Они приблизились к тому месту, где произошло столкновение и где, как ни в чем не бывало, висел, моргая фарами, плайвер. Не понадобилось и двух минут, чтобы выяснить, в чем дело. Воздух перед плайвером был прозрачный, холодный и твердый, как стекло. Прямо какая-то льдина в краях вечного зноя. Таймири недоверчиво постучала по льдине:
- Что это?
- Брось! Неужто ты никогда не слыхала о силовых полях?! - вскинула брови Сэй-Тэнь. - Они возникают на месте, где через час или два должна вырасти новая скала из лунного камня!
Таймири, конечно же, знала о случаях, когда в городе начиналась суматоха из-за того, что голубые гиганты без всякого предупреждения поднимались посреди улиц. На самом деле не без предупреждения. Предвестниками их появления служили силовые поля, невидимые - и потому опасные. Если бы на месте Сэй-Тэнь в момент несчастного случая оказалась она, Таймири, то ей пришлось бы несладко.
- Через час или два! - с нажимом повторила Сэй-Тэнь. - Кто знает, как долго здесь высится этот прозрачный столб? Если мы не хотим, чтобы извержение каменной глыбы доставило нам новые неприятности, лучше поскорее отсюда убираться. Поехали!
И они вновь помчались по фосфорной дороге, мимо зданий, которые словно бы парили в знойном мареве.
"Из этой скалы камнетесы изваяют новый дом, куда потом заселятся люди, - думала Сэй-Тэнь. - А дорогу проложат в объезд…"
Внезапно в лицо Таймири подул сильный ветер. Холодный и враждебный, он пригнал за собой набрякшую от воды грозовую тучу. Полуденный зной был свержен со своего пьедестала точно так же, как был изгнан прежний правитель страны, - быстро и без лишнего шума, чтобы никто ничего не понял, чтобы все поверили в честную борьбу. Но честной борьбы не было. Был заговор с темными силами…
- Быстрее! В дом! - крикнула Таймири, останавливая плайвер возле арки. - Сюда! - позвала она. - Так мы поднимемся прямо ко мне в комнату.
Прогремел первый гром. Нет, не гром - хохот! Громкий и низкий, он походил на гром и был слышен на всю округу. Молния - и снова хохот. Туча не могла не веселиться: ведь сейчас пойдет дождь, и она освободится наконец от того груза, который тянет ее к земле. Каждая туча всегда мечтает стать легким облачком.
- Фу-у! Успели! - выдохнула Сэй-Тэнь, плюхаясь на кровать, застеленную пестрым покрывалом. Снаружи частыми струями брызнул дождь.
- Располагайся и не обращай внимания на беспорядок, - сказала Таймири. Вдруг из кухни донесся чей-то басистый, рокочущий смех. "Мужчина, - безрадостно подумала она. - Опять он".
Устроившись рядом с подругой, Таймири легла на спину и заложила руки за голову. От покрывала сильно пахло эфирными маслами, с которыми она иногда любила поэкспериментировать.
- Как давно я у тебя не была, - протяжно сказала Сэй-Тэнь. - Мне очень нравится твой дом. Здесь атмосфера другая, не гнетущая.
- Да, здесь каждый делает, что захочет. Тетя Ария, например, любит убирать, готовить и стирать. А мне не позволяет. Хотя я и не прошу… Слушай, Сэй-Тэнь, а почему бы тебе не поселиться у меня? Тогда разрешатся все твои проблемы!… Или почти все.
- Не-ет, я предпочитаю бежать от проблем в другой город. А ты уже решила? Ты со мной?
- Да, я готова. Вот поедим и начнем укладывать сумки.
- У меня всё в одном рюкзачке уместится, - с достоинством сказала Сэй-Тэнь. - В городе Небесных Даров я начну новую жизнь, поэтому весь мой скарб - это два билета на поезд через пустыню, сменная одежда и немного денег, чтобы не умереть с голоду в дальних краях.
Таймири вздохнула. Уж она-то любого набоба переплюнет. Ведь непременно наберет с собой в дорогу безделушек.
Она застала тетушку за кухонным столом в компании их нового соседа. Тетушка Ария смутилась и покраснела. Этот сосед появлялся у них в доме ежедневно с тех пор, как переехал. Таймири старалась не попадаться ему на глаза и всякий раз перед его приходом удалялась к себе в комнату.
- Почему не предупредила, что приведешь подругу? - Тетушка Ария не умела злиться, и когда пыталась показать характер, выходило это у нее смешнее некуда. - Знакомьтесь, Тириэна-Авиграда-Мерия, моя племянница…
- Можно просто Таймири, - поправила тетушку та.
- А это…. - Ария, похоже, запамятовала длинное имя гостя. И тот представился сам:
- Чикаторе-Итео-Калле.
Таймири чуть не прыснула со смеху, услыхав, как он произносит своё имя нараспев.
Сэй-Тэнь ненавидела формальности. Когда очередь дошла до нее, она вскочила и отрекомендовалась так громко, что обладатель басистого голоса чуть не свалился со стула.
Тетушка Ария недолюбливала Сэй-Тэнь как раз за эту ее крикливость и непоседливость. "Орет, как полковой командир", - нередко говаривала она. Но указать ей на дверь не решалась.
- Тетя, у тебя осталось еще что-нибудь из того завтрака, который ты приготовила? - спросила Таймири. Тетушка Ария, у которой поначалу возникло желание выдворить непрошеную гостью, несколько смягчилась и побежала к холодильнику. Оттуда выплыло почти нетронутое блюдо. Причем выплыло само, без всякой посторонней помощи. Блюда у нее всегда выплывают, если выходят на славу. Но только тсс, никому ни слова! Прознай кто-нибудь, что Ария владеет кулинарной магией, и прощай ее беззаботная жизнь!
- Садитесь за стол, девочки. И отведайте моё фирменное! - не без гордости пригласила она.
Подруги были так голодны, что без промедления набросились на праздничное кушанье.
- А мы тут о политике разговаривали, - как бы между делом упомянула Ария.
- Сегодня, наверное, все только и разговаривают, что о политике, - буркнула Сэй-Тэнь, засовывая в рот здоровенный кусок кальмара.
Ария напустила на себя надменное равнодушие.
- Выборы Икротауса Великого - знаменательное событие! - холодно сказала она. - Лично я вполне довольна таким исходом. Уж Икротаус-то сможет поднять страну на новый уровень!
- Он возомнил себя великим. А на самом деле он - лилипут, - прожевав, высказалась Сэй-Тэнь. Ох уж эта Сэй-Тэнь! Вечно норовит вставить острое словцо!
Таймири с ужасом отметила про себя, что тетушка Ария побагровела. Она багровела только в двух случаях: когда у нее начиналась аллергия и когда ее выводили из себя. Едва ли у тетушки была аллергия на собственную стряпню.
- Ой, да не принимайте вы ее слова близко к сердцу, - вмешалась Таймири. И от нечего делать ляпнула: - Последний кусочек - и мы пойдем складывать вещи.
- Вещи? Какие вещи?! - опешила тетушка.
Взгляд Сэй-Тэнь красноречиво говорил: "Ох, и напрасно ты это".
Взгляд громогласного соседа не менее красноречиво говорил: "Сейчас грянет". Похоже, сосед знал тетушку Арию, как облупленную.
- Я уезжаю на работу в город Небесных Даров, - соврала Таймири. Ария сделалась пунцовой, и ее красноречивый взгляд мог бы пригвоздить к стене кого угодно, если бы сама она при этом выглядела чуть менее комично.
- В город… Небесных… Даров? - на восходящих нотах переспросила она.
- Ну пожа-алуйста, - заканючила Таймири. - Я ведь уже взрослая. К тому же работа будет непыльная… - Она секунду помедлила. - Да, непыльная, в библиотеке.
- И кто же тебя надоумил? - грозно вопросила тетушка.
Сэй-Тэнь яростно замахала руками у тетушки за спиной, но было уже поздно.
- Кто?! Она?! Эта вертихвостка?! Не пущу!
- Послушай, дорогая, - вмешался наконец сосед. Его голос подействовал на Арию как успокоительное. - Ослабь хватку. Позволь девочке самой строить свою судьбу.
- Но я у нее единственная на всём белом свете, - слабо возразила та. - Мать умерла, а отец - чтоб ему пусто было! - сбежал в свое кругосветное плаванье. Я просто обязана за ней следить.
- А я вот возьму и тоже сбегу! - на всякий случай пригрозила Таймири. Хотя и так было ясно, что перевес окажется на стороне соседа. Очень уж убедительно он говорил.
Спустя полчаса уговоров да умасливаний Ария сдалась. Сдалась не без борьбы. И в результате этой борьбы к багажу Таймири прибавился саквояж со всевозможными лекарствами, старательно свернутое шерстяное одеяло и пара увесистых сумок с никому не нужными вещами.
Поезд отправлялся через час после заката. Постояв немного у дверей, Сэй-Тэнь спустилась к своему плайверу и вымыла его напоследок, чтобы он смотрелся не хуже других машин в караване. Этот караван поплывет через пустыню. Огромная, нескончаемая пустыня! Нужно запастись водой и едой. Нужно столько всего предусмотреть. В сутки плайвер сжигает около двухсот литров воды, а путник выпивает порядка трех. Значит, за неделю… Немыслимо! От расчетов у Сэй-Тэнь стала раскалываться голова.
… - Я тебя не забуду, - говорила Таймири, обнимая тетушку, которая к вечеру извела целую гору носовых платков и всё никак не могла утешиться. - Я буду писать тебе письма. По письму в день. Договорились? Буду делиться впечатлениями. Рассказывать, как велика и прекрасна наша страна. Только не плачь. Теперь у тебя будет повод завести новых знакомых. А чем больше друзей, тем ярче жизнь, ведь так?
- Ты права, милая, - хлюпала носом та.
Когда вернулась Сэй-Тэнь, проводы были в самом разгаре. Плайвер Таймири был набит до отказа и стал таким тяжелым, что мог оторваться от земли не более чем на дюйм.
- Э-э, нет, так не годится, - распорядительно сказала Сэй-Тэнь. - Половину сумок долой.
- Как долой? - всполошилась тетушка. - Нельзя! Там теплое одеяло и множество полезных вещей.
- Вы хотели сказать "бесполезных", - не отступалась Сэй-Тэнь. Под жалостливые всхлипы Арии она таки избавилась от части завалов, чем повергла несчастную тетушку в шок. Но тут подоспел сосед с непроговариваемым именем и сумел Арию обезвредить.
- Отправляемся! - скомандовала Сэй-Тэнь. - Не хватало еще на поезд опоздать.
- Смотри, не простудись! Не купайся в горных реках! И шли мне письма, не забывай свою тетю! - крикнула на прощанье тетушка Ария, утирая слезы носовым платком.
2. О превратностях пути и потерянной шляпе
Ночью фосфорные дороги светятся. Как только мрак окутывает землю, лик страны Лунного камня преображается. Он озаряется свечением бесчисленных жилок, которые тянутся по всем направлениям, из города в город, через пустыни и непроходимые местности. Дороги излучают энергию, которой питаются батареи плайверов. Именно благодаря этому плайверы способны парить над землей.
Таймири и Сэй-Тэнь прибыли к месту отправления, когда на небосводе зажглась первая звезда. Сэй-Тэнь вручила билеты контролеру, и их пропустили к веренице плайверов, соединенных друг с другом прочными канатами. Пока к последнему звену длинной цепочки рабочие привязывали оставшиеся плайверы, подруги стояли поодаль и любовались вечерним небом.
- Завтра ночью будет звездопад, - мечтательно сообщила Сэй-Тэнь.
- Вот как? - безучастно сказала Таймири. Звездопад не больно-то ее интересовал.
- Да, и можно будет загадать желание…
- Надо же, кто-то еще верит во всю эту чепуху! - пробурчал какой-то субъект, проковыляв мимо. Сэй-Тэнь замолкла. "От этих ли людей я бегу? Не от себя ли?" - неожиданно подумала она.
Когда последние приготовления были окончены, в начале змееподобного поезда раздался свисток - пора трогаться. Пассажиры поспешно расселись по плайверам. Они махали руками и что-то кричали на прощанье родственникам и друзьям.
Таймири тут же свернулась калачиком на дне своей машины, укуталась в теплое одеяло и блаженно закрыла глаза. Потом она вспомнила, что надо накрыть плайвер стеклянным куполом, чтобы холодный воздух пустыни не проник внутрь. Надавила наугад на какую-то кнопку, и по краям машины из резиновых бортов стали бесшумно вырастать прозрачные лепестки лотоса, чтобы слиться в блестящую, непроницаемую полусферу.
"Вот и всё, - подумала Таймири. - Отпусти прошлое… Ты больше ему не принадлежишь. Теперь ты - крошечная часть вселенной, гораздо меньше тех звезд, что сияют там, наверху".
Нерешительно, робко сдвинулся с места караван. Кто-то забыл взять в дорогу чемодан с важными документами, кого-то задержали непредвиденные дела - и он бегом догоняет поезд. А Таймири лежит в тепле, предвкушая солнечную дорогу в барханах пустыни. Она знает, что в соседнем плайвере точно так же лежит Сэй-Тэнь, которая теперь наверняка винит себя за то, что бросила дочку, но которая не повернет вспять. Как отрадно это хрупкое чувство защищенности и покоя! Когда всё, что тебе нужно, с тобой. Когда осознаёшь, что не ты один решился на безрассудство. Таких, как ты, много. И все они в этот час мирно спят в своих плайверах, покачивающихся в воздухе над фосфорной дорогой.
- Вот бы увидеть восход полной луны, - пробормотала Таймири погружаясь в сон. - Или рассвет… Рассвет в пустыне, говорят, красив…
По черным, четко прочерченным ресницам заскользили оранжевые струйки фонарного света. Поезд ускорил ход. Вот миновал он последние фонари, проводившие караван в ночь. Таймири смежила веки. Сладких тебе снов!
* * *
Каково это - проснуться утром, на рассвете? И не в уютной постели, а посреди пустыни, когда первые солнечные лучи начинают вырываться из-за горизонта, разгоняя застоявшийся мрак? Сначала Таймири по привычке хотела встать и отправиться в ванную. Но потом убедилась, что никакой ванной нет и в помине. А вместо этого…
- Я бы советовала тебе не залеживаться, - постучала по куполу плайвера Сэй-Тэнь. - Смотри, какая красота! И это только начало!
Таймири немедленно вскочила на ноги и сквозь прозрачную крышу увидела алый рассвет. Она ахнула: никогда еще не приходилось ей наблюдать ничего подобного. Размытые огненные лепестки этого завораживающего цветка вздымались над пустыней, и с каждой минутой они росли, становились всё внушительней, вытягивая за собой тяжелый, пламенеющий шар солнца. Охваченная внезапным порывом, Таймири убрала стеклянный купол и сразу почувствовала сильный холод, так не вяжущийся с пейзажем на востоке. Она побыстрее завернулась в пушистое одеяло, и, стуча зубами, обратила свой взгляд на подругу. Та улыбалась солнцу и собственным мыслям. И холод не имел над нею власти, потому что она думала о тепле.
- Ну как? - поинтересовалась Сэй-Тэнь. - Как тебе первый день в дороге?
- Непривычно, - призналась Таймири. - Всё кажется, что где-то поблизости тетушка Ария со своими нравоучениями и отбивной.
- Кто знает, когда вы теперь свидитесь, - пожала плечами Сэй-Тэнь. - Жизнь такая непредсказуемая штука…
- А долго нам еще плестись по пустыне?
- Четыре или пять дней - как повезет. Сразу за пустыней стоит культурная столица, город Цвета Морской Волны. Там мы сядем на паром, который отвезет нас к массиву Лунных гор.
- А потом?
- Не будем загадывать… - философски изрекла Сэй-Тэнь. И в этот момент она была похожа восточного мудреца. Только разве что без бороды и тюрбана.
С невообразимой скоростью мчался караван на север. А солнце припекало всё сильнее. И вскоре Таймири почувствовала, что хочет пить. Она откупорила одну бутылку из тех запасов, которыми была обязана подруге, и жадно припала к горлышку. Вода не успела как следует прогреться после ночи и была ледяной, поэтому пить пришлось маленькими глотками.
Перед глазами пейзаж так и мелькал. Вон пучеглазая ящерка - вылезла погреться на валун. А вон толстый зеленый кактус (откуда он только воду берет?). И повсюду - рыжие, как лисья шкура, пески. А ведь когда-то давным-давно на месте пустыни цвел, серебрился утренней росою луг…
Таймири вздохнула. Тетушка Ария полагает, будто всё это фантазии сказочников, но что если нет? Что если много лет назад кто-то действительно превратил плодородные земли в пески?
С высоты птичьего полета поезд из плайверов казался одной прыткой змейкой, то вползающей на барханы, то зигзагами спускающейся вниз, чтобы подняться снова и снова. И если ночью большинство машин было накрыто куполами, то теперь люди, жадные до новых впечатлений, вдыхали горячий воздух и с любопытством глазели по сторонам. Кто они такие по сравнению с величественной пустыней? Малютки-муравьи, которые выбрались из своего муравейника, чтобы проделать долгий и опасный путь. Кто-то отправился на поиски счастья, кого-то ждала родня, а кто-то, как Сэй-Тэнь, захотел сбежать от пагубной жары юга и вечно скрипящего на зубах песка.
Несмотря на обилие запасенной воды да съестных припасов, голод и жажда неотвязно следовали за путниками по пятам.
- Эй, Таймири, - позвала Сэй-Тэнь. - Перебирайся ко мне в плайвер, перекусим.
Та опасливо глянула в проем между плайверами. Там, внизу, вздымаясь и оседая, бурлила белая фосфорная дорога.
- Даже если я к тебе переберусь, - прокричала Таймири, - мне еще долго кусок в горло лезть не будет!
Она страшно пожалела, что не взяла провизии из машины Сэй-Тэнь. А всё они, эти баулы тетушки Арии! Несмотря на то, что часть багажа осталась дома, плайвер всё равно был битком набит одеждой и предметами первой необходимости.
- Ну, давай! - подбадривала ее Сэй-Тэнь. - Не будешь же ты палец сосать! Нужно всего-то натянуть канат на себя. Ты справишься!
Таймири справилась. Не без предательской дрожи в коленках и бешеного сердцебиения. Но, как она и предсказывала, кусок ей в горло не лез. Поэтому Сэй-Тэнь, ничтоже сумняшеся, предложила подруге йогурт.
- Кошмар, - высказалась Таймири. - Ты не будешь возражать, если я прилипну к стенке твоего плайвера на остаток пути?
- Учись преодолевать страхи, - назидательно сказала Сэй-Тэнь. - К тому же, вдруг ты храпишь по ночам?
- Не храплю, - надулась Таймири. - Кроме того, мне одной жуть как скучно. Даже нечем себя занять.
- О! Так вот в чем проблема! - протянула Сэй-Тэнь. Для нее это был отличнейший предлог, чтобы рассказать подруге о настоящей причине переезда. - Я поделюсь с тобой пищей для размышлений, - пообещала она. - Переваривать ее тебе - не переварить.
Таймири вся обратилась в слух:
- Ты меня заинтриговала. Давай, выкладывай.
- На самом деле я стремилась в город за массивом Лунных гор, чтобы побывать в мастерской счастья Лисса, а если повезет, то и поучиться там уму разуму.
- Что ты говоришь?! Что такое мастерская счастья… как её там?
- Мастерская счастья Лисса. Это такое училище, откуда выпускают настоящих фей.
- Фей? - недоверчиво переспросила Таймири.
- Слушай, я не знаю, кто такие эти феи, но говорят, что создания они просто восхитительные. Феи излучают доброту и всегда поступают по справедливости.
- Если ты хочешь стать одной из них, то я пас, - нахмурилась Таймири. - Лучше бы ты сразу сказала мне правду.
- Правда - это то, во что люди верят, - уклончиво ответила Сэй-Тэнь. - А тебе, по-моему, не было, да и нет нужды в моей правде, потому что ты и сама хотела уехать.
- С чего ты взяла?
- Тебя даже уговаривать не пришлось! Ты согласилась почти без колебаний!
Таймири издала что-то наподобие "Г-р-р!" и сползла на дно по округлой стенке плайвера.
- Ну, да, да! Ты совершенно права. А всё потому, что мне ужасно опостыла жизнь под крылом у тети. Я мечтала раздобыть талисман и стать самостоятельной.
- Талисман? - улыбнулась Сэй-Тэнь. - Талисман не сделает тебя самостоятельной.
- Ага, но за то время, пока я буду его искать, самостоятельности у меня точно прибавится, - беззастенчиво отвечала Таймири.