Может, еще не поздно вернуться? Когда Сет думал, что пойдет красть статуэтку вместе с Эрролом и Кендрой, он представлял, что их ждет славное приключение. Входить же одному в похоронное бюро было нестерпимо страшно. Он бы еще как-нибудь стерпел жуткий дом, полный трупов, если бы в "Дивном" не повидал фей, бесенят-импов и разных чудовищ. Сет знал, что магические существа есть на самом деле, поэтому и не сомневался, что сейчас добровольно идет прямиком в логово зомби, командует которыми самый настоящий вампир, как бы Эррол его ни обзывал.
Сет вертел в руках пульт для гаража. Кстати, чем кобольд не угодил лично ему? И если Эррол такой специалист, зачем он посылает детей выполнять за него всю черную работу? Неужели, кроме мальчишки-шестиклассника, никто больше не мог совершить кражу талисмана?
Если бы Сет не знал, что Эррол и Кендра наблюдают за ним и надеются на него, он, возможно, и повернул бы назад. Какой-то паршивый кобольд не стоит таких переживаний! Но гордость не позволила ему у них на глазах пойти на попятную. Он не трус! Смелости ему не занимать: он съехал на велосипеде с обрыва, подрался с парнем на два класса старше себя, на спор ел живых насекомых. В прошлом году он чуть не погиб, когда забирался по вертикальным бревнам-"ступенькам" в логово тролля. И все же ничего хуже ему делать еще не приходилось. Если он заберется в логово зомби, его, возможно, ждет не простая смерть, а смерть самая жуткая!
По дороге не проехало ни одной машины. Сет нажал кнопку на пульте и поспешил по дорожке. Ворота гаража открылись с громким скрипом. Сету показалось, что на него смотрят обитатели всех соседних домов. Он внушал себе: всякий, кто видит, как человек входит в гараж, ничего плохого не заподозрит. Конечно, если в морге прячутся зомби, они теперь точно знают, что он пришел.
Когда он вошел, в гараже автоматически вспыхнул свет. При виде черного катафалка с занавешенными окошками Сет не испытал особой радости. Да и коллекция чучел животных, стоящих на верстаке вдоль стены, отнюдь не поднимала настроения. Он увидел чучела опоссума, енота, лисы, бобра, выдры, совы, сокола. В углу на задних лапах стояло чучело огромного черного медведя.
Войдя в гараж, Сет снова нажал кнопку. Ворота захлопнулись с томительным скрежетом. Сет увидел дверь, которая, судя по всему, вела в дом. Он повернул ручку - дверь оказалась незапертой. В прихожую падал свет из гаража. Сет сразу услышал тоненький писк.
Слева от двери он увидел клавиатуру - точно как описал Эррол. Он набрал 7109 и нажал клавишу "Ввод". Писк прекратился. Зато послышалось рычание.
Сет круто развернулся. Он еще не успел закрыть гараж, и в слабом свете ему показалось, будто с ковра поднимается масса белых дредов. Сначала Сет решил, что перед ним чудовище. Приглядевшись, он понял, что на ковре стоит большая собака - такая пушистая, что среди ее предков наверняка была овца. Сет не знал, хорошо ли видит животное, ведь в глаза ему бьет свет. Пес продолжал низко и угрожающе рычать; в любую минуту он мог наброситься на незваного гостя.
Пришлось соображать на ходу. Что делать? Наверное, можно выскочить в гараж и захлопнуть за собой дверь до того, как пес прыгнет. Но тогда нечего и думать искать в доме статуэтку. Может, это послужит Эрролу хорошим уроком. Паршиво он разведал обстановку!
Сет вспомнил, что у него есть собачья галета. Если статуэтка такая маленькая, как говорит Эррол, вряд ли она слопает всю галету целиком.
- Сидеть! - тихо, но уверенно скомандовал Сет, подняв руку.
Пес замолчал и перестал подкрадываться к Сету.
- Вот умница, - похвалил Сет, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Он где-то читал, что собаки чуют страх. - А ну, сидеть! - приказал он, снова поднимая руку.
Пес сел; его косматая голова доходила Сету до пояса. Сет разломил галету пополам и бросил половинку псу. Тот поймал лакомство на лету. Сет понятия не имел, как собака разглядела угощение, ведь глаза закрывала густая шерсть.
Он подошел к псу и дал ему обнюхать свою руку. Теплый язык лизнул его в ладонь, и Сет потрепал пса по голове.
- Вот молодец, умничка, - сказал Сет с особенной интонацией - с такой обращаются к животным или младенцам. - Ты ведь не съешь меня, да?
Свет в гараже автоматически выключился, и прихожая потонула во мраке. Мерцала только крохотная зеленая лампочка на клавиатуре охранной сигнализации, но ее свет был таким тусклым, что от него не было никакого толку. Сет вспомнил, что на окнах ставни. В дом не проникают даже лунный свет или свет от вывески. Что ж, тогда те, кто на улице, не заметят его фонарика, а он рисковать не может. Вдруг сейчас к нему из темноты подкрадываются зомби?
Он включил фонарик и лучше разглядел и пса, и всю прихожую. Из прихожей он отправился в большую комнату с роскошным ковром на полу и плотными шторами на окнах. Посветил вокруг, проверяя, нет ли зомби. По периметру комнаты стояли диваны, кресла и несколько торшеров. Середина была пуста - очевидно, здесь горюющие родственники могли пообщаться. Сбоку он тоже разглядел пустое пространство - сюда, наверное, ставят гроб. Около года назад, когда умерли бабушка и дедушка Ларсен, Сет тоже побывал в зале, не слишком отличающемся от этого.
Из зала вели несколько дверей. Над двойными дверями было написано: "Часовня". На других никаких надписей не было. Лифт загораживала латунная дверца-перегородка, на которой висела табличка: "Вход воспрещен! Только для персонала".
Пес следовал за Сетом по пятам. Подойдя к лифту, мальчик открыл латунную дверцу, которая сложилась гармошкой. Сет вошел в кабину и закрылся, чтобы пес не вздумал ехать вниз с ним вместе. В стенку кабины были вделаны черные кнопки, очень старомодные на вид. Этажи были помечены цифрами "1", "2" и буквой "П". Сет нажал "П".
Лифт, дернувшись, поехал вниз, громыхая так, что Сету показалось: кабина вот-вот развалится. Через открытую переднюю стенку он видел, как мимо ползут стенки шахты. Потом стена шахты исчезла. Заскрипев в последний раз, кабина дернулась и остановилась.
Не открывая дверцу-половинку и на всякий случай не отрывая руку от кнопок, Сет посветил фонариком. Ему меньше всего хотелось, чтобы зомби напали на него, пока он заперт в кабине лифта.
Видимо, он очутился в помещении, где обрабатывали трупы. Здесь все оказалось устроено попроще, чем наверху. Он увидел стол, а рядом - каталку, на которой стоял гроб. Еще на стенах висели многочисленные шкафчики и была большая раковина. Интересно, как они спускают в подвал гробы? В кабину лифта они вряд ли влезают… Вдоль одной стены тянулись дверцы, похожие на дверцы огромных морозильников. Сет старался не думать о том, что хранится за этими дверцами.
Ни талисманов, ни статуэток - лягушачьих или других - он не увидел. В стене напротив лифта он увидел дверь с табличкой: "Вход воспрещен". Радуясь, что в подвале не оказалось зомби, Сет открыл дверцу кабины и вышел - очень осторожно, готовый в любую секунду прыгнуть назад.
Все было тихо. Пройдя между прозекторским столом и гробом, Сет толкнул дверь с табличкой. Она оказалась заперта; в ручке он заметил замочную скважину.
Дверь была обычная, межкомнатная, не металлическая, но и не фанерная. Сет лягнул ее ногой. Дверь дрогнула. Он ударил еще. Дверь дрожала, но не подавалась.
Оглядевшись, Сет решил протаранить дверь каталкой. Правда, вряд ли ему удастся разогнать гроб до скорости, способной проделать в ней брешь. Он представил, как гроб свалится с каталки… А если в нем кто-то есть?
В помещении была еще одна дверь, без всяких табличек и надписей. Она находилась на той же стене, что и лифт, поэтому Сет не видел ее, пока не вышел в подвальное помещение. Вторая дверь оказалась незапертой. За ней находился пустой коридор с дверями по одной стороне и открытым дверным проемом в конце.
Сет осторожно пошел по коридору. Он понимал: если зомби набросятся на него сзади, в подвале ему от них не спастись. Он все время прислушивался и оглядывался. Просторное помещение в конце коридора оказалось почти сплошь завалено картонными коробками. Сет с трудом пробирался между ними по узким проходам и все время искал глазами талисман. Но ничего, кроме других коробок, не увидел.
Вернувшись в коридор, Сет принялся толкаться во все двери. Одна вела в ванную. За другой оказался огромный чулан с чистящими средствами и всякими инструментами. Среди метел, швабр и молотков Сет углядел полезную вещь - топор.
Взяв топор, Сет вернулся к двери с табличкой "Вход воспрещен". Тихо искать не получится! Уж если зомби не разбудили дверь гаража и лифт, сейчас они точно проснутся! Топор оказался довольно тяжелым; мальчик с трудом замахнулся, и лезвие вонзилось в дерево примерно в футе от дверной ручки. Сет вытащил топор и снова замахнулся. Еще несколько ударов - и он пробил рядом с ручкой достаточно большую дыру, в которую пролезала его рука. Прежде чем отложить топор в сторону, Сет вытер топорище о рубашку - на всякий случай. Вдруг вампиры умеют сличать отпечатки пальцев?
Он посветил в дыру фонариком. Никаких оживших трупов он не увидел, но ведь зомби может спрятаться в стороне и ждать, когда появится его рука. Просунув руку в зазубренную дыру и боясь, что его руку вот-вот схватят склизкие пальцы, Сет повернул ручку с другой стороны, и дверь открылась. Он снова посветил фонариком. За дверью оказалась большая угловая комната, поэтому ее содержимое трудно было рассмотреть сразу. Здесь хранились разные ритуальные и похоронные принадлежности: надгробные камни без надписей, гробы, лежащие или стоящие вертикально, подставки с яркими венками из искусственных цветов. В дальнем углу стоял большой рабочий стол с креслом на колесиках и компьютером, заваленный горой бумаг. За столом стояли шкафчики для документов.
В любую минуту ожидая, что вот-вот крышки гробов упадут и оттуда выскочат зомби, Сет пошел по комнате до самого угла. Под потолочным вентилятором стоял бильярдный стол, обтянутый красным сукном. За столом в стене виднелось углубление, в котором на монолитной глыбе крапчатого мрамора восседала статуэтка, похожая на жабу.
Сет подбежал к нише. Статуэтка по-лягушачьи сидела на четвереньках. Точнее, она сидела на задних лапах, а передние скрестила на груди. Талисман напоминал языческого божка с лягушачьими чертами. Гладкая темно-зеленая статуэтка высотой дюймов шесть-семь, не больше, как будто была высечена из пестрого нефрита. Над ней висела табличка:
"Лягушку не кормить!"
Прочитав надпись, Сет помрачнел. Что будет, когда он все-таки накормит лягушку? Эррол уверял, что он не вынесет талисман из морга, если не угостит его…
На вид статуэтка показалась мальчику не очень тяжелой. Сет попытался поднять ее. Фигурка не поддавалась. Она была словно приварена к глыбе мрамора, которая, в свою очередь, прочно крепилась к основанию ниши. Сету не удалось даже сдвинуть статуэтку или приподнять ее. Наверное, Эррол все же знает, о чем говорит…
Задерживаться в морге не хотелось. Сет вздохнул и достал из кармана оставшуюся половинку собачьей галеты.
Интересно, как статуэтка ее съест? Сет протянул угощение поближе. Когда галета почти коснулась лягушечьего рта, тонкие губы вдруг задергались. Сет убрал галету, и губы перестали шевелиться. Снова поднеся угощение ко рту статуэтки, Сет увидел, как ее губы вытянулись вперед и нетерпеливо задрожали.
Действует, действует! Сет осторожно сунул галету в темно-зеленый рот, следя за тем, чтобы жадная лягушка не отхватила ему палец. Странное существо заглотало угощение и снова застыло в неподвижности. Как будто ничего не изменилось. Сет на всякий случай попробовал оторвать статуэтку от мраморного пьедестала. Поразительно, но теперь ему это удалось без труда. Вдруг талисман ловко извернулся и цапнул его за большой палец. Вскрикнув от неожиданности, Сет уронил статуэтку и фонарик на пол, устланный ковром. Очень неприятно сознавать, что нефритовая статуэтка умеет извиваться и кусаться! Подняв фонарик, Сет осмотрел палец и увидел на нем несколько крошечных дырочек. Оказывается, у лягушки есть зубы - а он и не знал!
Сет ткнул упавшую фигурку ногой. Она не шевельнулась. Он осторожно поднял ее с пола, держа ближе к основанию: если она снова попробует его укусить, то не дотянется. Талисман не шевельнулся. Сет постучал по зеленой голове - снова ничего. Лягушка снова окаменела.
Сет торопливо попятился и вышел из комнаты. Поскольку замаскировать пробитую в двери дыру все равно было невозможно, он открыл дверцу-гармошку, вошел в кабину лифта и поднялся на первый этаж. Кабина снова задергалась, а потом остановилась. Сет открыл дверку и огляделся.
Оказывается, все время, пока он был внизу, пес тихо-тихо караулил его у самой кабины! Сет снова чуть не выронил талисман. К счастью, косматое создание оказалось дружелюбным. Видимо, скормленная галета ему понравилась, и он решил подружиться с Сетом. Сет нагнулся, погладил пса по голове и быстро пошел к двери, ведущей в гараж. Он задержался у пульта сигнализации: надо снова поставить дом на охрану.
Закрыв за собой дверь, Сет нажал кнопку на пульте, открывающем ворота гаража. Как только загорелась лампочка под потолком, он выключил фонарик, выбежал на дорожку и закрыл гараж пультом.
Сет понимал: мальчик, убегающий ночью от чужого дома, выглядит подозрительно. И все же он ничего не мог с собой поделать. К микроавтобусу он вернулся бегом. Эррол распахнул дверцу, и Сет плюхнулся на сиденье.
- Молодец! - похвалил его Эррол, заводя мотор и разворачиваясь.
- Как ты долго! - воскликнула Кендра. - Я уже начала волноваться.
- Я нашел там компьютер и решил поиграть, - сказал Сет.
- А мы тут за тебя переживали! - упрекнула брата Кендра.
- Я шучу, - признался Сет. - Пришлось рубить дверь топором. - Он повернулся к Эрролу и язвительно заметил: - Кстати, большое спасибо, что предупредили насчет пса!
Они ехали по дороге; вывеска похоронного бюро осталась далеко позади.
- Там был пес? - удивился Эррол. - Должно быть, Арчибалд надежно его прячет. Большой?
- Громадный! - ответил Сет. - Такой породы… похожий на огромную мохнатую белую швабру. Ну, знаете, у них еще шерсть падает на глаза.
- Венгерская овчарка? - догадался Эррол. - Тебе повезло; собаки этой породы не любят чужаков. Их вывели в Венгрии специально для того, чтобы они охраняли скот.
- Я угостил пса половинкой собачьей галеты, и мы подружились, - сказал Сет. - Зато ваш талисман меня укусил!
- И как ты? - встревожилась Кендра.
- Нормально. - Сет показал ей палец. - Даже крови почти не было.
- Я должен был тебя предупредить. - Эррол покачал головой. - Поев, статуэтка на какое-то время становится агрессивной. Беспокоиться не о чем, но они действительно кусаются!
- Признайтесь, вы ведь на самом деле знали о собаке? - спросил Сет, нахмурившись.
Эррол удивленно поднял брови:
- С чего ты взял?
- Зачем вы дали мне именно собачью галету? Ведь для статуэтки, насколько я понимаю, сошло бы все, что угодно. По-моему, вы боялись, что я не пойду, если узнаю, что дом сторожит пес!
- Извини, Сет. - Эррол покачал головой. - Уверяю тебя: я дал тебе собачью галету совершенно случайно! Как ты думаешь, зачем мне было предупреждать тебя о живых мертвецах, но забывать о живой собаке?
- Да, наверное, - кивнул Сет. - Хорошо хотя бы то, что никаких зомби я там не встретил.
- И как же талисман избавит нас от кобольда? - спросила Кендра.
- Для этого, - ответил Эррол, - сделайте то, что я вам скажу.
Глава 4
ВАНЕССА
Ученики на следующее утро собрались на классный час задолго до звонка; все толпились группками и оживленно переговаривались. Зубрилы сидели на своих местах и листали тетради с записями. Остальные цеплялись к ним с вопросами, пытаясь в последнюю минуту выучить хоть что-то.
Алиса нависла над Сашей Гете и задавала ей вопросы по естествознанию. Алиса училась хорошо, но все-таки очень волновалась. Кендра чувствовала себя уверенно. Экзамены в средней школе не такие трудные, как в старших классах. К тому же она весь год аккуратно конспектировала и делала уроки. Она уже просмотрела свои записи и перечитала прежние контрольные. Несмотря на вчерашнюю ночную поездку в морг, Кендра ни о чем не тревожилась.
И потом, сейчас у нее были на уме более важные дела. Единственным учеником, кроме нее, которого, похоже, не волновали предстоящие экзамены, был отвратительный кобольд. Что и понятно - ведь сдавать экзамены ему не надо. Он развалился за партой, скрестив руки на груди. За столом миссис Прайс сидел заменяющий ее учитель, мистер Рейнольдс. Преждевременно облысевший учитель и накануне заменял классную руководительницу.
Перед Кендрой лежала коробка, красиво завернутая в подарочную бумагу с оленями и снежинками. Рулон она нашла в чулане - остался с прошлого Рождества. Она упаковала в рождественскую бумагу обувную коробку, в которой лежал украденный талисман.
Ночью, прежде чем высадить Кендру и Сета на углу возле их дома, Эррол дал им подробные инструкции. Статуэтка священна для кобольдов. Как только кобольд завладеет ею, он обязан вернуть ее в святилище, откуда ее когда-то выкрали. Святилище спрятано где-то очень далеко и высоко, в Гималаях. Кроме того, Эррол сказал, что кобольды обожают подарки, поэтому нужно всего лишь завернуть статуэтку покрасивее и вручить ему. Все остальное получится само собой.
Задача казалась подозрительно легкой. Но в "Дивном" Кендра поняла: иногда мощная магия достигается простыми средствами. Например, если всю ночь продержать плененную фею в помещении, она превращается в зловредного импа.
Кендра то и дело поглядывала на кобольда. Популярность, которую Кейс завоевал в первые дни, постепенно слабела: по школе поползли слухи о его нечистоплотности и дурном запахе изо рта. Он ведь успел поцеловаться и с Триной Фанк, и с Лидией Саусуэлл; они, как и Алиса, охотно рассказывали всем и каждому, что без противогаза к нему не подойдешь.
До звонка меньше минуты… А может, лучше пусть подарок вручит кто-нибудь другой? Возможно, кобольд с самого начала подозревает Кендру… Шло время, и Кендра решила: если первая попытка окажется неудачной, всегда можно упаковать талисман заново и попозже попросить кого-нибудь передать его Кейсу. А сейчас он уже все равно заметил, что коробка лежит перед ней.
Кендра подошла к нему и поставила перед ним подарок:
- Привет, Кейс!
Он подозрительно покосился на нее:
- Кендра?
- Прости, что не очень приветливо отнеслась к тебе с самого начала, - сказала Кендра. - Вот, хочу помириться.
Кобольд покосился на подарок, а потом перевел взгляд на Кендру:
- Что здесь? Еще один флакон с дезодорантом для полости рта?
Кендра с трудом подавила смешок:
- Нет. Кое-что симпатичное. Но не хочешь - как хочешь…
- Давай! - Кобольд потянулся к подарку, и Кендра выпустила коробку. Он потряс ее - ничего не загремело. Кендра предусмотрительно набила коробку со статуэткой скомканными газетами.
Прозвенел звонок.
- Можешь открыть, - сказала Кендра.
Все расходились и рассаживались по местам. Когда Кейс развернул подарок, Кендра села за свою парту.
К тому времени, как она разложила учебники, Кейс снял крышку с коробки и рылся в газетах. Потом он осторожно, с опаской, вытащил статуэтку и, обернувшись через плечо, мрачно воззрился на Кендру.