* * *
– Убогий он, – произнес отец Михаил мягко. Недовольный полковник постучал указательным пальцем в висок.
– Царя казните, ироды! – кривляясь, загундел он. – Зачем возиться с сумасшедшим?
Старец нахмурился:
– Грех смеяться над убогим!
– А кто видит? – попытался возразить Коваль, но смолк под яростным взглядом старца.
– Меня интересует одно медицинское учреждение, – неожиданно вспомнил тот, поглаживая ухоженную серебристую бороду.
– Ветеринарный институт, не иначе?
– Как много ты знаешь, сын мой! – усердно изображая удивление, торжественно произнёс священник.
Он хотел потешить самолюбие собеседника, но тот только еще больше разозлился. Ледяной взгляд полковника, скользнув по лицу, остановился на неестественно слащавой, словно нарисованной, улыбке, впился в невинные глаза.
– Именно там Потёмкин едва не смешал моих спецов с дерьмом, – проворчал он. – Что он там делал, до сих пор никто не знает. Программируемый блок операционной – без изменений. Одновременно с этим куча следов на хирургическом комплексе. Словно его разобрали, затем собрали, изменив конструкцию и, попользовавшись, снова всё вернули на прежние места.
Полковник замолчал на секунду.
– А вы-то батюшка, откуда знаете про институт? – Коваль задумчиво сдвинул брови, сердито замотал головой. – Ваши люди в компьютере копались? Но как? Мы же едва не наступали мальчишке на пятки! Вы не могли успеть до нас!
– С нами Бог, – изрек старец спокойно, словно констатируя факт. – Он рассказал нам, что мальчишка вышел из ветлечебницы совершенно другим, измененным.
Глаза святого отца, на мгновение полыхнув торжеством, тут же покрылись дымкой безразличия и покорности.
– Мы знаем – что он там делал, однако не знаем – как он стал таким. Ты вот что, – продолжил батюшка, как показалось полковнику, чрезмерно расслабленно. – Посмотри, что мы собрали по этому делу. Подумай. А затем поезжай туда и постарайся докопаться, как он смог так быстро измениться. Если наш новый друг, Вирусапиенс, не придумает ничего другого, нам придется тащить убогого по пути мальчишки. И хорошо бы быть уверенными, что нас на этом пути не поджидают неприятные сюрпризы.
– А если нет? – поинтересовался Иван Васильевич с издевкой в голосе. – Ну, скажем, не получится у меня – кто-нибудь помешает? Я ведь сейчас не на службе.
– Бог поможет – иди! – махнув рукой в сторону двери, отец Михаил вдруг замер с выставленной перед собой ладонью. – Да! И постарайся без лишнего шума, – поговорил старик в спину полковника. – Нам этого не нужно!
* * *
– А кому же это, черт возьми, нужно? – вспыхнул Бейрут, выслушав рассказ Медведева о похищении Емельяна.
Болезненное лицо хакера скривилось от боли. Глубоко вздыхая, он откинулся на спинку дивана и переспросил:
– Кому, кроме культработников, может понадобиться похищать безумного мужика?
– Культработников? – удивился профессор.
– Работников культа, – пояснил Бейрут.
В комнату ворвался запыхавшийся Анатолий.
– Какого мужика? – тут же поинтересовался он.
Хакер недовольно закатил глаза.
– Емельяна похитили из больницы, – буркнул он и подозрительно оглядел телохранителя.
– Геракл в порядке?
– На улице с девицей. – Анатолий качнул головой в сторону двери.
– А ты откуда знаешь?
– Если Емельян, как предполагает профессор, вернулся из прошлого без помощи Славки Пугачёва, то, может быть, он и в прошлое сможет сам пройти? – рискнул предположить Жора. – А если это так, то для многих перспектива временных перемещений – сладкий леденец.
Бейрут посмотрел на товарища, огляделся в поисках компьютера.
– Дааа! Подправить историю многие мечтают. Братия – не исключение.
– Сволочи! – вдруг ругнулся он сквозь стиснутые зубы.
– Зачем божьих людей сволочить? – проворчал Анатолий, протискиваясь к профессору.
– Да нет! Это я не о монахах. Это я о новых Жориных друзьях, – поправился хакер. Махнув рукой на безобразную кучу в центре комнаты, пояснил: – Он у нас вызов богине удачи бросил, а она мадам своенравная. И её очень крутые ребята опекают. Вот и порезвились черти на нашей игровой площадке.
Логово компьютерщиков и без вмешательства творческой руки погромщиков поражало воображение редких гостей. Однако решительные "братки", добавив несколько штрихов к повседневному хаосу, превратили жилище в съёмочную площадку фильма-катастрофы. Тщательно перемешав осколки разбитых мониторов с кусками мебели, дискетами и книгами, ураган, бушевавший до прихода хозяев, стих, оставив в центре хакерской конуры большую кучу мусора.
По радостному блеску в глазах Бейрута Анатолий понял: разбивать металлические коробки персоналок у гостей не хватило терпения или злости.
– Не знаю, что тут у вас произошло, но у меня проблема! – глядя на профессора, решительно выдохнул он.
– Вы слышали? – завопил Бейрут, обводя присутствующих ироническим взглядом. – У него проблемы!
Хакер издал нечто похожее на гомерический смех.
– Ну ты, филин! Кончай крыльями махать! – возмущенный Анатолий выстрелил свирепым взглядом в сторону ухающего Бейрута. – Есть что сказать – скажи!
Оставив последнее слово за кем-то, помимо себя родимого, вспыльчивый хакер в очередной раз всех удивил. Он молча упал на диван, судорожно сжав голову руками. Лицо исказила гримаса боли, тело мелко задрожало.
Анатолий громко вздохнул.
– Дмитрий Степанович! Я, кажется, заразился от Потёмкина, – решительно выдохнул он, но тут же скис. – Или схожу с ума, – добавил он едва слышно.
– Ты о чём? – поинтересовался Медведев спокойно, с трудом подавляя желание заорать во все горло.
"Ещё один!" – подумал он.
– Что-то творится с моим телом! С моей головой, – затараторил Анатолий, хлопнув себя по макушке. – Люди исчезают! Время останавливается! В голове трансформатор – скоро из глаз искры сыпаться начнут.
– Или молнии зеленые, – добавил Жора. – Как от компьютеров в Храме!
– Стоп! – воскликнул Медведев. Казалось, он поймал что-то такое, чего не видел никто.
– Что мы имеем? – быстро заговорил он через минуту раздумья. – Жора, Бейрут, Ванькин – все, так или иначе соприкасавшиеся с защитой Вирусапиенса. Всех вас задело странными разрядами. Все вы изменяетесь. Похоже, наш виртуальный противник сумел-таки найти способ воздействия на людей не только в виртуальном, но и в реальном мире. Причем я подозреваю, что воздействует он на людей не без помощи своих сородичей. Зеленые разряды – это активатор, включатель неведомых нам процессов, действующих на вирусы. К чему это может привести – не знаю. Может, вирус изменит человека так, что тот превратится в монстра, а может, наоборот: человек научится управлять вирусом. Одно ясно – каковы бы ни были изменения, они затрагивают обоих. И вирус, и носителя.
– А Трофим? Толик? У них эта гадость откуда? – выкрикнул Бейрут, на секунду оторвав руки от головы. – Да и вас эта зараза почему-то миновала.
– Меня защита не касалась. А Трофим и Толик?…
– Может, потому, что мы с Потёмкиным прыгали, – вступил в разговор Анатолий, но, не закончив мысль, задумался, вспоминая. – По веткам Хронодендрида, – досказал он через секунду, растягивая губы в довольной улыбке. – А вот Трофим – тёмная лошадка.
– Трофим сказал, что его Дмитрий подлечил, – высказался профессор. – Стало быть, и у Емельяна должны быть отклонения.
– Отклонения? – завыл Бейрут, обрушивая на окружающих волну холодного, липкого страха, замешанного на невыносимой боли.
Хакер захрипел. Багровея и выгибаясь, соскользнул на пол. Синие и без того узкие губы сжались в едва видимые полоски, тело задрожало, лоб покрылся чёрной сеткой набухших кровеносных сосудов. Вздуваясь, вены на шее превратились в выпуклые фиолетовые веревки, дрожащие под кожей. Казалось, голова его сейчас взорвётся, не выдержав давления крови. Выпученные глаза полезли из орбит.
Бухнула входная дверь, и в комнату ворвался энергичный Ванькин.
– Доходяга орёт, аж на улице слышно! Что тут у вас?
– Пропустите, мальчики, – решительно отодвинув атлета, в комнату вошла Настя.
– Вы вовремя, – облегченно пробормотал профессор. – Не осмотрите нашего пациента?
Девушка не заставила себя долго ждать, быстро сориентировавшись, отослала Илью за мокрым полотенцем. Влажный компресс коснулся раскаленного лба хакера и уже через минуту высох.
"История повторяется", – подумал Медведев, наблюдая за тем, как ловкие женские руки порхают над юношеским телом. Бейрут потихоньку приходил в себя, губы порозовели, дыхание стало ровным, глубоким.
– Если честно, я не знаю, что с ним, – пробормотала девушка через несколько минут. – Я ведь не врач. Может, отлежится и все пройдет, а если нет, то нужно в больницу.
Хакер открыл глаза.
– Отлежится? – не скрывая презрения к предложенному девушкой времяпровождению, он, попробовав шевельнуться, успокоился. – Не думаю, что сейчас я способен еще на что-то! Уф!
– Всё, побегу! – Настя кивнула профессору, подмигнула покрасневшему от удовольствия Ванькину. – Не давайте ему вставать!
Хлопнув дверью, девушка исчезла, оставив в воздухе тонкий, едва осязаемый аромат духов.
– Что же мы имеем на сегодняшний день? – поинтересовался Медведев. – Давайте-ка честно, не смущаясь, выворачивайте карманы. Кто чем обзавёлся за последнее время?
– Не уверен, но думаю, что могу каким-то образом влиять на предметы, – Жора виновато уткнулся взглядом в пол. – Кубики там всякие. Шарики! Поначалу думал, что вижу будущее. Но эксперименты с картами ничего не дали, – пробормотал он и окончательно смутился.
Бейрут, после очередной попытки, сумел хоть и ненадолго приподнять голову.
– А кубики много дали? – съязвил он, упираясь локтями в подушку.
Видя немой вопрос в глазах окружающих, пояснил:
– Он у нас в казино свои способности оттачивал! – не имея сил подняться, "прикованный к постели", теперь возмущенно дергал головой. – Я думаю, главное не в том, что мы имеем, а почему имеем? Откуда пришла эта зараза и во что она превратится, пребывая в наших телах?
– Сто девяносто тысяч! – выпалил Жора.
Он так погрузился в смущение, что не услышал последних слов друга.
– Не станет служба безопасности серьезного клуба за сто девяносто тысяч рублей преследовать игроков, – заявил Бейрут.
Скрипнув зубами, он буквально впился негодующим взглядом в виноватое лицо товарища.
– Я чуть не превратился в свежемороженые пресервы, а ты… шарики!
– Сто девяносто тысяч американских зеленых рублей, то бишь долларов! И это только в последнем казино, – поправился Жора, предприняв последнюю попытку оправдаться.
– Кхмм! – поперхнулся Ванькин. – Везет же дуракам!
– Ты думаешь, это везение? – заорал Бейрут. – Думаешь – обзавелся исключительными способностями? А на то, что это проявление неизвестной болезни, которая проникла в наш мир вместе с вирусом, тебе мозгов не хватило?
Ванькин недовольно шевельнул вспухшими от возмущения мышцами и одарил "больного" ненавидящим взглядом.
– Зря я тебя, гаденыша, из мусорного бачка достал! Там тебе и место! – прошипел он.
– Как бы, Илья, всем нам там места не нашлось, – пробормотал Медведев.
Ванькин остановился и вопросительно посмотрел на профессора.
– Не понял!
– Человечеству как виду, – пояснил профессор. – Может быть, всем нам место на свалке истории! Мы ведь за время своего существования совсем не изменились. Я имею в виду, функционально!
– Ну и что с того? Тысячи лет жили, а сейчас на свалку, – пробурчал Илья.
Медведев, снисходительно глянув на недовольного богатыря, мгновенно превратился в преподавателя, несущего в мир знания.
– Мы не изменились сами, но до неузнаваемости изменили окружающий мир, – продолжал он. – Идея о главенствующей роли человеческого вида на планете Земля очевидна только для нас. Окружающие вирусы, бактерии, микробы, похоже, о ней ничего не знают. Они не раз сминали человеческую защиту.
– Но вот что странно! – воскликнул увлеченный лектор.
– Всякий раз, когда до окончательной победы невидимым убийцам остаётся один шаг, они отступают, словно есть барьер, за который им выходить "строго запрещено". Но и люди их не уничтожают, давая возможность нападать, раз от раза увеличивая их приспособляемость. Мы летаем в космос – и продолжаем умирать от гриппа. Я не говорю о других, более опасных вирусах. Они используют наши тела как питательную среду или полигон для своей эволюции и развиваются. Многие из них настолько сложны, что понять, как они устроены, а тем более уничтожить их, у человечества просто нет сил.
Бейрут закивал, бросил короткое:
– Согласен!
– Иногда в голову приходят чудовищные мысли, – продолжал профессор. – А что, если они изучают нас и не уничтожают только оттого, что без нас не смогут достичь конечной точки своего развития?
– И вы, профессор! – укоризненно пробормотал Ванькин. – Ну ладно, этот крысёныш за что ни зацепится языком – всё дерьмо. А вы? Уважаемый ученый, а выступаете, как на кладбище!
– Послушаешь – и сразу в гроб! – поддержал его Анатолий.
Несмотря на разумность доводов, перспектива, нарисованная профессором, телохранителю ужасно не понравилась. Он брезгливо сморщился. Роль подопытного кролика, как и препарированной лягушки, его никак не устраивала.
Бейрут, разглядывая недовольные физиономии товарищей, громко рассмеялся – похоже, полностью пришел в себя.
– Ну, звыняйте, хлопцы, бананив для вас у мене нэма! – заржал он, усаживаясь на диване.
– Что вы за люди – компьютерщики? – прорычал Ванькин, сдерживая улыбку. – В компьютерах у вас дерьмо на первом плане, в червях да вирусах ковыряетесь, и в реальной жизни скоро жить в мусорных бачках будете.
Принимая условия игры, атлет подмигнул хакеру, оторопевшему от его пугающего многословия.
– Ладно, прости, здоровяк, – пробормотал Бейрут. – Я перманентный, то бишь вынужденный телепат. Когда прижимает, начинаю слышать чужие мысли, иногда передаю свои.
– Пустобрёх ты первомайский! – прошипел Ванькин.
– Вот только ощущения при этом… – Бейрут, не обратив внимания на выпад Ильи, передернул плечами. – Словно протискиваешься сквозь шершавую бетонную стену, царапаясь обнаженным мозгом по всем неровностям чужого сознания. Думаю, в обычных условиях я бы не смог этого проделать. Только экстрим!
– Насчёт стены ты прав, приятель, – подтвердил Анатолий. – Череп становится, словно бетонная скорлупа, в которую засунули гидроэлектростанцию или самолет с ревущими турбинами. Чем больше шума, тем больше изменений в окружающем пространстве.
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался удивленный профессор.
– Защитная оболочка. – Анатолий словно вспоминал что-то. – И предметы! То исчезают, то появляются, но всего не помню. Отключаюсь.
– Я тоже отключаюсь, – подтвердил Ванькин. – Вижу какие-то миры. Иногда Потёмкина. Ну, я говорил! Последний раз почти ничего не помню, только бился с какими-то монстрами…
– Это я-то монстр? – возмутился телохранитель. Поглядывая на забинтованную руку атлета, профессор улыбнулся: "Молодец Настя, и тут успела!"
– Ты был после них! Сразу после них, – оправдываясь, здоровяк хлопнул Анатолия по спине. – По инерции, чтобы сбросить пар, значит.
– Все! – устало подытожил Медведев. – Все, кроме меня!
– Я же говорил, шабаш на Лысой горе! – воскликнул Бейрут.
– Да вы не расстраивайтесь, Дмитрий Степанович! – ободряюще начал Жора и тут же осекся под холодным взглядом Бейрута.
– И ты! Стало быть, думаешь, что получил божий дар в подарок? – зловеще поинтересовался тот. – Может, хочешь поделиться с профессором? Или может, вам с Гераклом объединиться и дальше испытывать судьбу? Ты злишь монстров, а он с ними бьётся. Из вас неплохой "Твикс" получится. Два идиота в одной упаковке.
Жора слушая друга, щелкнул клавишами, поднимая валявшуюся на полу клавиатуру.
– Если бы не побочные эффекты, на которые лучше не обращать внимания, – пробормотал он. – Ну, в общем-то, всё это не так уж и плохо.
Тело его непроизвольно дернулось, спина прогнулась, голова вжалась в плечи.
– Попробуй на убогого не обрати внимание! – Бейрут задрожал, изображая товарища. – Тебя же до сих пор ломает! А ведь это только начало. Мы теперь уже не совсем люди – мы личинки!
– Может, ты и нелюдь, а я не согласен! – Ванысин шагнул навстречу хакеру, но его остановил профессор, мгновенно вклинившийся в исчезающий промежуток между молодыми людьми.
– Он прав, Илья! То, что с вами происходит, не совсем характерно для хомо сапиенс и очень напоминает метаморфоз насекомых.
– Насекомых? – усмехнулся Бейрут.
– Вы, конечно представили будущее имаго – прекрасную бабочку? – скривил он губы. – А если это будет ленточный червь, тогда как?
Медведев быстро замотал головой.
– Не может быть! Вы все – новая ветвь человечества! Та его часть, которая сможет противостоять будущим невзгодам.
– Или поможет ему благополучно загнуться, освобождая дорогу более приспособленным видам, – не уступал Бейрут.
– Я думаю, что те, кого зацепил Вирусапиенс, они, – попытался высказаться Жора, но Бейрут перебил.
– От лукавого? – возмутился он. – А те, кто от Потёмкина, значит, от святого духа?
Жора громко засопел, ища поддержки, оглядел замолчавших товарищей.
– Да ну тебя! – обиженно пробормотал он.
– А никто не подумал о том, что с вирусом – а точнее, с его защитой – контактировали не только мы, но и святые отцы, – Бейрут надолго замолчал, после чего с силой хлопнул себя по лбу. – Только не это! – застонал он.
– Полковник! – побледнел Жора.
– Ну, спасибо! Обрадовал, – скривился Ванькин.
Глава вторая
Вирусапиенс. Перестройка. Создатель
Когда ты настолько силен, что способен изменить свой мир, и настолько слаб, что не можешь разобраться в себе, путь у тебя один – к Богу…
– Не стоит благодарности, – буркнул боец, протискиваясь вслед за Вирусапиенсом.
Размягченная поверхность стены расступилась под натиском виртуального тела.
– Только не пойму, причем здесь я? – спросил Тромб, удивленно озираясь. После небольшой молельни гигантский зал с бесконечными рядами скамеек казался настоящей спортивной площадкой.
– Без тебя ничего этого не было бы. Ни этого храма, ни того, что за его стенами. – Вирусапиенс в личине Емельяна обвёл громадное помещение рукой. Одинокий глаз, не мигая, уставился на бойца.
– Твоя идея создать дом мне понравилась. Вот только… Немного помолчав, он продолжил с вызовом:
– Мир для разумных программ! Не для людей! У них есть тело. У них есть реальный мир. Но не думаю, что им понравится наша инициатива…
Тромб обрадовался, ему показалось, что Вирусапиенсу небезразлично мнение человечества. Нельзя было отпускать тему, и он спешно спросил:
– Почему ты так думаешь?