- Конечно же, гипноз продлится недолго, - продолжил Малыш. - Поэтому Арнольд быстренько сходит за твоей бабушкой, и они все трое придут сюда.
Лин кивнула, напряжённо вглядываясь в темноту. Совсем скоро она увидит бабушку. О Боже, как она скучала по ней все эти дни! Время, казалось, застыло, и Лин порывалась вскочить на ноги каждый раз, когда слышала шорох из-за окружающих деревьев.
Наконец среди шороха она отчётливо услышала звук шагов. На траву, освещённую пламенем костра, легли три тени. Лин подняла голову и увидела свою бабушку.
- Ба! - завопила она, кидаясь к ней на шею. Морщинистое лицо Вассы было мокрым от слёз.
- Лин, девочка, я думала, я тебя больше не увижу. Я боялась, они убьют тебя! - безостановочно лепетала она. - Тебе, должно быть, было так страшно.
- Нет, ба, мне не было страшно, - твёрдо сказала Лин, отстраняясь от неё. - Они не сделали мне ничего плохого и вообще вели себя очень дружелюбно.
- Они тебя не кусали? - недоверчиво спросила бабушка. Лин замотала головой. Васса с сомнением осмотрела её шею и запястья и только после этого успокоилась.
- Присаживайтесь, Васса, - любезно предложил Альберт, кивая на бревно. Бабушка и внучка сели рядом. К огорчению Лин, бабушка по-прежнему смотрела на вампиров с враждебностью.
- Вы отпустите её? - резко спросила она. Альберт криво ухмыльнулся.
- Это зависит от того, что вы нам расскажете, - вкрадчиво произнёс он. - Но могу пообещать, что мы не причиним зла вашей внучке.
- Как будто я поверю слову вампира, - хмыкнула бабушка.
- Не хотите, не верьте, - пожал плечами Альберт. - Итак, что просил у вас Влад?
- Сначала я хотела бы знать, с кем разговариваю, - высокомерно ответила бабушка. - Меня зовут Васса Ворон, вам это известно и вам известно, где я живу. Но вы, молодой человек, так и не представились.
- Хорошо. Я Альберт из клана Чёрной Крысы, - сказал вампир. Он задрал рукав своей чёрной футболки, и Лин увидела на бледной коже его предплечья метку. Это было что-то вроде татуировки, изображавшей чёрный силуэт, похожий на крысу с длинным извивающимся хвостом.
- А я Григор Мареш из клана Чёрной Крысы, - представился Малыш. Он задрал рукав своей футболки и показал точно такую же метку на предплечье.
- А я вам представился ещё вчера, - улыбнулся Арнольд.
- Теперь вы, наконец, начнёте говорить? - с лёгким нетерпением спросил Альберт. Бабушка вздохнула, нервно оглядываясь по сторонам.
- Хорошо, я расскажу. О существовании вампиров я знаю с детства. Родителей своих я не помню: отец погиб во время войны, мать умерла вслед за ним от горя. Так что меня, как и Лин, воспитывала бабушка. И она была ведьмой.
- Полина… - прошептал Альберт. Васса опешила.
- Ты знаешь мою бабушку?!
- Видел раз или два, - ответил он. - Я знал, что она ведьма из семейства Ворон, но ни разу не прибегал к её услугам. А потом и вовсе забыл. Помнишь, Арнольд, я говорил, что фамилия Ворон мне знакома?
- Помню, - кивнул тот. - Продолжайте, пожалуйста, Васса.
- Так вот, когда я была ещё ребёнком, к бабушке часто хаживал вампир из клана Волка. Как сейчас его помню: он был таким высоким и мощным, и я боялась его больше всего на свете. Его звали Тадеуш.
При звуках этого имени на поляне будто сгустилось напряжение, и Лин почудилось, что сейчас должна ударить молния. Бледные лица Арнольда и Малыша побледнели ещё сильнее, и вампиры обменялись встревоженными взглядами. Лишь лицо Альберта осталось бесстрастным, и только чёрные глаза его чуть сузились.
- Этот вампир пользовался тёмным даром моей бабушки, а взамен делал щедрые подарки и решал любые проблемы, которые у нас возникали. Бабушка называла это полезным знакомством, - продолжила Васса. - А затем внезапно он исчез. И больше не появлялся до самой смерти моей бабушки. Много воды утекло с тех пор. Я вышла замуж, переехала в город. Когда муж умер, а сын отдал мне на воспитание Лин, вернулась в деревню. Но недавно Тадеуш появился вновь.
Я чувствовала его приближение, как и ваше, за много месяцев до этого. Видела вампиров во снах. А потом ко мне пришёл вампир, показал метку клана Волка, назвался Владом и сказал, что он от Тадеуша. Он сказал, что Тадеуш хочет заключить со мной сделку, как и много лет назад с моей бабушкой.
- Какую сделку? - почти выкрикнул Арнольд, подаваясь вперёд.
- Он хотел, чтобы я с помощью своего дара нашла одну вещь. Кровь короля Штефана.
По поляне пронёсся едва слышный вздох. Вампиры выглядели ещё более потрясёнными, чем когда услышали имя Тадеуша. Арнольд открывал и закрывал рот не в силах произнести ни звука. А Малыш, казалось, и вовсе забыл, как дышать. Даже непроницаемый Альберт нахмурился.
- Что ещё за кровь короля Штефана? - шёпотом спросила Лин у Малыша, который сидел ближе всех к ней.
- Потом, - одними губами ответил он, не сводя глаз с Вассы.
- И что было дальше? - резко спросил Альберт.
- Я отказалась, - ответила бабушка. - Лин слышала. Я сказала, что мои глаза стали слишком слабы для этого. И я не обманывала: может быть, я бы и смогла найти эту вещь, но это было бы слишком трудно для меня. Тогда Влад спросил насчёт Лин, и я ответила, что Лин ещё слишком неопытна.
- Ясно. Так почему же на самом деле вы отказали ему? - голос Альберта был холоден, как лёд. Бабушка вздрогнула. Вампир нагнулся к ней, сверля её чёрными глазами, и тихо спросил. - Что вы знаете про кровь короля Штефана?
- Я знаю, что лучше бы эта вещь никогда не была найдена, - твёрдо ответила бабушка. - Вампирам нельзя владеть ею.
- Да что же это такое, кровь короля Штефана? - воскликнула Лин, сгорая от любопытства. - Расскажи мне, Альберт! - обратилась она к тому, кто был самым спокойным из присутствующих.
- Арнольд, расскажи ей, - бросил вампир. Арнольд глубоко вздохнул, подавив волнение, и заговорил:
- Множество столетий назад на свете жил вампир по имени Штефан. Никто не помнит, к какому клану он принадлежал изначально, но суть в том, что это был вампир колоссальной силы. Он был непобедим и бессмертен. После того как Штефан объединил все кланы Европы, вампиры признали его своим королём. И Штефан правил ими, пока не умер от старости.
- Вампиры умирают от старости? - перебила Лин, не сумев сдержать удивления. Арнольд нахмурился, недовольный тем, что его перебили.
- Большинство из нас умирают насильственной смертью, но некоторые, да, доживают до старости, - объяснил он. - Так вот, легенда гласит, что перед смертью король Штефан велел тайно доставить к себе ведьму. Перерезав вену, он пустил себе кровь, а ведьма собрала эту кровь в хрустальный сосуд, запечатала и наложила на сосуд заклятье. После чего так же тайком покинула замок короля, унося сосуд с собой. Это и есть кровь короля Штефана.
Легенда гласит, что сила непобедимого короля содержится в его крови. Никто не знает, где спрятан хрустальный сосуд, но, если вампир, который будет достоин, найдёт его и выпьет кровь короля, он получит невиданную мощь. Никто не сможет победить его. Поэтому вампиры со всего мира веками пытались найти драгоценный сосуд.
- А если его кто-то уже нашёл и выпил кровь? - резонно предположила Лин. Арнольд покачал головой.
- Это невозможно, - заявил он. - Если бы кто-то выпил кровь, об этом бы уже все знали. Когда вампир, в ком бежит кровь короля Штефана, пользуется силой, его глаза становятся ярко-красными. Если бы кто-то когда-либо заметил вампира с красными глазами, весть об этом разлетелась бы по всему миру.
- Но почему ты сказала, что вампирам нельзя владеть этой вещью? - спросила Лин свою бабушку.
- Потому что кровь этого проклятого короля Штефана поглощает душу, - резко ответила Васса. - Вампир, выпивший её, потеряет себя и превратится в животное. Нет, даже хуже чем в животное. Он станет свирепым хищником, убивающим всех, до кого сможет дотянуться. Он перестанет питаться обычной пищей и начнёт пить человеческую кровь постоянно, и с каждой ночью его жажда будет становиться всё сильнее. Он превратиться в монстра!
- Это правда? - спросила Лин у Арнольда.
- Да, - не стал отпираться Арнольд. - Кто-то говорит, что Штефан выпил жизнь из тысячи человек и тысячи вампиров, чтобы стать великим. Вполне возможно, что его кровь проклята.
- Тогда зачем кому-то искать эту штуку, если она превратит тебя в монстра? - ужаснулась Лин.
- Ради силы, - криво ухмыльнулся Альберт. В его глазах заплясали странные огоньки. - Любой вампир отдаст жизнь ради силы, а не только разум и душу. Меня удивляет, почему Тадеуш раньше не приходил к вам.
- Из слов Влада я поняла, что раньше он понятия не имел, где может находиться сосуд. А сейчас у него появились какие-то догадки, - призналась бабушка.
- Интересно, что за догадки? - пробормотал Арнольд. Лин испугало жадное выражение, исказившее красивые черты всех трёх вампиров. Неужели все они действительно готовы ради силы продать душу?
- Поэтому я ни за что в жизни не стану искать кровь короля Штефана. Поэтому я не позволю, чтобы Лин искала её. Я не стану помогать плодиться ночным чудовищам, - с нажимом сказала бабушка. - Я рассказала вам всё, что вы хотели. Можно теперь мы с Линдой пойдём домой?
- Домой? - холодно переспросил Альберт. - Не думаю.
Ночь VII
- Но ты же обещал! - запротестовала Васса.
- Я обещал только, что мы не причиним вред вашей внучке, - отрезал Альберт.
- Но… но… - Васса затравленно оглянулась по сторонам, словно ожидая кого-то.
- Никто не придёт, - мягко сказал Альберт. - Они не знают, что мы здесь. Я их всех отправил в страну сновидений.
- Кто они? - не поняла Лин. Она бестолково переводила взгляд с вампира на бабушку. - Объясните мне, хоть кто-нибудь.
- Объясните ей, Васса, - любезно предложил Альберт. - Вы же договорились с Владом, я прав?
- Как ты узнал? - прошептала старая ведьма, с ужасом глядя на вампира. Тот пожал плечами.
- Ребята Тадеуша следили за твоим домом, а Арнольд следил за ними. Влад приходил к тебе вчера днём, до Арнольда. О чём вы разговаривали?
- Я думала, это он похитил Лин, - пробормотала бабушка. - Я бросила ему в лицо обвинение, но он всё отвергал и пообещал помочь с поисками Лин. А потом ко мне пришёл ваш Арнольд, сказал, что он из клана Чёрной Крысы и что моя внучка у вас.
- Сегодня Влад опять приходил к вам, и вы ему всё передали, - продолжил за неё Альберт. - Правильно?
- А что мне оставалось делать? - огрызнулась бабушка. - Я знала, что на ваше слово полагаться нельзя. А им выгодно вернуть Лин. Они обещали следить за мной и, если вы не вернёте мою внучку по-хорошему, отобрать её у вас силой.
- Если я отдам вам Лин, то уже на рассвете её заберёт Тадеуш, - предупредил Альберт. - До этого он пытался вас уговаривать, но теперь, когда он знает, что я всё знаю, он начнёт применять силу.
Поляна погрузилась в молчание. Лин смотрела на мрачное лицо бабушки, освещённое последними вспышками затухающего костра, и её постепенно заполнял страх. Кто бы ни был этот Тадеуш, она не собиралась искать для него эту жуткую кровь, поглощающую душу. К тому же Лин сомневалась, что вообще сможет её найти.
Кажется, бабушка думала о том же, потому что сказала.
- Лин не справится. Она талантливая девочка, но ещё совсем малышка. Без моей помощи она не сможет найти хрустальный сосуд, а я не собираюсь в этом участвовать.
- О нет, вы ошибаетесь, - усмехнулся Альберт. - Лин - настоящая ведьма и сполна унаследовала фамильный дар. Может быть, она ещё не знает, как правильно им пользоваться, но она быстро научится. И если у Тадеуша есть догадки, где искать кровь, ваша помощь ей не понадобится.
Лин зарделась от комплимента и отодвинулась подальше от костра, чтобы никто, особенно Альберт, не заметил её красное лицо. Но Альберт не смотрел на девушку, он уставился в огонь, задумчиво взлохматив свои чёрные волосы.
- До чего же он додумался, интересно знать? - пробормотал он себе под нос. Арнольд прокашлялся и внёс предложение:
- Давайте уедем. И увезём с собой Лин и Вассу, чтобы Тадеуш не смог найти их.
- Никуда я с вами не поеду, - тут же ощетинилась бабушка. - Вдруг вы тоже собираетесь нас использовать?
- А вас никто и не спрашивает, - холодно заявил Альберт. - Мы не позволим Тадеушу наложить лапы на кровь короля Штефана, поэтому я не собираюсь отдавать ему Лин.
Они устроили яростную, но молчаливую дуэль взглядов, и через несколько секунд Васса отвела глаза.
- Хорошо, - сказала она. - Тадеуш сейчас опаснее. Но запомните, хоть я и поеду с вами, но никакие силы не заставят меня или Лин искать для вас эту проклятую кровь.
- Отлично, - Альберт вскочил с земли, потягиваясь, словно кот, и принялся затаптывать тлеющий костёр. - Тогда не будем терять времени.
- Мне нужно вернуться домой и собрать вещи, - твёрдо сказала бабушка. Очередная дуэль взглядов, но на этот раз ведьма не стала отводить глаз.
- Мы выезжаем завтра в полночь, - наконец сдался Альберт. - Будьте готовы к этому времени. И без глупостей. Если вы хоть слово скажете Владу или другому посланцу Тадеуша, мы увезём Лин без вас. А теперь идите собирать вещи. Арнольд проводит вас до дома.
- Не стоит беспокоиться, сама дойду, - сухо сказала бабушка. Поцеловав на прощание Лин, она скрылась за деревьями.
Лин в сопровождении вампиров брела через лес обратно к барскому дому. Никто не говорил ни слова. Альберт шагал впереди, яростно пиная попавшие под ноги веточки. Малыш, Арнольд и Лин посередине плелись вслед за ним.
- Опять хандрит? - шёпотом спросила Лин у Арнольда, кивнув головой в спину Альберта. Вампир приложил палец к губам, призывая её к молчанию.
- Альберт! - осторожно позвал он.
- Ну? - раздался мрачный ответ.
- Думаешь о Владе, да? - понимающе спросил Арнольд. - О том, что он до сих пор с Тадеушем…
- Заткнись! - прошипел Альберт, и Арнольд мгновенно прикусил язык. Лин очень хотелось расспросить про Влада, но она не рискнула, боясь спровоцировать Альберта на очередную вспышку. Вместо этого она спросила:
- А кто такой Тадеуш? Вы все так напряглись, когда услышали его имя.
- Неудивительно, - мрачно ответил Малыш. - Тадеуш - опасный тип. Когда клан Волка находился на пике своего могущества, Тадеуш был одним из его лидеров. Сейчас, когда его клан переживает упадок, он прячется в тени.
- Он очень сильный? - спросила Лин, уже догадываясь, какой услышит ответ.
- Такой же сильный, как Альберт, - ответил Малыш и почему-то усмехнулся.
- Тадеуш Волк и Альберт Чёрная Крыса соперничают веками, - пояснил Арнольд, когда Лин недоумённо нахмурилась. - Каждый из них пытается превзойти другого в силе и могуществе.
- Поэтому я не позволю Тадеушу получить кровь Штефана! - рявкнул Альберт, не оборачиваясь, и особенно сильно пнул ни в чём не повинную веточку. После чего воцарилось тягостное молчание.
Дома (Лин уже называла про себя подземелье под барской усадьбой домом) им пришлось пересказывать разговор с бабушкой Иоанне и Тони. Услышав имя Тадеуша, вампиры дружно ахнули и обменялись встревоженными взглядами. А упоминание крови короля Штефана и вовсе вызвало у них шок.
- И всё-таки классная штука эта королевская кровь! - воскликнул Тони, когда Арнольд (говорил в основном он) закончил свой рассказ. - Может, ты всё же найдёшь её для нас, а, Лин?
- Не говори глупости! - оборвала его Иоанна. - Бабушка Лин права: эта кровь - опасная штука. Лучше бы ей никогда не быть найденной.
Тони хотел что-то возразить, но его перебил резкий голос Альберта.
- Хватит разговоров, идите собирать вещи, - приказал он. - Арнольд, позвони кому-нибудь из наших ребят, пусть помогут с переездом. И пошевеливайтесь!
Недовольно бурча, вампиры разбрелись по своим комнатам. У Лин практически не было никаких вещей, зато недовольно бурлил живот, и она отправилась на кухню. Холодильник не отличался обилием продуктов - всего лишь овощное рагу для вегетарианца Тони и пачка пельменей в морозилке. Лин потянулась за рагу, но, заметив в нём цветную капусту, решительно выбрала пельмени.
Ближе к утру, когда она мыла за собой посуду, на кухню заглянул Альберт.
- Так и знал, что найду тебя здесь, - сказал он без улыбки, но в его глазах плясали озорные чёртики.
- Хорошо, что ты зашёл, - признала Лин. - Я как раз собиралась тебя искать. Хотела спросить, можно ли мне прогуляться.
Альберт нахмурился.
- Это ещё зачем? - резко спросил он.
- Я… я же не знаю, когда снова сюда вернусь. Понимаешь, я провела в этой деревне всю жизнь. Можно мне хотя бы раз пройтись по лесу на прощание? Ну, пожалуйста!
Лин устремила на него полный мольбы взгляд, и вампир не выдержал.
- Хорошо, ребёнок, - вздохнул он. - Только я пойду с тобой.
Девушка расплылась в благодарной улыбке.
Ночь ещё царила над лесом, но небо на востоке уже начало светлеть. Вдвоём они спустились с холма и зашагали по узкой тропинке вдоль деревьев. Идти рядом с Альбертом было спокойно, и впервые за последние несколько дней Лин почувствовала умиротворение. Пусть он вспыльчивый, холодный и жестокий, но он защитит её от любой опасности, которая может притаиться за деревьями.
Едва она это подумала, как от одного из стволов впереди отделилась фигура и вышла на тропинку, преградив им путь. Лин напряглась, но, бросив взгляд на безмятежное лицо Альберта, мгновенно успокоилась. Не замедляя шага, они подошли прямо к мужчине, стоявшему посреди тропы.
- Ну, здравствуй, Тадеуш, - холодно произнёс Альберт. Лин не смогла сдержать сдавленного восклицания. Это и есть Тадеуш?! Он выглядел крупнее Альберта, на голову его выше и шире в плечах, хотя у черноглазого вампира и самого была атлетичная фигура. На вид Лин дала бы ему лет тридцать пять, хотя у вампиров всегда ничего непонятно с возрастом. Его красивое лицо с правильными чертами обрамляла бородка золотисто-песочного цвета. Большие голубые глаза казались ледяными. Но Лин с каким-то странным удовлетворением отметила, что чёрные глаза Альберта могут нагнать куда большего страху.
- Альберт! Вот так встреча! - Тадеуш широко улыбнулся и раскинул руки, словно собирался заключить своего собрата по крови в объятия. - Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.
- Зачем тогда пришёл, если не ожидал? - осведомился Альберт. Его голос напоминал порыв ледяного ветра, и Лин сразу захотелось натянуть на себя тёплую куртку.
- А ты не допускаешь, что мы случайно встретились? - Тадеуш лукаво подмигнул правым глазом.
- Случайно? С тобой? Да ни за что в жизни! - ухмыльнулся Альберт. - Переходи сразу к делу, я не собираюсь торчать тут полдня.
- Вот вечно ты так. Даже не выкроишь минутку поболтать со старым другом, - пожаловался Тадеуш. А затем внезапно уставился на Лин, и девушка машинально придвинулась к Альберту. Голубоглазый вампир хищно оскалился. - Полагаю, это и есть наша маленькая ведьма Линда?