Выйдя из пещеры, они тут же наткнулись на двух стариков. На первый взгляд могло показаться, что сгорбленные существа скорбят над телом погибшего. Однако хрустящие звуки и довольное урчание, сопровождающие поминки по усопшему, мало соответствовали трагичности момента.
Анатолий, плюнув в сторону "пировавших на костях" стариков, бросился прочь. Пушистый котёнок в душе превратился в разъяренного барса, рвущегося наружу. Зверь требовал жертв, и Анатолий испугался, что ими могут оказаться несчастные, измученные голодом старики. Ни в чём не повинные, живущие по законам своего мира и своего времени.
За те несколько дней, что Анатолий провел в племени, он ни разу не встретил очень старых людей, кроме этих двоих, но и их он видел впервые и только за пределами пещеры. Может, они находились на особом положении и старались не мешать соплеменникам своим присутствием? Скорее всего, их просто не было: не доживали они до преклонного возраста. Ну а те, кому не повезло, кто всё-таки дотянул до старости, влачили жалкое существование вне племенной продовольственной корзины. Одряхлев, превращались в бесполезный для племени груз.
– Везде одно и то же! – возмутился Анатолий. – Так не пойдёт! Старость нужно уважать.
Где-то глубоко в душе шевельнулся червячок сомнения. "Не вмешивайся! – прошептал внутренний голос. – Нельзя кроить историю по своему усмотрению". Однако Анатолий не обратил внимания на тревожные мысли и твёрдо решил изменить установившееся в племени положение дел. Но вначале нужно обеспечить племя пропитанием, иначе придётся туго не только старикам, но и воинам. Вернувшись в пещеру, возмущенный борец за социальную справедливость хотел продолжить прерванную работу, но ему помешал Зур.
Вождь долго размахивал руками, изображая одному ему понятные действия и предметы, сопел, закатывал глаза, прыгал на месте. Неизвестно сколько бы продолжалась нескончаемая пантомима, если бы утомленный Анатолий не остановил разговорчивого предка.
– Нужна верёвка, – заявил он, обматывая наконечник воображаемым жгутом. – ВЕ-РЁВ-КА!
– Ггы! – выдохнул довольный Зур.
Грязные руки полезли в рот, раздвигая губы, вытащили на свет длинную серую спагетину. Очищенная от крови, жила не вызывала отвращения, вот только мысль о её бывшем владельце никак не выходила из головы Анатолия.
– Откуда это, интересно? – поинтересовался он, принимая от древнего гоминида очищенные жилы.
Зур кивнул, словно понимал, о чём идет речь. Повернувшись, указал на паренька, который, прячась в дальнем углу пещеры, внимательно следил за его руками. Наклоняясь, вождь ткнул указательным пальцем себе чуть выше голени. Пощелкав зубами, скривился, подтвердив худшие предположения Анатолия.
– Да понял я! – воскликнул телохранитель, вогнав плоский каменный наконечник в расщепленный конец древка. В пещере холодно, а он вспотел – жила раз за разом выскальзывала из рук.
Крупная капля сорвалась с носа, зубы впились в кончик языка, подсохшая кишка, оплетая древко, намертво закрепила наконечник.
– Ну, вот и все! – Анатолий поднял готовое копье к потолку. – Вы, наверное, ещё не в курсе, но человек – царь природы!
Из темноты, испуганно озираясь, выступил лохматый мальчуган. Глянув на Анатолия, он протянул ему длинную заостренную палку.
"Неужели зря старался?" – телохранитель вдруг почувствовал, что лавры первого оружейника на планете быстро увядают и вот-вот осыпятся на плечи жухлой листвой.
– Ну что, мальчики и девочки, проведем испытания? – Анатолий потрогал заточенное острие пальцем, пытаясь найти центр тяжести, взвесил в руке деревянную палку и тут же метнул ее в стену.
Удар, треск. Не дожидаясь, пока обломки упадут на пол, он подхватил свое копье и запустил следом.
Наконечник врезался в камень, брызнув ярким снопом искр, копье отлетело к центру пещеры.
– Уууу! – загудело под невысокими сводами. Анатолий смотрел на Зура, а Зур с удивлением таращился на каменный наконечник.
Вначале телохранитель решил, что вождя заинтересовала прочность копья, но когда тот метнул оружие в стену, он понял, что Зура интересует нечто другое.
Пика пробила известняк и глубоко вошла в стену. Однако это нисколько не обрадовало угра. Недовольно зарычав, он вырвал копье и непонимающе уставился на оплетенный жилами наконечник.
Он касался его подушками пальцев, прижимал к щеке, гладил.
– Интересно, чего тебе надобно, старче? – улыбнулся Анатолий.
Зур с мольбой во взгляде смотрел на карман, приютивший мертвую зажигалку.
– Искра нужна? Понятно, – пробормотал Анатолий, подмигивая расстроенному предку. – Хочешь костерок запалить? Сообразил же!
Словно подслушав мысли Анатолия, Зур ткнул согнутым пальцем в каменный наконечник и громко отрывисто зашипел:
– Шшчч!
Анатолий громко захлопал в ладоши, чертыхаясь про себя:
"Чёрт! Отчего же в наше время так много идиотов, если древние такие сообразительные были?"
– Найдем кресало, будет тебе огонь! – вслух произнёс он.
Добыча огня оказалась занятием непростым. Камни, в большом количестве разбросанные по полу, рассыпались от удара. Оказалось, что приличная искра появляется только при ударе наконечника, и только в крошечный пятачок на стене. Видимо, в этом месте скала содержала кремний. Причем площадь кремнийсодержащего пятна была настолько мала, что непонятно, каким образом Анатолий с первого раза сумел в него попасть.
"Стечение обстоятельств, – шепнул внутренний голос. – Перст судьбы, рука всевышнего!" Мысль мелькнула, пугая Анатолия, ощутившего в своей голове чужое присутствие.
– Этого еще не хватало, – тихо прошептал он. – С ума схожу!
"Ты кто?" – встряхнув головой, "громко" подумал он.
"Кто… кто… о!" – отозвалось в голове, хотя Анатолию вначале показалось, что голос звучит под сводами пещеры. Усомнившийся было в здравости своего рассудка, Анатолий замолчал, безуспешно стараясь при этом ни о чём не думать.
"Труд сделал из обезьяны человека! Он же поможет ему бороться с безумием!" – привычный оптимизм мгновенно прогнал из головы испуганные мысли. Успокаиваясь, Анатолий решил изготовить некое подобие зажигалки.
Около часа ушло на поиск подходящих камней, ещё столько же на изготовление приличного кресала. Наконец, к безумной радости обитателей пещеры, жирная искра, упав на пучок сухой травы, превратилась в небольшой язычок пламени. Подкармливая его, соплеменники Зура быстро развели костёр.
Сам же вождь перешел к следующему пучку травы, затем еще к одному.
До конца дня Анатолий слушал стук кресала и восторженные крики, от которых на душе становилось радостно и спокойно. К вечеру, когда он, изрядно уставший, прилёг у костра, за спиной раздался шорох. Маленький лохматый человечек, сжимая в руке осколок камня, молча смотрел на него. "Видимо, остаток кресала", – подумал Анатолий и махнул рукой.
– Спать иди, – складывая руки в лодочку у щеки, он наклонил голову и повторил: – Спать!
Малыш не уходил, тыча в нос каменным осколком, жестами призывал куда-то вглубь пещеры.
– Ладно, пойдём, поглядим, что ты там отыскал, – Анатолий, зевая на ходу, последовал за мальчишкой.
Тот быстро пересек пещеру и ткнул пальцем в угол. Пламя костра едва освещало пещеру, и Анатолий с трудом различил старые угли, а под ними мокрый растрескавшийся камень, напоминающий крупный бутерброд. Он осторожно потянул за одну из каменных щепок и в руках оказался идеальный наконечник.
– Ну конечно же, как я сразу не догадался? – воскликнул Анатолий. – Перепад температур даже камень ломает. Вот вам и технология: из костра в снег.
Спать расхотелось. Анатолий устроился в углу, раскладывая перед собой плоские заготовки для будущих орудий охоты. Или убийства? "Что же еще можно соорудить из местных материалов?" – задумался он, вспоминая уроки труда и первую трудовую пятёрку за удачно изготовленный бумеранг.
Подцепив пальцами острый осколок, он черкнул им по закопчённой стене и, получив яркую светлую полосу на чёрном фоне (видимо, стена состояла из известняка), улыбнулся. Когда-то в детстве у него неплохо получалось рисовать человеческие лица и смешные мордочки животных. Он посылал работы на выставки, занимал почётные места, но рисование не радовало его – не грело душу – и он забросил никчемное увлечение.
Вот и сейчас он как бы невзначай, быстрыми росчерками острого камня изобразил лицо маленького дикаря. Нарисовал по памяти и безрадостно посмотрел на получившийся портрет. Мгновенье спустя слегка подправил и повернулся, чтобы сравнить с оригиналом, но не увидел маленького наблюдателя. Того словно ветром сдуло.
Не прошло и минуты, как всё население пещеры собралось вокруг явленного миру художественного произведения – радостно урча, довольно гыкая, недоуменно почесывая лохматые макушки.
– Вынужден признать, что публика отнеслась к творчеству художника неоднозначно, – засмеялся Анатолий. – Однако поклонники уже есть! – добавил польщенный портретист, протягивая каменный карандаш своему рекламному агенту, созвавшему всё племя на презентацию первой в истории человечества картины.
Малыш, схватив подарок, прижал его к груди и как-то незаметно растворился в редеющей толпе соплеменников.
Через несколько минут пещера засопела, похрапывая и постанывая.
Засыпая, Анатолий отчего-то вспомнил возмущенную соседку, каждое утро проклинающую создателей подъездных шедевров. Дородная женщина ежедневно, шумно дыша, пыталась оттереть разрисованные стены, грозя неизвестному "рисовальщику" скорой расправой.
Анатолий улыбнулся, с трудом сдерживая отяжелевшие веки: "Теперь-то я знаю, кто придумал "эти художества" и кому за них "еще в детстве нужно было руки оторвать".
Веки упали. Соседка строго посмотрела на маленького Тольку и, погрозив пальцем, приказала:
– Отбой!
* * *
– Не сопи!
На смену громкому сапу пришло робкое, но настойчивое подергивание рукава.
Сжавшись на холодном полу, замерзший Анатолий тяжело вздохнул, раздраженно дернул плечом.
– Отстань, лох! – рыкнул и тут же пожалел испуганного мальчишку.
Незаконченное слово мгновенно превратилось в кличку для шерстяного человечка.
– Лохмач – Лох! Как тебе? – спросил Анатолий, вскакивая с земляного пола и чувствуя, как от резкого движения вступило в поясницу. – Ты ведь никогда не узнаешь современного смысла этого слова, – прошептал он, клацая зубами и с трудом разгибая одеревеневшую спину. – Не бойся, дядя добрый! Если, конечно, он дни напролет не обучает тупых кроманьонцев основам тактики и стратегии. А ночью не занимается изготовлением оружия для них. И… у него ничего не болит! Ой-ё-ё!
– Торри! – произнёс мальчонка призывно, хватая стонущего Анатолия за рукав.
– Лёха! Точно, Лёха, – радостно воскликнул тот, примеряя возникшее в голове имя к юному гоминиду. – Рисовать хочешь?
Прогулки к закопченному "мольберту" уже превратились в каждодневный ритуал, как ежедневные занятия с бойцами Зура, как утренняя зарядка или разминочный танец.
– Ух ты! – выдохнул новоявленный отец современной живописи, приближаясь к "художественной галерее".
На чёрном каменном холсте рядом со своими рисунками Анатолий обнаружил изображения непонятных существ. Поначалу он принял странных животных за коров. Четыре спички-ноги, поддерживающие неровный овал тела. Круглая рогатая голова.
"Точно корова! Вот только почему у нее на спине два больших горба? Может, они верблюда с коровой скрестили?" – подумал он и рассмеялся.
Лёха сжался, но не убежал. Испуганно посматривая на сотрясающегося учителя, скривился и, выпятив и без того выдающуюся челюсть, громко загукал. Анатолий схватился за живот.
Насмеявшись вдоволь, коллеги по цеху приступили к обсуждению "вечного и нетленного" – а именно искусства.
Найдя на полу холодный уголёк, рядом с древним горбатым животным Анатолий нарисовал свой вариант бурёнки. Раскрывая секреты творчества, он жестами объяснял мальчишке, как рисовать черным на белой известковой стене. Изображая привычную для него корову, он по старой детской привычке напевал незамысловатые мелодии.
Лёха довольно ухал, наблюдая за творческим процессом старшего товарища и, казалось, понимал, что тот от него хочет.
Закончив выводить контур животного, Анатолий отошёл от стены и, взглянув на свои художества со стороны, недовольно кашлянул.
– Кхмм!
Скривившись, он повернулся к абсолютно счастливому мальцу. Тот махнул рукой и неожиданно подмигнул – точнее, хлопнул обоими глазами.
Анатолий зачерпнул из углубления в стене желтую глину, понюхав, сморщился и осторожными мазками закрасил черно-белое парнокопытное. Вновь отошёл в сторонку и громко, но уже одобрительно, хмыкнул: получилось очень даже неплохо. Покопавшись в карманах, он разыскал маленький фломастер, и тут же подсинил глаза нарисованного животного.
Кривоногий жилистый зритель, вытянув короткую шею, приблизился к пасущейся на стене корове. Расширил ноздри и резко втянул воздух. В глазах паренька промелькнула искра удивления и тут же взорвалась брызгами восторга.
– Гымм! – воскликнул он, пытаясь воспроизвести глубокомысленное "кхмм" Анатолия.
Зачарованный взгляд уперся в тоненький пластмассовый стерженёк, грязная рука потянулась к фломастеру. Лёха закатывая глаза, едва слышно заскулил.
– Велика сила искусства, – улыбнулся Анатолий, принюхиваясь. В мире, не загаженном выхлопными газами, любой запах ощущался сильнее, а запах одеколона, которым разил фломастер, наверняка остановил бы мамонта, встреться последний на его пути. – На, малыш! – протянул он благоухающий стерженек.
Фломастер тут же исчез, скользнув в горячую детскую ладошку. Пальцы судорожно сжались. Превратившись в маленького испуганного краба, рука с добычей кинулась наутек и быстро спряталась за спиной сияющего от счастья человечка.
Увлеченный беседой, Анатолий не заметил, как в пещеру ворвался возбужденный Зур. Выскакивая из темноты, вождь всеми силами пытался привлечь к себе внимание соплеменников. Громко гыкая, он яростно размахивал руками. То и дело прикладывая лохматую руку к виску, он что-то хотел сказать Анатолию. Призывная речь, сдобренная громким недовольным рычанием, взбудоражила всё племя. Пещера зашумела десятками "голосов". Из темных углов с громким рычанием выползли недовольные воины, подзадоривая себя забегали от стены к стене.
Только на Анатолия бессловесная тирада не произвела никакого впечатления. Он был единственным, кто не разобрал ни слова из шумной пантомимы. И лишь в тот момент, когда исчезавший на минутку Лёха появился в окружении мальчишек, вооруженных закругленными каменными пластинами, он понял истинную причину поднявшегося переполоха. Он чувствовал – приближается прыжок. Стараясь отвлечься, выскочил из пещеры и вгляделся в далекую линию горизонта.
– Враг у ворот. Труба зовёт! – прошептал он, доставая из-за пояса большой костяной снаряд. Острым осколком камня нацарапал на ровной поверхности "ЛЁХЕ". Протягивая бумеранг угрюмому парнишке, улыбнулся. – Держи. Именной!
Продукт бессонных ночей – костяная пластина с заостренными, отшлифованными краями удобно легла в грязную ладонь.
– Вот и все! Всему, что я знал в военном деле, я вас научил. Больше ничем не смогу помочь. Да и не должен. – Тело напряглось, как натянутая струна. – Жаль только, что не увижу, как вы надерете задницу родичам Рыжего Ana.
Переполненный энергией, как разогретая бутылка шампанского перед взрывом, он больше не мог сдерживать силу, затягивающую его в появившуюся под ногами расплывчатую, светящуюся линзу. Кипящий океан, готовый зашвырнуть его неизвестно куда, бушевал внутри каждой клетки. Тело вибрировало, кожа светилась, с рук стекали жидкие искры. Пора!
Лёха, словно догадываясь, что должно произойти, испуганно расширил глаза, захныкал.
– Не реви, пацан. Сегодня ты станешь воином, – в последний момент, когда огненная линза поглотила его колени, Анатолий посмотрел на горизонт, где медленно двигались малюсенькие, как фигурки в тире, человечки.
Микроскопические солдатики, быстро приближаясь, превратились сначала в карликовых обезьянок с палками в руках. А затем в гигантских озлобленных неандертальцев, с тяжелыми дубинами на могучих плечах.
Глава четвертая
Новые способности. Первый подвиг богатыря
Хороший человек всегда найдет применение своим способностям, даже если на первый взгляд кажется, что они совершенно бесполезны. Как Илья детей спас.
– Подъём! – резкий крик, способный поднять на ноги роту солдат, стегнул по ушам, напугал просыпающийся мозг.
– Ты чего? – выдавил профессор, возмущенно хлопая ресницами.
– В лабораторию пора, – оправдался Илья. – Вы же сами яйцеголовым говорили, что подойдете к десяти!
Профессор, поднеся руку к глазам, непонимающе уставился на пустое запястье. Повернулся к часам, прикрывающим грязное пятно на обоях, и удивленно протянул:
– Я что? Восемнадцать часов проспал?
– Восемнадцать с половиной, – поправил поигрывающий мышцами Ванькин.
Напряженные квадраты, неожиданно сдуваясь, превращали его живот в подобие бабушкиной стиральной доски. Длинные расслабленные плети, сбиваясь в кучу, вздымались в самых неожиданных местах большими угловатыми холмами, способными повергнуть в шок неподготовленного зрителя.
Профессор невольно засмотрелся на телесные метаморфозы разминающегося атлета.
– Полчаса на сборы, – выдохнул он, выпрыгивая из тёплой постели. Как пробуждающийся от зимней спячки зверь, потянулся, голодным взглядом осмотрел комнату и неожиданно выстрелил сжатым кулаком в живот здоровяка. Рука остановилась в нескольких сантиметрах от мгновенно вспухшей брусчатки пресса.
– Железобетон! – произнёс Илья с гордостью. Он не заметил озадаченного взгляда профессора. Ему показалось, что тот просто зафиксировал кулак в нескольких сантиметрах от его тела.
Медведев же не мог понять, что за сила мешает его руке двигаться дальше. Воздух, сгущаясь, закаменел, превратился в непреодолимую преграду на пути угрожающего "снаряда", который остановился совсем не по воле хозяина, как подумал Ванькин. Он просто уперся в упругую воздушную подушку.
– Я в душ. Выходим через полчаса, – буркнул Медведев, сделав зарубку в памяти и обещая, как только появится время, вернуться к ней. – Будь готов!
– Да понял я! – буркнул Ванькин, продолжая мучить своё тело.
Ровно через полчаса пожилой "Фольксваген Пассат", отчалив от профессорского подъезда, двинулся в направлении лаборатории. Еще через полчаса он притормозил недалеко от "Медвежьей берлоги", с радостью освобождаясь от человеческого груза. Дальше машина проехать не могла: гололед затянул окрестные дороги стеклянной коркой.
– Может, попробуем зарулить во двор? – предложил Ванькин, балансируя руками, чтобы не растянуться на асфальте. Кивнул в сторону знакомого здания.
– Нам бы пешком дойти, – захлопывая дверцу потрёпанной иномарки, профессор с трудом удержался на ногах.
Дорога за спиной резко уходила вниз. Верный "Пассат" и так забрался необычайно высоко в гору – слишком высоко для старого драндулета.
– Ну уж нет! – произнёс Медведев, и в этот момент взгляд его уперся в странную, совершенно неуместную для проезжей части парочку, скользящую по соседней полосе.
– Что это?