Желание оставило их, сменившись неясным сожалением, и чтобы уйти от него, они принялись болтать о том, что им удалось увидеть.
- А где ты собираешься жить потом? - поинтересовалась девочка, натягивая изоляционные брюки.
Под "потом" она подразумевала возвращение на Корабль.
- Рядом с каким-нибудь большим морем. Там, где сначала жили капитаны.
Это был расхожий ответ. Все знали об огромных морях, отражениях бесконечно синего неба над головой. Наиболее художественно одаренные из капитанов рисовали это море на картинах, и все без исключения внуки были в восторге при мысли, что где-то может быть так много воды, и что она может быть такой чистой, и что в ней могут жить такие дивные существа, как киты, кальмары и тунцы.
- А я хочу жить где-нибудь за пределами Корабля, - призналась девочка, проводя рукой по связанным в узел волосам возлюбленного.
- В другом мире?
- Нет. Я имею в виду поверхность Корабля.
- Но почему?
Впрочем, девочка говорила несерьезно, это было лишь забавной игрой. Но все же с каким-то внутренним убеждением она пояснила, что есть такие люди, которые живут на поверхности и называются реморами.
- Никогда не слышал.
Она объяснила ему смысл их культур и то, что реморы живут внутри специальных скафандров, ничего не едят и не пьют, кроме того, что производят их тела и скафандры. Они - миры в самих себе. И, живя на поверхности, они близки к другим мирам и близки к пониманию красоты, скрывающейся вне слов.
Это была странная девочка, и мальчик каким-то необъяснимым образом вдруг почувствовал к ней настоящую неприязнь.
- Ага, - согласился он, ничего не понимая, но все-таки заставляя себя пообещать: - И я когда-нибудь приеду к тебе. Когда-нибудь. Хорошо?
Она знала, что он лжет, и это почему-то принесло ей облегчение.
Затем оба уставились в пространство в противоположных направлениях, борясь с осознанием необходимости срочно покинуть это страшное место.
Вскоре мальчик откашлялся и сказал:
- Я что-то вижу.
- Что?
- Вон там, в железной реке.
- Это кто-то из наших? - в ужасе спросила она.
- Нет. По крайней мере, я так не думаю. Девочка стала одеваться дальше, позабыв застегнуть пару застежек, поскольку очень торопилась уйти отсюда. Бе одолевали сомнения, не сглупила ли она, придя сюда и занимаясь этим с таким ординарным мальчиком.
- Где это? - потребовала она.
Жестом снайпера он показал куда-то вверх по течению потока, и она, положив голову на его длинную руку, стала, щурясь, всматриваться в облака поднимавшегося дыма, пока наконец не увидела некий круглый серебряный ком, странный, не поддающийся жару и спокойно плывущий в раскаленной реке.
- Это не наши.
- Я же говорил тебе!
Мальчик говорил что-то еще, но она уже не слышала. Натянув шлем, девочка стала выбираться из их уединенного уголка и в своем тяжелом, нелепо сидящем костюме затрусила вниз по склону холма, крича и размахивая руками, пытаясь привлечь к себе внимание.
У детей было еще время развернуть страховочные веревки с петлями на концах и броситься туда, где сужалась железная река и где вертелся в ее волнах странный серебристый предмет.
Одна веревка оказалась коротка, запуталась и быстро расплавилась, но петля второй упала на серебристую поверхность, зацепившись за какой-то выступ, напоминавший большой палец. Одиннадцать ребят стали тянуть веревку, подбадривая себя дружным визгом. Скоро и вторая веревка расплавилась в бушевавшем огне, но удивительный предмет находился уже почти у берега, потираясь боками о полуоплавленную землю. Они загубили еще три драгоценных, с таким трудом добытых веревки и наконец вытащили желаемое из реки. Впрочем, если бы не благоприятный ветер, заставивший реку немного сменить направление, они не достали бы этот странный шар вообще никогда.
Но теперь он было в их руках и представлял собой нечто совершенно необычное.
Он оказался немногим больше, чем свернувшийся в тугой шар взрослый человек, но был очень тяжелым. Передвигать такую тяжесть оказалось делом крайне трудным, тем более что от странного предмета все еще шел нестерпимый жар. Но спустя несколько километров, поднабравшись опыта и сломав пару самодельных импровизированных саней, дети поняли, что проще всего будет просто катить его. Чем бы это новоприобретение ни было - а уж оно явно было чем-то из ряда вон выходящим! - холодная металлическая земля не оставляла на его зеркальной поверхности никаких следов.
Их обнаружили, когда они были уже на полпути к дому. Из тени деревьев добродетели выступила высокая одинокая фигура и неподвижно встала, глядя, как они подходят все ближе и ближе.
Даже на расстоянии было ясно, что это капитан и, кажется, женщина. На ней была капитанская форма, а лицо приняло совершенно осуждающее выражение; но когда все увидели, чье именно это лицо, то издали дружный вздох облегчения.
- Здравствуйте, мадам Уошен! - хором закричали несчастные беглецы.
Встреть их другой капитан, непременно начались бы неприятности, но со старой доброй Уошен этого можно было не бояться.
За ней прочно установилась репутация понимающего человека, о чем прекрасно знали все внуки, и больше того, они знали и то, что она никогда не станет применять наказание, которое напрочь убьет всякую радость.
- Ну, что, поиграли?
- Да, поиграли. А разве этого и так не видно?
- Но вы не все, - сразу же заметила старая женщина. - Я насчитала двенадцать недостающих. Где Благословенная? Она была с вами?
- Нет,- опять хором ответили дети со смешанным чувством удивления и облегчения.
- Она слишком взрослая, чтобы ходить с нами, - поспешил добавить один из мальчиков.
И только девочка, любившая реморов, вдруг поняла, что произошло.
- Благословенная сбежала, да?
Уошен кивнула.
- Наверное, к Бродягам? - Благословенная была тихой девочкой и если не годилась для ребячьих забав, то для всяких глупостей подходила вполне.
- Может быть, она просто покинула нас, - грустно и задумчиво сказала Уошен и прошла в хвост колонны.
Найденное нечто лежало прямо на тропе, яркое, несмотря на густую тень.
- Смотрите, что мы нашли!
- Где? Не вижу, - отшутилась Уошен, и ее длинные пальцы забегали по еще теплой поверхности, а темные мудрые глаза впились в собственное искаженное изображение.
- Ты знаешь, что это такое? - спросила она мальчика, мечтавшего жить у моря, но не выслушав его ответа, потрогала выступ. - Что ты об этом думаешь, а?
- Кусок старого моста. По которому вы сюда спустились, - немного подумав, гордый своей догадкой, ответил мальчик. - После того, как мост разрушился, железо проглотило этот кусок и сохранило его до наших дней - вот что я думаю.
Несколько голосов тут же выразили поддержку. Разве это не очевидно?
Но капитан, казалось, не разделяет их мнения. Она посмотрела на девочку - поклонницу реморов и своим спокойным, ровным, всегда радостным голосом спросила:
- Другие предложения?
- Это гиперфибра? - осторожно спросил кто-то.
- Иного ответа я не вижу, - призналась Уошен.
- Но ведь мост был уничтожен Событием, - заявила девочка. - В наших учебниках написано, что он стал коричневым и слабым, и каким-то образом все его части развалились начисто.
Уошен моргнула, давая девочке почувствовать ее значительность.
- И это не просто гиперфибра, - заторопилась девочка. - Ведь оно очень тяжелое, а гиперфибра была легкой. Так?
Уошен пожала плечами.
- Лучше расскажите, как вы это нашли. И где.
Девочка попыталась рассказать все как можно подробнее, стараясь при этом быть максимально честной, лишь не упоминая о том, чем они перед этим занимались. История в ее устах получилась вполне правдивой и заслуживающей всеобщего доверия.
Но тут возмутился ее случайный возлюбленный.
- Я первый это увидел! Я, а не ты.
- Отменная наблюдательность. - попыталась помирить их Уошен. - У кого бы она ни была.
И девочка быстренько прикусила свой беспечный язычок.
- Ну и на что же это похоже, по-вашему? - поинтересовалась Уошен.
- На кусок неба!
- Только это ярче.
- И бугристое какое-то.
- Это похоже на крошечный-крошечный макет Великого Корабля, - предположила девочка, тайком сглатывая солоноватую кровь. - Эти шишки - ракетные сопла, видите? Ну и пусть они маленькие. На картинах, конечно, не так, но…
- Да, сходство есть, - подтвердила Уошен и, глядя на разрушенные горы, положила руку на бедро, - Честное слово, есть. Но я не знаю, что это такое.
Глава восемнадцатая
Следующие сто восемь лет найденный артефакт пролежал в хранилище, завернутый в чистое пурпурное покрывало из шерстяной коры и запихнутый в стальной погребец, спроектированный специально для этой цели. Ааслин с ее командой долго забавлялась, разгадывая его секреты. Но в конце концов им заинтересовался один из Вице-премьеров, и еще через два цикла землетрясений вместе со взводом отобранной и преданной охраны они забрали его, на всякий случай убрав с глаз оружие, но явно подозревая что-то нехорошее.
По многим причинам эти сто лет были названы веком Процветания.
Народившихся за это время людей, зрелых, хорошо образованных и воодушевленных, наконец стало достаточно для утверждения новой новой индустриализированной нации. Между городами и крупными селениями, отстраиваемыми после каждого землетрясения, пролегли сети отличных ровных дорог. Еще большим достижением можно было считать грубые передатчики, развешанные на всех высотах, которые позволяли всем желающим сообщаться друг с другом на расстоянии в тысячу километров. Неуклюжие буравы пронизали почву, добравшись до расплавленного железа, и через эти скважины простейшие геотермальные растения поставляли необходимые материалы для множества лабораторий, заводов и стремительно богатевших жилищ. И все же жизнь на Медулле продолжала оставаться тяжелым и жестоким делом. Но если это и признавалось, то признавалось не публично. Перед внуками старательно расписывались успехи новых туалетов на биогазе, окультуривания жуков для производства высококалорийного мяса и создания легких самолетов, которые при благоприятной погоде могли ползать в нижних холодных слоях атмосферы. Капитаны вдохновляли и призывали своих потомков к мужеству, но на самом деле были едва ли не единственными, кому действительно требовалось это мужество. Ведь здешняя жизнь, хотя и не могла сравниваться со спокойным комфортом жизни на Корабле, для молодого поколения была нормой. Более того, она постоянно улучшалась и становилась все более предсказуемой. Так что, если бы они знали об отчаянной тоске капитанов, то испытали бы лишь чудовищное удивление и даже сострадание.
Век Процветания завершился созданием грубого, но сильного лазера, сконструированного Ааслин из всяких остатков и приспособленного к местным условиям. А затем и улучшенного неутомимым энтузиазмом ее команды и других помощников.
Смотреть на действие нового лазера собрались толпы народа.
Его целью был избран именно тот самый загадочный артефакт с его, хотя и старой, но первоклассной гиперфиброй. Чтобы проделать в нем хотя бы крошечное отверстие, потребовалось полное напряжение пятидесяти геотермальных растений, напрямую дававших свою энергию новой лаборатории Ааслин, представлявшей собой узкую комнату, специально для этого созданную. Последовала серия микросекундных пульсаций, сопровождаемых каким-то монструозным ревом, будоражившим нервы и подчеркивавшим величие момента.
Миоцен сидела в контрольной рубке, крепко сжав руки.
- Стоп! - услышала она отрывистый приказ Ааслин.
Наконец-то.
Лазер был отключен, а сквозь свежее отверстие пропущен оптический кабель, так что инженеры смогли заглянуть внутрь и… забыли даже о присутствии Миоцен.
- Что там?
- Погреб, - отрапортовала Ааслин. Хотела ли она сказать этим, что артефакт нужно отправить обратно в его прежнее хранилище? Однако прежде, чем кто-либо попытался уточнить это, добавила: - Он очень напоминает некое хранилище памяти. Созданное не человеческими руками и не местного производства.
- Чьего же еще? - нетерпеливо воскликнула Миоцен.
- Стандартная биокермическая матрица с неким видом голографии. И плотный балласт в центре. - Ааслин посмотрела на окружающих, не видя ничего, кроме своих мыслей. - Никаких энергетических камер, насколько я понимаю. Что хорошего было бы в том, что они пролежали бы там несколько миллиардов лет? Даже Строители не могли создать батареи, которые вынесли бы такую температуру столь продолжительное время…
- Но эта вещь все еще работает? - нахмурилась Миоцен.
- Говорить об этом слишком рано. Нужно снять обшивку и подключить системы… что будет означать… эй, какой счет лет у нас нынче?
Ей сразу ответило голосов двадцать. Считая с первого дня миссии, там, в обиталище пиявок - шел 6192 год.
- Так, работая ночью, один раз урезав время… и, конечно, придется подновлять лазер раз в неделю или около того… таким образом… это произойдет не ранее чем в 6210 или 6215.
Все Вице-премьеры были явно разочарованы.
- А есть ли способ ускорить процесс? - потребовала Миоцен.
- Разумеется,- усмехнулась Ааслин.- Дайте мне лестницу в небо, и я все сделаю в три минуты. Самое большее.
"Небо" был последним новомодным термином для обозначения Корабля. Место, уже не столь далекое.
Миоцен все это не нравилось, и она была рада возможности обнаружить свои чувства. Покачав головой, она встала и увидела, что на нее смотрят с полсотни детей и внуков. В конце концов, это была и их тайна.
И какова вероятность того, что этот погребец памяти вообще что-либо помнит? - обратилась она к Ааслин.
- После погружения в жидкое железо на несколько миллиардов лет!?
- Да.
- Практически никакой, - пожевав нижнюю губу, призналась Ааслин. - Мадам.
В воздухе повисло густое и горькое разочарование.
- Но есть предположение, что биокерамика того же уровня, что была найдена нами и раньше. Что странно, поскольку Строители всегда стремились знать, какие именно машины им нужны…
Разочарование неожиданно сменилось надеждой.
- Но как бы то ни было, - закончила Ааслин,- Строители были великими инженерами.
- Без сомнения, - подтвердила Миоцен.
- Начинаю сомневаться, - пробормотал кто-то. Кто? Уошен?
Миоцен быстро оглядела присутствующих.
- А почему бы и нет, дорогая?
- Никогда еще не видела инженера, великого или ничтожного, который не оставил бы после себя хотя бы какую-нибудь метку со своим именем.
Ааслин засмеялась, и ее смех подхватили все.
- Это правда! Мы именно таковы! - призналась она.
Может быть, Строители и были весьма умными и заботящимися о будущем инженерами, но артефакт - этот старинный кладезь памяти - оказался совершенно пустым, не считая нескольких разорванных смутных образов. Серые тени покрывали густую черноту.
Это произошло за пять дней до начала 6210 года. Печальные новости сообщил Миоцен один из талантливых внуков Ааслин по имени Пепсин, мощный, жизнерадостный мужчина с доверчивой улыбкой, сине-черной кожей и постоянным стремлением как можно быстрее объяснить именно саму суть. Когда стало окончательно ясно, что ждать от таинственного артефакта больше нечего, Пепсин выпросил странный предмет у своей знаменитой бабушки. И поступил с ним подобно любому хорошему наследнику настоящих капитанов - переделал этот бесперспективный агрегат в новый, своей собственной конструкции, тщательно и вдумчиво отобрал из бывшего погребца все самое важное.
При его докладе присутствовали лишь Вице-премьер и несколько разочарованных капитанов. Больше никого. Сама Миоцен сидела где-то сзади, просматривая административные бумаги и едва слушая быструю скороговорку.
- Но информация приходит к нам посредством множества самых тонких моментов.
Что такое?
- Гиперфибровое покрытие камеры со временем деградирует. А это дает нам ключ к ее вместилищу, - улыбнулся и еще быстрей зачастил Пепсин.
Уошен сидела впереди и, заметив, что Миоцен практически не слушает докладчика, взяла на себя смелость самой задать вопрос.
- Что вы хотите этим сказать?
- Мадам, я имею в виду только то, что уже сказал. Сарказм, прозвучавший в этих словах, все-таки заставил Миоцен поднять голову.
- Не поняла, - проворчала она. - А теперь повторите все еще раз, но только медленно и уже мне лично.
Молодой инженер облизнулся и попытался объяснять помедленнее.
- Находясь в неблагоприятных условиях, стареет любая, даже самая лучшая гиперфибра. Я уверен, что вам это известно, мадам. Исследуя пересекающиеся слои артефакта на микроскопическом уровне, мы можем прочитать историю не только самого предмета, но и того мира, в котором он находился.
- Медулла оссиум! - воскликнула Вице-премьер.
- Вероятно, мадам. Только вероятно, - заморгав и не думая об этикете, добавил Пепсин.
- Можете продолжать, - милостиво разрешила Миоцен. Пепсин кивнул, подчиняясь.
- Последние несколько миллиардов лет гиперфибра пробыла в жидком железе. Так предполагается. Но, если бы в ее поверхности не было трещин, деградация была бы гораздо большей, чем мы можем видеть. На девяносто процентов большей, если верить моей уважаемой бабке. - Он быстро поглядел на Ааслин. - Гиперфибра имеет колоссальные возможности самовосстановления. Но при нескольких тысячах градусов по Кельвину связи восстанавливаются, конечно, не столь эффективно, как в обычных условиях. Зато этот процесс прекрасно проходит при тысяче градусов. Глубокий космос - тоже отличное место. Иными словами, на гиперфибре есть шрамы, и у этих шрамов имеется совершенно отчетливое происхождение. И то, что я видел под микроскопом, и то, что остальные здесь присутствующие видели… измерив шрамы, дает нам неопровержимые доказательства существования от пяти до пятнадцати сотен тысяч отчетливых периодов крайне высокой температуры. Возможно, каждый из этих периодов отмечает время, проведенное в глубинах Медулла оссиум…
- От почти пятисот тысяч? - прервала его Миоцен. - Это ваша оценка?
- Базовая, мадам.- Пепсин снова облизнулся, заморгал и как-то виновато улыбнулся.- Разумеется, мы не можем предполагать, что артефакт постоянно выбрасывался на поверхность, и, конечно, были периоды" когда он затоплялся несколько раз в течение одного цикла. - И снова облизал губы. - Итак, можно сказать, что это некие часы, и, если бы у них были стрелки, они указали бы на то, что мы всегда предполагали. Предполагали всю мою краткую жизнь и всю последнюю главу ваших великих жизней…
- Давай-ка попроще, - заворчала на внука Ааслин.
- Медулла оссиум расширяется и сжимается. Это очевидно. - Он быстро оглядел всех. - Почему это происходит, я не знаю, и понять, как делается этот трюк, я не в силах.
Миоцен не могла оставить эти таинственные слова без внимания.