На лице отца не отразилось и тени эмоции, он бесстрастно кивнул и отступил, выпустив жену. Черт бы его побрал! Почему Фрэнк не намекнет хоть словом, хоть жестом о своих планах? А может, он не хочет откровенничать с дочерью, заранее зная, что она не одобрит ход его мыслей?
- Ну что ж, - сказала Эва, разглаживая и поправляя платье, - мне пора. - Она облизнула пересохшие губы. - Джулия скоро принесет вам ужин.
По поведению матери Доун предположила, что та идет к Мастеру - подпитаться кровью. Эва ей показывала, как они поддерживают жизнь.
- Ты понимаешь, - заговорила охотница, - что мое исчезновение переполошит коллег и полицию? Тебе не приходило в голову, что поиски приведут их в твой дом? Кико достаточно умен и подскажет им, где я нахожусь.
- Я обо всем позаботилась. - Эва улыбнулась очаровательно и непринужденно, как обычно улыбалась Жаки, и ткнула в себя пальцем. - Я же актриса! - И, изменив голос, произнесла: - А наверху лежит твой мобильник.
Она разговаривала точь-в-точь, как Доун. Оказывается, Эва решила выдавать себя за дочь, на случай если позвонит Брейзи, или Кико, или… Господи, только бы вампирша попала на Голоса! Уж он-то сразу догадается об истинном положении вещей или сделает то, что обычно делал… по отношению к Доун… применит свои гипнотические штучки…
Наверное, Эву несколько тревожило собственное коварство, поэтому она быстро направилась к дверям и напоследок смущенно сказала:
- Когда будешь решать, кто хороший, а кто плохой, вспомни и о том, кто ответил на все твои вопросы, а кто скрытничал.
Намек вампирши был очевиден: кто достоин доверия - босс, хладнокровно использовавший отца как приманку, или мать, движимая желанием объединить семью?
- Мы не злодеи, Доуни, - вздохнула она.
Доун вздрогнула, услышав свое детское имя. Автоматически сработала защитная реакция. "Не раскисать!" Девушка подняла руки и тряхнула цепью, напоминая Эве, кто здесь тюремный надзиратель, а кто заключенный. Актриса печально кивнула, всем видом показывая, что иного выбора у нее просто не было - цель оправдывает средства. Затем она обернулась к Фрэнку, одарив его таким нежным, любящим взглядом, что Доун вспыхнула.
Отец оказался между двух огней: с одной стороны на него смотрела жена, с другой - дочь.
- Брейзи, - шепнула Доун, заманивая его на свою сторону.
Неожиданно на нее налетела Эва и схватила за грудки.
- Не смей…
Тут мать осознала весь ужас своего поведения, мягко отпустила Доун и вызывающе вздернула голову.
- Не смей произносить это имя в моем доме.
Актриса горестно вздохнула, словно Фрэнк изменил ей самым подлым образом, да еще и дочь посмела полюбить постороннюю тетку. Эва вышла, громко хлопнув дверью.
Ушла к кровососам, куда же еще! Бесшумно проскользнет в Подземелье, к своей настоящей семье, как и все Избранные.
Глава 21
Суперзвезда
Сегодня ночью неизвестный заключил сделку века.
В этот раз он сидел в арендованном автомобиле, тщательно следя за тем, чтобы его отпечатки нигде не остались. Убийце-вампиру даже не пришлось выискивать жертву на парковке аптеки "Вэлью-Шоп". Нет, следующее убийство будет совсем другое, потому что…
Вчера вечером, когда неизвестный выходил из квартиры Анни Фоксуорт, его схватили "Слуги" - так они именовали себя в Подземелье. Слава Богу, все сложилось как нельзя лучше: его привели к "Мастеру", и тот сделал ему потрясающее предложение.
Неизвестный до сих пор не мог поверить. Вампир. Настоящий вампир!
- Слава… - убежденно промолвил повелитель. В его глазах неизвестный прочел обещание. - Мы наслышаны о виртуозных убийствах и желаем направить твой талант в нужное русло. Видишь ли, в нашей власти сделать так, что о тебе узнают в каждом доме. Это истинная правда. Если ты справишься с поставленной задачей, о Ли Томлинсоне никто больше не вспомнит. - Он ласково улыбнулся, точно сошедшее с небес божество. - Ты навсегда останешься в памяти людей. Ли - мимолетная искра в ночи, а ты станешь звездой.
Неизвестный не устоял перед искушением: слава, известность, внимание прессы… Кроме того, он превратится в удивительное существо, такое же, как Мастер. Ему пообещали все. Ли Томлинсон превратится в ничто.
Единственная загвоздка заключалась в том, что сегодняшнюю жертву назначил Мастер. Предстоящее убийство он называл "услугой", которая принесет пользу всему сообществу, в том числе и самому неизвестному. Нынешняя охота не щекотала нервы и не доставляла подлинного удовольствия, какое он обычно испытывал, выходя на "настоящее" дело. Но в конце концов, как только он выполнит просьбу Мастера, ему откроется доступ в Подземелье - и тогда неизвестного ждет переживание, куда более волнующее, чем радость от процесса убийства.
Последний рывок - и неизвестный обойдет Томлинсона.
Убийца наблюдал за жертвой. Женщина вышла из магазина бытовой техники и направилась в сторону парковки, к машине. Взыграла кровь. Ладони вспотели, и оружие - электрошоковый аппарат "Тазер" - скользило в руке.
Жертва нужна вампирам живой.
По крайней мере сначала.
Представление разыграется на глазах у публики - и рейтинг просмотров подскочит до небес. Неизвестный исполнит свою лебединую песню, а потом уйдет в Подземелье на заслуженный отдых и будет по-настоящему пить кровь. Ее вкус он уже распробовал.
Неизвестный взглянул в окно: жертва подошла к автомобилю. В одной руке женщина держала ключи, а что во второй - не было видно.
Убийца надел клыки и удостоверился, что сидят они крепко. Он их купил через чужую кредитку в интернет-магазине для готов.
Открыл дверь машины… Бесшумно, совсем бесшумно… Взгляд прикован к цели. Парик в сторону. Голова гладко выбрита, чтобы не оставить ни волоска на месте преступления. Одежда черная, совершенно обычная - глазу не за что зацепиться.
Ли Томлинсону таких высот никогда не достичь. Мастер рассказал неизвестному, что Ли мечтал стать вампиром и лишь ради этого пошел на убийство.
Неизвестный, чувствуя свое превосходство, под покровом темноты тихо крался к жертве.
За пределами парковки стояли Слуги и следили, чтобы все прошло гладко. Нынешнее убийство было слишком важно.
Ли Томлинсон никогда больше не заговорит с неизвестным свысока. У него не будет на это права. Чтоб он сдох! Черт бы его побрал за…
Перед внутренним взором замелькали жестокие картинки: Ли заламывает ему руку, приговаривая: "Я сильнее и умнее. Тебе никогда не стать таким. Я - знаменитый Ли Томлинсон, а ты - никто". Неизвестный кусал подушку, рот его наполнился слюной, тканью, хлоркой; живот скользил по матрацу при каждом толчке…
Он помотал головой, стряхнув наваждение, подобрался к жертве номер три поближе, и… Замер, уловив запах жасмина. Мастер предупреждал, что могут быть задействованы иные силы. Задержка вышла недолгой - Избранный, что дежурил неподалеку, поймал призрака.
Неизвестный стремительно бросился к жертве.
Женщина почувствовала опасность и мгновенно обернулась, выхватив из-под пиджака пистолет. Неизвестный предупредил ее движение - быстро пригнулся и выстрелил из "Тазера". Жертва, корчась, упала на землю…
С этого момента статус неизвестного изменился.
Он больше не "никто" - он вампир. Он - настоящая, великолепная звезда!
Ли Томлинсону никогда не достичь его высот.
Глава 22
Подземелье: действие четвертое
Мастер сидел перед телевизором и смотрел откровенный музыкальный клип. Музыка и мельтешение кадров нервировали Сорина. Раздражал телевизор и Эву Клермонт, чего она не скрывала.
- Убью Пола Аспена, - процедила актриса, решительно поднимаясь с дивана. - И тебя, Сорин, я тоже убью!
- Эва. - мягко обратился к ней Мастер. Он был в вампирском обличье и представлял собой темное, расплывчатое облако, излучающее красноватое сияние. Цвет свидетельствовал о хорошем расположении духа правителя. - Давай его выслушаем.
Верховный вампир усадил Избранную на подушки, не в силах отвести от нее взгляд. Он ласково гладил ее по волосам, откровенно восхищаясь белокурыми локонами своей любимицы.
Сорин, заложив руки за спину, твердо отстаивал свою правоту. Они сидели в комнатах Мастера - Эва навестила Подземелье впервые после выпуска: ей требовалось очередное вливание крови. Избранные получали лишь часть магической силы Мастера через кровь, и этого им вполне хватало. Без подпитки они стали бы заурядными, старыми и безобразными - худшее, что они могли себе представить.
Тем не менее Эву интересовала не только вечная молодость и карьера. В отличие от других Избранных, для которых слава была выше любой человеческой привязанности, ее волновала семья, и Мастер сыграл на слабости любимой актрисы. При помощи вербовщиков Подземелья - посредников и менеджеров-Слуг из Верхнего мира - он заполучил звезду, которой прежде поклонялся лишь издали.
Сорин в какой-то степени уважал Эву Клермонт за любовь к семье, потому что у него еще сохранились смутные воспоминания о своей собственной.
Эва испепеляла его взглядом. От актрисы исходила мощная сила Обаяния, и в глазах плясал калейдоскоп разноцветных искр.
- Ты позволил Полу Аспену коснуться моей дочери! Он ее укусил! Укусил, Сорин! Он не имел права…
- К сожалению, - спокойно ответил Сорин, - я не ожидал, что он окажется таким идиотом.
Актриса обернулась к Мастеру.
- Я обещала, что помогу ей войти в новую жизнь, Бенедикт. Если бы я знала, что произойдет с Доун во время моего отсутствия, то никогда не потащила бы ее на ту вечеринку! Я думала, там безопасно.
- Ты расстроена. Я тебя понимаю. - Мастер продолжал утешающе гладить Эву по голове. - Не сердись.
Сорин напрягся, наблюдая, как старый вампир снова попал под изящный каблучок Избранной. Мастер питал к ней удивительную слабость.
Хвала сему дню, Сорин сохранил человеческую логику и после превращения в вампира. За годы наблюдений он пришел к выводу, что многие вампиры цепляются за эмоции, сходные с человеческими, и даже не пробуют от них избавиться. Правда, Сорин и сам когда-то пережил подобное, но со временем это прошло, осело на самое дно сознания, куда не так легко добраться.
Эва продолжала бушевать. Она опустилась на колени рядом с Мастером, держа его за темную невесомую руку.
- Разумеется, то, что Пол, став моим ментором, подыскал для меня такую значительную роль, облегчило мое возвращение в Голливуд. Но я и подумать не могла, что за его любезность придется расплачиваться дочерью!
- Эва, я займусь твоей проблемой.
Сорин не мог отчетливо рассмотреть лицо Мастера, но и так знал, какую радость доставил старому вампиру приход Эвы. Сын понимал, что повелитель нуждался в актрисе, но не мог постичь причину хронической тоски отца.
Мастер обернулся к Сорину.
- Неужели ты совсем не подумал о чувствах Эвы?
По резким интонациям Сорин догадался, что отец не меньше актрисы расстроен из-за происшествия с Доун. В целом, их реакцию можно было понять.
- Я рискнул - и проиграл. Тем не менее в случае удачи цель оправдала бы средства. Доун Мэдисон - неиссякаемый источник информации. Мы так долго ждали и ни разу им не воспользовались! - Он помолчал. - Нам не пришлось бы сейчас спорить, если бы Эва сама извлекла нужные сведения из…
- Доун - моя дочь! - В глазах Эвы полыхнуло пламя. - Вы слишком далеко зашли! Она для вас лишь игрушка в этой войне.
- Сейчас мы все игрушки.
- Довольно! - Аура Мастера задрожала. - Сорин, ты прекрасно знаешь, что извлекать информацию - не дело Эвы.
- Разумеется, Мастер. Приношу свои извинения. Создателя, несомненно, огорчила речь сына. Но какой выбор у него оставался? Призрака, сопровождавшего Доун на вечеринку, допросили с пристрастием, но тот не выдал ни слова. Можно держать его в плену сколько угодно, вряд ли он расскажет, какое отношение имеет к девушке и кто его настоящий босс. Кроме того, Сорин не слишком полагался на последнюю идею Мастера, так называемую операцию "Убийца-вампир", - даже если преступник уже осуществил задуманный план.
Успокаивающе поглаживая Эву по горлу, Мастер уложил вампиршу на подушки и приступил к вливанию. Актриса дрожала от гнева и предвкушения кровавой подпитки. Избранным она требовалась ежемесячно для поддержания сил.
- Может быть, ты просто перестаешь здраво рассуждать, когда дело доходит до Доун, - мягко сказал Мастер. - Но ты и сама считаешь, что чересчур рано обнаружила себя.
- Так сложились обстоятельства. - Эва небрежно провела по лбу рукой.
- Исчезновение Доун вызовет… некоторое замешательство. Если бы мы не собирались сегодня выманить Лимпета, я бы очень огорчился из-за твоего поступка.
- Мы смогли бы по меньшей мере несколько дней морочить всем голову. Несложно изобразить иллюзию присутствия Доун и…
- Ты не имела права форсировать события, Эва.
Она рассеянно провела изящными пальчиками по дивану, зная, что Мастер наблюдает за каждым ее движением.
"Испытывает свою власть над Мастером", - подумал Сорин.
- Доун сама обо всем догадалась, - добавила актриса.
Сорин независимо вздернул подбородок. Жаль, что они с Эвой не могут общаться посредством Наития, которым обычно пользовались как истинные братья по крови, так и создатели для общения с отпрысками высшего уровня. Увы! Не повезло.
У него закралось подозрение, что Доун случайно раскрыла какую-то тайну, поэтому Эве пришлось поспешить. Возможно, дело в ее муже, Фрэнке? Кто знает, возможно, Эва лгала и скрывает его местонахождение. Сорин отказывался верить, что она способна на такой рискованный, эгоистичный поступок. Ради Подземелья она пожертвовала всем, поэтому… Какой смысл?
В сознании младшего вампира прозвучал голос Мастера: "Перестань! Она не знает, где Фрэнк, иначе я бы об этом узнал из ее мыслей. И Джулия нас предупредила бы".
Сорин ответил сам себе на возражения старого вампира: "Узнал бы, если бы Эва полностью впустила тебя в сознание. Может, Джулия любит Эву больше, чем Подземелье. Уж ты-то должен понимать такие вещи".
Однако сын ничего не сказал Мастеру: ни словом не намекнул, как ему грустно оттого, что отец позволяет себя дурачить, потакая своим прихотям и не желая признавать очевидное.
Сорин опять настроился на волну Наития. "Интересно, зачем ей подвергать наш дом опасности!"
"Думаю, ради любви".
Старый вампир туманной рукой обнял Эву за талию, притянул к себе и зарылся лицом ей в шею. Актриса немного напряглась.
"Любовь… - хмуро думал Сорин. - Действительно, чем не повод!" Он вспомнил о своих исчезнувших дочерях-вампиршах и попробовал примерить на них это понятие. Крутил и так, и эдак… Наконец пришел к выводу, что подлинного чувства, пожалуй, не осталось, скорее обрывки воспоминаний.
Мастер рассек себе грудь острым когтем и. бережно придерживая ладонью затылок Эвы, осторожно прижал ее губы к открытой ране.
Сорин по-прежнему стоял рядом и раздраженно наблюдал за процессом подпитки: Эва пьет не просто кровь его отца, а нечто большее.
- Скоро все сложится как нельзя лучше, - ласково произнес верховный вампир. - Мы будем вместе: ты, я и Доун.
Поглощенная едой, Эва прильнула к груди Мастера. Она сосала жадно и неторопливо одновременно. Вампир смотрел вверх, поглаживал ее по спине и прижимал к себе.
- После событий нынешней ночи, - продолжал он, - станет легче.
Актриса тянула и тянула кровь. Сорин сжал кулаки: она уже достаточно выпила! Хватит с нее!
Но Мастер как будто не замечал затянувшегося кормления.
- Сегодня я… я избавлю тебя ото всех печалей… Эва…
Он задрожал. Вампирша приподнялась, опираясь на его грудь. У нее значительно прибавилось сил. Со стоном удовольствия она сделала еще несколько глотков.
Сорин было собрался оттащить ее от пищи, но аура вокруг Мастера сверкнула, и он сам с силой оттолкнул Эву. Старый вампир задыхался, его призрачный контур трепетал и пульсировал.
Какое-то мгновение они с актрисой неотрывно смотрели друг на друга. Лицо Эвы горело. Мастер ласково потянулся к ней и вытер полоску крови на губах, просунув между ними темный палеи.
Эву смутил интимный жест, она высвободилась из-под руки вампира и отодвинулась.
- Что это значит, Бенедикт? - Она расправила юбку. - Что сегодня происходит?
Чрезвычайно гордясь разработанной стратегией, Мастер рассказал об операции "Убийца-вампир" и том, какая роль отведена непосредственно ей. Актриса испуганно всплеснула руками.
- Ты хочешь, чтобы я показала убийство Доун? - она задохнулась от ужаса.
"Неполноценное создание", - пренебрежительно подумал Сорин. Избранным никогда не приходилось охотиться ради пропитания, поэтому они такие чувствительные.
- Ты не замараешь рук кровью, - объяснял Мастер. - Вместо нас все сделает "убийца-вампир". Он мечтает о славе - он ее получит. Толпе понравится жестокое убийство, и наш преступник прекрасно об этом знает. Тебе, Эва, надо будет лишь показать отрывок передачи своей дочери. Когда она увидит такие кадры, то сразу поменяет свое мнение. А у нас станет одним врагом меньше. - Сияние Мастера потускнело. - Ей действительно надо многое пересмотреть в своей жизни.
- Мне абсолютно не нравится твоя затея, - ответила Эва. - Так нельзя.
- Доун никогда не узнает, что мы причастны к преступлению. Это же отличная возможность заполучить ее к нам. Пойми, я облегчаю тебе задачу. Зрелище будет не для слабонервных! Ну, сама посуди, к кому твоя дочь кинется за утешением, увидев такую жуть? Разумеется, к матери.
Эва притихла.
Ее реакция встревожила Сорина.
- Может, убедишь нас еще раз в своей преданности и выполнишь, о чем тебя просят?
Актриса ответила на вызов холодным взглядом. Мастер жестом приказал сыну молчать. -
- Эва, я думал, ты обрадуешься. - В его голосе сквозило разочарование. - Доун, конечно, расстроится, но в целом происшествие пойдет на пользу и тебе, и Подземелью.
- А ты не откажешь в помощи Подземелью? - гнул свое Сорин.
- Ни в коем случае! Я сделаю все, что угодно. Но…
- Ты просто поможешь Доун определиться с выбором. Поверь, она прибежит к нам, как миленькая! - добавил Мастер. - Взгляни на ситуацию под другим углом.
Сорину показалось, что Эва отступила от старого вампира, - на столь ничтожное расстояние, что посторонний глаз не уловил бы.
- Ты так говоришь, словно она тебе принадлежит, - прошептала она.
- Будет принадлежать, Эва, будет. Как и ты.
Избранная, не мигая, смотрела перед собой.
- Бенедикт, иногда мне кажется, что ты питаешь более теплые чувства к ней, а не ко мне… Меня это весьма… беспокоит.
Сияние Мастера снова потускнело. Сорин не смог уловить Наитием почему: то ли потому, что Эва закрылась от него, то ли потому, что ей не понравилась его мнимая любовь к Доун.
В одно мгновение вампир, сотрясаясь, разросся до огромных размеров. Контур его туманного невесомого тела сверкал и искрился.
- Прекрати испытывать мое терпение! Ты пришла к нам, тоскуя о семье, и постоянно хандрила! Вспомни, я же всегда пытался тебя порадовать - принял прошение Робби вступить в Подземелье…
- Ты принял прошение его отца! - ответила Эва. - Не Робби, а Натан Пеннибейкер хотел, чтобы сын стал вампиром.