– Я, конечно, восхищен подобной начитанностью оппонента, но! – Жора нарочито удивленно посмотрел на Илью – Более половины атомов этого тела, – кривляясь, он манерно поклонился Ванькину, стукнул себя в грудь. – Точнее, шестьдесят три процента оного составляют атомы водорода. Ядра которого появились сразу после Большого взрыва, породившего нашу Вселенную.
Иными словами, большая часть моего тела появилась на свет не двадцать три года тому назад, как указано в моём паспорте, и не двадцать, как утверждает Ванькин, а четырнадцать миллиардов лет назад. И я, будучи в большей части своей ровесником Вселенной, заявляю, что все процессы, происходящие в ней, известны моему организму, и все они наложили определенный отпечаток на его строение и развитие.
– А если проще, – Жора покосился на Ванькина, – то во Вселенной нет ничего такого, что было бы недоступно человеческому пониманию.
– Да ты, смотрю, богом себя возомнил? Никак не меньше! Ай, молодца! – съязвил Илья, хлопая в ладоши.
– Всякий человек – Бог! – прошептал Бейрут.
– А я вот думаю, что не каждый, – с серьёзным выражением лица возразил Жора.
Переместившись в сторону профессора, он спрятался за его спиной. Резко изменился, сбросив серьёзную маску.
– Возьмём, к примеру, Ванькина. Он, как Геракл, хоть и тусовался среди богов, но богом-то не был. Так себе, полубог-получеловек. Полукровка! – закончил Жора, пренебрежительно цыкнув сквозь зубы.
Атлет, багровея лицом, угрожающе сдвинул брови, напрягся, готовый в любой момент взорваться.
– Как-нибудь не успеешь спрятаться – зашибу, – пообещал он.
Профессор улыбнулся. Он уже привык к словесным перепалкам Ильи с хакерами. Они могли вспыхнуть в любой момент, но никогда не переходили опасной черты, за которой для мальчишек начиналась мёртвая зона.
Противники сходились на поле боя, понимая несерьезность схватки, выполняли необходимые показательные перестроения и, закончив ритуал, расходились как ни в чем не бывало.
Мальчишки принимали весомые аргументы, сосредоточенные в громадных кулаках Ильи. А тот, в свою очередь, признавал за противником бесспорное интеллектуальное превосходство. Так уж устроена наша жизнь: сила завидует уму, а ум тянется к силе.
– Профессор, заканчивайте философские размышления, – воскликнул Бейрут. – Мы же здесь не для этого собрались. Нужно определяться, что делать дальше.
– Займёмся восстановлением лаборатории, – предложил профессор. – Думаю, что все вместе мы…
Бейрут, не дослушав Медведева, вдруг резко оборвал:
– На кой чёрт нужна ваша лаборатория! Неужели вы не видите, что назад пути нет?! Мира, к которому вы привыкли, как и сети, в которой вы работали, уже не будет!
Бейрут выстреливал словами в оторопевшего профессора, не ожидавшего подобного натиска со стороны молодого человека.
– Но, – попытался заговорить Медведев. – Не думаю!
– Никаких "но"! – остановил его хакер. – Что-то подсказывает мне, что сейчас мы должны искать Вирусапиенса в сети или Емельяна в миру.
Лицо Бейрута побагровело, трясущиеся плечи, казалось, провалились во впалую грудь. Потемневшие кровеносные сосуды набухли. Чёрный узор проступил сквозь тонкую кожу висков и шеи.
– А я всё-таки буду настаивать, – пробормотал профессор, в очередной раз пытаясь высказать своё мнение.
– Может, проголосуем? Как решит большинство, так и поступим, – предложил Ванькин.
Он внимательно следил за изменяющимся лицом Бейрута.
– Не буду я голосовать, – запротестовал тот, выставив руки перед собой.
– Это ещё почему, – неожиданно заинтересовавшись, спросил Медведев.
– Не устраивает меня подобная формула решения вопроса, – нехотя отвечал хакер, расслабляясь.
Вымученно улыбаясь, он коротко мотнул головой, словно прогонял неприятные ощущения. Улыбнулся.
– Всех и всегда устраивала, а нашего умника не устраивает, – процедил сквозь зубы Ванькин.
– Вот именно – всех! – выкрикнул Бейрут. – Я так полагаю, подо "всеми" наш друг Ванькин имеет в виду большинство народонаселения. Так?
– Всяко! – подтвердил Илья.
– Дружище, а ты в курсе, что это твоё большинство не совсем адекватно? – поинтересовался Бейрут, обращаясь к Ванькину.
– Сам придумал или кто подсказал? – Илья лениво уставился на хакера немигающими глазами.
– Есть такая наука, а если кому неизвестно, то она называется психиатрия. А дядьки, занимающиеся ей, называются психиатрами, а не психами, – Бейрут в очередной раз повернулся к атлету. – Они, кстати, и доказывают, что нормальные – не требующие наблюдения психиатров – люди составляют от общего числа народонаселения от двадцати пяти до сорока процентов. Остальные либо требуют лечения, либо не опасны окружающим, но нуждаются в помощи всё тех же психиатров.
– А голосование здесь причём? – зло пробурчал Илья.
– Да при том! – хакер возмущенно взмахнул руками. – Ненормальное большинство всегда побеждает нормальное меньшинство. Неадекватные решают, как жить здоровым, определяют нормы поведения, принимают законы, по которым живут люди. Только потому, что их больше!
– Может, и не совсем сумасшедшее большинство, но то, что ненормальное, точно! – поддержал друга Жора.
На несколько минут в воздухе повисла напряженная тишина.
– Да ну вас! – воскликнул не желающий соглашаться Илья. – Если даже и правы ваши психиатры, то наверняка дураки дома сидят, стараясь не светиться. Кому в дурку раньше времени охота?
– В том то и дело, – продолжил Бейрут с видом лектора, выступающего перед студентами-медиками, – что для большинства медицинская помощь требуется едва ли не с пелёнок: и чтец, и жнец, и на дуде игрец – все с одинаковой вероятностью попадают в "подозрительную группу".
– Да вы посмотрите на наше телевидение, – поддержал друга Жора. – Это же круглосуточный репортаж из психиатрической больницы!
– И?! – поинтересовался профессор.
– И именно поэтому я никогда не участвую ни в каких голосованиях и опросах.
– ПРИНЦИПИАЛЬНО! – заявил Бейрут серьезно, но в глазах его плясали весёлые чертики.
– Ну мы-то с вами! – выкрикнул Ванькин, поднимаясь со стула. – Не дураки и не психи!
Жора грустно улыбнулся, отодвигаясь подальше от напрягшегося здоровяка.
– Конечно! Представители большинства даже в мыслях не допускают своей ненормальности, – произнёс он, уставившись на Ванькина смеющимися глазами.
Тот открыл рот, чтобы ответить какой-нибудь гадостью, но профессор не дал начаться словесной эскападе.
– Тогда скажите мне на милость, как? – начал Медведев, но его остановил Бейрут, выставив перед собой открытую ладонь.
– Думаю, есть два пути решения спорных вопросов. Выбор текущего лидера с неоспоримым авторитетом в решаемом вопросе. Либо определение усредненно-мудрого и опытного во всех сферах жизни человека, которому передается вся полнота власти, – ответил он на недосказанный вопрос профессора.
– А как ты будешь выбирать этого авторитета, если голосования не будет? – поинтересовался довольный собой Илья. – Доверишься психам?
Профессор одобрительно кивнул…
– Дружище! – серьезно произнёс Бейрут. – Предположим, нашему маленькому отряду нужно решить вопрос о возможности использования математических алгоритмов в обработке дискретного видеопотока.
– Ну и? – Илья вопросительно выпятил массивную челюсть.
– По-твоему, кто в этот момент должен иметь право решающего голоса? Думаю, у тебя не возникнет искушения взять руководство в свои руки.
– Всяко нет! – отрицательно покачал головой Ванькин.
– Значит, решать его будем мы! – Бейрут хлопнул Жору по плечу и устремил взгляд на Медведева. – И, есснно, профессор. Тогда количество потенциальных "психов" резко сократится. Так?
– Сам дурак! – парировал Илья, которому стал надоедать разговор.
– Постой, постой! – замахал руками профессор. – Но ведь из всех нас нормальным может оказаться один только Ванькин, а мы его, идя по твоему пути, отстраним от процесса принятия решения.
– Да! – выкрикнул Илья, вновь почувствовав вкус разговора.
– Лучше ненормальный специалист, нежели здоровый дилетант, – продолжил хакер. – Ты думаешь, если нам понадобится кому-то сломать шею, – Бейрут, прищурившись, посмотрел на Ванькина, – кого мы выберем в безусловные лидеры?
– Какой базар – не Жорку же? – Ванькин расправил могучие плечи, забугрился мышцами, мгновенно превращаясь в мифического героя. – Вот только я так и не понял, кто же будет решать компьютерные споры? Вы или профессор? – пытаясь впитать в себя обрушившийся на него непомерный объем информации, Геракл сморщил лоб.
– Профессор, конечно! У него же индекс усредненной мудрости выше! – вступил в разговор Жора.
– Нее, ну вы достали, умники! – вспылил Илья, заставляя испугаться стену, вздрогнувшую от удара его мощного кулака. – Дерьмо собачье и то языком своим в станок с программным управлением превратите!
Подрагивая всем телом, он то сжимал, то разжимал кулаки, при этом шумно вдыхая воздух. Глаза атлета налились жидким огнём, готовым в любой момент выплеснуться наружу.
– Какого лешего тогда вы не соглашаетесь с профессором, если у него этот… индекс больше?
– Потому, – с трудом произнёс Бейрут.
Содрогаясь всем телом, он повалился на пол, отталкивая стул руками. Захрипев, забился в конвульсиях. Мгновенно пыхнувшее жаром тело вытянулось, выгнулось дугой. Темная сетка кровеносных сосудов вновь вспухла, покрывая лицо молодого человека безобразной паутиной. Вены на висках раздулись, выдавливая через кожу тёмную маслянистую кровь. Глаза медленно полезли из орбит, выпячиваясь, едва не выпадая из воспаленных глазниц.
Метнувшийся к другу Жора вдруг схватился за живот и с хрипом повалился на бок. С ним происходили метаморфозы не менее странные, нежели с Бейрутом. Выгибая спину дугой, он что-то пытался сказать. Тянул руку в сторону Бейрута, открывая рот, мычал. Это было похоже на заразу, мгновенно перешедшую от одного к другому.
Медведев краем глаза заметил резкое движение Ильи, отстраняющегося от "прокаженных" товарищей, и огляделся. Отступил не только Ванькин, все присутствующие в лаборатории боязливо отошли в сторонку.
– Не стойте истуканами! – заорал Медведев, бросаясь к трясущимся телам хакеров. – Вызывайте скорую!
Однако его указания опоздали. За дверью лаборатории раздался громкий шум, и в бывшем конференц-зале появилась бригада скорой помощи. Крепкие медбратья молча отстранили удивленного профессора, подхватив Бейрута на руки, быстро уложили его на матерчатые носилки. Не успела дверь закрыться за первой парой медицинских работников, как в зал вошли еще двое, не менее крепкие и такие же молчаливые.
– Вы откуда? – попытался поинтересоваться профессор.
Дверь хлопнула, закрываясь за странной процессией, уносящей безвольное тело Жоры.
В лаборатории повисла зловещая тишина, но и она продолжалась недолго. Многоголосый хор нарушил секундное затишье.
– Это не скорая! – воскликнул Алик, вскакивая.
– Чёрт, – прошипел Илья. – А ведь он прав!
– Военные, – предположил появившийся на пороге Семён Михайлов.
Было странным, что он зашел с улицы, хотя совсем недавно сидел за компьютером.
Молодой человек подошёл к столу, взглянул на экран ноутбука и, довольно улыбнувшись, кивнул.
– Вот они, голубчики! Я им на машину жучка подцепил.
– Опять война! – длинно вздохнул Медведев, направляясь к двери. – Илюша, на выход! Сёма, за мной!
Уже на пороге он остановился, отрешенно посмотрел на возбужденных коллег. Дернул головой, словно не верил, что все происходит на самом деле. "Прошло столько времени, а ничего не изменилось", – подумал он. Ощущая пульсирующую боль, помассировал виски.
Глава шестая
Заблудившийся в реальностях. Лекция между прыжками
Если не знаешь, что делать дальше, лучше не делай ничего, будешь уверен, что не совершаешь новых ошибок.
Шум в голове не прекратился. Тело теперь уже не переставая вибрировало. Прыжок, шум в голове, вибрация. Прыжок. Шум. Прыжок. Шум.
Мысли, сбиваясь в кучу, путаются от страха. Стало жарко. Растёт температура в окружающем мире. Пот заливает глаза, одежду хоть выжимай, а он всё прыгает.
Точнее, прыгал Анатолий только в начале, пока ноги были в силах совершать рывок вверх. Но после первой сотни перемещений – а может, после тысячи, мышцы не выдержали нагрузки и отказались повиноваться командам мозга. Он уже не помнил, когда это произошло. Не понимал, где находится, не смотрел на странный сюрреалистический пейзаж, мелькающий перед глазами. Он уже давно понял, что делает что-то не совсем правильно, но остановиться не мог.
Помимо уменьшающихся временных интервалов, необходимых для подготовки к прыжку, увеличилась сила, выворачивающая тело, ломающая пространство вокруг. Прыжки увеличивались, хотелось что-то поменять, исправить, но он не знал, что именно нужно менять. Да и сил не осталось.
Единственное, что у живого автомата теперь хорошо получалось – быстро подготовить себя к перемещению.
Прыжок, прыжок, прыжок.
Всё! Сил больше нет – или может, просто нет желания существовать в бесконечной веренице выворачивающих душу прыжков.
"Боже! – завопил внутренний голос воинствующего атеиста, когда он после очередного прыжка едва не угодил в жерло извергающегося вулкана. – Выручай!"
Анатолий, не останавливаясь, прыгнул, ожидая привычного разрывания тела на атомы. Однако прежнего падения в бездну с выворачиванием внутренностей наизнанку в этот раз не почувствовал. Ощутив себя мухой, попавшей в янтарную смолку и оставшейся там навсегда, он вдруг успокоился. Уверенность, что убегать от несущейся с горы лавины больше не придётся, пришла неожиданно, расслабив одеревеневшие мышцы, погрузив отупевший от однообразия мозг в долгожданную сладкую дрёму.
Время остановилось, Вселенная осталась где-то далеко-далеко, а он, похоже, "застрял в заборе" – завис в промежутке между мирами-временами.
В кармане робко тренькнул мобильный телефон, о котором телохранитель за время путешествия напрочь забыл. Вздрогнув от неожиданности, он открыл глаза, но ничего не увидел. Темнота со всех сторон. Точнее, абсолютная чернота-пространство без единого кванта энергии. Даже свои руки, едва не касающиеся глаз, Анатолий не мог различить, как ни таращился перед собой.
Телефон верещал без умолку, пытаясь выпрыгнуть из кармана куртки, противно вибрируя у сердца.
– Привет дружище. Дальше нельзя – опасно для жизни, – устало вздохнула трубка голосом Потёмкина, как только Анатолий утопил кнопку вызова.
– Аллоо! – завопил он. – Кто говорит?
– Домой не пора? – поинтересовался голос в телефоне.
– Только об этом и думаю! – взвизгнул Анатолий, прижимая мобильник к уху так, что трубка заскрипела от напряжения.
– Тогда, брат, расслабься и двигайся, оседлав возвратную волну, – бодро возвестила трубка и гулко задышала в ожидании ответа.
– Как это? – недовольно выдавил Анатолий, заподозрив, что всё происходящее – розыгрыш Потёмкина. – Димыч, это ты? – закричал он.
– Опять инструкцию чайнику читать, – устало вздохнул голос в трубке. – Заходи!
Ощутив рывок, как если бы его за шиворот затащили в комнату, Анатолий оказался в ярко освещенном зале, напоминающем научную лабораторию. Сверкающая белизна стен, столы с несметным количеством склянок, пробирок и колб – словом, привычная картина из фильмов о вирусологах, борющихся со страшной эпидемией, поразившей пока еще только часть Земли. Оставшуюся часть коварные вирусы оставляют, как правило, на ужин.
В углу зашуршало, и от одного из столов отделилась едва различимая фигура. Человек в белоснежном балахоне, больше напоминающий ангела, повернулся, и на Анатолия глянули внимательные глаза школьного преподавателя физики Чуйкина.
Физик был на удивление большим и непомерно добрым человеком. Гнусавый голос бывшего баскетболиста мог усыпить любого ученика в течение пятнадцати минут. Один только Толик мог выдержать гипнотизирующий речитатив полный урок.
– На всякое тело, погруженное в жидкость, – забубнил Чуйкин, отворачиваясь к пробиркам, в которых всё это время что-то булькало, шипело и дымилось, – действует сила! Ну, соображаем! Проводим аналогию! У тебя же в школе по физике пять баллов было? – вдруг закричал он голосом Потёмкина. – Неужели до сих пор не сообразил? – поинтересовался белый балахон, сжимаясь до димкиных размеров.
– Какого чёрта?! – фыркнул Анатолий, ощущая неправдоподобность ситуации.
– Не чертыхайся и слушай! – прошипел Потёмкин, сверкнув недоброй улыбкой отца Михаила. – Ты погружаешься во времени в прошлое. Выталкивающая сила старается вернуть тебя назад. Куда? Конечно же, в точку отправления!
– Только вот ты, как баран, упрямо прешь против ветра, стараешься сопротивляться. Зачем копировать первый прыжок, если его вектор направлен в прошлое? – воскликнул раздраженный голос Бейрута. – Расслабься и отправляйся домой. Плыви по течению! Наслаждайся процессом. А то, не ровен час, допрыгаешь до зарождения Земли, если раньше в каком-нибудь катаклизме не сгоришь. Хотя… мощи наверняка не хватит.
– Кто ты? – разозлился Анатолий, будучи абсолютно уверен, что перед ним не Потёмкин. – И чем ты здесь занимаешься?
– Точно не хватит. Чем дальше в лес… Тьфу ты! – продолжал белоснежный балахон, не обращая внимания на возмущение Анатолия. – Чем глубже погружаешься, тем больше сила выталкивания.
– Кто ты? – Анатолий с трудом сдерживал бушующую в груди ярость.
– Я? Кхм… – запинаясь, пробормотал стушевавшийся лаборант, скользнув взглядом по столам. – Зови меня "Первый". Кхм. Я здесь будущее создаю. А вы мне мешаете, – недовольным тоном закончил незнакомец с лицом седобородого старца.
Быстро скользнув к столу, он вытащил из большой замутнённой банки нечто попискивающее и извивающееся и пересадил это в пластиковый контейнер.
Анатолий, присмотревшись к собеседнику, почувствовал в его движениях неестественность, словно это был не человек. Периодически меняя облик как перчатки, хозяин лаборатории иногда напоминал Потёмкина, иногда превращался в седого взъерошенного старичка. Порой телохранителю казалось, что сама Вселенная заглядывает ему в глаза.
– Что вы за существа такие? Не зная механизма, прыгаете по ветвям Хронодендрида, как обезьяны по пальме! – Потёмкин выронил пробирку.
Раздраженно махнул рукой, прошептал что-то, помолчал несколько секунд и гневно продолжил:
– Ломитесь в прошлое, как слон в джунгли, ломая все на своём пути.
– Ты не наезжай, лучше объясни, что я не так сделал. Я же не нарочно попал в это твоё прошлое, – попробовал оправдываться Анатолий.
– Это-то и плохо, что не нарочно! – завопил Дмитрий, мгновенно обернувшись бодреньким старичком.
Дедушка недовольно фыркнул, глядя на смущенного Анатолия.
– Я просил называть меня "Первый"!
– Хорошо, – пообещал Анатолий, не понимая причины раздражения собеседника.