- Будьте внимательны, - как-то сразу стало ясно, что обращалась госпожа Уин Нуар именно к Фределу.
- Да… да… Есть! Да, есть ответ. От всех.
- Что с наблюдателями?
Ещё одна буро-жёлтая волна омыла пространство над их головами, так близко, что Илье почудилось, будто он ощущает дымный противный запах тлеющего пластика. Хотя это была всего лишь иллюзия. Зато образы тлеющих под давлением боевой магии энергий он воспринял с ужасающей отчётливостью. В этом был несомненный натурализм, напоминающий зрелище смерти человека, к которому не вдруг привыкаешь, и юноше стало плохо, противно и страшно одновременно.
Съёжившись, он наблюдал за тем, как линии и стыки энергетической системы реагируют на разрушающий напор, как упруго отторгают чужеродное, и без всяких подсказок догадался, что именно это и называется "защита устояла". В эту минуту сложный комплекс магических систем, окружающих школу, казался ему чем-то вроде нутра автомобильного двигателя или какого-нибудь механического станка, где всё со всем сочленено, всё двигается, подталкивая соседствующие детали, и в результате даёт какой-то общий результат.
- Илья, что вы видите? - окликнула госпожа Гвелледан, но он не ответил, не представляя, что тут можно ответить. Вижу магию? Систему?
- Отвечайте на вопросы директора сразу! - рявкнул Фредел, на миг оторвавшись от экрана, по которому он торопливо гонял курсор. Зачем и почему - юноша со своего места не мог видеть.
- Всё нормально, - пробормотал он, и этот вопрос - вот удивительно! - вполне удовлетворил присутствующих.
Точка энергетической напряжённости - уже не скинтиль, ещё не ориор - разбухла до пятна сантиметров десяти в диаметре, потом снова сжалась, пронзительная, словно детский визг. На неё неприятно было смотреть, и даже просто присутствовать рядом оказалось трудно. "Но, может быть, она влияла столь сильно только на тех, кто воспринимал её с такой остротой, как он?" - подумал Илья.
- Даём импульс контратакующим системам? - спокойно спросил Всеслав. В какой-то момент он умудрился подсоединить свой миниатюрный компьютер к нормальному ноутбуку, и сейчас, должно быть, делал с Фределом одну работу.
- Зачем? - удивилась Эрбелль. - Пусть подойдут поближе. Война - это путь обмана. Пусть решат, что мы можем только защищаться.
- Контратакой мы всё равно не зацепим отряды. Войска они подведут сюда только после того, как разрушат защиту.
- Они не разрушат защиту, - спокойно ответила госпожа Гвелледан. - Но контратака должна служить нашей безопасности, а не демонстрировать наши возможности. Включите анализатор.
- Бардак, конечно, - проворчал мастер. - Начинать развёртывать компьютерную систему контроля только после нападения - это ни в какие ворота не лезет.
- Сперва надо было сформировать то, что потом предстояло контролировать, - возразил учитель системной магии.
- Чушь! Любую системную мелочь нужно контролировать, предстоит ей дополнение или нет. Причём сразу, а не потом, когда будет готово всё. Всё никогда не будет готово!
- Ну да, согласен… Не военные мы люди…
Громыхнуло. Неведомая сила встряхнула землю, как коробку с модулятором, и Илья поразился тому, что все, в том числе и он, удержались на ногах. С ужасом он смотрел, как тают в вихре разноцветного огня (который в действительности огнём и не был) сочленения схем, вновь возобновляются, но не до конца, с прорехами, в которых сиротливо билась лишняя, предусмотренная, но сейчас ни на что не идущая энергия.
- Контакт частично потерян! - спокойно бросил Всеслав и поднялся на ноги. - Датчики юго-западной стороны не реагируют.
- Подключайте резервные.
- Уже.
- Что они регистрируют? Какой тип атаки?
- Не тинктерия и не аннигиляция. Считаете нужным ответить контратакой?
- Только в том случае, если вы определили источник ударов.
- Их три, - ответила Эрбелль. Махдар утвердительно кивнул - удивительное дело, их жесты и движения Илья воспринимал даже спиной. Сейчас он видел всё, в том числе и то, что физически не мог видеть.
Госпожа Гвелледан развела руки, и юноше показалось, что будущий ориор задрожал, ощущая её вызов. То, что сейчас он ощущал, больше всего напоминало приказ, отдаваемый дрессировщиком животному, которое этого дрессировщика не просто любит - обожает, и ждёт не дождётся, когда им снова придётся вместе работать: одному - отдавать приказы, второму - повиноваться. Илья ждал, что леди Уин Нуар привлечёт энергии к себе, чтоб в дальнейшем отправить их туда, где они нужны, но этого не произошло. Вокруг фигуры женщины не вспыхнуло ни одной лишней энергетической линии, зато одна из сторон системы, облекающей школу со всех сторон, ненадолго налилась силой и стала многоцветной, как палитра художника.
- Ближайшую, - приказала госпожа директор.
- Они готовятся к удару.
- Тем лучше.
- Отдача может повредить и нашу собственную защиту. Надо нарастить щит с той стороны.
- Это требует времени, - отрезал Всеслав. - Сейчас - или будет поздно.
- Давайте. - Спокойствие тона Гвелледан поразило Илью. Казалось, она всего лишь проводит время на светском рауте, болтает о чём-то незначимом, и юноше стало даже обидно - ведь это всё-таки настоящий бой. Почему такое легкомыслие?
- Илья, не отвлекайтесь, - сердито окликнул его Фредел, и юноша вспомнил, что он должен следить за состоянием системы. - Внимательнее.
Грохот, родившийся сперва в отдалении, очень быстро настиг их и захлестнул. Приглушён он был лишь отчасти, это почувствовали все они. Незримое магическое пламя растеклось по доброй трети внешнего защитного купола, тому, кто воспринимал его чародейским зрением, пришлось прищуриться или вовсе закрыть глаза руками - казалось, сияние жгло изнутри.
- Илья!
- Вот там что-то не так! - заорал он, пытаясь перекричать густой нутряной шум истребляющей саму себя магии. Вот в той части! - и показал рукой.
- Как часть называется? Быстрее!
- Э-э…
- Я сейчас вам единицу поставлю! - взревел Фредел. - Быстро! Определяйте хоть как-нибудь!
- Структура шестнадцать, золото, рубин, обсидиановая дуга.
- Ну хоть детали модулятора вспомнили, - усмехнулся Всеслав, снова наклоняясь над ноутбуком.
Илья покраснел. Сейчас он уже вспомнил, как называется эта часть защитной схемы, но было поздно. Характеристики структуры, повторённой на модуляторе, - так, как они обозначали их в своей ученической среде, объясняя друг другу, а не учителю, конечно, - вот и всё, что ему в первый миг пришло в голову. Учитель и в самом деле мог подумать, что он, Илья, незаслуженно получал свои довольно-таки высокие оценки, списывал у Мирним или у Санджифа.
- Корректируйте компонент пурпура, - коротко велела госпожа Гвелледан, слегка разводя руки и разворачивая ладони.
Юноша едва успевал улавливать модели тех структур, которые она начала вдруг конструировать, причём с огромной скоростью. Они возникали вокруг неё энергетическим подобием объёмного лазерного изображения и вскоре исчезали, успев, впрочем, воплотиться в чём-то большем - и эту связь он тоже чувствовал, хоть и не понимал её суть и тот способ, при помощи которого женщина к нему прибегала. Не понимал он и роли, которую были призваны осуществлять эти конструкции.
Вот она, магия куда более высокого уровня, чем то, что он мог себе вообразить. Впервые за всё время обучения в школе Уинхалла, которая, как ему казалось, демонстрировала истинно научный подход к магии, школьник понял, что на самом деле он успел лишь коснуться самых основ. Настоящей науки он ещё и не нюхал.
Леди Уин Нуар вскинула голову и с надменной усмешкой посмотрела куда-то вдаль, в пространство, затянутое вспышками беснующихся энергий, напор которых был гак велик, что приданные им строгие формы рассыпались, не успев сыграть в полную силу.
- Вы только посмотрите на это, - бросила она, взмахнув рукой. Илья ждал какой-нибудь магической вспышки, которую породила бы эта летящая бледная кисть, но движение оказалось лишь указующим жестом.
- Не понимаю, - Фредел оставил свои ноутбуки, подошёл к госпоже директору. - Чего он хочет?
- Как видим, вызвать меня на поединок.
- Значит ли это, что они заподозрили у нас богатый арсенал всевозможных средств и хитростей?
- Сложно было не догадаться. Естественно, иначе и быть не может. Должны же мы были что-то делать здесь эти две недели. Да и чародеи тут у нас не последние работают.
- Думаешь, надеется справиться с тобой одним махом?
- Полагаю.
- Но ещё же и мы останемся…
- Думаю, у наших противников есть какие-нибудь идеи на ваш счёт.
Илья сощурился и только тогда с трудом рассмотрел в небе над коркой защитной системы движущуюся точку. Нет, даже не точку… это виверн! Причём какой крупный! Несомненно, наездник тоже имеется, просто его отсюда не видно. Поединок? Интересно, что же всё-таки решит госпожа директор, и если она согласится на поединок, как это будет выглядеть? Сердце юноши сжалось в ожидании. Трудно себе даже представить, насколько это должно быть увлекательное зрелище.
- Настойчивый, - отметил Всеслав, тоже щурясь.
- Атаку, между прочим, не прекращают, заметьте, - сказал Махдар. - Лишь снизили интенсивность.
- Лыцарь…
- Так что будете делать, госпожа директор?
Леди Гвелледан явно колебалась. Потом взглянула на Эрбелль.
- Сними защиту. Частично - передо мной и перед ним. Проучим мальчика.
- Не такой уж и мальчик, - проворчал Всеслав, поднимая со снега наладонник.
- Для кого как. Покажем юноше, что далеко не всегда замшелый теоретик вроде меня слабее опытного, знающего и так далее воина вроде него.
- А зачем вам что-то кому-то доказывать, госпожа? - мягко, но настойчиво осведомился Всеслав. - Именно сейчас и именно так.
- Нападение надо остановить, - она едва обернулась. - Уже завтра наш скинтиль будет ближе к ориору, чем сейчас. Нам нужно выиграть время.
- Если сейчас вы проиграете, то нам понадобится больше времени, чем несколько дней.
- Я не проиграю, - успокаивающе улыбнулась женщина. - Эрбелль, вы готовы?
- Да, - мастер женского общежития для удобства смахнула с головы пышную шапку и выхватила у Махдара из рук сложную конструкцию, похожую на модель кристаллической решётки минерала, выполненную из золота и полудрагоценных камней. Запустила в неё руки - у неё это получилось успешнее, потому что пальцы были потоньше и поизящнее, чем у мужчины.
Что-то произошло наверху. Задрав голову, Илья увидел, что бесцветная, но структурно-плотная сфера защиты, в которую было вмонтировано много других функций, раздалась, будто треснула посередине, но не разошлась совсем - какое-то пространство заклинаний тонкой плёнкой и теперь разделяло госпожу Гвелледан и неизвестного мага на виверне.
Он словно только этого момента и ждал - ударил мощнейшей волной магического пламени, которую Илья воспринял всем своим существом ещё в тот момент, когда она только-только вышла из-под его ладоней. Ответ женщины - лёгкое движение мизинцем перед лицом, нарисовавшее неровную дугу. Строя систему заклинаний, она ещё успела мимоходом для удобства подвернуть манжету на правом запястье, которое охватывал рабочий артефакт - красивый старинный браслет.
Что-то там случилось с этой волной еще на пути к защитной корке над школой, однако, казалось, она вдруг замедлила своё движение и влилась сама в себя. Не самоуничтожилась, потому что в этом случае Илья бы почувствовал (он уже знал, что выделяющаяся в процессе аннигиляции энергия должна хоть как-то себя проявлять), - просто исчезла. Следом за волной сразу последовало ещё одно заклинание, тоже из боевых, в структуре которого юноша уловил какие-то намёки на элементы металла и кислоты, и то с большим запозданием.
Леди Уин Нуар шагнула вперёд, осторожно, чтоб не соскользнуть ненароком с края крыши, и сделала изящное движение кистью. Казалось, манипулирование солидными, да что там, поистине огромными объёмами энергии не требуют от неё ровно никакого усилия - всё получалось изысканно и до шутливого непринуждённо. Движения рук женщины заставили Илью вспомнить об арабских танцовщицах, славящихся как искусством поразительно ловко двигать бёдрами и животом, так и умением танцевать жестами. В её движениях было столько изящества и красоты, что отвести от неё взгляд не получалось.
Едва ли юноша хоть на миг задумался о том, что сделал по первому же импульсу души - шагнул к женщине и встал за её спиной: так же, как пару дней назад, когда они вместе создавали будущий ориор. Лишь когда жест уже бы сделан, он запоздало решил, что действует вполне разумно, если госпоже директору понадобится его помощь. В конце концов, его способности и в бою очень даже могут пригодиться, главное - обладать нужными для этого знаниями.
- Отойдите, Илья, - произнесла леди Уин Нуар.
- Я же могу помочь. Как тогда. - И он развернул ладони, не решаясь, однако, прикоснуться к ней.
Она сама вложила пальцы в его ладонь, прижала указательным его большой палец, и он почувствовал, как энергия упруго щекочет костяшки и покалывает под ногтями. Было страшно и увлекательно, так, что дух захватывало. Если он рассчитывал, приблизившись к её магии, понять, что именно она делает, то ошибся - теперь он понимал ещё меньше, чем наблюдая со стороны. Только одно он и успевал понять - то, насколько легко и непринуждённо госпожа Гвелледан конструировала сложнейшие магические схемы, причём всё это на лету, раньше, чем противник успевал пустить в ход одно-единственное заклинание.
Незнакомец, видимо, и в самом деле хорошо знал, как себя вести в бою, однако сейчас предпочёл грубый напор тонкостям мастерства. Должно быть, на искусность и изысканность он не рассчитывал именно потому, что понимал - для них всегда нужно лишнее время. Заставить противника играть по своим правилам, вынудить его только и делать, что отбивать атаки, - вот и добрая половина успеха. И первые секунды именно так всё и выглядело: чародей на виверне пускал в ход заклятье за заклятьем, каждый раз новые, а госпожа директор, не допуская их до оставшейся в целости части защиты, что-то такое с ними делала. Что именно - понять было невозможно, потому что следы их просто пропадали.
А потом боец занервничал. Илья сперва не понял, почему его виверн вдруг заметался, словно пытался выбраться из паутинной ловушки, стягивающейся над определённой точкой. Губы леди Уин Нуар слегка растянулись в усмешке. А потом воздух вокруг виверна вдруг забурлил магией, и эта магия сразу показалась юноше знакомой, уже однажды виденной. Он воспринимал заклятья не столько как структуры, сколько как последовательность различных оттенков, и теперь, за миг до того, как незнакомцу пришлось сражаться с собственными чарами, петербуржец узнал и магическое пламя, и кислоту с металлом, и другие элементы атакующих структур.
- Виверну жалко, - произнесла она, выворачивая запястье, словно хотела посмотреть, что у неё там, на тыльной стороне запястья. Пальцы Ильи при этом не отпустила, наоборот, ещё сильнее стиснула костяшками своих.
Он сперва не понял, почему чародейка вдруг заговорила о виверне. Но когда, чуть вскинув голову, госпожа Гвелледан отправила в противника что-то сложно-многоэтажное и, уж конечно, не безобидное, догадался. Занятый собственными чарами боец в эти мгновения вряд ли ещё хоть от чего-то мог защититься. Илья азартно проследил, как заклинание было нацелено на врага, и даже в какой-то момент снисходительно посочувствовал ему.
- Брякнется с такой высоты, - выдохнул он. - Вот кого надо жалеть.
- Его-то поймают. В подобных случаях обычно всё продумано, - едва слышно отозвалась женщина. - По-настоящему жалко только виверну.
- Должно быть, нелёгкое это дело - сохранять чужие заклинания, чтоб в нужный момент отправить их в хозяина?
- Нелёгкое и бесперспективное. Это возможно, но требует столько усилий, что ту же самую энергию и те же силы можно пустить на боевую магию намного более высокой степени поражения. Но молодой человек явно не учёл, что моя основная специализация - пространственные системы.
- Так вы направили его чары по каким-то особым пространственным путям. Вот оно что!
- Вроде того. Тут важнее всего правильно рассчитать расстояние и время выхода, но - опыт мне в помощь. - Обернувшись, она слегка улыбнулась ему. Там, над кромкой защиты, противник госпожи Гвелледан исчез в переливах магических помех. - Поднимайте защиту, Эрбелль! Не будем мальчика добивать.
- Если это вообще понадобится, - проворчал Всеслав. - И что вы кому доказали?
- Думаю, те, кто может, сделают вывод.
Женщина слегка отодвинулась от Ильи, и он только тогда обратил внимание, что по-прежнему полуобнимает её руками, да ещё и тянется губами к мочке её уха, выглядывающего из-под аккуратно уложенной причёски. В этот миг юношу смутно посетило ощущение, что он поступает как-то не так в отношении Мирним. Подобная мысль не могла радовать, да и вообще в этот миг задумываться ему не хотелось категорически. Он хотел лишь, чтоб всё как-нибудь шло так, как идёт, а вопросы и проблемы - вот было бы замечательно! - обошли бы его стороной.
Хотя некоторые мысли и соображения, не оформленные в намерения, едва-едва обретающие форму образов, уже беспокоили его. И в этой ситуации то, чего он больше всего хотел, не осознавая природы этого желания, оказывалось значительнее, чем любые логические доводы. Первично было устремление, а доводы, которые он мог привести себе, оправдывая, почему именно так готов поступить, - вторичны.
- Датчики работают? - осведомилась госпожа директор, прерывая неловкую паузу, повисшую над крышей.
- Всё отвечает, - заверил её Фредел, не поднимая глаз от экрана ноутбука. - Даже в той части, по которой пришёлся основной удар.
- В таком случае, господа, за работу. Мы с вами, Фредел, остаёмся здесь и растим наш ориор, а остальные - исправлять любой ущерб, который уже мог быть нанесён системе.
- Молодого человека оставляем здесь? - спросил учитель системной магии, кивая на Илью.
Женщина взглянула на него, и что-то в её лице почти неразличимо дрогнуло.
- Я думаю, Илья уже оказал нам большую помощь в том, в чём смог. Давайте его отпустим поработать с остальными ребятами. К тому же урок алгебры так и не был завершён. Всеслав, не сочтите за труд, пожалуйста, отыскать госпожу Оринет и попросить её подняться к нам с Фределом.
- Конечно! - Мастер был галантен как никогда.
Юноша посмотрел на леди Уин Нуар с укором, но она этого уже увидеть не могла, потому что повернулась спиной, глядя в экран ноутбука, где учитель-системщик взялся показывать ей что-то очень важное. Чудесное наваждение, захватившее Илью теперь, как тогда, во время создания скинтиля, словно бы заставило его и госпожу Гвелледан протянуть друг другу руки, а теперь она держалась с ним так, словно он был всего лишь одним из множества её учеников.
Но убедительного предлога, почему он мог бы задержаться здесь, у Ильи не нашлось, и он послушно поплёлся к входу на чердак. В здании его пробил жар, пришлось стянуть куртку и шапку, и, свернув одежду, юноша рассеянно поплёлся в столовую - там ему предстояли обед и указания мастера, следует ли ученикам старшей ступени вернуться на урок алгебры или отправиться восстанавливать разрушенное в ходе боя.
Выяснилось, что без школьников учителя вполне обойдутся.