- Думаю, Варган, когда мы двинемся дальше, у тебя появится работка потяжелее, - произнес Орин. Он развернулся и начал было подниматься по парадной лестнице, усеянной трупами, но тут Конан спросил:
- А где Болард?
- Я видел его там, - ответил Варган, указывая рукой направление. - С другой стороны вон того здания.
- Он сражался? - поинтересовался Орин. Варган покачал головой.
- У него был меч, но с монстрами он не дрался.
- Так он бежал? - Голос Орина звучал гневно.
Бородач выразительно повел плечами вместо ответа. Орин яростно ударил кулаком в раскрытую ладонь.
- Найдите его! - резко бросил он всем, кто был рядом. Затем повернулся и направился в сторону здания, о котором говорил Варган.
Остальные, в том числе и Конан, последовали за Орином. Миновав здание, барон спросил у солдат, не видели ли они Дестана Боларда. Да, видели. Он прошел вон по той улице, а затем пересек широкий бульвар и направился к главному храму Сафада. Орин двинулся в указанном направлении.
- А ты видел Дестана Боларда? - спросил он v хмурого наемника с обожженными руками.
- Да, мой господин. Совсем недавно он вошел вон в тот храм.
Барон кивнул и направился к храму.
- Мой господин! Орин остановился.
- Куда мы отправимся потом? - В голосе воина звучала тревога. Похоже, ему, как и большинству его товарищей, отнюдь не улыбалось принять новый бой, подобный тому, что им только что довелось пережить.
- Мы отыщем Усхора, - жестко объявил Орин, - и отправим его обратно в преисподнюю.
Солдат улыбнулся устало, но недоверчиво.
Орин подошел к храму, а затем в сопровождении Варгана и Конана вошел внутрь.
Храм был заброшен, очевидно, еще за много столетий до того, как Усхор впервые появился здесь. Никто из жителей Сафада не ходил сюда, и никто не помнил, в честь какого божества было воздвигнуто это святилище.
Храм оказался не таким уж большим. Он был выстроен в форме прямоугольника, вдоль стен стояли колонны, вокруг них - скамьи, а у дальней стены высились каменный алтарь и статуя какого-то жуткого существа.
А за алтарем в полумраке неясным силуэтом вырисовывался спина Боларда, который сосредоточенно рылся в алтарных принадлежностях.
- Болард! - прогремел голос Орина, эхом отразившись от каменной кровли.
Тот медленно повернулся к вошедшим. Он оставался на месте - его голову по-прежнему прикрывал тяжелый шлем - и ждал, когда Орин подойдет к нему сам.
Барон поднял к алтарю и встал напротив Дестана.
- Что ты здесь делаешь, Болард? - спросил он жестким, но спокойным, почти вкрадчивым голосом.
- Ищу, - ответил тот глухо.
- Что же ты ищешь, Болард?
Воин молчал, как бы в размышлении.
- Говори. Это имеет отношение к Усхору? Болард ответил, с горечью в голосе, но горделиво и спокойно:
- Пожалуй, вам пора узнать, зачем Усхор напал на Сафад.
Орин не сводил глаз с человека в шлеме.
- Я пришел в Сафад, чтобы предупредить вас о нападении Усхора. Он ищет колдовское орудие, с помощью которого сможет управлять самыми мощными магическими силами.
- И что же это такое?
- Кольцо. Кольцо Энкату.
Конан, стоявший у подножия алтаря, изо всех сил старался выглядеть спокойным, даже равнодушным. События развивались своим чередом. И Боларду, стало быть, тоже нужно это Кольцо. И снова Конан тронул свой мешочек и убедился, что Кольцо никуда не исчезло.
Варган повернулся к нему и прошептал:
- Может, наш Болард тоже колдун?
- Нет, мне так не кажется… у меня такое чувство, что он пытается защитить себя…
Орин обошел вокруг алтаря.
- Расскажи мне об этом кольце, Дестан. Хриплый вздох раздался из-под маски. Болард повернулся спиной к Орину, погруженный в тягостные раздумья, затем с силой ударил ладонью по алтарю.
- Кольцо это очень старое, - произнес он наконец. - Энкату - бог Древних - черный бог. И Кольцо это обладает чудовищной силой, с помощью которой можно наслать за земли столько бед, столько смерти, что…
Он вдруг замолчал и повернулся к Орину, который смотрел на его железную маску сурово и строго.
- Моя жизнь - это сплошные битвы, - признался Болард горделиво. - Изгнанный из своей страны, неспособный воспротивиться судьбе, я нашел пристанище у Усхора. Не знаю, насколько он стар и какой силой обладает; иногда мне кажется, что он - демон, обретший плоть, и что он бессмертен. Не знаю, откуда он явился и как долго живет на земле. Но я ответил "да" чужаку, который позвал меня однажды ночью, и проделал долгий путь, пока не достиг его башни, которая расположена среди болот западного Кофа. Там Усхор пообещал дать мне войско, если я стану искать для него Кольцо; он знал, что я влачу жалкое существование, что я потерял титул и звание и вообще пришел в полное отчаяние. Я поддался искушению вновь обрести богатство и власть и согласился. С бандой наемников я рыскал по деревням, пытаясь отыскать Кольцо - хотя Усхор, несмотря на свою магию, не мог определить, где оно.
В конце концов, мои поиски оказались еще более бесплодными, чем его магические изыскания. Усхор начал терять терпение и злиться. И в ярости он сделал со мной вот это. - Болард дотронулся до шлема. - Я поклялся отомстить ему. Он надругался надо мной. Я узнал - Усхор думает, что Кольцо в Сафаде, и направился сюда, чтобы предупредить вас.
Конану стало интересно, как же Болард мог узнать об этом, но промолчал и продолжал слушать.
- Пока ты, Орин, разговаривал со своими советниками, в поисках Кольца я начал обыскивать каждый заброшенный храм в этом городе. Но я нигде не нашел его. А потом Усхор напал на город. Только теперь я смог продолжить поиски - но боюсь, Кольца уже нет в Сафаде.
Орин стоял молча, погруженный в мрачные размышления. Варган кашлянул, и Болард резко вскинул в его сторону голову, словно почуяв угрозу.
- Когда ты найдешь кольцо, Болард, - спросил барон, - что ты собираешься делать с ним?
- Уничтожить Усхора!
- Помни, Болард, не один ты желаешь смерти этому магу! И даже если это кольцо действительно обладает такой силой, как ты говоришь, почему ты думаешь, что сможешь направить его мощь в нужное русло? Или ты сам чернокнижник?
- Я должен добыть Кольцо! - упрямо повторил Болард. - С его помощью я смогу уничтожить проклятого мага.
Конан, молча слушавший весь этот разговор, нахмурил брови. Дестан явно что-то скрывал от них!
Орин сделал нетерпеливый жест рукой.
- Пойдем, Болард. Я возвращаюсь во дворец. Нам нужно все обговорить. И позволь мне еще раз напомнить, что это мы вместе уничтожим Усхора, а не ты один. Я намерен выступить в поход на его крепость, и уверен, что мы победим его - с кольцом или без кольца.
Болард решительно покачал головой.
- Вы не понимаете… Барон пожал плечами.
- Довольно. Идемте. - И вдруг спросил: - А тот вендиец, Дестан, ты что-нибудь знаешь о нем?
Болард резко дернул головой.
- Вендиец? Где он? Он нашел Кольцо? Конан спокойно ответил:
- Сундар мертв. Вы действовали заодно? Болард иронически засмеялся.
- Разве я такой дурак? Уверен, это шпион - возможно, он подозревал, что Кольцо где-то здесь. А где же его труп?
Орин вопросительно взглянул на Конана.
- Он мертв, - повторил тот. - Я следил за ним, думая, что он служит Усхору. Но он погиб, когда эти твари… напали на него.
- Как он погиб? - быстро спросил Болард.
- На него обрушился потолок в западном крыле.
- У него на руке было Кольцо?
- Нет, - не колеблясь, ответил Конан.
- А ты сказал мне правду киммериец? - и Болард пристально посмотрел на северянина.
Тот уверенно вернул взгляд, ни жестом, ни выражением глаз не выдав своих мыслей. Разочарованный, коринфиец отвернулся.
- Пойдем, - повторил Орин. - Я вижу, ты по-прежнему не рассказываешь мне всего. Может быть, в моих покоях мы сядем и обсудим все получше. А затем, Болард, ты расскажешь мне, как добраться до крепости Усхора.
Дестан кивнул. Теперь он казался не таким высокомерным и упрямым - возможно потому, что рассказал историю своего падения, а может быть, просто понял, что не сможет найти Кольцо.
Конан по-прежнему чувствовал, что этот человек опасен - и, возможно, он станет еще более опасным, если последует за Орином в его намерении атаковать крепость Усхора. Прямой, мстительный фанатик, готовый использовать каждого, чтобы только исполнить свое желание и убить мага собственными руками.
Надо обязательно рассказать Орину о Кольце…
Вернувшись во дворец, Конан вновь почувствовал неладное. На этот раз причина была в наемниках. Они расхаживали вокруг дворца и совещались между собой - судя по всему, настроены они были воинственно. По всей вероятности, они не желали больше участвовать в походе против колдовства.
Минуя площадь и поднимаясь по дворцовым ступеням, Орин сделал вид, что не замечает ничего необычного. Солдаты его армии - те, кто остался невредим после битвы - выстроились вокруг дворца, готовые к обороне. Несколько человек отошли в сторону, чтобы пропустить барона и его спутников.
А в тронном зале Орина уже ждали слуги и солдаты. Среди них был и Иллес; он сидел на скамье в углу - возле него была Тайс. Она выглядела спокойной, только немного бледной.
- Наемники хотят уйти, - сообщили Орину сразу, как только он сел на трон.
- Наемники могут и подождать, - сердито ответил барон.
- Они снова требуют золота, господин, - развел руками слуга, - плату за службу. И грозят напасть на нас, если не получат денег.
Орин упер подбородок в кулаки и сердито посмотрел перед собой.
- И ничего нельзя поделать? Мы могли бы пообещать им сокровища Усхора…
- Возможно, - проговорил Иллес- Но что бы мы ни делали, мой господин, нельзя допустить резни. Если сейчас нас оставит тысяча человек, можем считать, что нам повезло. В последнем сражении с демонами полегло множество людей, и теперь наемники превосходят численностью наши войска, в чем нетрудно убедиться. Что бы то ни были за твари, вылезшие из-под земли, они почти разбили нас.
Орин сердито взглянул на Иллеса - ему не по душе пришлось, что юноша в открытую говорит о том, в чем сам барон не решался себе признаться. Наконец он вздохнул.
- С Тайс все в порядке?
- Да, он только слегка напугана, - ответил Иллес.
Тайс пытался улыбнуться Орину, но у нее был такой вид, словно она опять собирается заплакать.
Барон негромко заметил:
- Думаю, мы все испугались, Тайс. Иллес, почему бы тебе и кому-нибудь из слуг не принести нам еды?
Юноша поднялся и вместе с несколькими слугами отправился на поиски съестного.
- А теперь, - произнес Орин, наливая себе вина и глядя на Боларда, который сидел напротив, - Дестан Болард, ты должен говорить со мной начистоту. Я собираюсь уничтожить Усхора, и для меня важны любые сведения. Ты должен сказать мне… - Он поднял глаза; в зал вошел один из стражей. - Что на этот раз?
- Наемники, мой господин.
- Наемники, наемники! Будь они прокляты, предатели!
- Ругайте нас, если хотите, - произнес чей-то громкий голос, - но мы не будем больше сражаться на твоей стороне!
Придерживая рукоятки мечей, в зал вошли четверо вожаков из отрядов наемников.
- Мы не в настроении спорить, - произнес один из них. - Заплатите нам золотом, чтобы мы могли покинуть это проклятое место прежде, чем нас прикончат колдовские силы.
Орин поднялся, встретил их мрачные взгляды с не менее мрачным выражением лица, подозвал к себе одного из своих людей и передал ему связку ключей.
- Возьми с собой дюжину солдат и спускайся в подземелье.
- Слушаюсь, мой господин.
- Нет, вы оставайтесь здесь, - выразительно произнес Орин, когда один из наемников собрался идти вместе с солдатами. - Вам и вашим людям будет заплачено, как мы и обещали. Мы договорились о цене, и я вас не обману ни на медную монету. Но предупреждаю вас - всех вас - даже и не думайте о том, чтобы ограбить этот дворец. - Его поза и меч, который он держал наготове, подтверждали эти слова.
Вожаки обнажили зубы в глумливых улыбках.
- Тысяча проклятий, Орин, в этом городе уже нечего брать. Что ты пытаешься защищать? А? Ты дурак, если думаешь, что за это дерьмо стоит сражаться!
Орин не ответил; его лицо налилось краской, мышцы на руке слегка подергивались.
Капитан наемников правильно его понял. Барон был измучен до предела. Битвы против колдовства - построение планов - поиски наемников - руководство армией, бои с натиском колдовских сил, летающих созданий и тварей, вылезших из-под земли - а теперь еще наемники превосходят численностью его войска, и город лежит в руинах…
- Зачем сидеть среди этих развалин, Орин, когда Сафад…
- Вы уже ограбили все, что только можно, Гедлар. Сделали свое дело!
- Да, не так уж много тут всего. Вот что я скажу тебе… Давай делиться поровну. Если ты разделишь все свое золото между своими и нашими…
- Довольно!
Все, кто находился в зале, осознали, что гнев Орина достиг, наконец своих пределов. Прежде, чем отвратительная улыбка слетел с лица Гедлара, Орин перепрыгнул через стол, одновременно извлекая меч из ножен. Другие наемники закричали от неожиданности и попятились.
Гедлар успел лишь наполовину обнажить свой меч, когда на него обрушился клинок Орина. Со свистом меч рассек голову наемника до самых плеч; кровь, мозг и осколки костей темно-красными брызгами разлетелись во все стороны.
Тело Гедлара рухнуло на пол, а его изувеченная голова с противным чмоканьем шмякнулась на плиты. Товарищи Гедлара яростно завопили. Орин пригнулся и зарычал - в ярости он был похож на разъяренного зверя - зубы обнажены в грозном рыке, глаза сверкают алым огнем, а тело напряжено, как у пантеры…
- Ну давайте, вперед, собаки! - прохрипел Орин, рассекая мечом воздух и забрызгивая все вокруг каплями крови, слетающими с клинка. - И вы узнаете, что этого меча следует бояться больше, чем колдовства!
Наемники не решались выступить, опасаясь этого безумца. Их воины, конечно, справились бы с его солдатами, но здесь, в одиночку, что они могли сделать против этого разъяренного демона с мечом в руке?
Стражники, стоявшие снаружи, заслышав шум, вбежали в тронный зал. Выкрикивая проклятия и угрозы, они схватились за мечи, готовые защищать Орина и дворец, если только наемники посмеют напасть. К счастью, в этот момент появился воин, посланный за золотом, и начал пробираться сквозь толпу. Солдаты, шедшие следом, остановились и выложили на полу в коридоре кожаные мешки.
- Забирайте свое проклятое золото! - закричал Орин. - Вы ничего больше не получите, если не считать трупа этой свиньи!
Трое вожаков попятились, желая унести с собой не только золото, но и спасти свою жизнь. Солдаты помогли им отнести мешки во двор; Конан слышал, как всю дорогу они ворчали и спорили, кому сколько причитается…
С кухни вернулись Иллес и слуги. На стол были выставлены блюда, и никто - из уважения к у Орину и его душевному состоянию - не сказал ни слова по поводу отвратительного трупа, лежащего на полу. Барон уселся на свой трон - он был уже кое-как сколочен и, хотя у него не доставало одного подлокотника, все-таки это был трон.
Правитель отказался от еды и питья - сказал, что поест позже - и, пока его соратники и слуги ели, он предавался тягостным думам, все еще сжимая в руке свой огромный меч, на котором блестела кровь убитого наемника.
* * *
Конан не был голоден, но ему очень хотелось вымыться. Он был весь в дорожной грязи, вспотел во время боя, испачкался пылью, кровью и слизью тварей. Он спросил у Иллеса, есть ли во дворце купальня; тот показал ему, куда идти, а затем вновь принялся за еду.
В каком бы состоянии не находились другие помещения дворца, но купальни выглядели просто божественно. Конан нашел одну из них; в полу было устроено два бассейна, и из кранов, сделанных в форме слонов, била тепловатая вода. Здесь чувствовался слабый запах благовоний.
Конан исследовал соседние помещения и вскоре и обнаружил комнатку, где хранились полотенца и масла для мытья. Оставив масло и полотенце возле бортика бассейна, северянин с удовольствием скинул с себя испачканные дорожной грязью сапоги, затем кольчугу. Снимая поясной ремень, он еще раз убедился, что Кольцо Энкату по-прежнему лежит в мешочке. Он подумала, не спрятать ли его в сапоге… но сначала нужно выкупаться, так что…
Он забрался в воду и тут же ощутил приятное тепло и комфорт. Он немного поплавал - благо, бассейн был достаточно велик - в блаженстве полежал на спине, затем вернулся к бортику, где стояли масла, вылил немного жидкости на ладонь и принялся мыть тело и волосы. Не хватало только услужливых рабынь, которые сейчас помогли бы ему… сперва вымыться, а за-гем и расслабиться, сбросить напряжение последних дней. Но, похоже, в этом городе женщин почти не осталось. Если не считать крошки Тайс, конечно, но она была невестой Иллеса, а киммериец никогда не отбивал подружек у товарищей по оружию!
…Ну вот, теперь можно и поесть. Конан внезапно ощутил зверский голод.
Но едва он, облачившись в свои доспехи, направился к выходу, дверь купальни внезапно распахнулась.
Болард!
Киммериец поднял брови.
- Пришел освежиться, приятель?
Тот помотал головой в тяжелом шлеме.
- Нет, поговорить с тобой наедине. Я пытался вытащить тело вендийца…
Конан пристально поглядел на Боларда.
- Оно погребено под завалом. Ты не сможешь откопать его, да и в этом нет никакой нужды.
- Я нашел лишь его руку…
- Это все, что от него осталось. Остальное сожрали монстры Усхора.
- А на этой руке было кольцо? - спросил Болард бесстрастно.
- Я уже говорил тебе, что нет.
Конан видел, как во мраке шлема вспыхнули его глаза. Возможно, коринфиец пытался решить, верить ему или нет.
- Ты думаешь, Кольцо у меня? - спросил варвар насмешливо.
- Нет, - решительно ответил Болард. - Если бы я так думал, то убил бы тебя, когда ты, беззащитный, нежился в воде. Но, видишь, я дождался, чтобы ты мог одеться…
- Благодарю. - Конан не скрывал презрения. - Но не стоило беспокоиться. Я и голыми руками справился бы с десятком таких, как ты!
- Не хорохорься, северянин. Думаю, вендиец сказал тебе что-то перед тем, как умереть.
- Единственное, что я слышал от него - это заклинания и безумный бред. Вероятно, даже Сундар не знал, где Кольцо.
- Это Кольцо перенесло его сюда. Он хотел сразиться с Усхором и потому знал, где оно находится.
- А ты откуда это знаешь, Болард? Вспомнил - точно также, как ты помнил о том, что Усхор собирается напасть на Сафад? А может быть, сам Сундар сказал тебе об этом? Я прав?
Болард разразился грубым смехом.
- Вендиец появился в моей палатке в ту ночь, когда меня проклял Усхор. Он сказал, что состоит в секте, которая поклоняется Энкату, что он и его братья знают о моей службе колдуну и о поисках Кольца. Используя магию, он также узнал, что я у Усхора в немилости.
- Так это он сказал тебе, что Кольцо спрятано в Сафаде и что Усхор скоро атакует город?