- Я не уверен, что теперь ты сможешь убить Шиву, - осторожно намекнул Мастер. - Раньше в твоей крови таилась смерть, ты вступил с ней в схватку и выжил, вырвав у нее часть себя. Именно эта часть - время смерти - могла разрушить структуру фантома, которым, как и прежде является Шива. Именно она была твоим оружием, но ты сам отдал ее, чтобы укрепить границы этого мира. Ты сделал его неуязвимым.
- У меня остались ножи, - согласился я, имея в виду два клинка, один из которых до сих пор заставлял меня хромать на правую ногу. - Подумай, где-то здесь, на материке или на островах, живет нечеловек, живет время, собравшее в себя миллион смертей и обретшее материальность. Шива - Бог. Если ему вздумается стать богом, он поработит всю планету. Он ввергнет ее в адские муки или переделает по собственной прихоти.
- Когда-то Шива был тебе другом, - как бы равнодушно напомнил Мастер.
- Когда-то он обманул меня и предал, - парировал я.
- И ты жалеешь? До сих пор жалеешь? - Мастер казался пораженным. И я бы опешил, если бы мне заявили подобное.
- Все не так, - быстро сказал я. - Если бы Шива не вывел меня в Нижний Город, если бы не отдал меня вам, если бы ты не удержал меня от смертоубийства и потом не спасал от чужой ненависти, я был бы сотню раз мертв. А я - жив. Такова была моя судьба - выжить, и все вы, оказавшиеся вокруг и сложившиеся в неизбежные обстоятельства, были направлены лишь на то, чтобы я уцелел. Как можно сожалеть о том, что жив, Мастер? Но я сожалею о предательстве! И сожалею о той боли, которую мне пришлось перенести. Я бы выбрал ту реальность, в которой смог бы праздно и бездарно прожить свою жизнь, не зная бед и горя. Я выбрал бы тот мир, где нашел любимую женщину, а не с десяток любовниц, которые могут наскучить в любой момент; ту одну, от которой рождаются не бастарды, а законные сыновья и дочери.
Я бы просто жил, как живет крестьянин, задумываясь о смысле жизни и гадая о великом, может быть, и вправду рисовал, но никак не выбирался из дома в пургу, чтобы отыскать нечто, что способно одним прикосновением превратить прекрасное человеческое тело в уродливый иссохшийся труп! Это отвратительно!
- Вот теперь ты сам на себя стал похож, Дем, - заметил Мастер.
- Пусть тебе будет завидно, - без тени раздражения отозвался я. - Потому что я остался тем, кем был всегда. Самим собой. Ленивым, упертым и непокорным дурнем. А ты, как стал чурбаком, мнящим себя деревом, так и доволен теперь…
- Экий ты грозный, - Мастер покачал головой. - Поторопимся?
- Еще бы! - согласился я.
К обеду не распогодилось. Пурга была такой густой, что даже упоминания о солнце разглядеть на небе было невозможно. Наши лошадки то упорно скакали по грязной дороге, то переходили на шаг, давая себе отдых. Сперва нам часто встречались обозы, идущие группами люди, тащившие какие-то мешки и тюки, то вдруг повстречался целый караван из двадцати четырех повозок с товарами для Влав. Морская торговля Инуара, отсеченного от побережья скалистыми берегами и невысоким вулканическим отрогом, вновь наладилась. По-прежнему никто не ходил на Тур, но теперь, когда на каждом судне, как и говорил Мастер, был обученный менять погоду человек, корабли могли смело ходить теми путями, которыми ранее следовали лишь при очень благоприятных условиях. И пусть проход на юг был по-прежнему закрыт, так как у магов все время не доставало желания отправиться и прогнать назойливых водяных змеев, пути на запад, а в особенности на восток, в обход кишащих разбойниками лесов и неприступных скал, все дальше, к большому островному государству Деген, давали возможность получать немалые прибыли.
Легкие бриги и трехпалубных корабль Серетили, вечно маячившие на рейде порта, казались особенно красивы на закатах. Уж и не знаю, зачем Инуару, отрезанному от воды со всех сторон, было содержать такую армаду. Чтобы выйти в море на боевом корабле, приходилось задействовать до пяти сотен человек команды. Несомненно, грозная армия, показывающая, насколько богат Инуар. Но от гиганта не было другого прока, как изредка пугать пиратов, чаще всего встречающихся в прибрежных водах. Завидев величественный корабль, пиратские галиоты неизменно отворачивали с курса, чтобы пропустить опасного противника. Говорят, в последнее время у берегов материка, почти повсеместно непригодного для строительства портов из-за скалистых, обрывистых берегов, часто гористых и неприступных, пиратов все меньше, так как хорошо укрепленным флотом Инуара поживиться не удается. Я слышал, все они перебрались поближе к островам, где пересекались многие торговые пути и был шанс перехватить отбившееся от группы или вовсе одинокое судно.
Прибывшие морем товары доставлялись по суше, по хорошо ухоженному тракту, связавшему Инуар и Форт одной из самых мощных на материке торговых жил. Охраной караванов занимались регулярные войска Инуара, распростершего свои земли далеко на запад до самых границ заселенных кочевниками пустошей. По другую сторону от гор, к северу, находилось еще одно мощное королевство - Аланедир с главным городом Пагар. У Аланедира своих выходов на море не было вовсе, редкие торговые сделки их проводились через Влав, минуя Форт, до которого от морского бастиона было двадцать дней конного перехода. Управитель Пагара - сухой и желчный старик Бадарий - наотрез отказался иметь какие-либо отношения с магами, а инуарцам этот путь до следующего выхода в море мог бы стоить еще больших потерь. Наследниками Бадария были шестеро сыновей, каждому из которых он роздал часть земель, таким образом, разделив Аленедир на шесть почти равных частей, а сам являлся верховным управителем страны, приглядывая за тем, чтобы горячие молодые мужчины, обретшие власть, не грызлись между собой. Я слышал, что Бадарий очень хотел дочь, но ни одна из его четырех жен не смогла родить девочки. Еще до меня доходили слухи, что у Бадария есть несколько бастардов, но у каких верховных управителей их нет?
Аленедир вызывал у меня особые опасения. Нрав его жителей был резким, воинственным и непокорным. Сыновья Бадария были отчаянными самодурами, ни с кем не хотели мириться. Я не исключал, что в один день они все объединяться для того, чтобы пойти войной на Инуар, если тот конечно выстоит под натиском кочевников и недовольных горцев. Без сомнения, ради такого шага они бы могли забыть на время о всех своих распрях и размолвках.
Но, вернемся к кораблям.
Так сложилось, что частенько кроме обычных чародеев на борт всходил настоящий маг. Инга, которой нравились морские путешествия, или Анри, бывало, отправлялись в дальний путь, руководствуясь уверенностью в необходимости собирать новые сведения. Я давно заметил, что Северный пытается отстранить от себя Анри и при всяком удобном случае рекомендует его в дальнее плавание. Анри вообще был странным магом. Когда-то в другом мире наши пути пересекались, и уже тогда я понял: он хочет играть по правилам, но при этом пользуется самыми простыми путями для того, чтобы подогнать происходящее под существующие законы. Не очень то хорошее качество для мага, ведь способность проявить подлость или отвернуться в нужный момент, с легкостью закрыть глаза на очевидное, не придает весу, мудрости или силы. Хотя, бесспорно, делает его жизнь проще. Даже грубоватый Горан был честнее Анри.
- Думаю, Мастер, они неразумные существа, - напомнив о забытых змеях, принялся рассуждать я. - Животные - да. Опасные, крупные чудовища, вышедшие из водяных глубин. Нет в них магии и разума нет.
- Они были здесь до нас, - напомнил маг, - и легенды и местные мореплаватели говорят иное. Ты же любишь полагаться на древние манускрипты.
- Я люблю проверять их, - помотал я головой.
- Но ведь что-то заставило змеев бросить привычные места, - возразил маг.
- Это мог быть всего лишь недостаток пищи, животных, так же как и людей, часто гонит с места на место голод. Впрочем, для нас это совпадение не из приятных. Ты считаешь, что это еще одна часть картины, которую не следует упускать? Но как?
- Стой! - Мастер ловко перехватил повод моего конька и заставил нас остановиться перед небольшим горбатым мостом через ручей.
- Нда? - я удивленно посмотрел на компаньона.
- Думаешь, если тут ходят обозы, дорога безопасна? - уточнил Мастер в полголоса. - Давай-ка вперед, но повод подбери покороче и будь готов. Не нравится мне следующий поворот.
Я наклонил голову, прислушался и внезапно отчетливо разобрал учащенное дыхание, расслышал биение сразу нескольких сердец.
Вот оно как. Мастер прав, болтовня болтовней, а быть готовым надо всегда. Уж кому как не мне знать об этом, ведь я прошел пешим половину дорог Инуара и предгорий в попытках избавиться от гнетущей атмосферы Форта.
Ветер притих, снег повалил еще гуще и, когда моя лошадь вылетела галопом из-за поворота, я с трудом успел разглядеть тонкую, словно нить, веревку из выбеленного конского волоса, натянутую поперек дороги на уровни груди всадника. Только рассчитана веревка была на лошадь нормального роста, какие обычно встречались на равнинах, а не на такого карлика, как мой конек. Потому я лишь нагнул голову, проскальзывая под веревкой, и, тронув ее пальцами, заставил разбежаться в разные стороны огненные сполохи. В следующее мгновение среди снежных белых кустов вспыхнули три огненных факела, дикие, уже нечеловеческие крики заметались между деревьями. Двое грабителей слева и один справа попадали в снег, пытаясь затушить жарко пылающую одежду, но магический огонь невозможно было сбить.
- Погорячился, - я стал разворачивать Лютика.
- А ты видел разграбленные караваны? - остановил меня жестом Мастер и пустил Фарта мелкой рысью. - Забудь о нелюдях. Порубленные топорами, изуродованные, раздетые трупы, изнасилованные и задушенные женщины - вот, что на самом деле они умеют. Сожженные или проданные в рабство дети? Нет, Демиан, никто не готов жалеть нелюдей.
- Так это же не они…
- Такие, как они, - не терпящим сомнений голосом отрезал маг и, уходя от скользкого разговора, поднял коня в галоп. Я последовал за ним, размышляя о том, что уже пора бы свернуть в какую-нибудь деревушку, где есть харчевня, чтобы хорошенько подкрепиться. Запасы на три дня, это неплохо. И не важно, что путь туда и обратно должен у нас занять всего лишь пару дней с ночевкой или и вовсе может окончится за сутки, если мы сразу найдем то, что ищем. Тем не менее, едешь на один, возьми на три - так спокойнее. И не стесняй себя, если можно поесть и отдохнуть в тепле.
Достав из-под плаща флягу с крепленым сидром, я прикрикнул на Мастера и, перейдя на шаг, сделал пару глотков. Маг, старавшийся, судя по всему, оставить как можно дальше от себя тот злополучный мост и три сожженных тела, все же придержал коня и пристроился рядом. Взял из моих рук флягу.
- Мы сейчас свернем вправо, - сказал я, глядя вдоль дороги. - Как только будет указатель на Влав.
- Нам туда не надо, - запротестовал Мастер.
- Не надо, но в миле от тракта в сторону Влав есть постоялый двор и небольшое поселение с каким-то приятным названием… не помню, как называется. Там можно выпить пива, согреться и перекусить. Для нас час времени погоды не сделает.
- Это не час - заехать в деревню, поесть и вернуться на тракт.
- Ну, два, - принимая обратно флягу, согласился я. - Но меня это не волнует, пришло время обеда, и нет смысла куда-то торопиться. Мы все равно не знаем, что увидим впереди, так что я хочу увидеть это с полным желудком и в хорошем настроении.
Мастер приглушенно что-то проворчал, но когда мы завидели поворот на Влав с высоким столбом-указателем, повернул безропотно следом. Человек дракона может много дней не есть, он может не спать и не мыться, но зачем уподобляться блохастому зверю?
Здесь тракт был удивительно ухоженным, по краям дороги глубокие канавы не давали дороге скапливать воду, а мелко раскрошенная порода, привезенная от гор, делала ее чистой. Снег с нее почти стаял.
Это была единственная дорога на Влав, потому за ней так хорошо следили. Правда, густой сосновый лес подступал к самым канавам, и между заснеженными стволами было совершенно не разглядеть засады, но где нынче безопасно? Даже посреди чистого поля легче легкого соорудить ночью схрон, вырыв неглубокие впадины и накрыв их обратно снятым дерном. Такую ловушку и с четырех шагов не разглядишь…
Но вот между деревьями показался просвет. Дорога повернула, и перед нами вырос массивный забор из высоких, отточенных по верху бревен. Раньше мне казалось, люди здесь боятся диких зверей, от того стараются всякое поселение свое огородить стеной покрепче и повыше. Потом я нашел среди местных книг историю древней религии, в которой говорилось, что всякая дверь перед мертвыми должна быть заперта, всякий забор должен быть глухим и без щелей, чтобы чужие души, которые бродят вокруг и днем и ночью, не просочились и не причинили вреда.
У широких, пригодных для въезда самой большой телеги, ворот, пританцовывал от холода стражник с копьем. Был это парнишка лет семнадцати, одетый в пухлый, набитый пухом жилет поверх кожаной куртки.
Я уже собирался обратиться к нему, чтобы открывал ворота, когда конь Мастера внезапно испуганно захрапел и пошел боком, притершись плечом к Лютику. Откуда-то сбоку донесся короткий детский вскрик.
- Демиан! - Мастер цепко схватил меня за плечо, но я видел и так два гигантских серых вихря, поднявшихся над лесом. Жеребец Мастера испуганно затанцевал, не слушая повода, и не вовремя развернулся. Налетевший порыв ветра сбил его с ног, завалил на землю и проволок несколько шагов по снегу. Маг за секунду до падения отпрыгнул в сторону и, припав на одно колено, выставил перед собой раскрытую ладонь.
А вот мой приземистый Лютик устоял. Направив морду в сторону источника ветра, он прижал уши, опустил голову и подался вперед, упорно, словно тягловое животное. Я тоже не терял времени даром и, нащупав тонкие нити потоков, сдавил их, усмиряя бесчинство.
- Сядь, я буду говорить с тобой! - крикнул я, глядя, как опадают снежные смерчи. С громким скрежетом рухнула вырванная диким порывом урагана сосна, сбросившая с веток оставшийся снег.
С секунду ничего не происходило, а потом под нестройный вопль людей, столпившихся за нашими спинами, чтобы поглазеть, из серой мглы вырвался дракон. Огромные, кожистые крылья развернулись, гася движение и, взрывая ухоженный тракт, перед нами осел гигантский ящер.
Я соскочил со своего бесстрашного конька, изрезанного кусочками льда, будто мелкой бритвой, и быстро пошел вперед, снимая с плеча арбалет.
- Демиан, - предостерегающе позвал Мастер, поднимаясь, наконец, на ноги.
- Ты, - крикнул я, оказавшись у самых лап дракона. Тот изогнул голову и наклонился, чтобы видеть меня. Со стороны это походило на поклон, но на самом деле таковым не являлось. - Ты бросила своего человека!
- Мне больше не нужен человек, - пророкотал дракон. Мастер держался в стороне, понимая, что приближаться не стоит. Если древний решит напасть, мы можем оказаться похороненными под его телом заживо. - Я - великое порождение ветра, не хочу больше иметь дело с людьми. Мне не нужны ни друзья, ни враги, ни рабы. Я пришла из вечной пустоты, где сожрала целый мир, из ничто, в котором есть все, я бессмертна и сильна! Отныне я свободна от вас, человечки, я не хочу больше быть причастной к вашим делам, ибо у меня свой путь.
- Ты была единым целым со своим человеком, - негромко напомнил я. - Что же случилось, что ты вырвала часть своей души?
- Тебя это не касается, Демиан. Я говорю с тобой только потому, что всегда говорила с тобой. Потому что ты спас меня.
- Я спас и твоих братьев!
- У меня больше нет ни братьев, ни сестер. Они не нужны мне такими. Настанет день, и они сами поймут, что пришедшие из пустоты достойны большего!
Я бросил короткий взгляд на Мастера, тот глубоко кивнул. Мы понимали друг друга без слов, но действовать должны были слаженно, иначе это место будет стерто с лица земли. В драконах сокрыта огромная сила, но ведь и я все эти одиннадцать лет не просто так прохлаждался…
- Кто, скажи мне, кто… освободил тебя? - я хотел сказать "разрушил", но вовремя сдержался.
- Тот, кто знает, как это делать, - захохотал дракон. - Передайте всем: теперь драконы свободны! Вы, люди, теперь ничем нам не обязаны. Я больше не буду говорить с тобой, вы для меня - всего лишь пища.
Она заслонилась крылом так, что из-за костяного скоса выглядывал лишь один узкий прозрачный глаз.
- Страшно тебе, человек? Осознаешь ли ты всю свою незначимость и слабость? Я могу растоптать тебя, но подарю жизнь. Один раз. Как ты подарил мне. Но больше не попадайся на моем пути, Демиан. Беги, беги, человечек, от наступающих перемен!
- Сейчас ты умрешь, - спокойно сказал я, поднимая арбалет.
- Этим ты хочешь убить дракона? Собрался тыкать в меня стрелами? - снова захохотала ящер, дернув крылом. Если бы я не нагнулся, оно рассекло бы меня пополам, а так лишь с приглушенным свистом скользнуло над головой.
Мастер расставил пошире ноги. Сейчас он должен был спасать людей.
Я поднял арбалет и спустил курок, но не деревянные стрелки сорвались с ложа, а голубые, похожие на молнии сполохи метнулись в незащищенное брюхо. Расходясь голубым, холодным ливнем, стрелы пронзили дракону грудь и левое крыло, я видел, как вспухли надо мной черные, обугленные провалы ран, но дракон не собирался сдаваться. Зарычав, он взмыл вверх.
- Еще! - крикнул Мастер, но его крик потонул в треске рушащихся деревьев.
Порыв ветра смел меня с дороги, острые щепы и колкие кристаллы хлестанули по лицу, и я тут же отгородился от потоков, заставив их обтекать меня.
Мастер раскинул в стороны руки, создавая вокруг поселения матовую сферу, но часть стены за его спиной все равно не выдержала, с хрустом завалившись назад.
Кричали люди, а я, поднявшись, наблюдал, как медленно, проваливаясь в пучины снежной мглы и снова поднимаясь, улетал прочь раненый дракон.
А в ушах все еще звенел ее голос:
Один раз. Я сохраню тебе жизнь.
Я не смог ее убить.
Не хватило сил.
Сзади кричали. Я повернулся, чтобы понять: стена кого-то придавила. Пробежал через пролом, взялся за бревно, которое весило с четверть тонны и было скреплено с такими же бревнами, выпавшими из частокола.
- Я помогу, если это необходимо, - Мастер изящно перемахнул через обломки и ухватился за соседнее бревно. - Давай!
Толпа, притихшая было, ахнула: мы вдвоем отжимали от земли многотонный груз, который местные жители смогли бы сдвинуть разве что двумя волами.
- Вытащите его! - подняв бревно на полметра, крикнул я. - Ну же, волочите по земле!
С секунду ничего не происходило, потом какой-то мужичок решился, упал на четвереньки и скрылся под ужасающе нависшими бревнами. Следом за ним метнулся ну совсем уж мальчик, вместе они волоком вытащили раздавленного, изуродованного охранника. Вот кого придавило: бравый стражник первым кинулся за крепкую стену, где и нашел свою смерть.
Я отпустил бревно, гулко бухнувшие по земле.
- Он еще жив, - Мастер наклонился над умирающим, но через секунду отстранился, встал, перехватывая бегущую, дико воющую женщину, закутанную в серый козий платок.
- Вы убили его! Анничка! О, боги! Вы убили его!