Сильные порывы ветра играли с ее черными волосами, рвали дорогое шелковое платье и разбивались о монолитную стену. Лилит расставила руки, взмахнула ими и отлетела от стены на несколько метров.
- Что ты на это скажешь, детка?! - рассмеялась она, и ветер тут же подхватил ее смех и унес в небеса.
- Ты умеешь летать?! - поразилась Вероника.
- Разумеется, я же не Ева! Я была создана на небесах. И ты сможешь летать, когда станешь одной из нас. Поверь, полет это прекрасно. Это неописуемое ощущение свободы, страсти и азарта. Это восторг и экстаз, с которым не сравнится земной секс, земная похоть и приземленная любовь. Зачем тебе фотограф, когда будет все это?!
Вероника испугалась, что сейчас согласится с Лилит. И тогда произойдет что-то непоправимое.
- Лилит, - крикнула она, меняя тему разговора, - тебя увидят!
Лилит снова рассмеялась.
- Кто? Люди? Люди странные существа, они видят только то, что хотят видеть. Вот они не видят Его и заявляют, что Его нет. Но стоит одному из них захотеть видеть ВСЕ, как его упекают в сумасшедший дом. Нет, я не боюсь людей. Гораздо опаснее сущности.
Она влетела в комнату, и Вероника поспешила захлопнуть створку.
Лилит, окрыленная успехом в деле переговоров с подопечной, решила показать ей кухню.
Вероника тоскливо разглядывала современную технику, которой было напичкано пространство пищеблока, рассчитанного на откорм минимум десятка человек. Она на этой большой кухне просто потеряется, если уж не она, то Ройс и Дженни точно. Потеряются и испугаются. О чем она думает? Нужно думать о себе. Вот только теперь думать о себе она не может.
- Сенсорное управление, - пояснила Лилит, движением пальцев открывая дверцы шкафов и ящики. - Не перепутай с магией, ничего магического здесь нет, примитивная техника. Но работает отлично. - И она принялась варить кофе.
Вероника вздохнула и присела на высокий табурет, словно подчеркивающий, что все в ее новом доме теперь должно быть на высоте. В ее доме? Она так быстро согласилась? Но не ломаться же как куртизанка, желающая распалить клиента все больше и больше. Нет, сравнение никуда не годится. Она не продалась, она просто взяла эту квартиру во временное пользование. Настанет день, а он настанет обязательно, когда Вероника выкупит ее у Замятина.
Никите не понравится, что это квартира Замятина. Нет, Вероника еще ни на что не согласилась.
- Подумай, - пожала плечами Лилит, вожделенно принюхиваясь к кофейному аромату.
И Вероника думала, когда ехала обратно домой, к себе, в маленькую квартирку родителей, где ее ждали и любили. Она отказалась ужинать с Замятиным, соскучилась по Никите и захотела его увидеть. Они не виделись весь день, показавшейся вечностью для обоих. Лилит позвонила Максиму и отменила ужин, они с Вероникой проговорили весь вечер. Большей частью говорила Лилит, Вероника ее слушала, но не спешила соглашаться, хотя умом понимала, что Лилит во многом права. Та видела сомнение в глазах девушки и спешила навязать ей свое мнение.
Терять будущую звезду нельзя! В нее слишком много вложено, ей слишком много отдано сил и времени, чтобы из-за какого-то фотографа все пошло прахом. Может быть, тут зловещая мысль промелькнула у библейской красавицы, осторожно, так, чтобы Ника ни о чем не догадалась, убрать его с их ковровой дорожки, ведущей непосредственно к славе, успеху и богатству? Девчонка еще спасибо скажет, когда Лилит устроит ей контракт в Голливуде.
Вероника припарковала машину на привычном месте и пошла к дому. На дворе уже стояла тихая летняя ночь, Лилит задержала ее с разговорами, видимо, мстила за несостоявшийся ужин. С другой стороны обижать ее не хотелось, пришлось выслушивать и размышлять. Она сказала многое из того, над чем следовало бы подумать. Напомнила о Дне рождении Замятина. И о квартире в том числе. Как об этом сказать Никите?
В окнах горел свет, значит, Никита уже ждал ее. Обрадованная предстоящей встречей, Вероника ускорила ход, когда за ее спиной раздался зловещий шепот.
- Куда спешишь? Подож-ж-ж-ди.
И тут же большие сильные руки схватили ее за плечи, на лице сразу оказался дурно пахнущий мешок, погрузивший ее в беспросветную темноту, после чего ладони незнакомца сомкнулись на ее шее. Он прижал девушку к стене и принялся медленно душить, явно получая от этого удовольствие.
После всего, что ей наобещала Лилит, Вероника умрет в руках маньяка?! Досада и обида придали ей сил, и Вероника ударила маньяка коленкой в пах, он на мгновение ослабил хватку. Вероника воспользовалась этой секундой и закричала. От волнения крик оказался приглушенным и тихим. Какая-то непонятная сила делала ее безвольной куклой в его руках. И эта вонь, и этот запах…
- Бесполез-з-з-но, - прошипел маньяк и прижал ее к стене своим телом еще крепче. - Ты сейчас умреш-ш-шь.
Вероника выбивалась из его цепкой хватки из последних сил.
Внезапно раздались чьи-то шаги, она услышала глухой удар, и хватка маньяка ослабла.
- Ты-ы-ы-ы? - его зловещий голос переключился на другой объект.
Послышался шелест крыльев, топот копыт и шум недолгой борьбы. Вероника принялась срывать гадость со своей головы, она понимала, что за нее кто-то заступился, и ей нужно обязательно прийти на помощь этому хорошему, храброму человеку. Освободившись, она увидела спину убегающего маньяка и Никиту, вытирающего кровь со щеки.
- Никита!
Вероника кинулась в его объятия, принялась его целовать, вытирать кровь рукавом блузки.
- Не волнуйся, милая, - он ее обнял, - это не моя кровь. Это его потери.
- Кто это был?! Кто он?
- Не знаю, - вздохнул Никита. - Но он обязательно вернется. Почему ты не позвонила мне, перед тем как ехать? Я тебя просил.
Вероника всхлипнула. В ее голове после разговора с Лилит роились совершенно другие мысли. Она думала, что не стоит беспокоить Никиту, раз уж она едет домой. К тому же в их старом, тихом и спокойном дворе никогда ничего подобного не происходило, она и предположить не могла, что окажется в лапах маньяка. Точно! Его ладони на ощупь были похожи на мягкие лапы. Это был какой-то зверь, чудовище, образина. Сволочь! Он хотел ее задушить.
- Никита, ты меня спас, - блаженно произнесла Вероника, увлекаемая парнем в подъезд. - В следующий раз я обязательно позвоню и предупрежу…
- Следующего раза не будет, - решительно сказал Никита, сурово хмуря брови. - Я буду ездить с тобой везде.
- Может быть, - наивно предположила Вероника для того, чтобы его успокоить, - маньяк перепутал меня с кем-то? Он не назвал моего имени. Постой!
Вероника остановилась в подъезде и принюхалась. Все тот же запах голубого лотоса! Он здесь ее поджидал. Капнул на себя драгоценного эфира, чтобы подавить ее волю к сопротивлению. Духи Хатшепсуп обладают страшным свойством, они полностью подчиняют владельцу других людей.
Она вычислит маньяка, когда узнает, кто забрал духи с туалетного столика после гибели Инги Стебловой. Кто их забрал?
Она вычислила маньяка гораздо раньше.
После приятного ужина, кормежки ненасытных пушистиков и мытья посуды, которую, следует отдать ему должное, помыл Никита, Вероника полезла за листком, который забрала у Ковалева. Она интуитивно ожидала неприятного сюрприза, было очевидно, что незнакомец каким-то непостижимым образом повлиял на Влада, едва не лишив его жизни. Набрав указанный номер, она затаила дыхание. Гудки шли долго, достаточно долго для того, чтобы бросить трубку и выбросить из головы все опасения хотя бы на этот вечер, который она может провести с любимым, но Вероника дождалась ответа.
- Да-а-а, - протяжно, вальяжно и презрительно ответили ей.
И все сразу стало ясно. Этот голос Вероника Ветрова узнала тотчас.
Она не боялась его. Глупо было опасаться несостоявшегося любовника.
Успокоила Никиту, но он все равно решил завтра ехать с ней.
Глава 11
Догадки женщин гораздо точнее, чем несомненные факты мужчин.
Редьярд Киплинг
Максим Замятин находился в скверном настроении. Во-первых, он никогда не любил собственные Дни Рождения, увеличивающие его и без того солидный возраст. Во-вторых, каким общительным он не казался, суета возле его персоны всегда угнетала. Следовало держаться, выглядеть и шутить соответственно статусу и ожиданиям гостей, а, значит, ублажать их, а не себя. Во-вторых, и это обстоятельство особенно болезненно отзывалось в его мозгу, девчонку так и не удалось укротить, обольстить и завлечь. Смешно! Какая-то простая смертная воспротивилась его вниманию, наплевала на его заботу и растоптала его трогательное отношение. Безусловно, он не брильянты перед ней метал, но все же предпринимал некоторые попытки. Лилит права, подвела любовь к флирту, порой занимающая Максима более чем сам секс. Добиваться, заранее зная о положительном результате, - вот истинное наслаждение в любовной игре. Девчонка оказалась глупой и похотливой.
Лилит заранее позаботилась о том, чтобы партнеру по бизнесу не было скучно на собственном празднике. Она организовала приглашения молодым, подающим надежды девушкам-актрисам модельной внешности, намереваясь развлечь Замятина. Вернее, как подозревал он, она хотела его отвлечь от Ветровой потому, что та собиралась заявиться не одна, а со своим кавалером. Это было ее условием. Замятину стоило усилий не послать негодяйку к черту (далеко ходить не надо было!) и не показать Лилит, насколько он расстроен. Но умение в любой ситуации держаться в рамках приличия позволило Максиму довольно хладнокровно дать положительный ответ Ветровой и ее жениху.
Празднуемая дата была не круглой. Большое количество приглашенных звать не стали, объявив, что Максим Замятин отмечает свой День рождения в кругу близких и друзей.
Замятин стоял на крыльце особняка и раскланивался приезжающим близким и друзьям, каждого из которых ему хотелось в объятиях придушить.
Заключили шумное прибытие Ева и Адам Раевские.
Толстая обабившаяся дура и безголосый подкаблучник!
Максим через маску презрения, появившуюся на его красивом лице, попытался улыбнуться.
- Чмоки-чмоки, - прижалась к его щеке Раевская, - где наши ушки? Сейчас будем их тянуть и хеппибездить!
- Голова болит, - поморщился Замятин.
- Совершенно верно, - подал голос Адам, - у меня тоже мозги кипят. Давление повышается, а мы уже не мальчики, реагируем на погоду.
Надо же, высказался! Словно специально подчеркнул, что она нашла моложе.
Убил бы, подумал Замятин, провожая перекошенной улыбкой супружескую пару вглубь сада, где в шатре стоял накрытый стол, ломившийся от изысков.
Следом за Раевскими приехала Лилит. В узком белом платье с красной розой на груди она выглядела будто невеста. Лилит увлекла его за собой в сад, ссылаясь на то, что почти все гости уже прибыли, но Замятин с ослиным упорством захотел дождаться появления Ветровой. Она опаздывала.
Только он собрался повернуться и наконец-то пойти к гостям, как к дому подъехал его подарок. Замятин довольно усмехнулся. Выпендривается, а машиной пользуется, значит, падкая на материальные блага. Кто из современных девиц от них откажется? Лилит права, перебесится, сама приползет. Ему нужно не спешить, ждать, унять гнев и надеть маску безразличия.
Вероника выглядела очаровательно, в розовом легком платье с заколотыми волосами она казалась моложе своего возраста. Под стать ей был Никита Бородин, привлекательный парень с мягкими чертами лица, моментально напомнивший Замятину кого-то очень знакомого. Он поморщился, но вспомнить не смог, слишком красива была Вероника, слишком нелегко ему приходилось скрывать свое разочарование и гнев.
Вероника подлетела к нему, поцеловала, сунула в руки фотопортрет с его образом в виде средневекового рыцаря.
Замятин усмехнулся, до нее никак не дойдет, что поцелуи в обществе не приняты, это, по меньшей мере, негигиенично. Следует целовать воздух рядом с объектом… Впрочем, объект сейчас он, так что пусть целует, позже он сделает замечание Лилит. Краем глаза Максим проследил за реакцией Бородина. Никакая. Похоже, они с этим парнем соревнуются, кто на кого наплюет.
Его уверенность, отсутствие даже намека ревности, взбесили Замятина. Он резко развернулся, не дослушав, что щебечет Вероника, подхватил Лилит под руку и прошел в сад. Лилит, выполняющая обязанности хозяйки дома, поспешила пригласить туда Веронику с Никитой, оглядываясь через плечо.
- Уничтожил бы, - сквозь зубы проговорил Замятин, крепко сжимая локоть Лилит.
- Больно, - прошептала она, - успокойся.
- Какого черта она сюда приперлась?!
- Ты прекрасно понимаешь, если бы ее не было, полезли слухи. Конкуренция, недоброжелатели, нам нельзя давать волю эмоциям. К тому же ты его видел? Ничего особенного. Я прошлась по ее мыслям, Ника в смятении. Все познается в сравнении, сегодня она сравнит, уверена, это будет в твою пользу.
- Сравнивать меня с мальчиш-ш-кой?! - возмутился Замятин, шипя. - Кто он?
- Я могу ошибаться, - задумалась Лилит, - но он мне напоминает Ангела. И я не могу прочитать его мысли, как не могу читать мысли других сущностей. Ангел или сущность, но не человек.
- Очень интересно, - улыбнулся Замятин. - В игру вступил некто третий? Что ж, поиграем. Надеюсь, это не Он.
Вероника пыталась отказаться от приглашения на День рождения Замятина, о котором она знала, но напрочь забыла. Хорошо, что утром позвонила Лилит и напомнила. Хорошо, что Замятин встретил Никиту спокойно. Не стал с ним знакомиться, но Вероника опоздала, и у него не оставалось времени, Максиму нужно было идти к гостям. Впрочем, это никуда не годное оправдание пренебрежительного поведения Замятина. Хотя все могло быть гораздо хуже.
В шатре шумная компания встретила Веронику радостными возгласами. Она, присаживаясь, оглядела гостей и остановила свой взгляд на Иване Молохове. Мачо сидел недалеко от них с пленительной рыжеволосой красавицей, очень похожей на погибшую Светлану Надеждину. Это была одна из приглашенных Лилит девочек, которой сразу целиком и безраздельно завладел герой-серцеед. Молохов поймал ее взгляд и плотоядно улыбнулся.
- Вероника! Кто это с тобой?
Он не оставил Никиту без внимания.
- Знакомьтесь, господа, - поспешила представить Лилит, - это, это…
Пока она искала нужные слова, Вероника расставила все по своим местам.
- Это мой жених Никита Бородин.
- О-па-на, - засмеялся Молохов, по всему было видно, что он уже успел выпить крепких напитков. - Быстро ты меняешь партнеров.
- Не быстрее чем ты, - уколола его Вероника.
- Господа, не будем забывать, по какому поводу мы сегодня собрались, - перебила их Лилит.
Господа, отдавая дань хозяину, весело загудели, принимаясь наполнять бокалы.
Небольшой междусобойчик проходил непринужденно до тех пор, пока не начались танцы. Никита, все это время напряженно сидевший рядом с Вероникой, попытался увезти ее домой, она уже поднялась, как внезапно перед ней словно восставший из ада появился Иван и позвал на танец. Бросив очередную пассию, он вновь полез к Веронике. Та тоскливо подумала, что стала магнитом для вредных, самодовольных и самовлюбленных мужиков, но согласилась, кивнув Никите. Один лишь танец, чтобы напоследок высказать Молохову все, что она о нем думает. И все, пусть он от нее отстанет. Иначе у Вероники есть на него такой компромат…
- Ты довольна? - Иван закружил ее на танцполе. - Этот мальчик предел твоих мечтаний? Он один достоин твоей любви?
- Он один, - эхом повторила Вероника, стараясь не выдать волнения.
- Гордячка, - расплылся в хищной улыбке Молохов, крепко прижимая девушку к своему сильному мускулистому телу. - Выпендриваешься! Но я тебя расколю как орех, переломлю пополам как сухую палку, раздавлю как мерзкую гусеницу.
- Что?!
- Никто не смеет мне отказывать, - прошептал Молохов ей на ухо. - Я не Замятин, я обид не прощаю.
Вероника краем глаза заметила, как за их танцем издали пристально наблюдали Никита и Максим.
- Да, ты не Замятин, - согласилась она. - Он никого не убивал, по крайней мере, в отличие от тебя. Погляди, у тебя руки все в крови!
Иван от неожиданности отпустил девушку и уставился на свои руки.
- Что ты сказала? - нахмурился Молохов.
- То, что слышал, - заявила Вероника, видя, что на них стали обращать внимание гости. - Если ты от меня не отстанешь, то я скажу всем, что это ты убил Стеблову, Надеждину, Валевскую и покушался на мою жизнь и жизнь Влада Ковалева.
- Как ты узнала? - Молохов схватил ее за руку и подтянул к себе.
- Духи, которые лишают воли. От тебя несет ими за версту!
- Я тебя убью, - зловеще прошептал Молохов, оттолкнул ее и пошел прочь.
- Только посмей! - крикнула ему вслед Вероника.
Музыка перекрывала слова, но гнев был виден невооруженным взглядом. Стало ясно, что между танцующей парой что-то произошло.
- Он мне на ногу наступил, - громогласно объявила Вероника и подошла к Никите. - Поедем домой.
Он кивнул, и они пошли к выходу. Прощаться с Замятиным и Лилит не имело смысла. Лилит обязательно позвонит ей вечером, и не раз, а Замятину она позвонит сама и извинится, сошлется на головокружение. От успеха, настроения, погоды…
У выхода Вероника столкнулась с Милой Токаревой. Подруга приехала в составе съемочной группы делать репортаж о праздновании в скромной домашней обстановке Дня рождения известного мецената Максима Замятина. Как оказалось, ее лично пригласила Лилит. Мила с не меньшим удивлением уставилась на Никиту. Ее ошарашенные глаза говорили: "Как можно променять Замятина на Бородина!", но сама Мила молчала и улыбалась.
- Ника! - их догнала Лилит. - Ты не можешь уйти так сразу. Вот и съемочная группа приехала! Сейчас будем пиариться.
- Вероника, - следом за Лилит подошел Замятин, - я не успел поблагодарить тебя за портрет. Мне понравилось.
- Это Никита, - сказала Вероника, понимая, что быстро теперь им не уйти, - это он сделал.
- Да у вас талант, молодой человек, - ухмыльнулся Замятин.
- Мальчики, девочки! - прибежала Ева, завидев телевизионщиков и журналистов, - сейчас сниматься будем! Срочно приводите себя в порядок. Камеры, надеюсь, не включены? Максим, проводи меня в дамскую комнату…
- Включайте камеры! Включайте! Ловите сенсацию!
Голос Молохова, глухой и хрипящий, раздался неожиданно для всех.
Вероника обернулась и остолбенела. Иван действительно собирался выполнить свою угрозу. Он стоял напротив нее и держал в вытянутой руке пистолет, направленный на Ветрову.
- Не приближаться! - закричал он, когда Никита шагнул в его сторону. - Или я убью ее сразу! Поверьте, в этом деле у меня есть опыт. Она знает.
- Что она знает, Иван? - осторожно, боясь вспугнуть Молохова, поинтересовалась Лилит. - Это она думает, что знает, на самом деле она ничего не знает, поверь мне.
- Она знает, что я убил Ингу, Светлану и Кристину. Я это сделал.
- Боже! Чудовище! Как ты мог?! - всплеснула пухлыми руками Ева.
Операторы резво начали возиться с аппаратурой.