- Один раз в год я открываю это "окно". - довольный своей шуткой, почти по-мальчишечьи хихикнул аристократичный джентльмен. - Совершенно случайно этот день совпадает с местным праздником двух лун. Я приглашаю местный истеблишмент с высоты моего Дома полюбоваться на состязания, которые местные энтузиасты проводят в котловине прямо над одним из блоков Дома. Подойдите, полюбуйтесь, какой отсюда открывается вид!
"Истеблишмент" - судя по скромной тёмной одежде - торговцы средней руки и чиновники среднего звена с Пояса Ареса - расступились в стороны, пропуская Диту и её спутника к светлому прямоугольнику. Из окна потянуло свежим ночным воздухом, стали слышен приглушённый рокот большой толпы. Дита сделала вперёд ещё один шаг. Она увидела острые чёрные зубья окружающих скал, отбрасывающие сразу по две тени, заметила яркие разноцветные точки одеяний многочисленных зрителей, оккупировавших склоны каменных зубьев и всё пространство вокруг зелёной овальной лужайки, затянутой по всему периметру высокой и прочной металлической сетью.
Полянка пока была пуста. Но зрители внизу и здесь, наверху, отчего-то были уверены, что это - ненадолго.
- Прости, великодушный! - Дита явно переигрывала, называя хозяина Дома титулом, который вряд ли был в почёте на этой планете, названной именем местного Бога Войны. Но отступать было нельзя - элойка поняла свою оплошность слишком поздно, когда слово уже слетело с её губ. - Мы не достойны лицезреть столь великолепное зрелище. Позволь нам изложить цель нашего визита. Если твой ответ будет отрицательным, наши скромные персоны больше не будут докучать ни тебе, ни твоим уважаемым гостям.
Хранитель Ключей не изменился в лице ни на йоту. Радушная улыбка, казалось, была приклеена к его лицу каким-то очень сильным клеем.
- Я цену вашу скромность и ваше внимание к нашему времени. Но позвольте напомнить, вы - мои гости! И не дело гостям указывать хозяину, как ему поступать в той или иной ситуации. Тем более, как я понимаю, у вас ко мне какое-то неотложное дело? Так излагайте его…. Сразу, как только закончатся первые два поединка сегодняшнего вечера.
Курсанты на своих машинах достигли плотных слоёв атмосферы Ареса примерно час назад. Они методично обследовали поверхность планеты вокруг лифтовой шахты, двигаясь по спирали и с каждым витком удаляясь от неё всё дальше. Однажды на Сашкином приборе даже высветился очень слабый сигнал одного из коммуникаторов исчезнувших рекрутов. Заречнев немедленно доложил об этом "наверх".
- Не отвлекайтесь! - посоветовал Дягилев. - Продолжайте поиски. Если ваши предположения верны, то на следующем круге сигнал станет чётче. Ну, а если нет - продолжайте искать. Что-то мне подсказывает, что ваша затея должна увенчаться успехом! Ищите, да обрящите! Ищите!!!
Однако ещё раз проверить правильность своей методики землянам не дали. Они ещё не замкнули спираль, когда неожиданно, откуда-то снизу, в спину им зашли четыре пары местных истребителей.
- Внимание! Чужаки! - раздался в наушниках "механический", искажённый электронным переводчиком голос. - Вы вторглись в недопустимое пространство. Вам нужно остановить. Иначе нам вас уничтожить.
- Слышал? Что делать? - в голос спросили Дягилева двое из трёх курсантов, рыщущих над планетой.
- Не знаю. Воздушное пространство находится под юрисдикцией местного правительства. В принципе, могут и сбить.
- Так что, улетать?
- Погодите! - неожиданно вмешался в разговор Демьян. - Видите где-нибудь поблизости водоём?
- Да, есть небольшое озерко.
- Вот, приземлитесь недалеко от него. А на запросы отвечайте, что у вас закончилась вода и вам нужно пополнить свои баки. Думаю, они отстанут.
- А если они сядут рядом?
- Не думаю. Эта модификация местных самолётов не имеет функции вертикального взлёта и посадки.
- А если - атакуют? - не унимался уже Самочернов.
- Исключено. Согласно межпланетному праву любой летательный аппарат может приземлиться на поверхность любой планеты, если он совершает это для пополнения запаса воды. Так что смело садитесь! Ничего не будет!
- А ты уверен? - этот вопрос Дягилев задал Паршину уже после того, как тот отключил микрофон внешней связи.
- Да не очень, если честно! Но им там, внизу, только нашей неуверенности не хватало. Вот что, Жень! Пойду-ка я, переоденусь… Слетаю вниз, подстрахую ребят. Мало ли что. А ты здесь пока "порули" обстановкой! На пару с Ириной. Хорошо?!
- Хорошо! Договорились! Я тебя направлю к тому месту, где сядут ребята.
- Да я и сам их найду. Но за предложение - всё равно спасибо.
- Итак, я готов выслушать просьбу твоей девушки. - не без нотки ехидства сказал Хранитель Ключей на языке элоев, обращаясь, разумеется, к Станту. - Что вы хотите?
- Я хочу просить твоего разрешения на доступ к файлам…. Ну, сам знаешь чего. Нам нужна кое-какая информация.
- Какая? - этот вопрос мужчина адресовал уже лично Дитё.
- Несколько сот лет назад на одном из серверов Пояса Ареса была размещена информация о некоем лекарственном препарате. Затем эти файлы были удалены. Мы надеемся, что они могли быть продублированы где-нибудь в другом месте. Ты можешь нам помочь?
- Помощь - это слишком громко сказано. Мне нравятся другие слова. Сделка, например. Или взаимовыгодное партнёрство. А как ты относишься к таким словам?
- Нормально отношусь. Назови свою цену, и я думаю, мы договоримся.
- Нет ничего проще. Я хочу иметь половину от того, что будешь иметь ты, когда найдёшь свой препарат.
- Цель моего поиска лежит вне плоскости материальных интересов. Это, скорее, дело семейное, чем бизнес.
- Да. Для - тебя! Ты можешь делать со своей половиной всё, что тебе заблагорассудится. Отдай мне информацию о препарате…. И я найду ей применение, будь уверена.
- Твоё последнее утверждение говорит о том, что ты осведомлён о том, что мне нужно и точно знаешь, что этой информации в твоём Доме нет.
- Ты не ошиблась. Мой дядя снабдил меня кое-какой информацией перед тем, как ты появилась здесь. Однако твоё предположение о том, что у меня нет никаких файлов, относящихся к последнему путешествию твоей матери, в корне неверно. У меня здесь, в Доме, хранятся файлы о последнем участке пути. В них зашифрована часть её маршрута….
- Я не верю тебе. Сначала я хочу убедиться в том, что твои слова содержат правду!
- О, это очень просто! Пусть твой друг войдёт в систему с терминала, который находится прямо в этой комнате и убедится, что я не лгу.
Стант достал из-за пояса портативный компьютер, начал его настраивать для работы с внешними источниками информации….
- Да, я могу войти в информохранилище Дома через здешний терминал. Какой пароль?
Хранитель Ключей подошёл и мягко коснулся пальцами клавиш компьютера в нескольких местах. На гибком экране Стантова "переносника" появилась надпись, разрешающая доступ к определённому типу файлов. Элой присел на корточки возле стены, углубился в работу….
- А теперь я хотел бы тебя порадовать одним довольно редким зрелищем. - продолжил беседу Хранитель Ключей, направляясь к проёму в стене. Монструозное стекло уже полностью ушло вниз, в скалу. - Но перед тем как ты увидишь это зрелище, я хочу попросить тебя об одном небольшом одолжении.
- Хочешь попросить? Попроси!
- Я хочу, чтобы на борту твоей яхты, в составе твоего экипажа находились несколько верных мне людей. Скажем, четверо.
- Это невозможно! Команда укомплектована полностью. У меня нет вакантных мест. Где я размещу твоих людей? Чем их буду кормить и поить?
- Нет, говоришь? Но, насколько мне известно, те навигаторы, которые были наняты на твоё судно, по неизвестным причинам погибли где-то в пространстве. Значит, по крайней мене, два вакантных места в списке экипажа у тебя есть. Два очень важных вакантных места.
- Спешу тебя огорчить, уважаемый! Несколько часов назад я наняла уже помощника навигатора.
- Ну, это дело поправимое. Нанятый тобой помощник штурмана через несколько минут может освободить занятое им рабочее место. Например, в результате дезинтеграции. Проще говоря, он совершенно случайно погибнет от мощного взрыва, который прогремит прямо под машиной, в которой он сейчас находится. Тебе его не жаль? Ведь это твой бывший воспитанник.
- Мне его не жаль! - эту фразу Дита произнесла совершенно искренне. - Можете забирать его себе и делать с ним всё, что хотите. Его смерть не заставит меня изменить своё отношение к принципам подбора кадров в мою команду.
- А чья - сможет? Может быть, если у тебя освободятся ещё два места, это сделает тебя гораздо сговорчивее?
- В каком смысле у меня освободятся места на яхте?
- А вот в каком! - Хранитель Ключей показал рукой в окно.
Дита шагнула вперёд и замерла. Её удивление и оторопь не ускользнули от хозяина Дома Правды.
- Вот видишь, как всё просто. Пройдёт всего несколько минут, и ты вынуждена будешь начать вербовку специалистов в команду своего корабля. Так что подумай над моим предложением! Но помни - времени у тебя ровно столько, сколько твои курсанты продержаться на арене внутри Гнезда - так мы называем здесь вот это огороженное сеткой место, где сейчас начнётся поединок. Между прочим, тебя не обманули - таких существ, как твой драк, на этой планете ещё не видели. Это из-за него так много зрителей собралось.
- Так это всё ты спланировал заранее? И гибель навигаторов, и похищение моих курсантов?
- Разумеется! Нельзя в таких сложных вопросах полагаться только на случай! Нужно самому этот самый случай формировать…. Впрочем, что-то я заговорился с тобой. Думаю, зрелище будет необыкновенное! Не хочу лишать себя удовольствия увидеть его! - он с лёгкой усмешкой на лице отошёл к дальнему краю проёма, о чём-то заговорил с одним из местных нуворишей.
- Вижу! Вижу! - от яростного голоса Заречнева в наушниках у Тимофеева и Самочернова даже заболели уши.
- Что ты видишь?
- Вижу, что прибор показывает, что есть сигнал от коммуникаторов Ар'рахха и Маши! Сигнал очень сильный. Он только что появился! Они где-то рядом! Срочно поднимаемся и летим к ним! А, чёрт! - неожиданно воскликнул он.
- Что случилось? - как всегда, хором спросили Юрий и Женька.
- Сигнал идёт со стороны запретной зоны. А у нас даже оружия нет! Всё равно полетим!
Три тяжёлых истребителя взлетели с побережья озерка и почти синхронно ушли в небо.
Дита скосила глаза на присевшего на корточки Станта. Бессмертный совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг него, сосредоточенно стучал пальцами по прозрачному пластику.
"Делом занят. Значит, что-то нашёл". - потеплело на сердце у бессмертной. - "Так, ну, а мне-то что делать? Как же помочь моим ребятам"?
- Послушай, а какие здесь правила у поединков? Все засмеялись.
- Правило одно - никаких правил! - лаконично объяснил Дитё причину веселья местной публики Хранитель Ключей.
- Тогда пусть им вернут оружие! Когда курсантов захватили в плен, у них оно было! По дуэльному кодексу моей планеты они могут сражаться тем оружием, которое было при них в тот момент, когда их пленили.
Аресяне недоумённо переглядывались, зашептались…. Они, разумеется, ничего не слышали ни о каких кодексах других звёздных систем. К тому же их планета - вне юрисдикции элоев. Но…. Элои были постоянными и очень богатыми клиентами Пояса Ареса. А на Поясе Ареса строилось благополучие населения целой планеты. К тому же никто до конца не мог быть уверен в том, что за нарушение кодекса Города Богов в будущем не последует никаких санкций. Терять даже часть торгового оборота из-за двух странных животных, которые вот-вот умрут на импровизированной арене перед их глазами, не хотелось. Какая разница, как они погибнут: с оружием в руках, или нет?
- Ну, разумеется, никто не собирался оставлять ваших учеников без оружия. Его уже несли. Очевидно, в пути возникла непредвиденная задержка. - пожилой аресянин сделал жест рукой. К сетке подошёл один из воинов, просунул внутрь стреломет Ар'рахха и бластер Маши.
Зелёный верзила покрутил головой, увидел светлый проём в одной из скал, заметил среди зрителей патронессу. Он коснулся рукой плеча насекомой, всё ещё пребывающей в заторможенном состоянии, пальцем ткнул в сторону Диты.
- А твой зверь - он, оказывается, сообразительный малый! - недовольно произнёс Хранитель Ключей, косясь на бессмертную. - Начинайте! - негромко скомандовал он в прибор.
Медленно просел вниз один из краешков зелёной лужайки, освобождая проход для двух могучих бойцов. Воины шагнули вперёд, квадратный кусок поляны быстро вернулся на прежнее место.
- Поединок! - торжественно провозгласил Хранитель Ключей в тёмную коробочку. - Схватка представителей разных планетных систем! Что может быть лучше в Ануа-Ан? Ничего!
Рёв зрителей внизу подтвердил, что здешние "тиффози" любят гладиаторские бои и знают в них толк.
Пара бойцов, облачённая в прочные, но лёгкие доспехи, повернулась лицом к импровизированной ВИП-ложе, синхронно поклонилась и также синхронно двинулась к центру Гнезда.
Дита вытерла о комбинезон вспотевшие ладони, вновь скосила глаза в сторону Станта. Тот продолжал энергично стучать по прозрачным клавишам своего компьютера. Видно было - времени даром элой не теряет. Но сколько его, времени, ещё понадобиться бессмертному, чтобы добраться до информации, которая может помочь спасти отца? Сколько? Если она сейчас вмешается и прекратит бессмысленное побоище, сможет ли она когда-нибудь ещё получить доступ к хранилищу сверхсекретных файлов? Ответ для неё был очевиден: возможно - никогда!
Бессмертная сжала кулаки, покрутила головой, мысленно споря сама с собой, понимая, что в сложившейся ситуации ум неё другого решения, кроме как ждать, нет.
В центре зелёного овала бойцы Ареса остановились, один из них жестом пригласил курсантов Академии выйти к центру. Ар'рахх понял его по-своему. Он поднял тетивник, достал из колчана стрелу….
Стальной наконечник отрикошетил от панциря одного из местных воинов, не причинив ему ни малейшего вреда. Маша подняла руку, выстрелила из лучемёта в другого. Впрочем, с тем же эффектом. То есть - никаким.
Бойцы переглянулись, двинулись в сторону рекрутов, с каждым шагом набирая скорость. Их остановил рёв мощных моторов.
Звук пришёл со стороны ушедшего светила, через пару секунд достиг своего максимума. Когда над Гнездом на большой скорости прошла пара тяжёлых истребителей - бомбардировщиков, некоторым зрителям показалось, что небо раскололось пополам.
"Болельщики" и истеблишмент настороженно проследили за парой серебристых стальных птиц, исчезнувших за гребнем ближайшей горы. Никто не заметил и не услышал, как в это же время с противоположной стороны из-за чёрного "клыка" скалы выплыла ещё одна машина. Спарка зависла рядом с краем полянки, на котором стояли курсанты…. Когда "благородному собранию" вернулась способность слышать и видеть, все они - аресяне, и гости планеты с изумлением обнаружили ещё один самолёт - прямо в Гнезде.
Шок был такой, что в наступившей тишине стал слышен хруст подошв человека, спрыгнувшего на траву с крыла могучей машины.
Заречнев быстро оценил ситуацию. В спарке - всего одно свободное место. Значит, чтобы планету покинули оба курсанта, он должен уступить и своё место - тоже.
Он крикнул на дракском Ар'рахху, чтобы он и Маша немедленно заняли место в его самолёте. Зелёный верзила отреагировал стразу, а вот жучиха…. Она, судя по всему, всё ещё находилась под влиянием каких-то препаратов….
"Это - хорошее решение"! - мысленно похвалил себя Заречнев, помогая зелёному верзиле тащить богомолку к машине. Жучиха слабо сопротивлялась, всё время пыталась что-то сказать. Но в сильном гаме, вое и свисте, поднятом зрителями, разобрать, что она пытается произнести, было невозможно. Тогда она просто потянула Сашку за рукав и своим длинным чёрным пальцем ткнула куда-то вверх и в сторону. Александр повернул голову.
В большом прямоугольном окне, метрах в десяти над поверхностью лужайки виднелась фигура хозяйки Звёздной Академии. Сбоку к её телу прилепилась ещё одна, мужская. Мужчина держал в руке бластер. Ствол оружия смотрел в голову элойке. Сашка остановился, свистнул Ар'рахху. Драк обернулся.
- Сади Машу в кабину и пусть она немедленно вылетает отсюда. Быстрее! - крикнул он, сопроводив свои слова энергичными жестами. Драк усадил богомолку в кабину, потянул за рычаг, закрывающий фонарь кабины. Стеклянная капля быстро пошла вниз. Ар'рахх спрыгнул с крыла вниз, присоединился к другу.
- Что здесь происходит? - этот вопрос ему пришлось буквально кричать в ухо драку, так как Маша вывела режим работы двигателей на взлётный режим, и самолёт резво пошёл вертикально вверх.
- Да я сам не понимаю! - ответил зелёный верзила, зависая над другом. - Мне кажется, Дита у них в плену, а нас хотят убить пара вот этих ребят! - Ар'рахх кивнул в сторону пары местных "алешей поповичей", быстро приходящих в себя после совершенно неожиданного появления курсантов Звёздной Академии.
Истребитель с жучихой скрылся за уступом горы, иссяк и рёв его двигателей. Землянин и драк двинулись в сторону оружия, брошенного Машей и Ар'раххом. "Поповичи" обратили внимание на манёвры противников, бросились наперерез.
- У тебя есть какой-то план? - выдохнул зелёный верзила, стараясь не отстать от друга.
- Нет! Но всё равно Диту надо как-то вытаскивать из этого дерьма!
- Но как?
- Да чёрт его знает…. Ты не знаешь, что там за чучело маячит рядом с ней?
- Нет, не знаю. Но, похоже, это какой-то местный вождь. Его всё всё время слушают.
Звёздные рекруты добежали до оружия первыми. Драк схватил тетивник, человек - бластер. Сашка при этом споткнулся, кувыркнулся через голову, приземлился на одно колено. Теперь ствол его лучемёта смотрел точно в грудь приближающемуся противнику.
- Бесполезно стрелять! - крикнул ему зелёный верзила, разворачиваясь навстречу другому воину. - Этих Б'ка ни стрелы, ни молнии не берут! Наверное, придётся просто ломать им шеи.
- Наверное, придётся! - Сашка прыгнул в сторону, уходя от таранного столкновения с местным богатырём. Драк уходить от стычки не стал.
От мощнейшего удара "поповича" его подбросило вверх. Он пролетел по воздуху несколько метров, упал на спину, проехал на ней по траве ещё немного. Зрители заревели. Потеха началась.
Драк откатился в сторону, опасаясь продолжения атаки. Но её не было. Воины вновь стояли в центре овала, судя по решительному виду - намеревались повторить удачную сшибку.
- У тебя шнурок есть? - стараясь перекричать рёв толпы, крикнул Сашка в самое ухо зелёному верзиле.
- Есть, а что?
- Возьми бластер. Привяжи его шнурком к своей стреле и постарайся попасть этой хренью в окно, в котором мы видели Диту. Усёк?
- Усёк! - Ар'рахх присел, стал распутывать шнурки на ботинках.
"Поповичи" заметили странное движение соперника, вдвоём двинулись в его сторону.
Землянин закрыл собой друга, переместился навстречу богатырям, выждал несколько мгновений….