Сейчас, при незатопленном камине просторный зал выглядел холодным и чопорным. Тяжеленные кресла, симметрично расставленные у стен, напоминали музейные экспонаты.
Вот теперь мне стало ясно, почему я больше всего стосковался на Земтере – по живому теплу, по трескучему пламени сгорающих дров.
Сквозь тройной оградительный барьер, где меня дотошливо ощупали незримые контрольные лучи, я вышел во внутренний коридор.
Странно, почему я знаю про этот выход? Мальчишка не был здесь. Вообще я почему-то знаю гораздо больше того, что вместилось в четырехчасовую запись мальчищкиной жизни. Раздумывать об этом не было времени. После заодно уже займусь и этой загадкой.
Из ближней ниши вывалился шестиногий уродина-паук – правда, с одинаковым основанием можно было сказать "шестирукий": все шесть складных ходулин служили ему одновременно руками и ногами. Круглый глазок янтарно вспыхнул у него на лбу.
– Слушаю.
От этого сухого и внятного голоса меня непроизвольно передернуло. Чувство гадливости, которые он вызывал мерзкою формой, усилилось. За те немногие часы, что я пробыл в образе мальчишки, я не имел дела с роботами – видел только их искореженные тела в цирке.
Я завороженно смотрел на его бесстрастную цилиндрическую физиономию. Эта чертова бестия тридцать тысяч лет истуканом просидел в своей нише, а теперь как ни в чем не бывало:
– Слушаю.
Я подавил отвращение.
– Принесите вязанку дров, мяса на двенадцать порций шашлыка и кувшин вина.
– Через пять минут, – пообещал робот и уковылял по коридору.
Пять минут давно истекли, а робот не появлялся. Длинный пустой коридор с несколькими нишами, в которых затаились пауки, действовал угнетающе. Тишина подавляла и настораживала, может быть, тем и настораживала, что вовсе не была такой абсолютной, какой должна быть. Почудился смутный заглушенный звук – так вскрикивают от внезапного испуга или боли.
Показался робот. Двумя клешнями он толкал перед собою тележку на роликах. Тонкий писк струился из-под нее: видимо, смазка была не безупречной. На нижней полке сложены поленья, наверху – посуда и продукты. Всего я сразу не охватил взглядом, но что-то показалось мне странным.
– Кто кричал только что? – спросил я.
Вспыхнул глазок индикаторной лампы на приемкой мембране – вопрос дошел до робота. Но он ничего не ответил.
– Здесь есть люди? – спросил я.
– Есть.
– Кто? Здесь никого не может быть!
– Сегодня прибыли двенадцать человек, – равнодушно объяснил робот.
– А помимо двенадцати? – допытывался я.
– Никого.
Я забрал тележку и покатил ее в дверь. Опять защелкали контрольные счетчики, исследуя: человек ли я, не робот ли?
Машинально похлопал себя по карманам. Спичек в них, конечно, не оказалось. Как же добывал огонь мальчишка? Ведь он растапливал камин. Вспомнил! Вот эта штучка, похожая на медицинский шприц, – миниатюрный огнемет: нажмешь на кнопку – брызнет огонь. Огненная струя была такой жаркой, что дрова мгновенно занялись пламенем. Все же не до конца Виктор был последователен: к обстановке каминного зала скорее бы подошло кресало и трут, чем автомат.
Тяга была превосходная, в трубе загудело.
На этот раз вскрик донесся из каменного чрева. Мгновенный холодок пробежал у меня по спине. Я посмотрел на гостей. Эва испуганно расширила глаза и вздрогнула. Остальные как будто ничего не слышали.
– Это ветер, – сказал я.
Эва взглянула на меня. В ее глазах была тревога.
– Ветер, – повторил я.
Она поверила и успокоилась.
Видимо, никто из них не видел раньше огня. Эва попыталась ладошкой погладить пляшущий язык пламени – испуганно отдернула руку. И так же, как делают дети, сунула обожженный палец в рот. Непроизвольный этот жест почему-то обрадовал меня: такое чувство, будто среди манекенов из папье-маше я вдруг обнаружил неподдельного живого человека.
Красное зарево огня и тепло наполнили комнату уютом. Пора было позаботиться о еде.
Я надеялся, что мясо на шашлыки подадут выдержанным в лимонном соке со специями. Но, по-видимому, Виктор приготовлял мясо сам. На блюде лежало неразделанное стегно, вместо лимонного сока был уксус, в небольших баночках – прочие специи. Выдержать мясо на шашлыки не было времени: от голода я готов был наброситься на сырое. А из моих гостей никто не имел представления, каким должен быть настоящий шашлык.
Я принялся разделывать мясо. Меньше всего вырезка походила на баранину – скорее уж на конину. А жир почему-то был желтый, словно барсучий.
Робот, как и в первый раз, бесшумно подковылял ко мне.
– Какое мясо подали? Это не баранина.
– Баранины нет. Говядина.
– Говядина? Отчего такой желтый жир?
– Скот содержится в темноте.
Похоже на правду. Возможно за тридцать тысяч лет бараны вымерли, а коровы в подземных стойлах выродились. Должна же и у них продолжаться эволюция. Почему я решил, что застану здесь все таким, как было? Только зачем понадобилось содержать скот в темноте? У них же должны быть открытые скотные дворы. Фу, чертовщина! Откуда я могу знать про скотные дворы, какие они у них?
Угли нагорели. Мангал и шампуры хранились на обычном месте, в боковой нише камина. Он на добрых полтора метра выдавался из стены, был облицован темным зернистым диабазом. В устье печи имелось специальное гнездо, куда ставилась жаровня, так что дым и чад уносило в трубу.
Запах мяса сводил меня с ума. Зато мои гости были совершенно равнодушны к аппетитному запаху – разморились и задремали в креслах возле камина. Нашего брата, землян, запах жареного мяса давно заставил бы позабыть про сон. Одна только Эва прищуренными глазами смотрела на огонь, ноздри у нее тихонько вздрагивали. Щеки раскалились от жара, красное зарево огня сделало их похожими на бронзовые.
Я раздал всем по шашлыку на шпажке и налил вина в бокалы. Никакой другой посуды истукан-робот не подал, а мне не хотелось лишний раз встречаться с омерзительным пауком. С шашлыками можно расправиться и при помощи рук. Обходились же мы в туристических походах без вилок.
Мясо сочное и, верно, напоминало говядину. Однако никто из моих гостей не отважился приступить к шашлыку.
– Ну же, смелее! – подбодрил я Герия. Мне хотелось загладить свою вину перед ним.
Герий попытался откусить, но не смог перегрызть волокна и положил в рот целый кусок. Долго мусолил его – не жевал, а именно мусолил, словно во рту у него были голые десны. Хотел проглотить и подавился. Я по земной привычке постучал его по спине. Он испуганно выпучил глаза. Но все же проглотил.
После него никто уже не захотел рисковать. Потом отважились трое: Итгол с Игарою и Эва.
Странно: почему эти трое все время выделяются? Во всем.
Нужно было и об остальных позаботиться. Я решил заказать для них манную кашу. Всякую пищу, кроме шашлыков, готовили на общей кухне. Приготовление шашлыков – привилегия Виктора.
Робот не вышел мне навстречу. Я заглянул в нишу – пусто. Мне не могли быть известны порядки, заведенные на астероиде, но почему-то я был твердо убежден: паук не смеет никуда отлучаться из ниши без указания.
Я не знал, как нужно величать робота.
– Эй, вы, сударь! – крикнул я.
За поворотом в коридоре раздались шлепающие шаги. Паук мчался на меня атакующим маршем, пользуясь одновременно четырьмя конечностями. За три шага – я уже хотел с позором бежать от него – робот остановился.
– Слушаю.
– Восемь порций манной каши и столько же молочного киселя.
– Через пять минут, – произнес он стереотипную фразу.
Я не дал ему уйти.
– Который сейчас год? – спросил я, и замер от волнения.
– Тридцать одна тысяча двести шестнадцатый, двадцать восьмое декабря, – отчеканил он.
Ночевать мы разместились в спальных комнатах, которые примыкали к залу. Планировка и убранство повсюду были типовыми. Тут уже Виктор не стал фантазировать. Достаточно того, что комнаты тоже были отделены силовым барьером, как хранилище и каминный зал. Мне почему-то было спокойнее от уверенности, что роботы сюда не смогут проникнуть. Должно быть, и Виктор думал так же.
Спальня чуть попросторнее вагонного купе. Бельевой шкаф, кровать, столик, два стула – больше ничего. Вторая дверь вела в ванную комнату.
Я напустил воды, взбил мыльную пену…
Завтра предстоит большая работа. Прежде всего отыскать каталоги. Наверно, тоже какие-нибудь автоматы. Сумею ли еще пользоваться ими? Может быть, я и узнаю, каким образом мой труп очутился вначале в холодильной установке здесь, а потом оказался на Земтере. Но одного этого стало уже мало: прибавились новые загадки.
В ловушке
Я кувыркался… в снегу, захлебывался ледяной пылью… и радовался: еще немного и все будет кончено – никакого Земтера, никакого Карста. Беспрерывный грохот снежного обвала сопровождал мой полет…
Проснулся внезапно. Вода в ванне остыла, меня пробирал озноб. Слабый стук слышался за стеною в каминном зале. Проколупал уши – в них застыла мыльная пена – все смолкло.
Пустил горячую воду, теплая истома обволокла тело. Испугался, что вторично усну в воде, и выскочил на коврик. Тотчас явственно услышал запах жареного мяса. Накинул на плечи ворсистый халат и вышел в зал.
Удивительно, что камин до сих пор не протопился. В темноте выплески пламени прыгали по полу, озаряли стены.
Сочный мясной запах щекотал ноздри. Кто-то тайком доедал оставшиеся с вечера шашлыки. Хрустел и чавкал. Я разглядел две темные фигуры – и невольно вздрогнул.
Близ устья каминной печи, наполовину заслоненные от меня креслом, на полу сидели два черта и с жадностью уплетали шашлыки. Острые рожки двигались в такт работающим челюстям.
– Кыш! – воскликнул я и включил электрический свет.
Оба нечистых повернулись в мою сторону. Испуганные рожицы были перепачканы горелым мясом. От яркого света они ослепленно моргали. Круглые, как у лемуров, глаза, нежная розовая кожа, маленький рот, чуть вздернутый кверху нос – если бы не подвижные черные рожки, можно принять за людей. Рога подняты кверху и насторожены, как заячьи уши. Да это же и есть уши! Самые настоящие. Сквозь шерсть видно ушные раковины. Только остренькие волосяные кисточки на концах делали их похожими на рожки.
– Кыш! – крикнул я вторично.
Один из чертей кинулся было в каминную трубу, но отпрянул прочь, ожаленный огнем. Шерсть поверху занялась синеватым пламенем. Он корчился и катался на полу. Длинным гибким хвостом, точно плетью, стегал себя по бокам, пытаясь сбить пламя.
С вечера в большой посудной чаше осталась вода. Я окатил черта с головы до пят, вернее, до кончика хвоста.
Все еще гримасничая от боли, он вскочил на ноги. При этом слегка оперся на хвост. Я стоял напротив них, спиною к растопленному камину. Мы молча разглядывали друг друга. Их лица не были враждебными, но, на всякий случай я вооружился клюкою.
Бесы пустились наутек. В охотничьем азарте я ринулся за ними. Они кинулись в один угол, в другой, наткнулись на дверь. Защитные барьеры беспрепятственно пропустили их. Я выбежал следом. Контрольный автомат едва не захлебнулся от скорости – опознавательные щелки слились в один вибрирующий звук.
Шестилапый паук вприскочку погнался за чертями. Один из бесов с кошачьим проворством вскарабкался вверх по шторе к вентиляционному люку. Сунул в него палец и взвыл от боли. Точно такой же крик слышался мне вчера. Кровь из пораненного пальца окапала штору.
Несколько роботов, растопырив клешни, окружили чертей. Те заметались туда-сюда. Но один из роботов все же проворонил их. Черные пятки бесов замелькали в конце коридора. Целый взвод шестипалых роботов преследовал их.
Остатками воды я залил огонь и закрыл трубу.
Совсем рассветало, когда я проснулся. Распахнул штору – она легко поддалась. Увы, за окном располагался всего лишь замкнутый внутренний дворик. В нем росло несколько кустов. Сейчас они были позимнему голыми и заиндевелыми.
От вчерашней усталости не осталось следа. Мне не терпелось скорее приняться за дело, идти в хранилище.
Плеск воды, когда я встал под душ, напомнил ночное происшествие. Я так крепко заспал все, что не был теперь уверен, пригрезились мне черти во сне или я видел их на самом деле.
В зале никого. Клюка лежит посреди комнаты, где я ее бросил, в камине непрогоревшие поленья. Шампуры голые, мясо с них обглодано. В коридоре на оконной занавеси темные пятна, как раз на том месте, где накапала кровь.
– Что здесь творится? Что за бесы являлись ночью? – накинулся я на робота.
Приемная лампочка судорожно помигала.
– В молчанку будешь играть?!
Мне хотелось садануть по его никелированному лбу, но я не был уверен, что он стерпит. А клешни у него! Двинет раз – череп раскроит надвое.
– Ладно, неси восемь манных каш, четыре бифштекса с яйцом и двенадцать кофе, – заказал я.
Разобраться в путеводителе по хранилищу не просто. Привычного каталога не было – установлены автоматы. Нужная книга или коробка с катушками имела условный шифр. По вашему заказу ее отыскивали и доставляли фукснды. Это слово я прочитал в инструкции. Что оно означает, я не представлял. Можно было прийти в отчаяние.
Я рассматривал соединительные клеммы и цапфы распределительного пульта, когда в пустоте помещения раздались чьи-то быстрые шаги.
Ко мне торопился Итгол. Длинные мочки его ушей болтались, как у лягавой собаки. Лицо было встревоженное.
– Потерялась Эва! – сообщил он.
Вскоре после завтрака ей вздумалось прогуляться в коридоре. Оттуда она не возвратилась. Известие не встревожило меня, мне было непонятно волнение Итгола.
– Мы отыщем ее в два счета, – заверил я его. – Роботы подскажут, где она.
Эва и сама могла бы найти обратную дорогу, знай она язык, на котором разговаривали люди, жившие на Карсте тридцать тысячелетий назад.
– Где Эва?
Индикаторная лампочка на лбу робота мигнула и погасла. Паук стоял передо мною, опустив клешни, готовый услужить. Но на мой вопрос не ответил.
Я спрашивал его на разные лады, пытался подкупить вежливостью:
– Будьте любезны, скажите, пожалуйста, куда направилась женщина, которая два часа назад вышла из хранилища? Она непременно должна была пройти мимо вас.
Робот молчал.
Может быть, Эва предупредила своего жениха, куда направилась, и он знает, где она. Я поспешил в каминный зал.
Я ожидал застать всех встревоженными. Ничуть не бывало. Похоже, одним Итголу и Игаре не безразлично, где Эва.
– Куда отправилась Эва?
Герий бестолково моргал и улыбался. Никак не к месту была сейчас его идиотская улыбка. Прошло немало времени, Эва могла заблудиться посреди одинаковых коридоров и секций. Отыскать ее в царстве стандартов будет посложнее, чем в тайге. Хорошо, если с испугу она не начнет кидаться из одного коридора в другой.
Первая заповедь всем новичкам в таежном походе: "Заблудишься – сиди на месте. Раскладывай костер, жди. Тебя найдут". Это правило, знай его Эва, помогло бы и здесь. Если она все эти часы не двигалась, понадобится обыскать небольшой участок.
По опыту прошлых туристских походов я хотел разбить остальных на три группы и отправить на розыски Эвы в разные стороны. Примерно метрах в трехстах от входа коридор под углом расходился тремя лучами. Но я вовремя спохватился: никакой пользы от истуканов вроде Герия не будет. Их еще и самих придется искать.
Эва вряд ли могла забрести далеко. Насколько я разобрался в планировке, жилое пространство и служебные помещения располагались полукругом. Хранилище и заповедник Виктора находились в центре. Это облегчало поиски: входом в каминный зал заканчивался один из радикальных блоков. Правда, уверенности, что блоки не сообщаются друг с другом, у меня не было. В этом случае Эва может забрести куда угодно.
Я был посреди пустынных коридоров. Нигде ни звука, ничто не шевельнется. Одни только пауки, дежурившие в нишах, провожали меня своими кошачьими глазами. Шаги звучали пугливо и неуверенно. Мысленно я представил себе всю нелепость происходящего: пустотелый каменный осколок, затерянный в поясе астероидов – консервная банка, начиненная металлическими пауками, и одинокие люди, блуждающие в этом заброшенном мире.
– Эва!
Слабый отзвук эха возвращался ко мне. Я старался шуметь как можно больше, чтобы Эва могла услышать меня. Вдалеке как будто что-то промелькнуло.
– Эва!!
В дальнем конце стенки коридора словно смыкались. На таком расстоянии разглядеть можно было разве только слона. От напряжения мне начинало мерещиться, будто там кто-то есть.
Тихий-тихий вздох послышался за дверью. Я вздрогнул и затих. Если это Эва, почему она не откликнулась?
Я шагнул на дверь – она толчком распахнулась. В коридор вывалился шестилапый урод и, не взглянув на меня, промчался в свою нишу. Что за чертовщина? Я отчетливо слышал вздох. Не паук же вздыхал.
В пустой пятиугольной комнате, уткнувшись лицом в стену, затаилась Эва. Из закатанного рукава свитера свисала прозрачная и беззащитная кисть.
– Эва! – прошептал я, приблизясь к ней.
Ее плечи вздрогнули, она робко оглянулась. В ее расширенных зрачках светлыми кругляшками отразилась никелированная поверхность диска, укрепленного рядом с дверью, и мой разномастный свитер – все уменьшенное до уютных размеров горошины.
– Что с тобой?
Слезы сами собой выкатились из Эвиных глаз.
– Мне страшно.
Она прильнула ко мне, как ребенок, ищущий защиты.
– Кто тебя напугал?
– Паук.
– Паук?! Так это же безобидное создание – автомат. Он не смеет ничего сделать с тобою.
– Он смотрел на меня. Мне было страшно и хотелось прикоснуться к кругу. – Она показала на диск, повешенный рядом с дверью.
Больше всего круг походил на зеркало. Я внимательно оглядел его, что-то насторожило меня, показалось ненормальным. Да, вот что. Гладкая сверкающая поверхность диска ничего не отражала. Зеркалом он никак не мог служить.
– Ничего опасного. Ты зря напугалась, – сказал я и прикоснулся к диску.
Мгновенная резь ожога пронизала меня. Под нами что-то заскрежетало печально и глухо. Диск исчез. Он никуда не удвинулся, не задернулся – его просто не стало. Я изумленно посмотрел на свою ладонь: следов ожога не было.
– Ой! – вскрикнула Эва и судорожно ухватилась за мою руку.