Он тщательно выбрал место, в котором посеет семена Пряжи. Мифали маг отверг тут же. Центры эльфийской магии действительно заключали в себе могущественную силу. Но вместе с этим были слишком заметными. Посадить там семя значило немедленно привлечь внимание могущественнейших высших магов Торила, да еще и Избранного Мистры. Для этого было слишком рано. Поэтому Востим посадит семя в другом месте, почти столь же могущественном. Его выводок уже забрал первый плод Пряжи и отправился к первому такому месту, бывшей части Незерильской империи.
Востим жаждал узнать об успехах сыновей и потому, на мгновение сосредоточившись, послал свой разум сквозь планы, по всему Фаэруну и под ним, пока не нашел сознание Азриима. В первые мгновения контакта он чувствовал все, что ощущал слаад, но слабее, словно сквозь туман.
Он уловил кислую органическую вонь скопления человеческих существ и иных тварей, собравшихся в слишком маленьком для такой толпы месте. Слышал то нараставший, то стихающий рокот запруженной улицы и видел сеть помостов, лестниц и ветхих зданий, свисавших, словно грибы, со стен гигантской пещеры глубоко под землей. Если бы не заклинания, защищавшие город и его стражей, пещера давным-давно обвалилась бы под собственным весом.
- Добро пожаловать в Скаллпорт, Странник, - поприветствовал мага Азриим, когда Востим позволил сыну почувствовать мысленный контакт. - В настоящую задницу Фаэруна.
Маг перешел прямо к делу:
- Ты выяснил, где сокрыто сердце покрова?
- Мы продолжаем наблюдать за Черепами, - ответил Азриим. - И уверены, что ответ, если он вообще есть, можно найти здесь. Ты точно знаешь, что вторая зала избежала разрушения?
- Да. И она будет недалеко от главной палаты. Покров не может существовать без сердца. Оно там.
Не многим было известно, что магический покров, защищавший Скаллпорт, по происхождению своему был незерильским. И еще меньше избранных - в их числе Востим - знали, что пещера, полностью отделенная от города, должна была содержать в себе сердце покрова - источник, из которого проистекала сила. Именно в этом сердце и нужно было посадить семя Ростка Пряжи.
Как подозревал Востим, магические стражи Скаллпорта, в честь которых и был назван город, при помощи заклинаний укрыли от посторонних глаз сердце покрова. Поэтому он снабдил свою команду особыми жезлами, которые позволят обойти любое охранное заклинание, наложенное Черепами, и обнаружить цель их поисков. Нужно было лишь выяснить самое общее расположение пещеры.
Востим нашел бы ее сам - в конце концов, Скаллпорт был подземельем, - но его тело все сильнее разлагалось, несмотря на заклинания. Кроме того, Черепа сразу почувствовали бы его присутствие. Маг знал, что легко сокрушил бы Черепов-стражей, но еще не был готов к открытому противостоянию. Покров мог быть поврежден в ходе сражений, или, что еще хуже, в противостояние мог вмешаться Избранный.
Нет, проникновение в покров Скаллпорта с семенем Ростка Пряжи требовало планирования, хитрости и умения запутывать противников. Как раз Азрииму и были присущи все эти качества. Востим предоставит посадку семени своему старшему сыну. Наградой ему будет трансформация в серого слаада.
- Используй пути телепортации с осторожностью, - предостерег он Азриима. - И особенно аккуратен будь при телепортации внутри Скаллпорта. В Подземье иногда можно столкнуться с непредсказуемыми последствиями.
- Твоя забота нас всех безмерно трогает. - В ментальном "голосе" Азриима сквозило высокомерие.
Востим с трудом удержался, чтобы не покарать болью непослушного сына.
- Ищите дальше, - велел он полудроу и разорвал контакт.
Гнев, вызванный непокорностью Азриима, усилил потоки боли в тощем теле мага. Стиснув кулаки, он произнес заклинание, притуплявшее способность чувствовать боль. Чтобы успокоиться, ему пришлось приложить немалые усилия.
Маг ждал уже целые столетия. И вполне может подождать еще неделю или месяц. Его выводок слаадов найдет то, за чем он их послал, и в конце концов Востим получит Венец Пламени.
Глава 5
ТЕНЬ ЗВЕЗДНОГО ПОКРОВА
Когда все проснулись, Кейл поведал друзьям о том, что узнал из книги о Ростке Пряжи. Он не стал упоминать о шелковой маске, найденной меж страниц тома, и о том факте, что спал от силы пару часов, но совсем не чувствовал усталости.
- Так это артефакт? - спросил Джак, задумчиво раскуривая трубку, которую всегда доставал после пробуждения.
Эревис мог лишь пересказать прочитанное и не претендовал на понимание всего, что узнал.
- Да, артефакт. Но при этом еще и живое растение, - ответил он. - Дружище, ты же видел его. Его создали жрецы Шары, ну, или нашли и вырастили после падения Незерильской империи, чтобы досадить Селунэ и новорожденной Мистре. Его корни прорастают в Теневую Пряжу, а ветви достигают Пряжи Мистры.
- Крона и корни магии, - протянул хафлинг, окутанный клубами ароматного дыма.
Магадон, полускрытый сумерками, сидел скрестив ноги и подперев рукой щеку. Широкополая, низко надвинутая шляпа оставляла его лицо во тьме.
- Что он делает? - спросил он.
Ривен откашлялся и плюнул на землю, что было таким же утренним ритуалом, как трубка у Джака.
- А нам разве не все равно? - в свою очередь поинтересовался он.
Флит выдохнул в сторону Драйзека клуб дыма и с отвращением покачал головой.
Кейл решил пропустить вопрос Ривена и ответить Магадону:
- Он высасывает магию из Пряжи, усиливает во много раз, и этой магией может пользоваться маг, захвативший Росток.
- Но как? - спросил Джак. Убийца пожал плечами:
- В книге ничего не сказано о способе.
- Те слаады не были магами, - отметил Ривен.
- Не были, - согласился Кейл. - Но подозреваю, что их хозяин, Странник, - маг.
На это Драйзек ничего не сказал, погрузившись в разглядывание своих рук.
- Но если это так, то Странник может следить за нами прямо сейчас, - предположил Магадон, окинув взором беззвездное небо.
Джак покачал головой.
- Я так не думаю, - сказал он и хмуро глянул на трубку, уже успевшую потухнуть. - Обращения к богу не работают в этом месте. По крайней мере к моему богу. Могу поспорить, что и магу не удастся шпионить за нами здесь. Кроме того, он может вообще больше не интересоваться нами. Например, думать, что мы погибли на дне Темного озера. Зачем следить за мертвецами?
Проводник явно согласился с выводами Джака.
- Есть предположение, что Странник хочет сделать с силой Ростка Пряжи? - спросил он.
Кейл пожал плечами:
- Этого мы выяснить не можем.
- Дополнительные варианты, - промолвил Джак, вспоминая Сефриса, Избранного Огма, явно сумасшедшего человека, который предсказал их судьбу, хоть и сделал это в виде математических загадок.
Хафлинг вытряхнул пепел из трубки и убрал ее в сумку на поясе.
- Что бы он ни задумал, мы можем быть уверены, что не стоит ожидать ничего хорошего. - Он бросил взгляд на Ривена. - Вот почему нам не все равно, зент.
Усмехнувшись, Драйзек потянулся всем телом.
- Говори за себя, Флит. - Помедлив с минуту, он указал на сумку, в недрах которой исчезла трубка Джака. - У тебя есть еще одна такая штука?
- Какая? Трубка? - удивленно подняв брови, спросил хафлинг.
Ривен кивнул.
Джак обменялся ошеломленным взглядом с Кейлом и вытащил из сумки запасную трубку - простую, без украшений, вырезанную из дерева. И передал ее Ривену вместе с запасом табака и запасным огнивом.
- Вот, держи. А табак хороший, из Мистдейла, - похвастался хафлинг. - Не трать попусту.
Процесс раскуривания трубки оказался убийце явно не в новинку. Не говоря ни слова, он разжег ее и с удовольствием затянулся. Потрясенный Кейл с ошеломленным видом уставился на Драйзека.
- Никогда не видел, как люди курят? - спросил Ривен.
- Никогда не видел, как куришь ты, - выдавил Эревис.
Драйзек выдохнул несколько идеально ровных колец из дыма и мрачно усмехнулся:
- А я никогда не встречал человека с желтыми глазами, который может перемещаться из тени в тень. Думаю, это место всех нас меняет, Кейл.
С этим Эревису оставалось лишь согласиться.
- Мы собираемся выбраться отсюда, - сказал Джак, - найти тех слаадов и остановить Странника. Никто не знает, что еще может случиться.
- А никому и не надо знать, - пробурчал Ривен, не вынимая изо рта трубку. - Понимаешь?
Джак посмотрел на убийцу так, словно тот вдруг позеленел на глазах:
- О чем ты, черт возьми, говоришь? Табак так быстро стукнул тебе в голову? Мы должны со всем этим разобраться.
Ривен вытащил трубку, выдохнул через ноздри дым и посмотрел на Кейла. Тот со вздохом кивнул:
- Это наша битва, Джак. Личная. Была нашей с самого начала. И только мы должны с ней закончить, и никто более.
У хафлинга отвисла челюсть.
- Наша битва?! Всемогущая тьма! Это большое дело, Кейл, куда больше всех нас. Росток - это артефакт. Мы говорим о самой Пряже. Это не какая-нибудь там стычка гильдий. Нам нужна помощь. Я знаю кое-кого, они…
Эревис пристально посмотрел на друга, и Джак затих. Убийца знал, сколь значительным было дело. Но также знал, что оно было его.
- Дружище, мы можем справиться сами.
Ривен издал нечто среднее между кашлем и смехом. Хафлинг повернулся к Магадону:
- А что ты скажешь?
Проводник, пожав плечами и не переставая укладывать гигантский рюкзак, ответил:
- Один из слаадов убил Нестора, занял его место и чуть не убил вас. Для меня это дело тоже стало личным.
- Вы трое думаете неправильно, - сказал Джак и пробормотал: - Башмаки Обманщика! Пушистые Башмаки Обманщика!
Видя ужас на лице хафлинга, Кейл постарался выглядеть спокойным:
- Мы их остановим, дружище. Мы справимся сами.
- Лучше бы тебе не ошибаться, - вздохнул Джак, явно говоря искренне.
Веселость Эревиса испарилась. Ему действительно лучше оказаться правым.
Магадон встал и, нагнувшись, отрегулировал лямки.
- Мы никого не сможем остановить, если будем сидеть здесь. Давайте поднимайтесь. Надо идти.
Кейл последовал его примеру и принялся собирать свой скарб.
Хафлинг потер спину, в том самом месте, где его насквозь пронзил мечом один из слаадов, Долган, и с ворчанием вскинул собственный рюкзак.
- Мы ведь должны этим проклятым слаадам пару ударов, верно? - обратился он к Эревису.
- Ты прав, дружище, - улыбнулся Кейл.
Он видел, что хафлинг начинает свыкаться с решением.
- Знаешь, Флит, иногда ты говоришь дельные вещи, - хмыкнул Ривен.
Вытряхнув пепел из одолженной трубки, он аккуратно убрал ее в карман.
- Держи язык за зубами, зент, - ответил Джак. - И помни… это моя трубка.
* * *
Лишь спустя два дня чаща начала редеть. Когда в конце второго дня путники остановились на привал, лагерь их располагался среди бескрайних равнин; их холмы и впадины напоминали океанские волны. Высокая трава с толстыми грубыми листьями, похожими на зазубренные кинжалы, доходила Джаку до пояса. Плоское единообразие нарушали лишь случайные островки деревьев. Причем каждое дерево было столь искривленным, что казалось, оно само завязалось в тугие узлы, лишь бы оторваться от почвы. По правде говоря, хафлингу было куда уютнее в угрюмом лесу, чем на этих равнинах. Он чувствовал себя беззащитным перед хищным небом да и видел на полполета брошенного камня. Спрятаться здесь было негде.
В одной вспотевшей ладошке он сжимал священный символ, в другой голубое огниво. А потел он, казалось, постоянно с тех пор, как путники попали в этот темный мир. Джак чувствовал себя маленьким, и чувство было совсем не связано с его ростом. Когда он размышлял о трансформации Ривена и Кейла, думал об артефакте, искал во всем происходящем коварные замыслы богов, то чувствовал, что стал свидетелем творения мифа. И это его ужасало.
Происходящее пугало хафлинга до глубины души. Раньше все его приключения проходили по одному сценарию: приключения, интересные по большому счету лишь для самого Джака. Но сейчас события переросли размер историй, рассказываемых в тавернах. Теперь Флит даже радовался, что был всего лишь простым жрецом второстепенного бога.
Он взглянул на Кейла, на его пепельную кожу, янтарные глаза, притягивавшиеся к убийце тени и подумал, что ноша, которую должны нести герои, слишком тяжела.
- Местность все еще похожа на Торил, - сообщил Магадон, возглавлявший группу.
Даже тон его голоса помог Джаку отвлечься от тягостных мыслей и расслабиться. Проводник казался крепким и спокойным, словно вековой дуб. Как будто он всегда знал, где находился и куда собирался отправиться.
"Магадон тоже был семнадцатым", - подумал Джак, вспомнив старого Сефриса.
- Если и дальше так пойдет, то мы доберемся до теневого двойника Звездного Покрова через два-три дня, - продолжил псионик.
"Это при условии, что он не будет от нас отдаляться", - подумал Флит, но в ответ лишь кивнул.
Подвижность ландшафта на Уровне Тени создавала у него ощущение, будто бы почва была корабликом, плывущим по бескрайнему невидимому морю. Мысль эта заставила Джака поежиться, и он поскорее выкинул ее из головы.
На всем протяжении пути хафлинг пытался втянуть Кейла в разговор, но друг каждый раз отделывался неприветливым ворчанием. Джак знал, что это значило: Эревис размышлял и что-то планировал.
Ривен казался вполне довольным тем, что шел в тишине, один на один со своей новоприобретенной силой в руках, которую он постоянно исследовал. Флит с тревогой думал, на что же еще способны руки Драйзека и что они уже наделали.
Чуть позже в тот же день сначала поднялся ветер, а затем пошел дождь. Хлеставшие с небес тяжелые струи черной воды ветер разбивал на свинцовые капли, бившие Джака по лицу, словно камни из пращи. Багровые молнии яростно терзали небо. Оглушающий гром сотрясал землю. Гроза была великолепной и одновременно устрашавшей, словно тот повелитель демонов, которого Кейл с Джаком когда-то победили.
Магадон скомандовал привал, и путники разбили палатки под ветвями деревьев, напоминавших ели. Джак позаботился в тот вечер приготовить говяжью отбивную, лишь бы заставить Ривена держать рот на замке. Хотя промасленные тенты защищали друзей от непогоды, хафлингу удалось урвать лишь пару часов беспокойного сна.
Гроза бушевала и весь следующий день, но путники тем не менее преодолели довольно большое расстояние. Магадон отказался останавливаться из-за погоды, и хафлинг был этому рад. Он хотел покинуть эту долину, и если город теоретически мог быть выходом с Уровня, то он испытывал острое желание попасть туда как можно скорее.
Где-то спустя полдня они добрались до цели своего путешествия.
Остановившись на вершине небольшого холма, они тщетно пытались спастись от ветра и дождя, кутаясь в промокшие плащи, натянув поглубже шляпы и капюшоны. Перед ними расстилалась долина, полого спускавшаяся с холма. Далеко в центре ее, видные лишь во вспышках молний, высились руины города, словно нарыв вздымавшегося из почвы. Развалины, казалось, занимали площадь, равную Селгаунту, если не большую. Неповрежденными оставались лишь невысокие, построенные впритык друг к другу и словно приникшие к земле здания. Джак не видел ни людей на улицах, ни какого-либо движения. Это было жутко.
Долгое время они стояли, глядя на город, словно убеждая себя в реальности его существования. В центре города вспыхивал огонек золотистого света, где-то среди приземистых зданий, словно кто-то открывал и закрывал фонарь.
У Джака перехватило дыхание. Он пристально вглядывался во мрак и уже подумал было, что огонь ему привиделся. Но спустя некоторое время вспышка появилась вновь. Для хафлинга эта вспышка, этот цвет означали лишь одно: путь домой.
- Вы это видели?! - обратился он к Кейлу и Магадону, стараясь перекричать шум ветра.
Оба кивнули.
- Это единственный свет нормального цвета, который нам попался с того момента, как мы прибыли сюда, - отозвался проводник.
- Выход отсюда? - спросил Джак.
В его голосе непроизвольно прозвучала надежда.
- Возможно. - Проводник пожал плечами.
Сквозь дождь и ветер они вновь всмотрелись в город. Вспышка повторилась.
- Может, это сигнальный огонь? - предположил Ривен.
- А может, ловушка, - заявил Кейл и вытащил из ножен Клинок Пряжи. - В любом случае есть лишь один способ это выяснить. Готовы?
Джак в ответ вытащил свой короткий меч и кинжал. Драйзек обнажил сабли, а Магадон достал из-за спины лук.
- Будьте начеку, - велел Эревис и стал осторожно пробираться по скользкой от дождя траве, ковром покрывавшей долину.
Прогрохотал гром, и вспышка молнии вновь осветила город. Флит отчетливо увидел рухнувшие здания, разрушенные мегалиты, разбитые статуи, измененные дождем и ветром до неузнаваемости. Все постройки выглядели так, словно их постигла какая-то неведомая катастрофа. Единственными уцелевшими скульптурами были статуи, украшавшие крыши маленьких, одноэтажных зданий в центре.
- Здания в центре выглядят очень странно, - заметил Джак. - Они слишком маленькие, чтобы быть домами. Как думаете, что это такое?
- Это могилы, - отозвался Кейл мрачным голосом.
У хафлинга кожа покрылась мурашками. Слишком уж много в городе было могил.