- В самом деле?
- Говорят, фееподобные излучают магическую энергию самым необычным способом. В мире есть много магических предметов, утративших силу, так сказать севших. Твое прикосновение воскресит их! Только одна эта удивительная способность делает тебя очень ценным приобретением для Общества Вечерней звезды. Интересно, откуда они про тебя узнали? Может, просто догадались?
- И много у них магических предметов, которые нужно воскресить?
Сфинкс снова ударил в гонг.
- Несомненно! В первую очередь речь идет о пяти спрятанных артефактах, о которых тебе рассказывал дедушка. Я имею в виду реликвии, скрытые на территории пяти тайных заповедников. Если какие-то из них бездействуют, что вполне вероятно, твое прикосновение их оживит. Все пять артефактов заново обретут силу, и Общество приблизится к своей цели: открыть тюрьму Ззикс и освободить демонов. Без твоего дара оживить такие мощные талисманы будет очень трудно.
- Я вот чего не понимаю, - сказала Кендра. - Зачем нужны ключи от темницы? Почему не сделать тюрьму для демонов без ключей?
Сфинкс одобрительно кивнул:
- Существует основной принцип магии, который применим и к другим вещам: все, что имеет свое начало, имеет и свой конец. Заколдованных можно расколдовать. Любое действие имеет свое противодействие. Иными словами, любую рукотворную тюрьму можно уничтожить. Можно взломать любой замок. Еще никому не удавалось создать совершенно неприступную тюрьму. Пробовали многие, но ни у кого не получалось. Действие заклинаний не вечно и со временем ослабевает. Раз у них есть начало, значит, есть и конец… Мудрые поняли: чем пытаться соорудить неприступную крепость, лучше добиваться того, чтобы открыть такую тюрьму было необычайно сложно. Самые неприступные крепости, вроде тюрьмы Ззикс, создавались теми, кто понимал: тюрьму надо сделать почти неприступной, то есть как можно ближе к идеалу. И все же при этом нельзя переступать определенной черты. Из-за того, что открыть Ззикс все-таки можно, магия, которая удерживает демонов взаперти, остается в силе. Принцип кажется простым, хотя подробности довольно сложны.
Кендра поерзала на стуле.
- Скажите, а если Общество просто уничтожит ключи, заклинания ослабеют и тюрьма откроется?
- Ты очень сообразительная, - похвалил Сфинкс, сверкнув черными глазами. - Перед теми, кто соберется уничтожить ключи, встает три проблемы. Во-первых, ключи практически неуничтожаемые - заметь, я говорю "практически". Ведь их создали те же мастера своего дела, которые возвели тюрьму для демонов. Во-вторых, если мои догадки верны, ключи охраняются и по-другому. Всякий уничтоженный ключ можно воссоздать в другой форме в самом непредсказуемом месте, и этот процесс может продолжаться почти до бесконечности. И в-третьих, если членам Общества в конце концов и удастся освободить демонов, уничтожив все воспроизведенные артефакты, они станут такими же жертвами, как и все остальное человечество. Члены Общества должны договориться с демонами до их освобождения, чтобы получить для себя хоть какие-то гарантии безопасности. Значит, они должны открыть тюрьму как полагается, а не просто разрушить заклинания, которые ее сохраняют.
Кендра допила крем-соду; кубики льда приятно холодили губы.
- Значит, без артефактов им не обойтись.
- Что из этого следует? Мы должны спрятать от них артефакты. Как говорится, легко сказать. Одно из величайших достоинств Общества - терпение. Те, кто в нем состоит, не совершают необдуманных поступков. Они долго разведывают обстановку, строят планы, тщательно готовятся. Ждут идеального стечения обстоятельств. Они понимают, что у них неограниченный запас времени, в течение которого они могут преуспеть. Для них достичь цели через тысячу лет - все равно что победить завтра же. Свое терпение они черпают в вечности. Никто не в силах тягаться с вечностью. Как долго ни живи, вечность только начинается!
- Но ведь сами-то они не вечны, - возразила Кендра.
Сфинкс зажмурился и быстро открыл глаза:
- Ты права! И мы стараемся не уступать Обществу в выдержке и терпении. Мы как можем стараемся на шаг опережать их. Как только они узнают о местонахождении очередного артефакта - а, по нашим опасениям, именно так произошло с артефактом, который хранится в "Дивном", - мы находим его и переносим в другое место. Если не соблюдать всех мер предосторожности, наши враги непременно воспользуются нашей ошибкой и завладеют реликвией.
- Дедушка рассказывал еще об одном артефакте, которому угрожает опасность. Кажется, он находится в Бразилии…
- Его ищут наши лучшие люди. По-моему, артефакт по-прежнему остается в павшем заповеднике; хочется верить, что мы доберемся до него первыми. - Сфинкс вскинул руки вверх. - Если Общество все же до него доберется, нам придется выкрасть его у него!
Сфинкс повернулся к Кендре; взглянув в его бездонные глаза, девочка отвела взгляд.
- Ты прочла мое письмо? - осведомился Сфинкс.
- Какое письмо?
- На все мои письма наложены чары. Они оставляют след на тех, кто украдкой прочел их. Такой след я увидел и на тебе.
Кендра долго не понимала, о чем он толкует. Когда она читала письмо от Сфинкса? И вдруг она вспомнила: прошлым летом, пока дедушка спал после бурной ночи в обществе Мэддокса… Ну конечно! Письмо ведь было подписано буквой "С" - от Сфинкса!
- Я читала письмо, которое вы прислали дедушке прошлым летом. Он случайно оставил его на самом видном месте. Вы предупреждали его об Обществе Вечерней звезды. Я прочла его, потому что думала, что в нем пойдет речь о бабушке. Я ведь тогда не знала, что с ней случилось.
- Радуйся, что ты не читала его с недобрыми намерениями. Иначе ты бы отравилась ядовитыми испарениями. - Сфинкс сложил руки на коленях. - Мы почти закончили. Ты хочешь еще о чем-нибудь меня спросить?
Кендра нахмурилась:
- Что мне делать сейчас?
- Возвращайся к дедушке, сознавая, что ты - фееподобная. Делай все, что от тебя зависит, чтобы сохранить "Дивное", пока будут искать артефакт. Обращай внимание на свои новые способности. При необходимости советуйся с дедушкой. И находи утешение в том, что ты теперь знаешь, почему Общество интересуется тобой.
Сфинкс постучал себя пальцем по виску:
- И последнее соображение. Хотя борьба между Обществом Вечерней звезды и хранителями заповедников ведется втайне, она очень важна для всего мира. Что бы ни утверждали наши сторонники и противники, суть борьбы сводится к единственному разногласию. В то время как Союз консерваторов стремится сохранить магические создания, не нанося ущерба человечеству, Общество Вечерней звезды собирается, используя способности магических существ, захватить власть над миром. Ради достижения своей цели Общество при необходимости пожертвует всем человечеством. Как видишь, ставки в игре высокие - выше некуда!
Сфинкс встал:
- Кендра, ты - необычайная юная особа, обладающая безмерными возможностями. Наверняка настанет день, когда тебе захочется подробно изучить силу, дарованную тебе феями, и направить ее в нужное русло. В тот день я с радостью предложу тебе свое руководство и совет. Когда-нибудь ты станешь опасной противницей Общества. Надеюсь, в будущем мы сможем рассчитывать на твою помощь.
- Хорошо… то есть здорово, спасибо, - пробормотала Кендра. - Сделаю, что смогу…
Сфинкс рукой указал на дверь:
- До свидания, мой новый друг! Передай своему брату, что теперь он может зайти ко мне.
Развалившись на пуфе, Сет глазел в потолок. Бабушка сидела на ближнем к нему диване и листала толстую книгу. Сет изнывал от скуки. Ему казалось: в последнее время он только и делает, что ждет. Ждет, когда его поведут в лес. Ждет, когда, наконец, они куда-нибудь приедут. Ждет, пока Кендра поговорит со Сфинксом, а они, как ему казалось, общались уже целую вечность. Неужели цель его жизни - научиться преодолевать скуку?
Дверь открылась, и к ним вышла Кендра.
- Твоя очередь, - сказала она.
Сет вскочил; пуф откатился назад.
- Как он выглядит?
- Он очень умный, - ответила Кендра. - Сказал, что я - фееподобная.
Сет склонил голову набок:
- Какая-какая?
- Фееподобная. Феи поделились со мной своей магической силой.
- Ты уверена, дорогая? - спросила бабушка, приложив руку к сердцу.
- Он так сказал. - Кендра пожала плечами. - И похоже, не сомневался!
Отмахнувшись от бабушки и сестры, Сет поспешил к двери. Он толкнул ее, раздвинул занавеску из бусин и увидел Сфинкса. Сфинкс стоял, облокотившись о настольный футбол.
- Твоя сестра уверяет, что ты здорово играешь!
- Да, вроде неплохо получается. Только своего настольного футбола у меня нет.
- Я тоже нечасто тренируюсь… Может, сыграем?
Сет окинул стол взглядом:
- Хочу играть ковбоями!
- Хорошо. Я играл ими против твоей сестры, и мне не повезло.
- Вы в самом деле наполовину лев?
- Хочешь спросить, появился ли я перед тобой в измененном облике? Скажу тебе, если ты выиграешь. Кто вбрасывает?
Сет схватился за ручки:
- Вбрасывайте вы!
- Как хочешь. - Сфинкс вбросил мяч. Сет лихорадочно крутил ручки, но игрок Сфинкса послал меткий пас по линии, и его фланговый форвард мощным ударом забил гол в ворота Сета.
- Ух ты! - воскликнул Сет.
- Вбрасывай!
Сет ввел мяч в игру. Его ковбои старались как могли; атака захлебнулась у ворот Сфинкса. Вратарь уверенно послал мяч на другую половину поля; его игрок забил гол по косой.
- Оказывается, вы здорово играете! - удивился Сет. - Как же Кендра ухитрилась вас победить?
- Твоей сестре недостает уверенности в себе. В этом вы с ней прямо противоположны. Кстати, чтобы я открыл тебе мою тайну, ты должен ее заслужить!
Сет ввел мяч в игру; вскоре Сфинкс снова забил гол. То же самое произошло еще два раза; последнее очко Сфинкс завоевал после эффектного крученого удара, который послал по воротам нападающий из третьего ряда.
- Вы меня надули! - закричал Сет.
- Не рассказывай сестре, что я ей нарочно поддался. Если спросит, как закончился наш матч, можешь сказать, что ты меня обыграл… - Сфинкс помолчал и оглядел Сета с головы до ног. - Судя по всему, на тебя наложено проклятие.
- Статуэтка демона меня укусила. А что, по мне что-нибудь заметно?
- Я догадывался о проклятии заранее, но доказательства налицо. Оллох Обжора, значит… Тебе понравилось быть его угощением?
- Не очень. Вы можете снять с меня заклятие?
Сфинкс открыл холодильник:
- Твоей сестре я предложил попить.
- У вас есть что-нибудь египетское?
- Яблочный сок. По-моему, его пьют и египтяне.
- Ладно, давайте! - Сет бродил по комнате, разглядывая странные безделушки на столе и на полках. Миниатюрное чертово колесо, разборная лупа, хрустальная музыкальная шкатулка, многочисленные статуэтки…
Сфинкс открыл банку с яблочным соком и перелил ее содержимое в заранее охлажденную кружку.
- Вот, пожалуйста!
Сет взял кружку и отпил глоток.
- Здорово вы придумали подержать кружку в морозилке!
- Рад, что тебе понравилось. Сет, снять с тебя проклятие я не могу. Оно останется на тебе либо до тех пор, пока Оллох тебя не сожрет, либо пока его не уничтожат.
- И что же мне теперь делать? - Сет с жадностью пил сок.
- Придется положиться на прочные защитные барьеры, которые охраняют заповедник. Недалек тот день, когда Оллох появится у ворот "Дивного". Ненасытный голод, который влечет его к тебе, со временем будет только усиливаться. Хуже того, демон находится в руках Общества. Подозреваю, они помогут ему как можно скорее найти тебя. Когда Оллох объявится, мы придумаем, как с ним справиться. А пока "Дивное" послужит тебе убежищем.
- Значит, в школу больше ходить не надо? - с надеждой спросил Сет.
- Ты не должен покидать "Дивного", пока Оллоха Обжору не остановят. Помяни мое слово, скоро он даст о себе знать. И когда это произойдет, мы найдем его слабое место и узнаем, как им воспользоваться. К осени ты, скорее всего, спокойно вернешься в школу.
Допив сок, Сет вытер губы тыльной стороной ладони.
- Можете не торопиться!
- Наш с тобой разговор почти закончен, - сказал Сфинкс, забирая у Сета кружку. - Береги сестру. Впереди трудные времена. Дар, которым снабдили ее феи, делает ее уязвимой для врагов. Твоя храбрость - очень ценное качество; но пожалуйста, не порть дело своим безрассудством. Не забудь, "Дивное" едва не пало из-за твоей глупости. Учись на своих ошибках!
- Ладно, - протянул Сет. - То есть я уже научился. И никому не скажу о том, что Кендра - фееподобная.
Сфинкс протянул ему руку; Сет пожал ее.
- И последнее, Сет. Ты помнишь, что почти через неделю - канун Дня летнего солнцестояния?
- Ага.
- Можно кое о чем тебя попросить?
- Конечно.
- Не открывай окна!
Глава 10
НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ
Откинувшись на спинку инвалидного кресла, дедушка задумчиво постукивал себя по губам концом шариковой ручки. Кендра и Сет расположились в огромных креслах, а бабушка - за столом. Внуки не видели дедушку со вчерашнего вечера - после встречи со Сфинксом бабушка повезла их в ресторан, где они угощались фондю, и в "Дивное" они вернулись уже поздно.
- Значит, пока для всех версия такая: после поцелуев, которыми наградили тебя феи, в тебе проявились кое-какие необычные черты, - сказал дедушка, нарушая долгое молчание. - Лучше всего не отклоняться от правды, насколько это возможно. С другой стороны, никто не должен знать, что ты - фееподобная. Очевидно, нельзя говорить и то, что диагноз тебе поставил Сфинкс, - мы вообще не будем ни при ком его упоминать.
- Коултер уже знает, что мы к нему ездили, - призналась Кендра.
- Что?! - Бабушка наклонилась вперед.
- Он мне уже сам все рассказал, - улыбнулся дедушка. - Рут, он пытался внушить детям, чтобы они не болтали, - шпионы могут оказаться где угодно. В процессе, так сказать, обучения он случайно услышал, как Кендра и Сет говорили про Сфинкса. Не волнуйся, Коултер болтать не станет. Но лишние подробности не нужно знать даже ему. Не обсуждайте вашу встречу ни с кем, кроме тех, кого вы сейчас видите перед собой!
- Значит, если кто-нибудь спросит про Кендру, надо отвечать, что она поражена феями? - уточнил Сет.
- Если кто-то достаточно осведомлен и задает такой вопрос, значит, он заслуживает именно такого ответа, - кивнул дедушка. - А сейчас давайте вернемся к более насущным делам. Тану сейчас в лесу; он ушел на разведку на необследованную территорию. Коултер собирается куда-то взять с собой Сета. А Кендра может помочь Ванессе с поисками.
- С какими еще поисками? - удивилась Кендра. - Здесь, в доме?
Сет укусил себя за ладонь, еле сдерживая смех. Кендра покосилась на него и возмутилась еще больше.
- Она сейчас читает дневники прежних хранителей, - сказал дедушка. - Изучает намеки, оставленные Пэттоном Берджессом.
- Почему мне нельзя пойти с Коултером? Это называется сексизм! Разве ты не можешь приказать, чтобы он взял меня с собой?
- Мне редко доводилось встречать людей упрямее Коултера, - вздохнул дедушка. - Сомневаюсь, чтобы кому-нибудь удалось что-нибудь ему приказать. Кроме того, Кендра, цель их сегодняшней вылазки тебе вряд ли понравится. Подозреваю, ты бы охотно уклонилась от нее по доброй воле. Видишь ли, один туманный великан поделился с нами ценными сведениями. Взамен мы пообещали ему живого бизона. Коултер, Сет и Хьюго передадут бизона великану, а тот его тут же сожрет… Зрелище будет не из приятных.
- Жуть! - с благоговейным ужасом прошептал Сет.
- М-да… действительно, мне как-то не хочется в этом участвовать, - призналась Кендра. - И все равно мне не нравится, что Коултер не хочет брать меня с собой!
- Я тебя понял, - кивнул дедушка. - Теперь ты, Сет. Я не хочу, чтобы ты из-за какого-то Оллоха Обжоры мучился бессонницей. Сфинкс прав, в "Дивном" тебе ничто не угрожает. А раз Сфинкс пообещал помочь нам справиться с демоном-обжорой, когда тот объявится, я не вижу поводов для беспокойства.
- Ну, тогда и я не вижу, - обрадовался Сет.
- Вот и хорошо, - сказал дедушка. - А теперь идите!
Сет то и дело оглядывался через плечо на бизона, которого они вели по тропинке. Огромная косматая голова, короткие белые рожки, массивное тело, медленная походка. Раньше он не представлял, что бизоны такие огромные. Не веди Хьюго бизона за уздечку, Сет бы залез от него на дерево.
Путь начали по тропам, знакомым Сету, но быстро повернули в незнакомую местность. Они очутились в низине; от земли поднимались влажные испарения. Сет здесь никогда не бывал. Замшелые стволы деревьев облепили лианы; над травой клочьями поднимался туман.
Сет прижимал к груди свою "аварийную коробку". В ней лежали не только его личные запасы. Тану дал ему пузырек с зельем, восстанавливающим силы. Коултер подарил ему кроличью лапку на счастье и медальон, который, по его словам, отпугивал нежить.
- Кроличья лапка в самом деле приносит удачу? - спросил Сет, рассматривая подарок.
- Там видно будет, - ответил Коултер, внимательно оглядывая деревья.
- Вы суеверный?
- Мне нравится предусматривать любую неожиданность, - тихо ответил Коултер. - Говори тише! Эта часть заповедника не очень гостеприимна. Кстати, сейчас, по-моему, самое время надеть медальон.
Сет выудил медальон из коробки и надел цепочку на шею.
- Скажите, где Хьюго отыскал бизона? - тихо спросил он.
- В заповеднике множество ферм и загонов, - объяснил Коултер. - Они, конечно, заполнены не до отказа, но животных в "Дивном" хватает для того, чтобы вести независимое существование. Ухаживает за скотиной в основном Хьюго. Вот он-то утром и пригнал бизона.
- А жирафы у вас есть?
- Самые экзотические животные - страусы, ламы и бизоны, - ответил Коултер. - Все остальные вполне обычные.
Туман густел. В тепле и сырости запахло гнилью. Повысилась влажность. Сет то и дело замечал скопления рыхлых грибов и покрытых слизью камней.
Коултер остановился и обратил внимание Сета на неприметную тропинку, отходящую от дорожки, по которой они шли:
- Тебе уже наверняка говорили, что, если ты не сходишь с дороги, тебе в "Дивном" ничто не угрожает. Но это правило относится лишь к настоящим тропам. Та тропинка, например, проложена болотной ведьмой; зазевавшись, можно свернуть на нее себе на погибель.
Сет посмотрел на узкую тропку, которая исчезала в тумане, и постарался запомнить ее. Сворачивать на нее нельзя! Не прошли они и нескольких шагов, как Коултер снова остановился.
- Мы добрались до большого болота, - прошептал он. - Здесь один из самых опасных и неизученных районов "Дивного". Очень может статься, что именно здесь спрятана Перевернутая башня. Пошли!
Коултер сошел с тропы и ступил на илистую почву. Сет повернул за ним; они шли, чавкая по грязи. Замыкали шествие Хьюго и несчастный бизон. Впереди, за завесой белого тумана, показался геодезический купол. Сету показалось, что наружная оболочка купола, лежащая на основании из балок с особым треугольным сечением, сделана из стекла и стали. По форме сооружение напоминало "паутинку" для лазанья с детской площадки.
- Что это? - спросил он.