Конан покрылся холодным потом. Он из всех сил старался не поддаваться страху, который внушал ему вендиец. Но под влиянием, которое оказывали и эта странная комната сумасшедшей планировки, и запертая дверь, и непонятный грохот, раздающийся за стенами башни, Конан испытывал жуткую смесь чувств - неуверенность, страх и ощущение нависшей угрозы.
- Но как ты собираешься убить Усхора? - спросил киммериец.
Сундар поднял вверх правую руку; рукав сполз вниз и на среднем пальце обнаружилось кольцо. Это было очень странное кольцо - крупное, выплавленное из какого-то золотистого металла, который сверкал намного ярче, чем золото. Кольцо украшали мелкие драгоценные камни - они искрились и, отражая свет, вспыхивали ярким блеском - таким переливчатым, неприятным, что у Конана чуть не закружился голова. Он понял, что это было кольцо силы - орудие волшебства.
- Это Кольцо Энкату, - объяснил Сундар. - Оно было спрятано здесь, в этом городе, много веков назад - ведь Сафад город намного более древний, чем подозревали хайборийские правители. В действительности Сафад - кхарийское название, и основан он был еще до падения Ахерона. И поэтому именно здесь было заложено первое святилище Энкату… Сегодня мы - те, кто поклоняется Энкату, не имея ни храмов, ни го-ролов, ни домов; мы путешествуем по всему миру и служим божеству где угодно - в руинах, на нолях сражений, в пещерах и на кладбищах. Следы нашего поклонения спрятаны во многих местах, известных только посвященным. Усхор узнал, что Кольцо было здесь, в Сафаде; поэтому он и захватил город. И поэтому мы пришли сюда - чтобы вырвать Кольцо из его рук.
Конан огляделся вокруг себя, посмотрел на запертую дверь и кривые углы комнаты. Ни одного окна. Сквозь каменные стены доносился все более мощный грохот.
- А где Усхор сейчас? - спросил он. - Он все еще в Сафаде?
Сундар взглянул на лист пергамента.
- Нет, здесь его нет - без сомнения, он скрылся в своей крепости. Он не смог найти Кольцо, и теперь затеял новое колдовство, которым встретит армию Орина. Его магия не может причинить нам вред, поскольку теперь Кольцо у нас. Цель нашей жизни - уничтожить Усхора…
Внезапно где-то совсем рядом раздался ужасный грохот. Сундар глухо засмеялся и взмахнул рукой с кольцом - так, словно это было не украшение, а оружие.
- Они идут! - пропел вендиец, и его глаза снова загорелись желтым. - Они идут - во главе с Усхором. Но они не смогут навредить мне!
Конан почувствовал, как стучит его сердце; он нахмурился и угрожающе поднял меч. - Кто это - они? Сундар хихикнул.
Конан посмотрел на вендийца. У того был злорадствующий вид, Конану нестерпимо захотелось прикончить колдуна. Снаружи в очередной раз прогрохотало, прогремел молния; башня задрожала, и из стен начали выпадать камни.
- Усхор устроил западню! - закричал Сундар. - Орин и все его воины обречены! Ты тоже умрешь - здесь!
Он взмахнул рукой. Кольцо зловеще сверкнуло…
Конан прыгнул, взмахнув мечом; Сундар ловко увернулся, не переставая хохотать. В тот же миг комната сотряслась от жуткого грохота; все закачалось у Конана перед глазами, и мощная волна сбила его с ног.
На какой-то миг Конан подумал, что это результат колдовских действий Сундара. Затем на него полетели пыль и камни, и он почувствовал, что куда-то скользит. Он прижался к полу, вокруг сыпались камни и с треском разлетались на осколки; неожиданно налетевший смерч оторвал его от пола. Конан с трудом встал на колени, по-прежнему сжимая в руке меч. Он обернулся и увидел, что стена башни у него за спиной полностью разрушена, и сквозь пелену пыли и известки разглядел здания, западную стену Сафада, желто-зеленое небо… как вдруг что-то темное, влажно блестящее быстро пронеслось мимо обвалившейся башенной стены.
Поднявшись на ноги, Конан увидел, что Сундар, пошатываясь и тяжело дыша, стоит возле внутренней стены, и его лоб залит кровью - видимо, в колдуна угодил камень или осколок кирпича. Дверь слетела с петель.
Конан уже слышал новые раскаты грома и чувствовал, что пол начинает ходить у него под ногами; он выскочил из комнаты и помчался вниз по лестнице.
И снова от мощного толчка он упал на колени. Снова посыпалась пыль и полетели камни. Стоя наверху лестницы, Конан услышал грохот рушащейся башни.
Но были и другие звуки. Кто-то скребясь, карабкался следом за ним.
Сундар.
Варвар не стал ждать его. Он вскочил на ноги и бросился вниз по лестнице, стараясь не обращать внимания на то, что ступени трясутся и трещат у него под нотами.
Киммериец достиг второго пролета, открыл дверь и побежал по узкому коридору западного крыла. И он все время слышал, как кашляет и ругается Сундар, продираясь вслед за ним.
- Конан!
Но он не останавливался, пока не достиг конца коридора; дальний вестибюль как будто пока не пострадал от толчков.
- Конан!
Он обернулся. Вендийцу явно пришлось худо - он стоял, шатаясь и уперевшись рукой в стену, и постепенно сползал на пол.
- Сундар! - крикнул ему северянин. - Кольцо - используй его!
Очередной толчок потряс пол под ногами. Сундар упал ничком. И закричал - по его волосам заструился кровь.
- Сундар, сделай же что-нибудь…
Пол посередине коридора вдруг вспучился и обвалился. Конана отбросило назад, и ему показалось, что он мельком увидел что-то огромное, змеевидное, скользящее вверх. И тут обвалился потолок, обрушивая потоки камней и пыли.
Вендиец закричал снова.
Конан ухватился за угол стены - в том месте, где сливались два коридора. Воздух потемнел от пелены песка и пыли. Задыхаясь, Конан помахал перед собой рукой, чтобы разогнать пыль и увидеть, что творится в на другом конце коридора.
Сундара он не видел - слышал лишь его крик. Или его зажало на другой стороне обломками, или придавило обрушившимся потолком.
- Сундар!
В коридоре было темнее, чем ночью. Конан вслепую двинулся вперед, наступая на осколки и мечом прощупывая путь.
- Сундар!
Он подошел к завалу из камней, преграждавшему коридор от одной стены до другой, и понял, что пробраться через него не сможет. Он слышал затрудненное дыхание Сундара - булькающее и свистящее. Конан отвалил в сторону булыжник, затем принялся откидывать камни.
- Сундар! Призови же на помощь свою магию и останови все это!
- Мы… Они… - Конан почти не слышал, что говорит колдун. Он снова закашлялся.
- Сундар! Слушай меня!
Пол снова задрожал под ногами, но ему показалось, что самые сильные толчки уже позади. Пытаясь расчистить завал, он вдруг наткнулся на что-то теплое, мягкое и влажное.
- Кром! - он отпрянул. Это была рука вендийца, вся залитая кровью; на среднем пальце тускло мерцало кольцо Энкату.
- Сундар, ты можешь…
- Они… они здесь!
Хотя пыль осела и глаза Конана привыкли к темноте, он мало что мог разглядеть. Но он слышал звуки, которые доносились из-под горы камней.
- Сундар…
- Они здесь!
Конан вдруг услышал то ли шепот, то ли тихое бормотание - как будто пытались говорить какие-то существа, не имеющие языков. Кто-то двигался - недалеко раздались хлопки, шелест… словно лохмотья влажной плоти волочились по камням; кто-то подползал все ближе…
Хотя Конан все слышал, он почти ничего не видел. В темноте он едва различал окровавленную, вздрагивающую руку Сундара, которая торчала из-под обломков. Конан закашлялся и утер слезящиеся глаза, полные песка. Сундар кричал все громче и истошнее.
- Они здесь! Айя нагал ка нокомис кулум…
Конан почувствовал, как по коже поползли мурашки. Вендиец, похоже, решил, прибегнуть к какому-то защитному заклинанию. Значит, Кольцо ничем не могло ему помочь! Сундар в отчаянии молотил ногой по камням. Неторопливое шуршание раздавалось все ближе и отдавалось, гулким эхом - сквозь бормотания Сундара можно было расслышать, как гремят камни, отлетающие в стороны.
- Най харайят милак, айя нагал - Эйя-а-а!
Конан изо всех сил старался пытаясь расчистить завал. Почему он старался спасти жизнь этому вендийцу, в то время как его собственная была в опасности? Потому, наверное, что тот был человеком, а эти - кто бы они ни были, твари вылезшие из-под земли - они оставались гнусными порождениями зловонного мрака.
- Помогите! На помощь! Конан!
Он ухватил руку вендийца - бьющуюся, дрожащую - и рванул в бесплодной попытке высвободить его.
- На помо-о-ощь!
Крик перешел в рыдающее завывание. С того конца завала раздавались хлопки, перемежающиеся трещащими и хрустящими звуками. Вопли вендийца переросли в дикие крики и вой, наполненный ужасом, а затем неожиданно стихли.
Трещали хрящи, раскалывались кости, а мягкая плоть разрывался на влажные клочья…
Камень выпал из онемевших рук Конана… Его лоб был мокрым, пот заливал глаза. На пальце Сундара тускло светилось Кольцо Энкату.
Конан схватил кольцо и попытался стащить его с пальца. Возможно, оно защитит его не лучше, чем Сундара, но хотя бы поможет справиться с Усхором. Как-нибудь…
И вдруг залитая кровью рука высвободилась из-под камней, из обрывков влажной плоти торчал обглоданная кость…
Конан стащил с пальца кольцо, бросил его в маленький мешочек, висящий на поясе, взял меч и стал пробираться обратно по коридору. С той стороны завала по-прежнему слышался треск и хлюпающие звуки.
Запыхавшись, Конан выбежал наконец из этого коридора, выбрался из-за пылевой завесы и проклятой темноты и оказался в еле освещенном, длинном и узком зале, который вел к центру дворца. Где-то вдали еще грохотало, но не сильно. И пол под ногами больше не дрожал. Может быть, это означало, что они вернулись под землю? Нет, сейчас они были на поверхности - и возможно, расползлись уже по всему городу, убивая воинов Орина и наемников.
Наконец Конан оказался в главном коридоре. Где-то впереди, за широко открытыми воротами виднелись люди, целая толпа, заполонившая площадь. Проходя мимо тронного зала, Конан заглянул туда и обнаружил там лишь Тайс, которая, съежившись, сидела под столом… Нет, там была не только Тайс, но и свежие трупы. Конан подбежал к девушке.
- Что случилось?
- Твари… они появились здесь и… они… - бедняжка скорчилась под столом, глядя перед собой и зажимая пальцами рот.
- Тайс!
Девушка подняла глаза; в них ясно читался безумный ужас.
- Что это было?! - закричала она. - Эти… создания!
Конан схватил ее за руку и вытащил из-под стола.
- Во имя Крома, девочка! Приди в себя! - Он ударил Тайс по щеке - та вскрикнула, потеряла равновесие и упала на пол, корчась в рыданиях.
- Кто они такие? - кричала она.
Конан оставил ее. Теперь в глазах Тайс не было огня безумия, только страх. Она сама придет в себя от плача, но уже не сойдет с ума.
У окна лежало тело одного из слуг Орина. Голова его была повернута под неестественным углом, рот зиял чернотой, на щеках виднелись засохшая кровь, вытекшая из-под век. Судя по глубокой вмятине на доспехах, солдат был насмерть раздавлен объятиями гигантского змея.
Конан отвернулся от тел и выглянул в окно. Со стороны центральной площади доносились взволнованные голоса, крики, и киммериец увидел, что каждый клочок земли там был занят толпами солдат - сбившись в тесные группы, они размахивали мечами и бились с жуткими созданиями.
Улицы и переулки зияли огромными дырами, проломанными в плиточном покрытии. В восточном направлении были обрушены целые здания; Конан понял, что под обломками погибло много людей; а за стенами обрушившихся зданий воинов поджидали огромные, черные, покрытые бородавками и узлами щупальца - липкие щупальца, которые обвивались вокруг людей и поднимали их в воздух. В западной стороне солдаты сражались против целой стены подергивающихся, сочащихся гноем конечностей - отвратительных щупалец с огромными присосками и роговыми выступами…
И все же с демоническим отродьем можно было справиться даже без помощи магических сил.
Прикованный к окну, Конан смотрел, как от мощных ударов мелькающих в воздухе мечей щупальца разлетаются на куски. Но площадь усеивало все больше мертвых тел; каждый миг твари вышвыривали в воздух несколько человек - те с криками летели в сторону и разбивались о плиты или падали в огромные дыры, пробитые в земле.
Неожиданно раздался крик. Один из воинов, взлетевший в воздух, пронесся в сторону киммерийца. Он описал дугу, нелепо махая руками и ногами, и разбился о стену замка - прямо под окном, возле которого стоял Конан. Северянин видела, как кровь брызнула во все стороны, и тело сползло по стене, упав среди садовых растений.
Охваченный ужасом и яростью, Конан развернулся, схватил меч и выбежал из тронного зала.
Передняя галерея дворца была заполонена вооруженными солдатами. Они дрались с двумя огромными жирными щупальцами - отрубали кусок за куском, забрызгивая все вокруг оранжевой вонючей жидкостью, сочащейся из мягкой, податливой плоти.
Конан прорвался сквозь толпу, взбешенно закричал и, схватив меч двумя руками, вступил в схватку с одним из щупалец, нанося ему удар за ударом.
На него хлынули потоки гнусной жижи - они залили ему лицо и волосы, и Конан едва не задохнулся от вони; но вот наконец щупальце, иссеченное мечами, шлепнулось на плиты и покатилось вниз по ступеням.
Воины радостно закричали и дружно набросились на второе щупальце. Конан выскочил из толпы, в несколько прыжков спустился по лестнице и побежал по площади. Он увидел Орина - размахивая мечом, он вместе со своими людьми дрался против липкой розовой конечности, которая, сворачиваясь в кольца, выползала из дыры в земле. Издав отчаянный боевой клич, Конан присоединился к товарищам.
Земля затряслась, и вдруг что-то крепко схватило его за ногу и подняло в воздух. Он едва не задохнулась, когда склизкая, мягкая плоть с силой обвилась вокруг груди. Киммерийца замутило - он почувствовал, как его кружит и кружит, чувствовал, как над его головой мечи рубили воздух, увидел промелькнувшие лица, красные от натуги. Слышал, как Орин в неистовстве выкрикивает его имя… Конана снова закружило, и в какой-то момент он поняла, что смотрит сверху вниз на площадь, где мелькают люди, мечи, лошади - все смешалось в схватке с серыми щупальцами.
Конан почти не мог дышать. Он отчаянно рубил сжимавшую его плоть, чувствуя, как клинок пронзает плотные, вздувшиеся щупальца, ощущал зловоние, источаемое густой кровью. Но тварь обхватывал его все сильнее, и вот уже третье кольцо обвилось вокруг его бедер и принялась сдавливать все сильнее. Внезапно щупальце дернулось, словно в судорогах, и объятия его немного ослабли. Внизу раздавались голоса и звон доспехов. Затем рядом, едва не задевая его, замелькали мечи, и Конана залило такой мощной струей вонючей слизи, что он испугалась, как бы не захлебнуться. Поблизости раздался голос Орина: - Конан!
Кто-то схватил его под мышки и начал тянуть, стараясь освободить от цепкого щупальца, северянин ощутил, что хватка твари ослабла, но все же еще не настолько, чтобы можно было свободно дышать, не опасаясь захлебнуться желтой слизью.
Киммериец попытался взмахнуть рукой, держащей меч, но у него ничего не получилось, и со всех сторон доносились лишь лязганье мечей, пронзающих розовую плоть. Конан почувствовал, что падает куда-то назад, но ничего не мог с этим поделать - а затем перед его глазами все померкло…
Глава третья
Кольцо Энкату
Конан пришел в себя очень быстро - он стоял, пошатываясь, и жадно хватал ртом воздух. Кровь стучал в голове; онемелость в руках и ногах уступила место боли; грудь и ноги ныли так нестерпимо, словно кто-то пытался свить из них веревки.
- Он жив, - произнес чей-то голос.
Конан почувствовал, что его со всех сторон окружают люди. В ушах больше не шумело, и теперь он слышал затихающие вдалеке голоса и лязганье мечей.
Конан поднял глаза и увидел Орина - барон улыбался, хотя глаза его смотрели по-прежнему мрачно.
Неожиданно, подстегнутый неусыпной жаждой боя, северянин выпрямился и вскинул меч, который все еще сжимал в руке. Орин стоял не шевелясь, и с беспокойством смотрел на Конана.
- Эта тварь мертва, - сказал он.
И тут он увидел - длинное, мягкое мускулистое щупальце, в два раза толще человека - оно лежало, порубленное и заляпанное желтой слизью.
И вокруг Конана - вся площадь, окружающая дворец, была усеяна десятком изрубленных, сочащихся кусков, перемежающихся с горами закованных в доспехи тел. На улицах толпились воины Орина - море красных, потных лиц и сверкающие от крови мечи.
- И это все, кто остались в живых? - спросил Конан.
Орин кивнул, а затем указал рукой на запад. Последние из тварей отступали перед мощным натиском целой колонны воинов. Конан увидел, как несколько групп солдат дрались с полудюжиной щупалец, а в это время оставшиеся обрубки, забрызгивая все вокруг своей слизью, ползли по мостовым и исчезали в огромных дырах, проделанных ими в камне и кирпичных стенах.
Вскоре на поверхности не осталось ни одного живого монстра.
Теперь, по окончании очередного боя с демоническими силами, площадь представляла собой ужасное зрелище.
Повсюду, куда хватало глаз, высились горы трупов. Солдаты и наемники, едва держащиеся на ногах, тяжело дыша, разбредались во все стороны - отдохнуть, поговорить и попытаться хоть как-нибудь объяснить происходящее. Земля вокруг была изрыта и зияла огромными дырами, которые уходили вниз и неизвестно где кончались - и только слабый грохот доносился из-под земли - это служители преисподней возвращались в породившую их бездну.
Конан, который полностью пришел в себя, с отвращением смотрел на поле боя. Затем он взглянул на Орина и окружавших его суровых, но уставших людей.
- Ты был прав, Орин, это ловушка. Усхора в городе нет, но прежде чем уйти, он собрал здесь этих тварей - он знал, что ты вернешься.
Орин слегка приподнял брови.
- Ты уверен? Полагаю, ты узнал это от вендийца - от него так и несло колдовством. А где он сейчас?
- Мертв, - коротко ответил Конан. - Он повел меня в западное крыло дворца. Мы нашли место, где Усхор занимался магией.
- Мертв?
- Там обрушился потолок, а потом на него напали эти… - Он покачал головой и ткнул мечом в сторону кровавых обрубков, усеивающих площадь. Северянин собрался рассказать Орину о Кольце, но передумал - только не здесь, когда барона окружает столько посторонних. Но Конан вдруг забеспокоился - не потерял ли он кольцо в этой свалке, и незаметно пощупал мешочек, висевший на поясном ремне.
Кольцо было на месте.
В этот момент кто-то позвал его с другого конца площади. Это был Варган - заляпанный зеленовато-желтой слизью, но улыбающийся и по-прежнему держащий в каждой руке по мечу.
- Надеюсь, наш колдун поохотился получше, чем эти твари, - пророкотал он. - Стоило как следует помахать мечом - и все они сдохли.
Его попытка ободрить людей Орина провалилась. Те стояли с мрачными, угрюмыми лицами - казалось, они окончательно пали духом.