- А мне больше всего понравилось вождение в боевых условиях, - улыбнулся Уилл. - Такому-то в нашей хайфилдской школе вряд ли учат.
Честер призадумался.
- Слушай, сколько же уроков мы пропустили за год! Кажется, уже целая вечность прошла. Я почти ничего и не помню из школы… только как ты поставил на место этого мелкого гада, Бешеного.
- А я до сих пор удивляюсь, как это Перри доверил нам свой драгоценный "лендровер", - продолжал Уилл, не слушая друга. - Я серьёзно думал, что машина перевернётся, когда я гонял по холмам.
Честер, усмехнувшись, вернулся к реальности.
- Да уж. И когда я зеркалом зацепил дерево, он не очень-то радовался.
- Чему уж там было радоваться, - заметил Перри, появляясь в дверях. Честер пристыженно опустил взгляд, а старик продолжал: - Боюсь, ребятки, сегодня вам самим придётся о себе позаботиться. Я всю ночь был на ногах - следил за развитием ситуации.
- Значит, это стигийцы? - уточнил Уилл.
- Все приметы указывают на них. Если я прав, они как раз приступили ко второй стадии своей операции. - Перри нахмурился. - Не могу только понять, зачем они сделали перерыв в два месяца после того, как запалили пожар в Сити.
- А эти последние события… очень серьёзные? - поинтересовался Уилл.
Перри кивнул.
- И чертовски хитро придуманные.
Ребята переглянулись, ожидая разъяснений, но Перри рассеянно смотрел на огонь и молчал. Судя по тому, как он тяжело опирался обеими руками на трость, старик очень устал.
- Этим делом занимается Дрейк? - наконец поинтересовался Уилл, надеясь выпытать у него хоть что-нибудь ещё.
- Нет, он ушёл в тень.
- Ушёл в тень? - переспросил парень.
- Он работает в одиночку, скорее всего в Лондоне. Я оставил ему несколько сообщений - велел возвращаться сюда. Ещё бы он их иногда прослушивал! - Перри вздохнул и повернулся к выходу.
- А мой папа теперь вам помогает? - нерешительно спросил Честер.
- Я потом введу вас в курс дела - когда узнаю побольше, - пробормотал Перри и двинулся в кабинет.
Глава 3
- Неужели кто-то может жить в такой глуши? Когда машина съехала с автострады, Ребекка-один выпрямилась на сиденье и стала приглядываться к промышленным зонам, которые одна за другой проносились за тонированным стеклом.
- Даже название противное - Слау. Слау. Как будто болото под ногами чавкает. И кто только додумался? - Тут её отбросило в сторону на крутом повороте. - О, надо же, очередная развязка. До чего мне это надоело!
Ребекка-два ничего не сказала. Она, задумавшись, смотрела в окно. По её лицу бежали полосы света от фонарей.
Раздражённая молчанием сестры, Ребекка-один фыркнула и стала водить острыми ноготками по сиденью, царапая роскошную кожаную обивку:
- Ты что-то слишком откровенно влюбилась. Не думай, что никто не видит, - объявила она и тут же получила реакцию: сестра мгновенно развернулась к ней.
- О чём это ты? - спросила Ребекка-два.
- Да о том, как ты вздыхаешь по своему оловянному солдатику, - огрызнулась Ребекка-один, кивнув в сторону молодого человека за рулём их "мерседеса". Это был капитан Франц, новогерманский офицер, который приглянулся Ребекке-два во внутреннем мире. - Нас должен возить один из наших, а не твой голубоглазый красавчик, наряженный в шоферскую форму, - продолжала стигийка. - Ты даже велишь ему не надевать фуражку, потому что иначе не сможешь любоваться его золотыми кудрями.
Ребекка-один злобно уставилась вперёд, сверля взглядом красивую голову капитана Франца, а он, как будто и не слыша, о чём говорят его пассажирки, по-прежнему невозмутимо управлял машиной.
- Ты чепуху несёшь! - вспыхнула Ребекка-два. - Ничего я не вздыхаю…
- Ещё как вздыхаешь. Я твоя сестра… меня ты не проведёшь, - покачала головой Ребекка-один. - Но я просто не понимаю.
Ребекка-два догадалась по лицу сестры, что та в самом деле серьёзно озадачена.
- Чего не понимаешь? - спросила она.
- Ну, прежде всего, что в нём такого особенного? Он всего лишь человек, ничем не лучше этих жалких верхоземских слизняков. Даже хуже: его протемнили до такой степени, что он превратился в зомби. - Для наглядности Ребекка-один вывалила язык наружу и скосила глаза. - Он как бестолковая сломанная кукла, которую ты для забавы таскаешь с собой. И это нездорово.
Капитан Франц остановил "мерседес" перед двустворчатыми воротами фабрики. Увидев, куда они приехали, Ребекка-один прервала свою тираду:
- Какие огромные, - произнесла она, оглядывая постройки величиной с ангары.
- Да, огромные, - согласилась Ребекка-два, успокоенная тем, что сестра отвлеклась.
Двое Граничников в верхоземской одежде открыли ворота. Заглянув в машину, они сделали капитану Францу знак, что можно проезжать.
Ребекка-один наклонилась вперёд и грубо толкнула новогерманца в плечо:
- Эй, ты, комнатная собачка, поезжай вокруг. Я хочу сперва осмотреть склады.
Капитан Франц немедленно подчинился: он объехал невысокое административное здание и затем притормозил. - Дальше, дальше, тупица! Вези внутрь! - прикрикнула Ребекка-один и так стукнула его по голове, что машина вильнула. - И руль крепче держи, дубина!
Ребекка-два стиснула зубы, но промолчала. "Мерседес" заехал в дверь склада.
- Останови тут, - резким тоном распорядилась Ребекка-один. Капитан Франц ударил по тормозам, и шины взвизгнули на крашеном бетонном полу. Сёстры вышли из машины, а навстречу им уже спешили старый стигиец с адъютантом в длинных чёрных одеяниях с белоснежными воротниками.
- Неплохое место, - одобрительно кивнула старому стигийцу Ребекка-два, осматриваясь.
- Три склада общей площадью три тысячи семьсот квадратных метров. Там, - старик указал на двери в углу просторного помещения, - развёрнут полевой госпиталь, где мы проводим массовое протемнение и имплантацию бомб. Как и многие другие компании в регионе, эта фабрика разорилась, и нам удалось купить землю со всеми постройками за бесценок. Эта территория идеально подходит для наших целей, и никто даже не подумает нас тут искать!
- А насколько хорошо она защищена? - осведомилась Ребекка-один.
- Начиная со вчерашнего дня мы удвоили количество часовых на всех входах и выходах. Наши бойцы совместно с новогерманцами несут дежурство круглые сутки, - ответил старый стигиец. - Также мы перекроем все подъезды к территории.
Стигийка кивнула:
- Так когда всё будет готово к приёму гостей?
Старик улыбнулся, и его чёрные глаза сверкнули радостным возбуждением:
- Первый склад будет полностью оборудован к вечеру. - Тут он прервался, наблюдая вместе с близнецами за тем, как новогерманские солдаты вкатывают на склад больничные койки и расставляют ровными рядами. - После массового закрытия больниц раздобыть сколько угодно коек не составляет труда, - продолжил старый стигиец. - Здесь вполне можно разместить сто пятьдесят, ещё как минимум столько же - в прилегающих помещениях. Затем установим увлажнители и отрегулируем атмосферу. Всё должно быть безупречно. - Он запрокинул голову, потянул носом воздух и хлопнул руками в перчатках. - Наш час приближается. Наконец-то.
- О, я чувствую, чувствую, - прошептала Ребекка-один. Всё время, пока старый стигиец говорил, она, запустив руку за воротник, тёрла себе спину между лопаток. Сейчас она вытащила руку, и Ребекка-два увидела у сестры на пальцах крошечные пятнышки крови.
Она и сама ощущала тупую боль вверху позвоночника и неодолимый зов природы.
Стигийской природы.
Хотя близнецы ещё не достигли зрелости и не могли участвовать в намеченном событии, они испытывали такое же жгучее, опьяняющее желание. Ребекке-два казалось, что у неё в жилах течёт не кровь, а электрический ток. Древняя сила манила её, звала исполнить своё назначение в завершении цикла, который тянулся сотни, если не тысячи лет.
Ребекка-два вытерла пот со лба. Она с изумлением поняла, что пытается бороться с этим внутренним позывом, и встревожилась - с какой стати ей сопротивляться?
Это ненормально.
Она отвернулась от сестры и старого стигийца - вдруг они каким-то образом почувствуют, что с ней происходит?
* * *
Раздался скрежет, потом трубы затряслись, и наконец брякнуло сообщение. Первый Офицер, держась за живот, поспешно приковылял из своего кабинета к трубам, нашёл нужную, открыл на ней задвижку и извлёк продолговатую округлую капсулу величиной с небольшую кухонную скалку.
- Что там, сэр? - спросил Второй Офицер, выглянув из Темницы в приёмную.
- Да погоди ты, - осадил его коллега. - Прочитать спокойно не даёшь! - В свете последних событий в Колонии оба полицейских не высыпались неделями, что не лучшим образом сказывалось на их настроении.
- Уже и спросить нельзя, - пробормотал Второй Офицер.
Первый Офицер тем временем открутил крышку капсулы и выудил наружу тоненький свиток. Из-за усталости он выронил сообщение и, разразившись несколькими отборными ругательствами, нагнулся за ним. Едва полицейский выпрямился, как взвыл:
- Ох ты, брюхо! - позеленел и застыл, прижав руку к животу.
- Не отпустило ещё? - поинтересовался Второй Офицер.
Вместо ответа тот угрюмо глянул на него, давая понять, что вопрос совершенно излишний. Наконец Первый Офицер развернул свиток и принялся разбирать мелкие буквы.
- Проблемы в Северной… драки… стигийцы просят выделить все доступные силы.
Второй Офицер ответил не сразу, но известие о беспорядках в Северной пещере его не удивило. За последнее время колонисты уже не раз поднимали друг на друга оружие, и полицейскому трудно было их за это винить. Многих теперь выселяли, превращая городские дома в казармы для постоянно прибывающих новогерманских солдат. Всё, что стигийцы предоставляли взамен, - это временное жильё в сырых грибных полях, где наспех настроили лачуг.
Потом ограничили пайки: огромная доля продовольственных запасов Колонии направлялась новым войскам, проходящим обучение у стигийцев.
Ещё больше накаляли ситуацию вспышки болезни, которая вызывала сильнейший понос и происходила, вероятнее всего, от нынешней перенаселённости в пещерах. Первый Офицер до сих пор мучился этим недугом.
Так что Второй Офицер совсем не удивился ни новым беспорядкам, ни тому, что стигийцы поручили уладить дело колониальной полиции.
Первый Офицер уставился на коллегу, барабаня пальцами по стойке в приёмной.
- Если хотите, возьму это на себя, - предложил Второй Офицер.
- Да, хочу, - коротко ответил Первый.
- Есть, сэр. Раз уж вы готовы удерживать позиции.
Невзирая на то, что тюремные камеры были до отказа забиты недовольными колонистами, Первый Офицер лишь презрительно хмыкнул: как только кто-то смеет сомневаться, что он не справится один? Он скомкал послание от стигийцев, но тут его живот издал неописуемый звук:
- Мне пора! - бросив на бегу полицейский и скрылся в кабинете, захлопнув за собой дверь.
- Держите себя в руках! - буркнул ему вслед Второй Офицер. - Хотя, может, лучше не надо, - добавил он и позволил себе усмехнуться.
Однако его веселье быстро улетучилось. Покачав головой, полицейский потянулся через стойку и снял с колышка свой шлем. Надев его, Второй Офицер потянулся ещё раз - за дубинкой. Она могла ему потребоваться - столкновения на улицах становились всё более ожесточёнными.
Помахивая дубинкой, полицейский толкнул дверь и вышел из участка. Он ненадолго задержался на лестнице, оглядывая дома через дорогу. В сиянии никогда не гаснущих фонарей со светосферами Второй Офицер заметил движение в одном из окон на верхнем этаже - как будто кто-то наблюдал оттуда за участком. Наверняка причин для беспокойства не было, но Второй Офицер теперь отовсюду ожидал опасности. Он никогда прежде не замечал за колонистами бунтарских настроений или настолько сильной неприязни к стигийцам - правящему классу подземного мира. Однако стигийцы, похоже, были настолько поглощены операцией в Верхоземье, что их уже не интересовало, что думают и делают жители Колонии, - лишь бы не вмешивались в их планы.
Второй Офицер неспешно спустился по ступенькам и вдруг услышал внизу поскуливание. Он ещё не потерял надежды на то, что его кошка-Охотница, Колли, когда-нибудь вернётся. Она убежала после взрыва в Лабораториях - происшествия, после которого Второй Офицер удостоился официальной благодарности за то, что отважно преследовал злоумышленников. По крайней мере, так он сказал стигийцам, и они, по всей видимости, приняли его версию событий.
Но когда полицейский посмотрел под ноги, то увидел вовсе не Колли, а маленькую собачку-альбиноса. Это был щенок гончей с ослепительно белой шерстью. Он, поджав хвост, уставился розовыми глазёнками на огромного человека. Животное явно изголодалось, а больше всего обеспокоило Второго Офицера то, что в Колонии таких чистокровных собак могли себе позволить только самые обеспеченные семьи. Похоже, хозяева оказались в такой нужде, что просто выбросили щенка на улицу.
- Бедняжка, - пробормотал полицейский и протянул ему руку, величиной с гроздь бананов. Щенок заскулил, обнюхал ему пальцы и подошёл ближе. Второй Офицер погладил его по голове.
А когда полицейский пошёл дальше, щенок увязался следом.
Вскоре Второй Офицер добрался до Черепных ворот. Из караульни тут же показался стигиец в характерной тёмно-зелёной форме Дивизии. Второй Офицер по нескольку раз в день ходил этой дорогой: на службу, по разным делам и со службы. Тем не менее стигиец внимательно рассмотрел его пропуск, несколько раз подозрительно поглядев на щенка, как будто полицейский пытался пронести мимо поста запрещённый товар.
Наконец солдат вернул ему пропуск и поднял фонарь, подавая знак открыть ворота. Решётка уползла внутрь черепа, вырезанного в камне, - словно чудовищный призрак спрятал зубы. Второй Офицер двинулся дальше, в тёмный туннель, начинавшийся во рту черепа и служивший главным проходом из Квартала в Колонию. Оттого, что щенок вприпрыжку бежал за ним, дорога показалась полицейскому не такой долгой и мрачной.
На последнем отрезке туннеля Второго Офицера сопровождал ровный гул. С высоты ему было хорошо видно Южную пещеру Колонии с бесчисленными рядами домов, окутанными пеленой тёплого воздуха и дыма.
- Как служба? - крикнул кто-то.
Второй Офицер остановился, оглядел чугунные ступени, взбиравшиеся на стену пещеры, и заметил на самом верху лестницы Четвёртого Офицера. Тот стерёг вход в центр управления Вентиляторными станциями, откуда и доносился низкий гул. Как и многие его коллеги из колониальной полиции, Четвёртый Офицер был коренастый и плотный, с коротким ёжиком белёсых волос. А стоял на посту у Вентиляторных станций он потому, что там было приказано усилить охрану после того, как Дрейк и Честер через систему вентиляции распылили по всей Колонии нервнопаралитический газ.
- Как служба? - повторил Четвёртый Офицер, на этот раз громче, чтобы его наверняка было слышно из-за гула вентиляторов.
- Как обычно! - прокричал в ответ Второй Офицер. - Заваруха в Северной.
Четвёртый кивнул и добавил, заметив щенка:
- Смотрю, ты себе друга завёл.
Второй Офицер поглядел на своего маленького спутника и пожал плечами вместо ответа, а затем побрёл вниз по склону.
Едва оказавшись на ровной земле, полицейский услышал мерный топот ног, в унисон стучащих по булыжной мостовой. Из-за угла показался отряд новогерманских солдат. Они бежали строем, а темп им задавал конный боец Дивизии.
Щенок спрятался за ногами Второго Офицера, пока отряд не прогрохотал мимо. Новогерманцы двигались абсолютно синхронно, как автоматы, и смотрели прямо перед собой. Полицейский знал, почему у них у всех такое отсутствующее выражение лица: их сильно протемнили.
За последнее время такие учения стали частым явлением в Колонии. Не реже можно было увидеть, как новогерманцы прямо во время маневров падают без сознания от усталости, а то и умирают от разрыва сердца. До Второго Офицера доходили слухи о том, что стигийцы так загоняют солдат, чтобы те потом быстрее приспособились к непривычно большой для них силе тяжести.
- Пойдём, малыш. Ничего страшного тут нет, - успокоил щенка Второй Офицер, когда отряд скрылся вдалеке. Полицейский вышел на одну из окраинных улочек Колонии, но направился не прямо в Северную пещеру, а сделал крюк до своего дома.
Как только он вошёл, навстречу из гостиной выскочила Эльза.
- Ты почему так рано? - строго спросила Второго Офицера сестра. - Ты зна… - начала она и вдруг увидела щенка. - О нет! Быть не может! - воскликнула она.
- Не мог же я бросить малыша одного на холоде, - объяснил полицейский. Он присел на корточки - при этом коленки у него хрустнули громче, чем залп винтовки, - и погладил животное. Его глаза на мгновение встретились с перепуганными собачьими. - Мне сейчас нужно в Северную, но я разыщу его хозяев, как только вернусь.
Эльза недовольно покачала головой и скрестила руки на груди:
- Полюбуйтесь-ка, заступник бедных, обездоленных и верхоземцев! - проворчала она. - Я-то думала, ты уже усвоил урок.
Второй Офицер с кряхтением поднялся:
- Где матушка? - спросил он.
- Наверху, отды… - начала Эльза и осеклась, вспомнив, какую новость хотела рассказать брату. - Представляешь, что сегодня приключилось? Смитов переселили, вот что.
Полицейский кивнул. Смиты жили через два дома от них и обосновались в этих местах ещё в незапамятные времена - во всяком случае, за несколько десятков лет до рождения Второго Офицера.