– Хотелось бы, чтобы так и было. Но не забывай, сынок, что эти четыре тысячи лет в империи не было войн – если, конечно, не считать трагических событий с шоргами. А раз люди не гибнут в войнах, то и живут дольше. А в процветающей империи и того больше. Вот и выходит, что сменилось всего каких-то пять поколений, а это ничто для мести. К тому же, опять-таки благодаря миру, рю дэ Гилетам не приходится демонстрировать способность к бессмертию ни на каких ристалищах. А значит, есть повод заявить, что бессмертие, присущее императорскому роду, – всего лишь выдумка, созданная для устрашения и узурпации власти.
– Что? Да нет же! Да вот же я! – Еан так возмутился, что, будь у него тело, вскочил бы и принялся стучать себя кулаком в грудь.
Но при полном отсутствии наличия стучать было некуда, да и нечем. Вещественное доказательство отсутствовало.
– Не шуми, сын. Ты так разволновался, что, если так пойдет, переполошишь гвардейцев не на шутку. Ты что же, думаешь, если кричишь невидимо, то никто и не слышит? Восприимчивых к ментальной речи людей куда больше, чем принято считать. – Беор рю дэ Гилет попытался уладить ситуацию.
Еан взял себя в руки.
– Приношу извинения за горячность. Так что же вытворяют эти робкие дети гор и холмов, гахан их задери?
– Как и все заговорщики во все времена и во всех мирах – плетут заговоры. Знать бы еще, кто и с кем их плетет. Когда пропал Геон, мы были так опечалены и обескуражены невозможностью случившегося, что обвинили в произошедшем этих невесть откуда взявшихся шоргов. А ведь до этого их никто никогда не видел! Откуда же взялись эти неведомые враги, а главное, каким это образом они оказались так хорошо осведомлены об императорской династии, что безошибочно украли именно наследника? Никому не пришло тогда в голову задать этот вопрос. Когда же пропала Алита, мы стали смотреть во все глаза. И только тогда обнаружили, что, оказывается, не все жители империи одинаково лояльны к правящей династии.
– Не может быть!
– К сожалению, мы тоже долгое время заблуждались по этому поводу. Слишком долго, если учесть, что все три наследника династии исчезли в неизвестном направлении. Прости, сын, я понимаю, что тебе больно это слышать, но мои органы чувств протестуют, не получая привычной для них информации о тебе! Умом я прекрасно осознаю, что ты жив и мы с тобой беседуем на уровне, исключающем всякую ложь и притворство. Но в то же время я не могу смириться с тем, что ты невидим и неосязаем! Прямо наваждение какое-то! Дерк, мы должны приложить все усилия, чтобы вернуть наследнику привычный облик, пока я окончательно не сошел с ума. Если еще и Великий лорд сойдет с катушек, тогда нашим псевдодрузьям с Третьего пояса Власяницы и стараться не нужно будет, чтобы захватить власть. Вот только я боюсь, у них может не хватить ни силы, ни умения властвовать, и империя перейдет напрямую к шоргам. Такого исхода мы должны избежать во что бы то ни стало. А потому, как бы ни манил соблазн радости безумия, я постараюсь остаться в своем уме и вернусь к нашим мятежникам.
Перед твоим отлетом мы уже подозревали, что дело нечисто. Но никто и предположить не мог, что заговорщики сумели втайне связаться с целой неизвестной цивилизацией и заставить ее действовать в своих интересах. Это же совершенно невозможно! Однако, если учесть свершившиеся факты, выглядит невероятным, что мы проглядели столь вопиющее событие. Итак, резюмирую: в империи есть враждебно настроенные силы. Кто они, выяснить до сих пор не представилось возможным. Тому есть причины. Во-первых, в свое время, после того как Хола рю Гилет положил конец той позорной междуусобной бойне, он позаботился, чтобы население всех мятежных планет оказалось лишено потенциальных предводителей. Как известно, на любой из планет всегда не более десяти процентов населения, обладающих особыми талантами. Как правило, их харизма еще в детстве делает их лидерами. Впрочем, как ты знаешь, этот дар может проявляться и в виде каких-то особенных качеств, таких как таланты в любой области искусства или науки. Словом, Хола поставил себе задачу обезглавить планеты-заговорщики, удалив оттуда эти самые десять процентов выдающихся представителей нации. И, надо заметить, преуспел в этом замечательно. Если ты помнишь, планеты Третьего пояса до сих пор не могут догнать по развитию даже тех, кто был колонизирован значительно позже, не говоря уже о планетах Алеот Астар. И причина отставания вовсе не та, о которой говорят учебники естественных наук, не потому, что почвы Третьего пояса слишком бедны, чтобы экономика могла процветать. Бедны не почвы, а население, четыре поколения назад лишенное лучших представителей расы.
– Тогда получается, эти планеты не могут представлять угрозу?
– Конечно, не могут. Это не они угрожают империи, а потомки тех десяти процентов, рассеянные в настоящее время едва ли не по всей галактике.
– А мы можем их найти?
– В том-то и дело, что нет. Хола в свое время озаботился, чтобы ссыльные не имели ни малейшего доступа к данным о родных планетах. Он попросту приказал уничтожить архивы, предполагая, что этого будет достаточно. Ошибка та нынче стоит нам здоровья и жизни наших детей и угрозы всей империи. Мы не знаем, где искать потомков переселенцев. Но, к сожалению, они сами или, по крайней мере, их часть сохранили сведения в виде семейных преданий или чего-то в этом роде. Мы их не знаем. Но они знают, по-видимому, больше, чем мы.
– И что же делать?
– Искать, наблюдать, выяснять. Может быть, даже путем провокаций. Но чего точно делать нельзя, так это сообщать, что ты жив. Иначе тут может подняться такой хаос, что никакой бо Коро Риота не справится с ситуацией. В то же время оставить тебя без помощи было бы абсолютным преступлением. Рю Дерк Смид предложил решение, которое, на мой взгляд, могло бы приблизить нас к обеим целям – и к возвращению тебе и, я надеюсь, Алите привычного облика, и к выявлению предателей, натравивших на нас такую напасть, как шорги. К тому же совершенно чудесным образом мы можем поспособствовать восстановлению справедливости в удаленном секторе галактики, где ты чудом нашел пристанище. Как, говоришь, называется это место?
– Они называют его Земля.
– Вот, значит, этой самой Земле выпадает шанс восстать из той пропасти, в которую ее погрузили Странники.
– Что-то не верю я в Странников. Похоже на детские сказки.
– Много ты знаешь о сказках. – Это вступил в разговор доселе молчавший Дерк. – Проводи меня на Землю – я хочу своими глазами увидеть этот проект в действии. Потом я расскажу тебе то, что будет возможно.
– Я наследник Верховного лорда! – Еан вспылил не на шутку. – Что значит, "возможно"? Я настаиваю на своем праве знать все, что происходит под солнцами планет моей империи.
– Конечно, молодой лорд Еан рю дэ Гилет. Ты имеешь право и обязанность знать все под солнцами планет империи. Вот только Земля не входит в конфедерацию и если уж является частью чего-то, так, пожалуй, только проекта межгалактической тюрьмы, созданного Странниками.
Еан перевел дух. Его только что изящно поставили на место. Учитель умел быть непреклонным, когда дело того требовало. Хорошо, он попытается еще раз, но позже.
– Прошу обоих собеседников уделить внимание только и единственно цели, ради которой мы здесь собрались. Все, что касается Земли и помощи ее обитателям, – это побочный продукт нашей основной деятельности: спасения наследников и возвращения им их тел, избавления империи от главного врага – шоргов, а также ликвидации заговора внутри империи. Вот наши главные приоритеты. Остальное – как получится.
– Слово Верховного лорда! – проговорили в унисон оба, а рю Смид склонил голову в согласии. Приказ, даже высказанный в мягкой форме, требовал полного повиновения.
– Итак, я хочу побывать на этой планете и своими глазами увидеть, как там обстоят дела. Тогда можно будет определить, какой части технологии достаточно для достижения наших целей. И заодно решим, каким способом их обучать, – наставник тут же перешел к делу.
– Хорошо, отправляйтесь в путь. А я на всякий случай подготовлю курсантов.
На этой загадочной фразе аудиенция закончилась, и Верховный лорд покинул залу, не забыв закрыть за собой дверь и отдать приказ караулу никого туда не впускать.
Дерк не спеша пересек помещение, чтобы удобно устроиться на одном из диванов, разместившихся в зоне для приватных бесед. Он улегся, пристроив под голову полосатую подушку.
– Ну вот, сынок, я готов. А тело пускай поспит в тишине. Сегодня доступ в эту часть замка воспрещен всем, кроме Верховного лорда.
Старым было только тело.
Сам Дерк сориентировался почти мгновенно, и порой Еану казалось, что учитель только из вежливости позволяет ему быть штурманом в этом удивительном полете двух духовных сущностей сквозь невообразимую бездну пространства. Что бы там кто ни говорил, никакая скорость света или постоянная Фил-Маноргена к ним не имели никакого отношения. Да и полетом вряд ли можно было назвать практически моментальное перемещение из одной точки галактики в другую, почти затерявшуюся на окраине. Пожалуй, больше времени ушло на то, чтобы рю Смид освоился, выйдя за пределы своего материального тела, продолжающего мирно сопеть среди полосатых подушек.
И вот он уже с интересом оглядывает небольшое помещение в доме из желтых панелей и спящего на кровати человека.
– Это и есть твой подопечный? Напомни мне, как его зовут.
– Стефан. Стефан Шумахер. Пожалуй, сейчас я больше его подопечный, чем наоборот.
– Даже не думай! Если бы он не оказался у тебя на пути, ты в любом случае нашел бы выход. В конце концов, у тебя впереди почти тысяча лет только для этого тела. Времени в любом случае достаточно. Но случилось так, что способностей этого парня хватило, чтобы привлечь твое внимание. И теперь ты даешь шанс земной цивилизации продлить жизнь каждого человека на планете, а Стефану Шумахеру и его команде – выйти в космос и узнать больше, чем можно было даже мечтать. Он – твой подопечный. Кстати, есть ли какие-то специальные формы вежливости для этой планеты?
– Насколько я знаю, достаточно просто приветствия и обращения по имени. Иногда, обращаясь к более значимой персоне, они добавляют специальные слова вроде "господин", "сэр", "мистер" или "синьор", в зависимости от наречия.
– Благодарение Милосердной деве, нам не придется думать о наречиях. Согласись, одно из неоспоримых преимуществ нашего нынешнего состояния, кроме, разумеется, скорости, именно в том, что есть возможность свободного общения. Представь меня господину Стефану, а то он, похоже, проснулся и теперь пребывает в недоумении, с кем это ты разговариваешь.
"Гахан меня задери! Как он умудряется все замечать? Мне у него еще учиться и учиться", – успел подумать Еан, с некоторым опозданием обнаружив, что секунду назад мирно спавший человек с изумлением таращится в потолок, пытаясь понять, бодрствует он или видит сон.
– Доброе утро. Позволь, я познакомлю тебя с моим учителем рю Дерком Смидом. Рю Смид – это Стефан Шумахер.
– Здравствуй, рю Стефан, я очень рад знакомству с тобой.
Дерк постарался быть максимально вежливым. Но, похоже, слово "учитель" включило некий заученный механизм поведения, ибо лежащий судорожно дернулся в попытке выбраться из кровати.
– Нет необходимости вставать, я все равно не могу ответить тебе тем же – мое тело в настоящий момент мирно спит на кушетке в зале Большой императорской библиотеки. Пусть это послужит достаточным оправданием тому, что и ты продолжишь занимать удобное положение.
Похоже, Дерку удалось разрядить обстановку.
– Здравствуйте, господин рю Дерк Смид. – Стефан пришел в себя, хотя Еан чувствовал в друге внутреннее напряжение.
– Ты можешь называть меня рю Смид – будет значительно короче, но достаточно официально. Еан тоже обращается ко мне именно так. А я, если мы, конечно не на официальном приеме, зову его попросту "сынок". Но сейчас у нас, как мне кажется, вовсе не дворцовый прием, не так ли?
– Пожалуй, да. Не знаю, как это выглядит, я на дворцовых приемах ни разу не бывал, но вроде как не похоже.
– Ну и славно. Значит, мы можем не тратить время на церемонии, а перейти прямо к делу. Тем более что дел нам предстоит переделать немало.
И Дерк развернул перед собеседниками план, начертанный на нежно-голубой глянцевой дощечке, по которому бежало самопишущее стило, выводящее замысловатые иероглифы. Еан, оценив ситуацию, вмешался в процесс и, раздвинув ряды иероглифов, попытался втиснуть между ними перевод текста на язык землян. Стефан, внимательно следивший за текстом, с удивлением обнаружил весьма существенные отличия от плана, над которым они втроем с Еаном и Карло столь усердно работали. Такие пункты, как "передать технологию регенерации органов", "научить землян продлевать жизнь организмов на срок до 15 процентов от существующего", "обучить землян технологии, необходимой для создания корабля, а также всем сопутствующим знаниям для его реального создания", там тоже были. Вот только занимали они разве что десятую часть всей поверхности. Прочее же явилось для него абсолютной новостью.
Однако вопрос задать он так и не успел – этот рю Дерк, или учитель, кажется, читал его мысли на лету.
– Ты правильно оцениваешь ситуацию, рю Стефан. Все, что делается на этой планете и для этой планеты, является всего лишь небольшой частью очень обширного плана, цель которого навести порядок не просто на одной планете или восстановить справедливость для одного живого существа, пусть это даже наследник Великого лорда. Наша цель – привести в порядок обширный сектор галактики, избавив народы конфедерации от существующих угроз и предоставив им возможности безопасной жизни и развития цивилизации на значительное время. Причем сделать это в силу ряда причин в весьма сжатые сроки. Скажи мне, рю Стефан, готов ли ты участвовать в таком плане?
Парень не на шутку растерялся. Еще бы, обещая другу помощь, вряд ли можно иметь в виду помощь чуть ли не всей галактике. Масштабы казались несопоставимыми, а ответ – неочевидным.
– Я понимаю твою растерянность. Выглядит, как что-то слишком большое для одной жизни. Но что поделать, если судьба кидает кости и они все выпадают тебе? Выбор очень прост: либо согласиться и взять на свои плечи все, что выпало, либо отказаться и взвалить эту ношу на других. Загвоздка только одна: никто не может заранее знать, которое из решений верно. Знаешь почему?
Стефан отрицательно помотал головой.
– Да потому, что оба решения содержат в себе вероятность как победы, так и поражения. Проиграв, будешь жалеть в любом случае. С победой дело обстоит не так однозначно. В случае отказа она, боюсь, невозможна. Если только не считать победой пресную жизнь с осознанием упущенной возможности. В остальном – выбор за тобой.
Стефан запустил пятерню в волосы и зачем-то с силой подергал себя за изрядно отросшие в Монголии вихры.
– Да о чем тут думать? Я давно все решил. Еану помогать надо. Вот только есть одна неурядица: я же ни черта не знаю ни про эту вашу галактику, ни про ваши проблемы. А вы мне говорите, что существуют другие цивилизации, совсем как в телевизионном шоу каком-нибудь. Как я могу справиться с тем, чему даже названия в моей голове нет?
– Ну что же. Похоже, рю Стефан, это действительно проблема. К счастью, решаемая. Собственно, причина моего прибытия именно в этом. Сначала я хочу убедиться в твоем желании помочь нам в решении наших проблем в обмен на помощь твоей планете. А затем, если ты согласен, я хотел бы узнать две вещи. Одна из них – это общая ситуация на Земле. А вторая – лично твои возможности и способности. Я хочу точно знать, что у тебя достаточно сил выполнить то, что кажется невозможным. Если ты окажешься таким, как надо, поверь, без знаний и без помощи ты не останешься.
– Тогда я согласен.
– Благодарю тебя, рю Стефан. Это непростое решение. Чтобы исследовать планету, нужно гораздо больше времени, чем требуется для исследования тебя. Потому предлагаю начать с более простого. Заодно и проверю, как Еан справился с твоими поломками. Не возражаешь?
– Вроде договорились.
– Хорошо. Я только должен выполнить одну формальность. Предупреждаю тебя, рю Стефан Шумахер, что полное обследования кроме физического будет также включать изучение твоего ментального состояния, а также твоей личной пространственной сферы влияния.
"Сфера влияния – это пространство, которое ты накрываешь как личность и в котором можешь воздействовать на все существующее в нем – как на материальные предметы, так и на других живых существ", – пояснил другу Еан.
– Спасибо за помощь, сынок, – поблагодарил учитель и продолжил: – Прошу тебя, рю Стефан Шумахер, дать личное и определенное согласие на мое вмешательство в твое личное пространство. Клянусь, что не внесу никаких искажений, а также не предам никакой огласке ничего из того, что может стать мне известно в результате исследования. Согласен ли ты?
– Да, я даю свое согласие. – Стефану вспомнились рассказы Еана о кодексе, строго соблюдаемом на его родной планете. Похоже, эти ребята подходили к делу весьма ответственно. – Что я должен делать?
– Ничего. Просто полежи спокойно. Можешь даже поспать, если хочешь.
Стефан почему-то расслабился и в самом деле заснул. Возможно, потому, что слова учителя звучали успокаивающее, а может, просто оттого, что за окном царила кромешная ночь.
Спал Стефан крепко и без сновидений. Проснувшись же, не сразу сообразил, в самом ли деле состоялся ночью этот странный диалог. И очень скоро уверился, что все это ему не привиделось.
– Доброе утро, рю Стефан, – услышал он в своей голове.
– Доброе утро, рю Дерк. Привет, Еан.
– Привет.
– Ну и что там у меня? Все в порядке? – В ожидании ответа Стефан волновался, как перед экзаменом. Если он окажется годным, то отказаться от выполнения обязательств будет невозможно. Если же этот рю Дерк найдет в нем какой-нибудь изъян, то получится, что он уже сразу потерпел поражение. А это было бы чертовски обидно.
– Ты даже не представляешь себе, рю Стефан, насколько в порядке. По правде говоря, немного зная историю этой планеты, я ожидал куда худшего и весьма удивлен, что твои возможности ничуть не меньше, чем возможности наших соплеменников, успешно прошедших тесты при поступлении в кадетский космический корпус. Есть, правда, некоторые границы, за которые тебе будет трудновато выйти, но, я надеюсь, некоторое время и толика наших совместных усилий решат эту проблему. Что касается твоих физических возможностей, то я должен гордиться своим учеником: Еан залатал тебя не хуже штатного врача. С той лишь разницей, что ему пришлось использовать ограниченные ресурсы вашей медицины. Сынок, ты молодец.
Стефан понял, что последняя фраза относилась к его другу.
– Я рад это слышать. – Он почувствовал, как хлынувший в кровь адреналин заставил сердце забиться в оглушительном ритме, так что отдавалось в ушах. Надо же, как его, оказывается, цапануло. Но внешне он постарался сохранить спокойствие.
– А что теперь?