендра.
- Значит, осталось поймать одиннадцать, - вздохнул Коултер. - Сейчас я вам еще кое-что покажу… - Он достал серебряный шарик. - Помните, что говорил ваш дедушка? Смертные не могут без приглашения войти в ворота "Дивного". На ограду заповедника наложены мощные заклинания. Действие одного из них я сейчас продемонстрирую на примере этого шарика.
Коултер подошел к поилке. При его приближении феи разлетелись врассыпную.
- Пока шарик у меня в руках, заклинание не действует. Но как только я его выпущу, начнется действие отвлекающего заклинания. - Коултер бросил шарик в поилку. - Чары, наложенные на шар, гораздо слабее, чем те, которые защищают ворота, но все же они работают.
Коултер вернулся к детям:
- Сет, будь добр, принеси мне, пожалуйста, шар.
Сет бросил на Коултера подозрительный взгляд:
- Он меня как-то отвлечет? Запутает?
- Иди принеси!
Сет осторожно приблизился к поилке, остановился и принялся озираться по сторонам.
- Что вы хотели? - спросил он наконец у Коултера.
- Принеси шар, - напомнил тот.
Сет хлопнул себя ладонью по лбу:
- Верно! - Он сунул в воду одну руку, затем вторую и принялся потирать их друг о друга. Он отошел от поилки без шара, отряхнул руки и вытер их о рубашку. Потом зашагал назад, к Коултеру и Кендре.
- Невероятно! - воскликнула Кендра.
- Сет, ты ничего не забыл? - спросил Коултер.
Сет остановился и наклонил голову.
- Я просил тебя принести шар, - напомнил Коултер.
- Ах да! - вскричал Сет. - Что на меня нашло?
- Вернись сюда, - позвал его Коултер. - Ты испытал на себе действие отвлекающих чар. Одно из заклинаний, охраняющих "Дивное", по сути делает то же самое. Все, кто подходят к ограде, тут же на что-нибудь отвлекаются. Просто, но очень действенно!
- Я тоже хочу попробовать, - сказала Кендра.
- Пожалуйста, - улыбнулся Коултер.
Кендра подошла к поилке. Она все время повторяла про себя, что ей нужно сделать. Даже шептала вслух:
- Шар, шар, шар!
Дойдя до поилки, она посмотрела в воду, где лежал серебряный шар. Пока ее ничто не отвлекало. Она вынула шар из воды и принесла его Коултеру:
- Вот, пожалуйста!
Он смерил ее ошеломленным взглядом:
- Как тебе удалось?!
- Сама удивляюсь - так же, как и вы. Я считала себя простой девочкой, которой недоступно многое из того, что могут делать мальчики…
- Нет, Кендра, то, что произошло, весьма необычно!
- Просто я сосредоточилась.
- На шаре?
- Ну да.
- Невероятно! Должно быть, сила выветрилась. Столько лет прошло… А ну, положи его в воду!
Кендра вернулась к поилке и бросила шар в воду. Коултер подошел к поилке, стиснув кулаки. Он опустил руку в воду рядом с шаром, начал ощупывать дно чаши, а потом быстро вытащил шар.
- Да нет, еще действует! Я чувствовал, как чары пытаются меня запутать. Их сила не выветрилась!
- Тогда как вы достали шар? - спросила Кендра.
- Практика, - объяснил Коултер. - Если смотреть на шар, непременно забудешь, что надо сделать. Надо выбрать объект рядом с шаром. Я ощупывал дно поилки и, найдя шар, сразу схватил его!
- А я думала о шаре, - сказала Кендра.
Коултер бросил шар к скамье. Он остановился на газоне.
- А ну, попробуй взять его снова. Только не пытайся сосредоточиться!
Кендра подошла к шару и подняла его.
- Наверное, на меня заклинание не действует.
- Интере-есно, - задумчиво протянул Коултер.
- По-моему, у меня сейчас тоже получится, - сказал Сет.
- Положи его, Кендра! - скомандовал Коултер.
Сет подошел к шару, нагнулся, сорвал пучок травы, а потом сел на скамью.
- Что? - удивленно спросил он, не понимая, почему сестра и Коултер так пристально на него смотрят. Когда ему напомнили, он снова хлопнул себя ладонью по лбу.
- Должно быть, еще один побочный эффект после поцелуев фей, - предположила Кендра.
- Да, наверное, - задумчиво проговорил Коултер. - Тебя окружает все больше тайн, верно? Кстати, ты напомнила мне кое о чем… Феи уже оказывали необычное влияние кое на кого в "Дивном". А теперь давайте немного развлечемся. После вашего отъезда мы совершили одно удивительное открытие! - Он повысил голос: - Хьюго, ко мне!
Из-за хлева вышел огромный голем и неуклюже направился к ним, топая по земле большущими ступнями. Когда Кендра видела Хьюго в последний раз, он благодаря феям весь покрылся зеленью. Сейчас он выглядел больше похожим на себя прежнего до того, как феи его оживили: огромная массивная фигура из земли, камня и глины, похожая больше на обезьяну, чем на человека. Отдельные травинки и одуванчики еще росли из него, но виноградных лоз и цветов больше не было.
Хьюго остановился перед ними. Макушка Коултера едва доставала до мощной груди голема. Руки и ноги у Хьюго были толстые, мускулистые, с непропорционально огромными ладонями и ступнями. Он, пожалуй, без труда мог бы разорвать Коултера пополам, но Кендра знала: Хьюго ни на что такое не способен. Голем умеет лишь подчиняться приказам.
- Помните Хьюго? - спросил Коултер.
- Еще бы! - улыбнулся Сет.
- А теперь смотрите. - Коултер поднял камень и бросил Хьюго. Голем его поймал.
- Ну и что? - не понял Сет.
- Я не приказывал ему поймать камень! - пояснил Коултер.
- А может, ему приказали ловить все, что кидают в его сторону? - предположила Кендра.
Коултер покачал головой:
- Никакого постоянного приказа ему не отдавали.
Хьюго едва заметно улыбнулся.
- Он улыбается?! - удивился Сет.