Оттуда она прошествовала в спальню, порылась в шкафу и вернулась в гостиную с перекинутым через плечо большим полосатым полотенцем.
- Не скучай тут без меня, дружок. Заранее предупреждаю: когда я дорываюсь до ванной, это всерьез и надолго, - уведомила она.
- Говоря откровенно, я зверски хочу есть, - признался Джандар. - Мне пришлось потратить слишком много энергии.
- Тогда сначала я тебя покормлю, - спохватилась женщина, взглянув на его осунувшееся землистое лицо. - Извини, что сразу не сообразила.
Она быстро состряпала импровизированный ужин, разогрев извлеченные из кладовки консервы в микроволновой печи.
- Хлеба нет, уж не обессудь, - сказала Делия и поставила перед юношей на столик большую керамическую плошку с мясным рагу.
- А как же ты?.. - сглотнув слюну, спросил он.
- Я никогда не ем после заката.
- Этого требует твоя религия?
- Нет, этого требует моя фигура, - объяснила женщина и, раскинувшись на диване, принялась не без удовольствия наблюдать, как Джандар самозабвенно орудует вилкой.
- Может быть, ты хочешь добавки, так не стесняйся, - предложила она, когда юноша опустошил плошку и с блаженным вздохом откинулся на спинку кресла.
- Нет, спасибо, мне хватит.
- Вот уж не думала, не гадала, что придется тут прятаться, - вставая с дивана, задумчиво сказала Делия. - Зато мечтала зажить здесь в свое удовольствие, когда наконец отойду от дел. И чтоб вокруг на расстоянии плевка ни одной рожи. Понимаешь?
- Не совсем. Какая тебе радость жить в одиночестве? - захлопал ресницами Джандар.
- Лучше давай не буду объяснять. Был бы ты бабой и работал бы на разведку, дурацких вопросов не задавал бы. А так, боюсь, все равно не поймешь.
Махнув рукой, она взяла полотенце и направилась в ванную.
Джандар вынул из бокового кармана свернутую трубкой газету, позаимствованную им у полицейского в вихрелете, и принялся за чтение.
Вволю наплескавшись под душем, Делия вышла из ванной с мокрыми слипшимися волосами, облаченная лишь в сиреневый полупрозрачный пеньюар.
- Ну что ты уткнулся в эту чертову газету? - поинтересовалась она, доставая из комода еще одно полотенце и обматывая им голову. - Учишь ее наизусть?
- Да нет, размышляю. Тут нашлось очень важное для меня сообщение.
- О чем?
- О дочери вашего императора, - молвил Джандар, не отрывая взгляда от крупной цветной фотографии на первой полосе.
-- А ну-ка покажи, - заинтересовалась Делия. Она плюхнулась в кресло напротив юноши, и тот протянул ей газету.
Над фотографией крупными жирными буквами был набран в три строки громоздкий заголовок:
"ЕЕ ВЫСОЧЕСТВО ПРИНЦЕССА ЭНЗЕЛЛА РЕШИЛА ПРОДЛИТЬ СВОЙ ОТДЫХ НА ДИВНЫХ ПЛЯЖАХ ГИРКАДА"
- Ну и что тут такого важного? - удивилась женщина, пробежав глазами короткую заметку информационного агентства, не добавлявшую к двенадцати словам заголовка ровным счетом ничего существенного.
- Я очень хочу с ней познакомиться, - деловито разъяснил Джандар. - Ты поможешь мне в этом?
- Да за каким таким бесом тебе сдалась эта страхолюдина?! - опешила Делия.
- Тебе обязательно нужно это знать?
- Раз ты просишь о помощи, будь любезен, объясни. Иначе я и пальцем не шевельну.
Юноша немного помялся, затем решительно вскинул голову.
- Хорошо, скажу. Я намерен предложить ей руку и сердце.
- Что-о?! - Делия возмущенно подскочила в кресле. - Никак ты спятил, дружочек? Она же тупа как пятка и страшна, как черт и его хромая бабушка. Разуй глаза, присмотрись как следует.
В сердцах она швырнула газету на столик. Джандар незамедлительно подобрал ее и опять уставился на фотографию.
- Относительно ума ничего сказать не могу, но красивой ее и вправду не назовешь, - неохотно признал он.
- Ага, типичная венценосная дегенератка, - запальчиво подтвердила Делия. Ты только посмотри на ее тонкую шею и оттопыренные уши - явные признаки вырождения. Не удивлюсь, если у нее по шесть пальцев на ногах. Пойми, у нынешней императорской фамилии генофонд хуже, чем у каких-нибудь хуторских сектантов из чертовой глухомани. Они веками заключали внутрисемейные браки, вот тебе и наглядный результат, полюбуйся.
- Дело не во внешности, - возразил задетый за живое Джандар, бережно откладывая газету на столик.
- Тогда в чем же?
- В ответственности перед народом моей планеты, - с Патетической ноткой произнес юноша. - Поскольку я единственный наследник престола Тангры, на меня возложена обязанность продолжить династию.
- Ну да, я совсем забыла, ты ведь у нас принц...
- А я не совсем понимаю, что тут смешного.
- Вот уж плакать я не стану, не дождешься. - Оборвав едкий смешок, Делия предпочла соорудить на лице маску презрительного спокойствия.
- Насколько могу судить, ты не вполне одобряешь мой выбор, - обеспокоенно заметил Джандар.
- Нет-нет, что ты, мое дело тут сторона. - В негромком ответе женщины смешались яд и лед. - Если хочешь иметь лопоухое и дебильное потомство, валяй, о вкусах не спорят.
- Я не просто хочу, я обязан иметь детей, - с достоинством уточнил принц.
- И тебе для этого дела непременно подавай замухрышку, которая выглядит страшнее межпланетной войны?
- Совершенно не понимаю, зачем ты так преувеличиваешь? Можно подумать, ты судишь о ней с пристрастием.
- Этого мне только не хватало, - фыркнула женщина.
- А вот у меня невольно сложилось такое впечатление, как будто ты лично знакома с принцессой и вы с ней из-за чего-то поссорились, - щегольнул проницательностью Джандар.
- Боже мой, до чего непрошибаемый олух мне достался! - запричитала Делия, заламывая руки.
Пораженный ее непритворным отчаянием, юноша окончательно стушевался и, понурив голову, уставился на злосчастную газету.
- За что ты на меня рассердилась? - прошептал он.
- Если ты сам еще не понял, объяснять бесполезно, - отрезала женщина.
В гостиной повисло чугунное молчание.
- А знаешь, я очень хорошо помню те первые слова, с которыми ты обратилась ко мне, - вдруг заговорил Джандар.
- Даже не помню, что я тогда сморозила. Вижу, сидит редкостный красавчик, вид у него одинокий и совершенно больной...
- Верно, я зарастил ножевую рану в спине, и на это ушло слишком много сил. А ты подошла и спросила, можешь ли чем-нибудь мне помочь. Я был чрезвычайно тронут. Спасибо тебе за те слова.
- Брось, чего уж там, - примирительно молвила Делия. - Сдуру да с недосыпу я еще и не такую хрень могу сморозить. Откуда ж мне было знать, какое ты сокровище.
- Но теперь ты это знаешь, - резонно заметил Джандар. - А я сейчас действительно нуждаюсь в твоей помощи. Позволь напомнить, что я оказал тебе услугу - отнес твою записку. И теперь я вправе рассчитывать на ответную любезность, разве нет?
- Да ты, я смотрю, не лыком шит, - пробормотала Делия, закусив губу. - Да, как ни крути, а я у тебя в долгу.
Юноша просиял от радости.
- Значит, ты согласна мне помочь? - воскликнул он.
- Черт с тобой, помогу. Только потом не хнычь и не жалуйся, ладно?
Воодушевленный Джандар приступил к делу напрямик:
- Полагаю, за десятку ты возьмешься на меня работать?
Женщина хитро сощурилась.
- Дешево же ты меня ценишь, дружок.
- Тогда сколько ты хочешь за свои услуги?
- Двадцать носатых будет в самый раз.
- Не понял, что значит "носатый"? Это сотня или тысяча? - смутился юноша.
- Это твой будущий тесть, император, - продолжала резвиться Делия. Присмотрись к его портрету на деньгах. Двадцать империалов, и мы в расчете.
После краткого размышления Джандар прищелкнул пальцами.
- Согласен, только почему ты берешь с меня вдвое? - с легкой обидой произнес он.
- Потому что ты любитель, а я профессионал. Соответственно я беру по двойному тарифу.
- Мне тогда пришлось убить четверых, - не уступал Джандар. - Тебе не придется делать ничего подобного. По-твоему, убивать - это легко?
- Во всяком случае, иногда приятно, - вздохнула женщина. - Я сейчас прямо-таки с наслаждением вышибла бы мозги одному безнадежному болвану, только лень потом ковер отчищать.
- Ты имеешь в виду меня? - Юноша уставился на нее непонимающими тревожными глазами. - Чем ругаться, лучше объяснила бы наконец, ну что тебе не нравится в моем поведении?
- Никак нет, ваше высочество, вам померещилось, - язвительно произнесла Делия, отвешивая частые полупоклоны, словно игрушечный болванчик. - Я подыхаю от восторга, ваше высочество.
- Но у твоих мыслей совершенно изменился запах, он стал резким и не слишком приятным, - настаивал Джандар, не раскусивший ее сарказма.
- Дай мне слово, что никогда не будешь читать мои мысли, - спохватившись, потребовала женщина.
- Хорошо, не буду.
- Никогда?
- Никогда.
Делия встала с кресла, раскинула руки, гибко потянулась, колыхнув пышным бюстом под почти прозрачным пеньюаром. Впрочем, утонченное ехидство, которым она щегольнула своими прелестями, словно бы не произвело на юношу ни малейшего впечатления.
-Давай-ка отправляться на боковую, дружок,я вымоталась чертовски, пожаловалась она. - Уже вторые сутки гла не смыкала, и у меня начинается форменное несварение мозгов.
- Да, это заметно, - сочувственно подтвердил Джандар.
- Я постелю тебе здесь, - сказала Делия, указывая на диван, и пошла в спальню.
Когда она вернулась в гостиную с комплектом постельного белья, Джандар уже уснул прямо в кресле мирным сном утомленного праведника.
* * *
Мрачнее грозовой тучи старший инспектор Рэйхен вошел в отведенный Букстену непритязательный кабинет на последнем этаже мэрии. Контр-адмирал развалился во вращающемся кресле, положив ноги на письменный стол, и старательно обрабатывал ногти пилочкой.
- Мое почтение, - буркнул Рэйхен, всем своим видом являя противоположность произнесенной им приветственной формуле, и без того достаточно дерзкой.
- Здравствуйте, инспектор, присаживайтесь, - откликнулся с прохладцей контр-адмирал. - По вашему звонку я понял, что новости у вас не слишком отрадные.
Здороваться с ершистым и нахальным полицейским за руку Букстен не стал, ограничившись тем, что убрал ботинки со столешницы и принял в кресле чинную сановную позу.
- Паршивые новости, прямо скажем. - Придерживая портфель забинтованной рукой, Рэйхен извлек из него тонкую пластиковую папку с документами и шлепнул ее на стол перед Букстеном, затем опустился на стул. - Вот результаты экспертизы. Трупы из серого авто марки "Леста-840" не имеют ничего общего с Юнцом и Прохановской.
- Вы уверены? - засомневался контр-адмирал, даже не притронувшись к бумагам. - Тогда кто же угнал машину из отеля?
- Эксперт заключил, судя по зубам, что это два несовершеннолетних парнишки. Обоим лет по семнадцать. Мы стараемся установить, кто они и откуда, лица у них обгорели до полной неузнаваемости. Надеюсь, рано или поздно их родичи спохватятся и заявят в полицию.
- Погодите, но ведь охранник описал ту парочку во всех подробностях, возразил Букстен, вертя в руках маникюрную пилочку. - Он хорошо их разглядел на мониторе, только ему и в голову не пришло, что это угонщики. Вы не допускаете мысли, что имело место очередное превращение?
Инспектор энергичным жестом отмел убогую версию контр-адмирала.
- Допустим, оборотень принял вид нееовершеннолетка, в чем лично я глубоко сомневаюсь. Но где же тогда Прохановска?
Букстен отложил пилку и развел пухлыми ладошками.
- Сдаюсь, вы меня убедили. Что же дальше?
- Ищем, - буркнул инспектор. - Ребята прямо землю носом роют, однако все пока впустую. Мало того, что мы их упустили там, в кафе, вдобавок потеряли след. Этот ваш покойный атташе был единственной реальной ниточкой, за которую мы могли уцепиться.
- Да, ситуация не слишком обнадеживает.
- Вроде бы для вас не секрет, почему так вышло, - с горечью намекнул Рэйхен.
- Потому что ваши люди сработали, как всегда, - уничижительно заявил контр-адмирал.
Не без труда инспектор удержался от крепких выражений.
- Нам пришлось перекраивать операцию на ходу, - сердито напомнил он. Между прочим, по вашему приказу.
Как всегда, контр-адмирал в карман за словом не лез, и цинизма ему было не занимать.
- Увы, самый мудрый приказ идет насмарку, если выполнять его доверено бестолковым полицейским, - философски парировал он.
- К вашему сведению, для проведения операции вам дали самую лучшую на Гиркаде спецгруппу по борьбе с терроризмом, - на грани бешенства прорычал Рэйхен.
- Если уж она лучшая, тогда я могу вообразить, каковы остальные, безмятежно развалившийся в кресле Букстен продолжал дразнить своего собеседника.
Лежащая на колене здоровая рука полицейского сжалась в кулак. Дорого бы он дал за удовольствие хряснуть разок-другой по наглой толстой роже обидчика вместо того, чтобы пускаться в никчемушные словопрения. Однако ему пришлось проглотить пилюлю.
Возмущенно посопев, он сунул в портфель папку с результатами экспертизы, продел забинтованную руку в перевязь и поднялся со стула.
- Я могу идти?
- Погодите, сядьте. - Контр-адмирал словно бы не замечал, насколько Рэйхен взбешен. - Давайте обсудим дальнейшие розыскные мероприятия.
Пришлось инспектору снова сесть.
- Что ж, придется нам искать их общими усилиями, - заговорил Букстен. Если все наши ресурсы будут брошены на розыск в придачу к вашим, то мы быстро прочешем столицу частым гребнем.
- Вряд ли эта Прохановска такая дура, что будет околачиваться здесь после такого шухера, - усомнился полицейский.
- Пожалуй. Но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она с Юнцом покинула Гиркад, - воздел палец Букстен.
- Главное - установить в космопортах самый жесткий контроль, - откликнулся Рэйхен. - Во-первых, строжайшая проверка документов. Во-вторых, удвоить количество переодетых агентов, которые занимаются наблюдением. Хотя поди опознай оборотня, если он может подделаться под кого угодно. Я такой работенки злейшему врагу не пожелаю. Так что вся надежда на то, что удастся засечь Прохановску.
- Все-таки мы располагаем одной безошибочной приметой, - наставительно промолвил контр-адмирал. - У оборотня два сердца. И вряд ли его превращения затрагивают устройство внутренних органов.
- Отлично, - кивнул полицейский. - Значит, надо мобилизовать медиков, пускай на каждом контрольно-пропускном пункте будет дежурить врач с кардиосканером. И проверяет пассажиров, всех подряд.
- Что ж, отличная идея, - одобрил Букстен.
- Только для этого нужно заручиться распоряжением лорда-протектора, предупредил Рэйхен.
- Полагаю, своему закадычному дружку маршалу Нельду он не откажет, ухмыльнулся контр-адмирал.
- Ну, а что насчет прочесывания города, так это само собой и своим чередом.
Машинально взяв со стола маникюрную пилку и вертя ее в пальцах, Букстен изрек:
- Главное - необходимо выявлять и тщательно проверять всех лиц с отклонениями в поведении, со странностями, с затрудненной социальной ориентацией и тому подобным.
- Нам тогда такую кучу придурков натаскают, что ни в одну кутузку не влезет, - скептически предсказал Рэйхен.
- И все-таки ничего другого не остается. Надеюсь, вы отдаете себе отчет, насколько важно поймать эту парочку как можно быстрее?
- Еще бы.
- Что ж, не будем терять время. У меня все, инспектор. Желаю удачи.
- До свидания, - буркнул полицейский, вставая. Однако не успел он дойти до двери, как Букстен окликнул его:
- Погодите, еще два слова.
- Слушаю вас, - насторожился инспектор, обернувшись и явно ожидая услышать какую-нибудь пакость на прощание.
- Я все стараюсь представить себе его дальнейшие действия и никак не могу, - задумчиво промолвил контр-адмирал. - Скажите, Рэйхен, а что бы вы делали на его месте?
- Постарался бы отсюда смыться, пока цел.
- Вы не совсем поняли, - покачал головой Букстен. - Я имею в виду, чего следует ожидать от человека, обладающего такими невероятными возможностями?
- Понятия не имею, - покривился Рэйхен, взявшись за дверную ручку.
- Прошу вас, подумайте, поупражняйте фантазию. Итак, будь вы всемогущи?..
"Для начала я свернул бы шею одному жирному недоноску", - вертелось у инспектора на языке, однако вслух он ответил:
- Лично я пошел бы домой и выспался наконец.