Следом за ним Кендра вышла в гостиную, где мама оживленно разговаривала с величавой женщиной - высокой, стройной, с оливковой кожей, каскадом блестящих черных волос, чувственными губами и причудливо изогнутыми бровями. Гостья напоминала испанку или итальянку. Кендра заметила, что косметикой она пользуется очень умело, - так потрясающе не выглядят даже фотомодели на страницах модных журналов. Красавица была одета в дизайнерские джинсы, коричневые сапожки и облегающую стильную кожаную куртку.
Когда Кендра вошла, женщина улыбнулась, и ее выразительные глаза словно зажглись изнутри.
- Должно быть, ты - Кендра, - приветливо сказала она. - А я - Ванесса Санторо. - В ее голосе слышался едва заметный акцент.
Кендра протянула руку; Ванесса пожала лишь ее пальцы. Папа представился, и Ванесса наградила его таким же рукопожатием. Несмотря на холеную внешность и манеры, ногти у нее на руках оказались несообразно короткими. В гостиную вышел Сет - да так и замер на пороге, разинув рот. Кендре стало стыдно за брата - какой он еще все-таки маленький! Конечно, внешность у Ванессы необычная, но зачем выставлять себя дураком?
- Мне не терпелось наконец-то познакомиться со знаменитым Сетом Соренсоном! - сказала Ванесса.
- Со мной?! - глупо переспросил Сет.
Ванесса ласково улыбнулась. Она, наверное, привыкла к тому, что при виде ее у представителей мужского пола от двенадцати до девяноста отнимается язык. В глубине души у Кендры зарождалась неприязнь к красавице.
Ванесса глянула на свои модные наручные часики:
- Терпеть не могу спешки, но до утра нам нужно преодолеть большое расстояние!
- Если хотите, переночуйте у нас, а поедете завтра утром, на свежую голову, - предложила мама. - Лишняя кровать у нас найдется.
Кендре вдруг стало очень плохо. Им надо выбраться отсюда. Эррол караулит снаружи, и он уже в чем-то подозревает Ванессу. Кто знает, на что он способен ночью?
Ванесса с сожалением покачала головой.
- Завтра у меня важная встреча, - сказала она. - Не волнуйтесь, я по натуре "сова" - встаю поздно и поздно ложусь. Мы доберемся к Стэну целыми и невредимыми.
- Может, хотя бы перекусите перед дорогой? - предложила мама.
Ванесса покачала головой.
- У меня в машине много всего, - сказала она. - Мы поедим по пути.
Папа достал бумажник:
- Позвольте внести нашу долю за бензин!
- Что вы, не надо! - улыбнулась Ванесса.
- Ради нас вы сделали большой крюк, - настаивал папа. - И это самое малое, что мы…
- Так или иначе, я тоже туда еду. - Ванесса взяла чемодан Сета, самый большой. - С удовольствием подвезу ваших детей!
Папа схватил чемодан Кендры, не дав Ванессе утащить и его. Но Ванесса успела взять дорожную сумку Сета.
Мама открыла дверь, и Ванесса вышла на крыльцо. За ней следовал папа.
- Я сам могу нести свои вещи, - буркнул Сет сзади.
- А я выносливая, - заверила его Ванесса, легко сбегая к машине.
- Ух ты! - воскликнул Сет, увидев ее темно-синюю спортивную машину.
Папа присвистнул:
- "Феррари"?
- Нет. - Ванесса покачала головой. - Ее собрали по специальному заказу. Все устроил один мой знакомый.
- Может, вы и меня с ним познакомите? - пошутил папа.
- И не мечтай, - прошептала мама.
Кендра рассматривала роскошную машину. Ей не верилось, что она поедет в ней до самого "Дивного". Что за машина - приземистая, обтекаемая, блестящая, с двумя выхлопными трубами, люком и толстыми шинами, как у гоночного болида! Несмотря на то что на ветровое стекло налипли мертвые мошки, машина выглядела так, словно только что выехала из автосалона или с автомобильной выставки, - в такой ездить-то страшно.
Ванесса нажала пару кнопок на своем брелке. Открылась пассажирская дверца; сзади поднялась дверца багажника.
- К сожалению, в багажник уместятся только чемоданы. - Ванесса выдвинула вперед передние сиденья и затолкала сумку Сета под водительское.
- Хочу ехать рядом с вами! - попросил Сет.
- Извини. - Ванесса покачала головой. - По правилам, на переднем пассажирском едет тот, кто повыше. Сзади тесновато!
Сет вытянулся в полный рост.
- Я с ней почти одного роста! - возмутился он. - И потом, она гибче меня.
- Вот и хорошо, - сказала Ванесса, - потому что ей придется почти сложиться пополам: сиденье-то я подвинула вперед. Иначе вы и ваши сумки не поместитесь. Не часто пассажиры ездят у меня на заднем сиденье!
Папа передал Ванессе дорожную сумку Кендры, а чемоданы погрузил в багажник.
Сет хмуро уселся на заднее сиденье и пристегнулся. Ванесса чуть подвинула пассажирское сиденье вперед и установила спинку в прямое положение.
- Ну как, удобно?
Сет мрачно кивнул. Ноги ему пришлось поставить враскоряку, а колени сдвинуть вместе.
- Когда Кендра сядет, она, может быть, сумеет еще подвинуться, - утешила его Ванесса.
Ванесса отошла в сторону, пропуская Кендру к машине. Встретившись с ней взглядом, Кендра молча указала подбородком на микроавтобус "фольксваген", стоящий чуть поодаль. Ванесса подмигнула; Кендра поняла, что она уже в курсе. Кендра выжидательно посмотрела на нее.
- Калейдоскоп, - прошептала Ванесса.
Кендра села в машину, и Ванесса захлопнула за ней дверцу. Тут же ожил мотор. Ванесса снова нажала на брелок, открыв водительскую дверцу.
Мама и папа стояли рядом на тротуаре и махали им вслед. Кендра сомневалась, что родители разглядят ее через затемненные стекла. Поэтому она опустила окошко со своей стороны и помахала им в ответ. Если верить дедушке, как только они с Сетом уедут из дома, маме и папе ничто не будет угрожать. Кендра не знала, какие испытания ждут их в "Дивном", и все же спокойнее сознавать, что их отъезд обеспечит безопасность родителям!
Ванесса села за руль и захлопнула дверцу. Как только она натянула черные водительские перчатки, ее поведение сразу изменилось.
- Давно он здесь? - сухо спросила она, включая правый поворотник, выжимая сцепление (машина у нее была с механической коробкой передач) и трогаясь от обочины.
В последний раз крикнув родителям "До свидания!", Кендра подняла стекло.
- По-моему, несколько минут, не больше, - сказала она. - Он объявился после того, как мы не пришли на автозаправку.
- Почему ты мне ничего не сказала? - обиделся Сет.
- Не успела, - ответила Кендра. - Я сама только что узнала! Он позвонил минуты за две до приезда Ванессы. Все уговаривал, чтобы я с ним поехала.
Как только они обогнали стоящий у обочины "фольксваген", Кендра оглянулась и увидела, что микроавтобус тоже пришел в движение и едет за ними.
- Он за нами следит! - сказал Сет.
- Надолго его не хватит, - обещала Ванесса. - Как только отъедем подальше от ваших родителей, мы быстро от него избавимся! - Она надела темные очки.
- А не слишком ли сейчас темно для солнечных очков? - усомнился Сет.
- Это очки ночного видения, - пояснила Ванесса. - В них я могу вырубить свет и ехать с такой скоростью, с какой мне хочется.
- Потрясно! - воскликнул Сет.
Они повернули за угол, направляясь к скоростному шоссе. Ванесса покосилась на Кендру:
- Значит, ты только что разговаривала с ним по телефону?
- Осторожно! - крикнула Кендра, показывая пальцем вперед.
На дорогу, спотыкаясь, вылезла огромная человекообразная фигура, будто сделанная из соломы. Фигура размахивала примитивными руками-палками. Поскольку они только что вышли из поворота, скорость была не очень большая. Ванесса крутанула руль, но чудовище шагнуло вбок, преграждая им дорогу. Ванесса резко затормозила. Машина остановилась метрах в трех от странного создания.
Жесткая и щетинистая в ярких лучах фар, неуклюжая фигура возвышалась над асфальтом, широко расставив ноги поперек разделительной линии. Ноги у нее были короткие, зато ступни огромные, массивный торс и длинные, толстые руки. На физиономии с большим носом и кустистыми бровями недоставало глаз, зато разинутый рот издал скрежещущий вопль.
- Стог сена! - ошеломленно воскликнул Сет.
- Стоголем! - поправила его Ванесса, включая заднюю скорость. - Псевдоголем из соломы!
Стоголем бросился на них. Зарычал мотор, завизжали шины - они пятились, отступали. Ванесса умело разворачивала машину и переключала передачи - только покрышки визжали. Наконец они вырвались вперед и помчались прочь от соломенного чудища. В салоне запахло горелой резиной.
Когда они вернулись на перекресток, с которого недавно свернули, путь им преградил микроавтобус "фольксваген". Рядом вывернула вторая машина, старомодный "кадиллак". Путь был закрыт. "Фольксваген" и "кадиллак" перекрыли обе полосы движения, а объехать их по обочине было нельзя: к ней вплотную подступили каменистые утесы.
Ванесса круто развернулась и поехала в противоположную сторону. Перед ними снова замаячило соломенное чучело. Гигантский стоголем зашаркал к ним. Ванесса прибавила газу. Как только визжащие покрышки обрели сцепление с дорожным покрытием, машина набрала скорость, но, поскольку соломенный голем стремительно приближался, они не могли мчаться по-настоящему быстро.
Лишившись пространства для маневра, Ванесса проявляла чудеса водительского искусства. Она виляла то вправо, то влево, а перед самым чудовищем выезжала на встречную полосу. Благодаря ее ловкости им удалось не врезаться в стоголема. Правда, когда они промчались мимо, он бухнул своими ручищами по капоту. Детям показалось, что в них попала баллистическая ракета. Машину бросало из стороны в сторону; она раскачивалась. Целую секунду Кендре казалось, что они слетят с дороги, но Ванесса не утратила контроль над управлением, и они укатили.
В крыше над самой головой Кендры образовалась вмятина; стекло в окошке с ее стороны и люк покрылись трещинами. Покрышки воняли так, словно они горели. И все же мотор по-прежнему уверенно мурлыкал, а машина легко катила на скорости девяносто миль в час.
- Извините, пришлось подергаться, - сказала Ванесса. - Вы там как, живы?
- По-моему, следы наших покрышек остались на всем шоссе, - выпалил Сет. - Что на нас напало?
- Голем, сделанный из соломы, - ответила Кендра.
- Выглядел он по-дурацки, - заявил Сет. - Ну прямо ходячий стог сена!
Кендра поняла: Сет не видел истинного обличья существа, напавшего на них.
- Сет, ты ведь не пил молока!
- Ну да. Он похож на Хьюго?
- Немножко, - сказала Кендра, - только еще выше и еще более неуклюжий с виду.
- А сильно он нас ударил, - заметил Сет. - На крыше вмятина!
Они с визгом повернули и выбрались на скоростную автостраду; Ванесса увеличивала скорость.
- Нам еще повезло, что мы уехали, не получив серьезных повреждений, - сказала Ванесса. - Кузов у моего авто армированный, а стекла - пуленепробиваемые. Будь у нас машинка похуже, мы бы не выбрались. Надо сказать, место для засады они выбрали грамотно.
- Откуда у существа из сена такая мощь? - недоумевал Сет.
- Кто знает, что у него там, под соломой? - возразила Кендра.
- Вот почему я не стала его таранить, - пояснила Ванесса. - Нам повезло!
Кендра посмотрела на спидометр. Скорость перевалила за сто миль в час.
- Вы не боитесь радаров, "ловушек для лихачей"?
Ванесса широко улыбнулась:
- Кроме вертолета, нас никому не догнать!
- Правда? - оживился Сет.
- Меня ни разу в жизни не штрафовали, - похвасталась Ванесса. - Гнаться гнались, но поймать меня нелегко, особенно вне городской черты. В "Дивное" я доставлю вас меньше чем за два часа!
- Два часа?! - воскликнула Кендра.
- А как ты думаешь, почему мне удалось так быстро добраться до вашего дома после разговора со Стэном? На скоростной автостраде мы легко разгонимся до ста пятидесяти! Поздно ночью, да еще с выключенными фарами, мы никому не видны. И даже если нас заметит какой-нибудь радар, полицейские наверняка решат, что засекли НЛО.
- Прикольно! - вздохнул Сет. - Жалко только, ноги поставить некуда!
- Обычно я не гоняю по шоссе просто ради удовольствия, - пояснила Ванесса. - Просто сейчас, возможно, у нас на хвосте враги. Вот почему имеет смысл поторопиться… Кстати, Сет, бабушка прислала тебе вот что! - Она открыла мини-холодильник между двумя передними сиденьями и достала оттуда бутылочку молока.
- Жалко, что вы вспомнили о нем только сейчас, - огорчился Сет. - А то бы я тоже увидел вашего стоголема… - Выпив молоко, он поинтересовался: - В чем разница между обычным и соломенным големами?
- Разница в основном в их качестве, - ответила Ванесса. - Соломенных големов создать куда проще. Хотя я уже тысячу лет не видела таких, как сегодняшний. Как и обычные големы, стоголемы считаются почти вымершим видом. У тех, кто вас преследует, необычайные возможности!
Некоторое время все трое молчали. Кендра скрестила руки на груди:
- Извините, из-за нас пострадала ваша красивая машина!
- Вы ни в чем не виноваты, - ответила Ванесса. - Хотите - верьте, хотите - нет, я наносила машинам больший ущерб, чем эти царапины!
Кендра нахмурилась:
- Какая же я дура! Позволила Эрролу нас использовать!
- Ваш дедушка ввел меня в курс дела, - кивнула Ванесса. - Намерения у вас были самые добрые. Просто члены Общества применили классический метод внедрения - сами создали угрозу и предложили вам избавиться от нее, чтобы завоевать ваше доверие. Не сомневаюсь, они же не давали вам дозвониться до Стэна. Кстати, о Стэне…
Ванесса достала маленький сотовый телефон. Кендра и Сет молча слушали. Ванесса заверила дедушку, что они уже едут и с ними все в порядке. Она вкратце описала погоню и как они ушли от Эррола и стоголема, а потом отключилась.
- Что же я утащил у дедушкиного друга? - спросил Сет.
- Демона по имени Оллох Обжора, - ответила Ванесса. - Насколько я поняла, ты его накормил?
- Эррол сказал, что иначе его не сдвинуть с места, - уныло ответил Сет.
- Совершенно верно, - кивнула Ванесса. - Ты разрушил чары, которые его обездвиживали. Он тебя укусил?
- Да. Это плохо?
- В "Дивном" тебе обо всем расскажут подробнее, - пообещала Ванесса.
- Он меня отравил?
- Нет.
- Я не превращусь в лягушку, в жабу или еще во что-нибудь?
- Нет. Потерпи до "Дивного". Бабушке и дедушке есть что вам рассказать!
- Лучше вы расскажите сейчас, - попросил Сет.
- Я осмотрю твой укус, когда мы заедем на заправку.
- А вы бы на моем месте не хотели бы все знать? - умолял Сет.
Ванесса задумалась.
- Да, наверное, хотела бы. Но я обещала твоему дедушке, что он сам вас просветит. Не хотелось бы нарушать слово. Безусловно, ничего хорошего не произошло, но сейчас об этом думать рано… Уверена, мы как-нибудь справимся.
Сет ощупал крошечные шрамы на руке:
- Ну ладно. А хоть что-нибудь вы нам расскажете?
Они въехали на скоростную автостраду.
- Ну а теперь держитесь! - бросила Ванесса.
Глава 5
ГОСТИ
Когда машина наконец замедлила скорость и покатила по усыпанной гравием дорожке, Кендра с трудом разлепила глаза. Оказывается, даже гонка по автостраде на скорости сто сорок миль в час через какое-то время надоедает. Вскоре вообще забываешь, что мчишься с такой скоростью. Особенно в темноте.
После того как они съехали со скоростного шоссе, дорога стала извилистой, и Ванесса значительно сбросила скорость. Она заранее предупредила детей: если их ждет еще одна засада, то, скорее всего, неподалеку от въезда в "Дивное".
Шины хрустели по гравию; впереди за поворотом мерцал одинокий луч. Он принадлежал полноприводному джипу, за рулем которого сидел Дейл. Увидев, кто приехал, он помахал рукой.
- Все чисто, - сказала Ванесса.
Следом за Дейлом они проехали мимо знака "Проезд воспрещен" и через высокие, с заостренными концами, кованые ворота. Дейл пропустил их вперед, а сам вылез из джипа закрыть ворота.
Очутившись в "Дивном", Кендра испытала огромное облегчение. Весь год она гадала, удастся ли ей когда-нибудь сюда вернуться. Временами события прошлого лета казались ей долгим и необычным сном. Но вот впереди показался дом; во всех окнах горел свет. Кендра с радостью узнала величавые фронтоны, потертую каменную кладку, башенку сбоку… Кстати, о башенке. За все прошлое лето Кендра так и не поняла, как туда подняться, хотя побывала в обеих половинах мансарды. Надо будет расспросить бабушку.
В ночной тени кустов в саду Кендра заметила разноцветное мерцание: там порхали феи. После заката они редко собирались в стайки; девочка немного удивилась, увидев, что по саду кружат не менее тридцати или сорока фей, испускающих красное, синее, малиновое, зеленое, оранжевое, белое и золотистое сияние. Кендра решила, что фей просто стало больше, - в прошлом году свой первоначальный облик вернули несколько сотен импов.
Она загрустила, вспомнив, что ее приятельница Лина не выйдет на крыльцо поздороваться с ними. Феи вернули бывшую наяду в ее стихию, в озеро, откуда много лет назад она добровольно вышла ради Пэттона Берджесса. Возвращаться в озеро Лине как будто не хотелось, но в последний раз, когда Кендра ее видела, Лина попыталась хитростью заманить ее в воду. В глубине души Кендра решила каким-нибудь способом освободить Лину из ее водной тюрьмы. Она по-прежнему была убеждена, что Лина предпочитает жизнь смертной женщины жизни наяды.
Ванесса остановила разбитую спортивную машину у парадного входа. С крыльца навстречу им торопливо спустилась бабушка Соренсон. Кендра вылезла из машины и подвинула свое сиденье, чтобы выпустить Сета из заточения. Он кое-как выбрался и потянулся, разминая затекшие ноги.
- Какое счастье, что с вами ничего не случилось! - сказала бабушка, обнимая Кендру.
- Только у меня ноги затекли, - пожаловался Сет, растирая икры.
- Он хочет сказать, что мы тоже рады тебя видеть, - перевела Кендра.
Бабушка подошла к Сету; тот позволил себя обнять с явной неохотой.
- Вы только посмотрите! - воскликнула бабушка. - Ты вырос на целую голову!
Сзади с визгом подъехал Дейл; он вылез и помог Ванессе достать чемоданы из багажника. Сет поспешил к ним на помощь. Кендра перегнулась через спинку сиденья и стала доставать дорожные сумки.
- Да, сильно вас ударили, - заметила бабушка, разглядывая вмятину в крыше обтекаемой машины.
- И все же она удивительно хорошо все выдержала, - ответила Ванесса, беря багаж Сета.
Сет потянулся к своему чемодану.
- Ремонт, разумеется, за наш счет, - сказала бабушка.
Ванесса покачала головой:
- Я выложила целое состояние за страховку! Пусть теперь болит голова у страховой компании. - Видя, что Сет настроен решительно, она отдала ему чемодан.
Все вместе поднялись на крыльцо и вошли в дом. В холле их ждал дедушка. Он сидел в инвалидном кресле. Левая нога у него была в гипсе от кончиков пальцев почти до колена. Второй гипс закрывал правую руку - от запястья до плеча. Все лицо было в кровоподтеках; они пожелтели и посерели, придавая дедушке немного зловещий вид. Увидев внуков, Стэн Соренсон улыбнулся.