"Енот" держал руку рядом с Настиной. Он просто копировал жест девушки. Настя медленно взяла существо за ладонь. "Енот" замер. Вся команда аборигенов, как один смотрели на девушку не сводя глаз. Настя слегка тряхнула его руку, как при рукопожатии. Ладонь аборигена пряталась в ее небольшой ручке, как ладонь малыша детсадовского возраста. Настя умилилась этим обстоятельством.
– Настя, у нас приказ, двигаться вперед. – Вполголоса сказал Кравцов.
Девушка выпустила ладонь "енота" из рук и встала. Команда существ немного отпрянула.
– Вы можете поверить, что это безжалостные убийцы, которые убили под сотню человек? – Спросила девушка обернувшись к отряду.
– А что если внешность обманчива? – Переспросил кто-то из отряда.
– Тогда что им мешает сделать это немедленно?
– Мы вооружены, и это их останавливает.
– Но они не вооружены, они же хотят контакт с нами установить.
– Насть! – Оборвал ее лейтенант. – У нас приказ и мы идем вперед.
Лейтенант отстранил девушку в сторону и отряд пошел вперед, прямо на "енотов". Аборигены мгновенно растворились в тумане.
– Дураки вы. – Негромко сказала Настя и заняла место в строю.
Больше им аборигены не встречались. Болота несколько раз преграждали путь, приходилось искать обход. Вскоре отмеренный моток бечевки закончился. Кравцов закрепил ее край на стволе деревца, предварительно ополоснув его щелочным раствором. Отряд развернулся и держась за веревку пошел обратно. Однако далеко уйти им было не суждено. Веревка обрывалась. Аборигены по своему решили напакостить незваным пришельцам.
– Вот еноты, мать их ети! Куда нам теперь идти? Я же ни хрена не могу понять в этом тумане. – С одним из солдат, несущим ручной пулемет начиналась истерика, вызванная подобием клаустрофобии.
– Успокойся! – Прикрикнул на него лейтенант Кравцов. – Товарищ майор. У нас ЧП. Мы как положено разведали дорогу, а когда возвращались, то обнаружили, что веревку нам "еноты" перерезали и спрятали. Теперь мы не знаем куда идти. Полная потеря ориентации. – Лейтенант по рации описал свои приключения командованию. – Пустите несколько очередей в воздух, мы по ним сориентируемся в каком направлении двигаться.
Туман сильно глушил звуки. Выстрелов почти не было слышно.
– Откуда стреляют? – Лейтенант пытался определить точное направление.
Бойцы из отряда показали в направлении с разбросом в развернутый угол.
– Ничего не скажешь, очень точное направление. Выберем среднее значение и пойдем по нему.
– Ветки надо было надламывать. – Очень своевременно заметил кто-то из бойцов.
– Поздно Маня пить боржоми. – Ответил ему Кравцов.
По следам возвратиться тоже было не реально. На прелой и плотной листве не оставалось отпечатков ног.
– Я думаю, товарищ лейтенант, что если бы мы повели себя уважительнее по отношению к местным, то не блуждали бы в тумане. – Настя была уверена в изначально добродушном расположении "енотов".
– Возможно, но это только до того момента, как по нашему пути пойдут танки. А представь, что они бы переложили веревку по-своему и завели бы танк прямиком в болото? – Предположил лейтенант. – Вообще, в непонятной ситуации надо поступать так, как тебе приказывают. Тем самым ты избежишь наказания за самодеятельность. И еще: хороший солдат, это тот солдат, который исполняет, а не думает. Проверено веками.
– Стойте! – Идущий впереди боец, проверяющий зыбкость грунта, поднял руку вверх. – Болото кругом. Нужно разворачиваться и идти обратно.
Час блужданий в тумане привели к полной дезориентации в пространстве. Военные с просеки периодически стреляли в воздух, но звук распространялся как-то своеобразно, определить точно откуда он идет было невозможно.
– На Земле как ориентируются в лесу? По мху там, по длине веток. – Вспомнил некоторые навыки радист.
– А что тебе это даст? Ты заметил с какой стороны рос мех на деревьях когда мы выходили? – Спросил его Кравцов.
– Нет, не заметил.
– Вот и хрен-то. До ночи бы успеть выбраться из этого леса. Какие добрые зверьки, раз и прибрали себе веревку. Чего скажут по лесу добро будет валяться, пустим ее себе на пояски или шнурки.
– А могли бы, если бы захотели, снять с нас шкуру и пустить ее на свои там-тамы, остальное на фарш. – Настя живописала картины того, что с ними могло бы произойти, если бы местные считали их врагами.
– Насть, прекрати. Ты заступаешься за них, словно они твои родственники.
– Не родственники, но это мы пытаемся влезть в чужой монастырь со своим уставом. Спрятав веревку они дали нам понять, что нам не стоит так наглеть.
– Все ладно, просто идем и ищем путь обратно, без лишних разговоров. – Приказал лейтенант.
Настя послушно встала на свое место в строю. Отряд молча двинулся. Нельзя было сказать в какую сторону. Вперед, назад, вбок или по кругу. В сплошном тумане определить себе вектор движения не представлялось возможным.
Кравцов связывался несколько раз по рации и просил дать несколько выстрелов. К несчастью маленького отряда выстрелов уже не было слышно. Все-таки они выбрали неправильное направление. Развернувшись в противоположную сторону отряд снова двинулся в молочную пелену тумана.
Еще через час скитаний по рации пришло сообщение, что второму отряду дорогу перегородили несколько десятков "енотов". Командир второго отряда видимо был прожженным до мозга костей воякой, потому что через минуту доложили, что в ответ на агрессивное поведение енотов, был открыт огонь.
Настя почувствовала, как все ее попытки облагоразумить людей провалились. Схватиться за оружие человеку было естественнее, чем попытаться установить контакт.
Отряд совершенно потерялся в чужом лесу. Двигаясь в любом направлении они непременно натыкались на непроходимое болото, которое заставляло искать обход. В какую сторону уводили отряд эти обходы определить было затруднительно. Со вторым отрядом случилось тоже самое, что и с отрядом Кравцова. Местные порезали и забрали бечевку. Весь успех операции сошел на нет из-за одной веревки.
– Только бы до ночи успеть выйти из леса. Боюсь я их ночь, все искрит, воздух какой-то наэлектризованный, и луна красная. Мне даже вверх смотреть страшно, давит на меня как-то она. – Солдат с ручным пулеметом явно обладал слабой психикой, на которой различные фобии расцветали махровым цветом.
Упорство, с которым люди искали выход из леса, в конечном итоге было награждено. Насте показалось, что света в тумане стало больше. Постепенно лес стал редеть. Стали чаще попадаться кусты, на которых гроздьями висели крупные фиолетовые ягоды. Кравцов заметил, что кусты растут не просто так, а рядами, как в саду. Вокруг стволов имелись следы окучивания почвы и даже брошенный сельскохозяйственный инвентарь, похожий на мотыги. Отряд двигался вдоль рядов растений в совершенной уверенности, что этот путь обязательно их куда-нибудь приведет.
На пути им повстречалась наполовину полная плетеная корзина с ягодами. Было ощущение, что ее бросили в спешке. Очевидно, что "еноты" уже знали о приближении отряда.
– Сбежали "еноты". Это для нас туман, а они нас видят издалека. – Заключил один из бойцов.
– Надо полагать, как-то они приспособились видеть в тумане. – Ответил ему лейтенант.
Кусты закончились и отряд вышел на небольшую тропинку. Кравцов направил свой отряд по ней. Вскоре туман рассеялся до такой степени, что можно было считать, что его нет совсем. Ошеломленному взору людей предстала красная пирамида. Четких граней у нее не наблюдалось, поэтому ее можно было назвать и конусом. Метров ста пятидесяти в высоту, как и предполагал отец Насти. Поверхность пирамиды была вся в круглых отверстиях, напоминающих корабельные иллюминаторы. Несмотря на закругленности и внешнюю небрежность, иллюминаторы располагались в строгом геометрическом порядке. Четко друг под другом и строго на одной линии. Сомнений не было, пирамиды были делом рук разумных существ, которые в этот момент стояли в выжидательной позе возле основания своего жилища.
Настя стояла и смотрела на грандиозное сооружение с открытым ртом. Остальные члены отряда смотрели на представшее зрелище так же.
– Чего делать будем? – Спросил Кравцов Настю.
– Вспомни, чего там в Уставе пишут по этому поводу? – Съязвила Настя.
– Сейчас не время шутить. Ощущаю себя как Эрнан Кортес перед южноамериканскими индейцами. Интересно, чего они о нас думают?
– Чего думают. Откуда на их головы свалились эти шумные существа, и насколько они опасны для них. То же, что думали индейцы завидев войско Кортеса. Вспомни, что изначально индейцы не были настроены агрессивно. Неуемная алчность европейцев, увидевших золото индейцев поставила крест на последних. У нас есть шанс не поступать так же.
– Я не думаю, что мы будем желать их драгоценности, нам их и сдать некуда.
– Я образно выражаюсь. Мы уже начали их истреблять под видом справедливой мести.
– Все, Насть, хватит философствовать. Сейчас-то нам что делать?
– Стойте здесь, я попробую договориться с ними. – Девушка скинула с плеча автомат и сняла со спины вещмешок.
– Это может быть опасно. – Кравцов попытался ее остановить.
– Опасно будет если мы все, бряцая оружием пойдем к ним.
Девушка направилась в сторону коренных жителей, коих было не меньше пяти сотен. Бойцы отряда перекинули оружие поудобнее, чтобы иметь возможность применить его как можно быстрее.
"Еноты" тянули свои мордахи вверх, словно пытались вынюхать из воздуха насколько опасно приближающееся существо. Насте пришла в голову мысль, что местные существа используют свой нюх для ориентации на местности не в последнюю очередь. Огромная толпа "енотов" перекатывалась волнами как болельщики на стадионе. Было видно что "еноты" стадные существа. В глаза сразу бросалась синхронность их движений.
Настя остановилась метров за двадцать перед первой линией существ. Огромная толпа негромко пересвистывалась между собой. Девушка протянула вперед обе руки ладонями вверх. Толпа замерла, ожидая дальнейшей реакции. Общечеловеческие жесты, означающие, что я пришел к вам с миром, ничего не значили для "енотов". Девушка сделала еще несколько шагов в направлении аборигенов. Толпа волновалась. Приближение девушки вызывало реакцию местного общества, только Настя еще не могла понять какую.
Она приблизилась вплотную и опустилась на землю. Ей казалось, что если она будет ниже существ, то они перестанут пугаться ее. Настя снова протянула руку и попыталась дотронуться до первого "енота". Толпа дернулась и заверещала.
– Не бойтесь, мы не причиним вам вреда.
"Еноты" притихли, словно прислушивались к незнакомой речи.
– Вот видите, все хорошо. Меня зовут Настя, а это мои друзья. – Девушка махнула рукой за спину. – Мы сбились с пути в вашем лесу, не без вашей помощи, конечно. И теперь нам надо попасть обратно. – Настя из двух пальцев показала человеческие ноги топающие в сторону леса.
"Енот", что стоял ближе всех к девушке сложил ту же самую фигуру из пальцев и изобразил движение шагом.
– Правильно соображаешь, нам нужно выйти из леса. – Настя тщательно проговаривала слова, словно "еноты", что стояли перед ней в свое время недоучили русский язык.
Несколько туземцев подхватили этот жест и стали друг перед другом изображать идущего человека. Настя смотрела на это представление, и ей было одновременно смешно и забавно смотреть как эти существа постигают азы общения с совершенно другой цивилизацией.
Девушка внезапно почувствовала раздражение в носу и не сумев с ним справиться, громко чихнула. "Еноты" замерли, словно окаменели. Настя заметила с какой реакцией туземцы успевают реагировать на изменение ситуации. Секунду назад они показывали друг другу фигуру из пальцев, а тут уже стоят как каменные истуканы, будто и не шевелились никогда.
– Не переживайте, это всего лишь чих. Очень надеюсь, что наши микробы совершенно не опасны для вас.
Толпа сделала волнообразное движение, затем еще одно и через несколько секунд они снова стали посвистывать, общаясь между собой. Девушка задумалась над тем, каким универсальным способом она смогла бы объяснить туземцам, что ей от них надо. Пока она размышляла над этой проблемой взгляд ее скользил по стенам красной пирамиды. Круглые отверстия в стенах были окнами. В них периодически мелькали маленькие мордочки детей туземцев. Настя подумала над этичностью определения понятия "мордочки". Несомненно – туземцы разумные существа, но в человеческом понятии они слишком похожи на животных, не только внешне, но и поведением. Словосочетание "лицо енота" казалось неправильным. "Мордочка" больше подходила даже взрослым особям.
Вблизи было видно, что пирамиду пересекают во всех направлениях прозрачные трубки, которые видимо и светятся ночью. На самой вершине отсвечивал на солнце прозрачный шар. Все трубки сходились на нем. Как эти трубки производят свет было совсем непонятно.
Внезапно Насте пришла в голову идея. Она подняла с земли небольшую палочку и нарисовала на свободном от растительности участке круг. Внутри круга еще один и в центре еще один маленький кружок, который заретушировала. За внешним кругом она нарисовала подобие пирамиды.
– Смотрите, это я и мои друзья. – Настя приложила руку к груди, а затем указала на стоящих в отдалении друзей. – Мы живем здесь. – Девушка ткнула палкой в середину рисунка. – А вы здесь. – Она указала палкой на пирамиду, а затем на ее рисунок на земле. – Между нами – лес. – Настя палкой прочертила маршрут от центра рисунка до леса. Дойдя до леса, она стала рисовать извилистые линии, которые имитировали их многочасовые скитания. Затем она вывела черту к пирамиде. – А потом мы вышли к вам. Помогите нам вернуться обратно. – Настя указала на себя и товарищей и прочертила прямую линию от пирамиды, через лес к центру круга. – Понятно?
Толпа туземцев несколько раз перекатилась от края и до края. Может быть это было проявлением коллективного разума, а может всего лишь атавизм, оставшийся в наследство от диких предков. От толпы отделились несколько туземцев и быстро юркнули внутрь пирамиды. Кажется они что-то решили. Один из "енотов" понемногу приближался к Насте. Девушка заметила по его движениям, что он решается подойти поближе. Наконец он решился и подошел совсем близко. Туземец поднял руку и ткнул Настю своим розовым пальцем в руку девушки. Настя не шелохнулась, чтобы не спугнуть "енота" Туземец посмотрел в глаза девушки, пытаясь узнать по ним ее реакцию. Настя решила подыграть ему и точно так же ткнула "енота" в руку. Туземец молниеносно отскочил, но всего лишь на шаг. Осмелившись он подошел снова и приложился всей ладонью.
– Такими темпами ты скоро свататься ко мне начнешь, женишок. – Тем не менее Настя позволила ему трогать ее дальше.
Остальные "еноты" завидев подобную смелость собрата тоже решили потрогать Настю. Они подходили и прикладывались ладонью к девушке. Товарищи Насти заволновались за девушку не на шутку и направили оружие в сторону туземцев.
Насте пришлось встать, чтобы не быть задавленной толпой существ, желающих ее потрогать. К ее счастью из пирамиды вышли "еноты" несколько минут назад покинувшие их. В руках одного из них что-то лежало. Туземец подошел к насте и разомкнул пальцы. На ладони лежал жук. Туземец поводил рукой из стороны в сторону. В определенном направлении на теле жука появлялся свет. "Енот" подошел к Настиному рисунку, встал в начале прямой линии ведущей в центр круга. Туземец повел ладонью в сторону, до тех пор, пока на спине жука не показался огонек. Когда огонь стал гореть уверенно, "енот" пошел вдоль линии, держа вытянутую руку с жуком в одну сторону.
До Насти дошло, что туземец показывает ей как выдержать направление. Жук этот, что-то вроде компаса, светится только в одном направлении, следовательно если его держать в одном направлении , то можно проложить прямой маршрут через лес.
Девушку искренне обрадовало подобное поведение туземцев. Получалось, что они пока еще не держали зла на людей. "Енотов" требовалось отблагодарить за помощь. В карманах у Насти оказалась ручка и старый календарь. Девушка провела ручкой по своей руке, оставив на ней полосу. "Еноты" с любопытством наблюдали за ее действиями. Настя протянула ручку туземцу подарившему ей жука. Тот первым делом провел ею по своей руке, оставив на розовой коже синюю полосу. Остальные его соплеменники стали интенсивно пересвистываться друг с другом. Насте показалось, что им тоже хочется попользоваться ее подарком. Девушка протянула календарь "еноту". Он сразу забыл про ручку и протянул хваткие пальцы к потрепанному календарю. На одной стороне его было изображение лошади, которая была символом прошедшего года. "Енот" вертел, нюхал и пробовал на зуб подарок.
– Ну все, друзья, пора и мне домой. Приятно было познакомиться. – Девушке отчего-то захотелось вернуться сюда еще раз. Она почувствовала, что ее вера, в то что войны между ними не должно быть, только крепла.
Настя несколько раз проверила работоспособность жука. Туземец, который принес его направил девушку в одну сторону и показал на какой угол нужно отклонять руку, чтобы не сбиться с пути.
– Спасибо вам. Я наверно первый человек на Земле, который вступил в контакт с внеземным разумом. Желаю вам удачи! – Настя еще раз осмотрела толпу колыхающихся туземцев, пирамиду за их спиной, развернулась и пошла к своему отряду.
Бойцов разморило. Они начихали на бдительность и валялись на траве, ожидая когда Настя наконец наговорится с "енотами".
– О чем можно так было долго разговаривать с этими зверушками? – Полюбопытствовал боец, в руках которого лежало несколько ягод из сада туземцев.
– Они разумные существа, просто немного отличаются от нас. А так они ничего, понятливые. Показали, как нам выбраться отсюда.
– Да ладно! – Кравцов аж подскочил. – Каким образом?
Настя открыла кулак. В ее ладони находился жук. В глазах лейтенанта застыл немой вопрос.
– Нам жук расскажет? – Спросил он с сарказмом в голосе.
– Типа того. – Настя отвела руку в сторону, и темный панцирь жука засветился .
– Это как так получается? – Недоумевали солдаты.
– Он как компас, повернули на север – засветился. – Объяснила Настя. – Если держать руку с ним под таким углом, то мы пройдем через лес по кратчайшему пути. А вы с начальством связывались давно?
– Не так давно. Второй отряд пропал из эфира, нам приказали быть бдительнее.
– Я заметила как вы бдили. – Подколола всех Настя.
– Ну вы так мило общались, что я подумал, что вы скоро нас на тортик позовете.
– Тортик потом будет. Они и так нам здорово помогли. Мне кажется, что вы должны поверить моему отцу, который видел, что убило тех людей.
– Я и так уже в одном шаге от того, чтобы поверить тебе. Еще немного аргументов и я встаю под твои знамена.
– А сможешь против начальства пойти?
– Формально, они мне уже и не начальники, я присягу Родине давал. А она теперь за хрен его знает сколько световых лет отсюда. Я подчиняюсь только для того, чтобы привычная структура не рассыпалась.
– Ну хорошо, ловлю на слове. Теперь надо раздобыть немного доказательств и товарищ лейтенант у нас в шляпе.