Бейрут рассеянно глянул на приятеля, жалко улыбнулся, но предпочёл остаться в стороне. Подпирая стену плечом, он сидел и смотрел – то на корчившегося от боли Жору, то на свой живот.
Профессор устало покачал головой. После того, что он увидел в лаборатории патологоанатома, его мозг перестал реагировать на самые фантастические изменения, происходящие с молодыми людьми.
Жора быстро приходил в себя, а жуткий шрам Бейрута еще быстрее затягивался розовой кожицей.
– Должок за нами? Значит, Вирус думает, что мы будем на его стороне? – наконец произнес Жора.
– Мы и без всяких одолжений поддержали бы его, – заявил Бейрут убежденно. – Нет у нас другого выхода! Не справиться нам с ним. Я так понял, что он нас всех может хоть сейчас отключить.
Профессор кивнул:
– Только своим братикам и сестрёнкам инструкцию, как проще воспользоваться человеческим телом, передаст.
– Передать он, конечно, может, – согласился Бейрут. – Но где гарантия, что вся эта развивающаяся публика не отдаст концы вместе с носителями, еще до того, как станет разумной?
Жора, сжимая тяжелую серебряную ложку, неожиданно вскрикнул, роняя "фамильное профессорское серебро" и, прижимая руки к лицу, учащенно задышал.
Многократный удар о пол – словно ложка была не одна – удивил профессора, но мысль эта тут же вылетела из головы, едва он взглянул на лицо Жоры.
Испуганная маска, переливаясь жидким металлом, безотрывно смотрела на растопыренную пятерню. Профессор коснулся взглядом руки хакера и с ужасом обнаружил на ней ту же металлическую пленку. Жидкий, как ртуть, металл, впитываясь в кожу, быстро исчезал в расширенных порах. Воздух вокруг хакера нагрелся, устремляясь кверху горячим маревом, задрожал над его головой.
– Над тобой, брат, тучи сгущаются, – разглядывая "парящего" Жору, Бейрут вымученно улыбнулся.
– Нужен Юрий Николаевич, – медленно произнёс Медведев. – Если кто и сможет договориться "наверху", то только он.
– Вы серьезно думаете передавать информацию по официальным каналам в высшие эшелоны власти? – удивился Семён Михайлов. – Ведь в психушку засадят! – убежденно заявил он. – Всех!
– А мы где? – засмеялся Бейрут, разводя руками. – Оглянись, ботаник!
Он неожиданно замер, прислушиваясь к повисшей тишине. И она, словно испугавшись его внимания, секунду спустя взорвалась противным треньканьем профессорского телефона.
– Вызывали? – Жора скривился.
Бейрут отстранился от холодной стены, потянулся, демонстрируя показавшиеся из-под рубахи выпирающие ребра.
Профессор прижал трубку к уху и замер, не в силах произнести ни слова. Уверенность в том, что его уже больше ничем удивить нельзя, развеялась как дым, едва он взглянул на шрам Бейрута. Розовая борозда быстро опала, выпуклый рубец расправился, как помятая рубашка под разогретым утюгом. Бордовый, воспаленный отёк поблек и исчез без следа за несколько секунд.
– Алло! Профессор, вы меня слышите?! – настойчиво вопрошала трубка голосом Юрия Николаевича. – Дмитрий Степанович, ответьте!
– Я вас слушаю, – отрешенно пробормотал Медведев, сосредотачиваясь и превозмогая желание потрогать пузо Бейрута.
Молодой человек, напрягая хлипкие мышцы, резко выдохнул, и тело, как живая волна, переместилось на полметра в сторону. Не перелетело, не сдвинулось, а плавно растянувшись в воздухе, на мгновение став шире в плечах, вдруг собралось в пропорционально сложенного молодого человека. Бейрут встряхнулся и спокойно посмотрел Медведеву в глаза.
– Профессор, если вы не ответите генералу, он сюда роту солдат пригонит, а нас посадит под домашний арест или отправит назад, на исследование к патологоанатому.
– Профессор! – в очередной раз позвала трубка. – Вы меня слышите?!
– Слушаю вас, Юрий Николаевич, – собравшись с духом, выпалил Медведев.
– Мне тут дочь звонила… сказала, что мой телохранитель пропал. Вы случайно не в курсе, где Анатолий?
– Нет! Давно не видел. – Медведев на секунду задумался, словно решал в уме математическую задачу, но затем махнул рукой. – У нас тут много чего произошло. Вирусапиенс появился, и нам нужен договор… – решительно произнес он и смущенно замолчал, подыскивая нужные слова.
– Нужна моя помощь? – догадался далекий собеседник. – Увы, я сейчас в Нью-Йорке. Тут такие дела творятся! Вечером буду в Москве и сразу к вам.
Трубка замолчала.
– Юсовцы запаниковали? И до них дошло! – не то спрашивая, не то подтверждая слова генерала, засмеялся Бейрут.
Он покачнулся, нелепо задергал руками, головой, туловищем и даже ушами. Тощее, длинное тело вновь раздалось в плечах, но на этот раз осталось на месте. Мелькнули упругие мышцы. Молодой человек поиграл тугими канатами, перекатывающимися под кожей, глянул на вспухающие, выпуклые кубики на животе, засмеялся и неожиданно сдулся, превращаясь на некоторое время в скелет, на который набросили свободный кожаный мешок.
– Что это с ним? – прошептал Семён с придыханием, да так и остался с раскрытым ртом.
– Апгрейдится, – улыбнулся Жора. Наблюдающий за превращениями Бейрута, компьютерщик пожевал побелевшие от напряжения губы:
– Нам нужно бояться?
– Не думаю, – покачал головой Жора и виновато потупил глаза. Когда он прятал за спиной светящиеся руки, хитрые искорки мелькнули в его глазах.
"Уже не боится", – подумал Медведев, украдкой наблюдая за эмоциональными пассами хакера. Заинтересованные взгляды, которые Жора бросал на друга, говорили о том, что в нем опять проснулся мятежный дух добытчика новых знаний. Хакер исследовал возможности своего тела и, кажется, получал от этого немалое удовольствие.
Воздух в кухне сгустился, пространство комнаты заколыхалось. Казалось, еще немного и начнут трещать раздвигающиеся во все стороны стены, освобождая место для рождающихся гигантов.
– Нашел! Уф! – радостно и вместе с тем облегченно выдохнул Бейрут, расслабленно опуская руки. Осмотрелся и улыбнулся профессору. – Энергии слишком много, – произнес, оправдываясь. – Пришлось кое-что переделать, – говоря это, теперь уже не худосочный Бейрут двинул окрепшим плечом.
За спиной громко хмыкнул Семён:
– А других не апгрейдим?
– Не станция техобслуживания, – захрипел Жора, темнея лицом.
Он, судя по всему, еще не закончил метаморфоза и, забываясь в своих экспериментах, непроизвольно переходил болевую черту, кривился, но упорно продолжал исследования.
– Мы теперь, как новогодние хлопушки. Дернул за веревочку – получи приз! – пошутил, когда очередной приступ боли отступил.
– Как динамитные шашки – будет точнее, – прошептал Бейрут. – Генерал скоро будет? – спросил у профессора, и, не дожидаясь ответа, повернулся к товарищу. – Чем займёмся?
Жора неопределенно пожал плечами. Хрустнул коротким сорвавшимся с пальцев, разрядом.
– Генерал приедет… – начал Медведев и замолчал, запоздало понимая, что Бейрут уже прочитал ответ в его голове.
Он вдруг почувствовал острую необходимость остаться одному. Утомленный ниспадающим напряжением последних дней, мозг требовал немедленного отдыха. Постоянный шум и толчея вокруг стали невыносимы, но прогонять молодых людей профессор не решался.
– Я в Сеть, – буркнул Михайлов, пытаясь достать из сумки ноутбук, но Бейрут перехватил его руку.
– Друзья, нам всем нужно отдохнуть друг от друга! – громко произнес он, подмигивая профессору и, подхватив недовольного девяностокилограммового компьютерщика под мышки, спокойно потащил его в прихожую.
– Но, Дмитрий Степанович! – завопил упирающийся аналитик, оглядываясь в поисках поддержки.
Удерживая одной рукой взбрыкивающего Семена, Бейрут открыл дверь и спокойно вынес его за порог.
Жора вздохнул, глядя на непривычную сцену, виновато улыбнулся и исчез в подъезде.
– Уфф! – облегченно выдохнул утомленный хозяин квартиры, оставаясь наедине с самим собой.
– Кажется, личинки превращаются в бабочек. Парень слышит мои мысли, как будто я разговариваю вслух.
* * *
Можно ли назвать разговором громкий обмен мыслями?
Да!
А если представить при этом двух накачанных плазмой гуорков, раздувающих друг перед другом раскаленные бока, вспыхивающих яркими молниями, периодически затухающих и покрывающихся остывающими пятнами?
Если и тогда да, то можно сказать, что Русса внимательно выслушал речь мудрого посланника совета гуорков.
– Одна игра! – грустно повторил он, приближаясь к двум молодым людям, появляющимся из горящих коконов.
Дмитрий и Вячеслав, пока гуорки разговаривали, прятались за оболочками энергетической брони.
– Совет админов будет ждать нашего решения, – торжественно произнёс Русса.
– Нашего? – Дмитрий вопросительно уставился на пылающий сгусток, повисший в нескольких метрах над поверхностью планеты.
– Я не считаю вас готовыми к игре и буду выступать на вашей стороне, – словно испугавшись своих мыслей, Русса смущенно сжался, затухая боками.
Вячеслав хищно прищурился.
– А как же разговоры о невозможности войн внутри одного вида? Ты будешь воевать со своим народом?
– А вы будете играть с моим народом? – вопросом на вопрос ответил Русса.
– Будем! – согласился Пугачёв. – И не нужно называть войну игрой!
– Наверное, я болен разумом, если это говорю, но тогда буду играть и я! – едва не взорвался возмущенный собой гуорк.
Он вдруг раздулся, увеличиваясь в несколько раз.
– Чёрт, похоже, мы действительно заразные! – воскликнул Потёмкин, разглядывая представителя "пылающего гуорского народа", ставшего на сторону чужаков. – Совсем больной!
Дмитрий на мгновенье задумался, хлопнув ресницами, широко открыл глаза.
– А мы можем отказаться?
Вячеслав удивленно уставился на друга.
– Неужели ты бы смог? – прошептал он.
Потёмкин, вспомнив мысленную атаку гуорков, внутренне содрогнулся. Он понимал, что у них нет никаких шансов на победу в этой игре. Да и к тому же его терзали сомнения. Он не мог понять, зачем гуоркам вмешиваться в жизнь планеты, расположенной на другом конце Вселенной?
– Если они докажут свою непричастность к нашим бедам – то да.
– Вы в любой момент можете отказаться от игры! – метнулся вверх сверкающий огненный шар. – У нас нет претензий к вам, а ваши обвинения мне кажутся надуманными, – пояснил Русса. Однако последняя мысль прозвучала в его устах менее уверенно. – Я хочу знать точно это, и потому мне нужно спрашивать мой напарник Амме. – Ты пока спрашивай, а мы должны готовиться к войне, – буркнул Вячеслав, не обращая внимания на поправку гуорка.
– Каковы условия поединка? – Дмитрий удивился своему спокойствию.
– Любая незаселенная планета, любая реальность, любое количество игроков, – перечислил Русса, превратившись в инструктора, наставляющего свою команду. – Условия должны быть равными для обеих сторон.
– А если мы выберем виртуальную реальность и компьютерное пространство? – с надеждой спросил Дмитрий.
– Не было так никогда, но думаю, вы вправе выбрать все, что хотите. Нужно спрашивать совет админов, – выстрелил светящейся мыслью Русса, вспенился одобрением и согласно запылал.
– Сколько у нас времени на подготовку?
– Претензия, как и время – ваше, – многозначительно высказался гуорк. Он преобразился. Больше не было отключений и нервных, панических затуханий. Перед людьми предстал возбужденный, настроенный на поединок боец. Он пылал, как вспыхнувшая сверхновая звезда.
– Итак, нас уже трое! – бодро произнёс Пугачёв.
– Только трое. Где остальных искать будем? – безрадостно поправил тот.
Вячеслав отключил защитника. Щелкнул металлический обруч, стягивая волны светлых, отливающих серебром волос, пронзительно-голубые глаза молодого человека засмеялись.
– Будут тебе бойцы.
– Не понял! – потребовал объяснений Дмитрий. Вячеслав неопределенно пожал плечами. Громко хмыкнул, не торопясь отвечать, кашлянул.
– Я твоим новым друзьям на Земле оставил занятную схемку, – нехотя проговорил он и, видя возмущение товарища, поспешил добавить: – Да не напрягайся ты! Там видно будет.
– Вы зря беспокоитесь о количестве участников, – вмешался Русса. – Против вас выйдет столько игроков, сколько выставите вы. Игра состоится, даже если это будет поединок один на один. Ну что, я все сказал. Поехали! – вспыхнула в голове яркая мысль, и плазмоид, набирая скорость, исчез в мутных облаках планеты.
– Он прав, – выдохнул Дмитрий, вскидывая подбородок к небу. – Пора и нам домой, на Землю.
– Тоже мне, Гагарин нашелся! – буркнул Пугачёв, глядя на исчезающую вдали искорку. Топнул и, посмотрев на получившийся четкий след, замурлыкал:
– На пыльных тропинках далеких планет…
Глава десятая
Два Медведевых в нестабильных мирах
Медведев здесь, Медведев там, а помимо него еще целый выводок изменяющихся друзей, уже не людей, но еще не…
– ….останутся наши следы, – пропел мобильник в бесконечной дали, где-то на границе сна и яви.
С трудом разлепив тяжёлые ресницы, Медведев непонимающе уставился на электронного бодрячка.
– Я верю, друзья, караваны ракет… – попытался продолжить телефон, но профессор быстро заткнул ему глотку кнопкой включения связи.
– Алло! Кто это?
Трубка улыбнулась и негромко поинтересовалась голосом генерала:
– Тяжелая ночь, профессор?
Не дожидаясь ответа, Юрий Николаевич продолжил:
– Я в Москве! Вот только встретиться с вами пока не могу. Проблемки личного характера.
– Это я-то – проблемки? – взвизгнула трубка девчачьим голосом.
– Дочь волнуется, – смущённо прокомментировал Юрий Николаевич и неожиданно предложил: – А может, прямо ко мне?
– Диктуйте адрес, – согласился Медведев, зевнул и принялся кивать, с трудом сдерживая отяжелевшие ресницы. – Через час буду! – длинно потянулся – так, что затрещали кости, а в глазах закружился красный снегопад – и, откинув одеяло, бодро выскочил из теплой постели.
Сон почти прошел, но тело все еще не желало подчиняться, реагируя на команды мозга с явным запозданием. Пытаясь разогнать застоявшуюся кровь, Медведев приступил к несложной разминке.
– Раз, раз, раз!
Утренний душ, стакан крепкого зеленого чая, куртку на плечи – и он уже на улице, радуется морозной свежести раннего утра. И не беда, что машину за ночь занесло по самую крышу – откопаем. Быстро и энергично:
– Рр-а-з, раз, раз!
Вот теперь-то ощущение тяжести в теле точно улетучилось, осталась только жажда действий.
– Рр-а-з, раз, раз!
Сзади мелькнула одинокая фигура, но изображающий снегоуборочную машину профессор не обратил на нее никакого внимания. Он слишком увлекся, и не обернулся даже тогда, когда странный, дергающийся и расплывающийся в воздухе силуэт возник прямо за его спиной.
– Не старайтесь так! – произнёс хриплый голос Коваля, и только тогда профессор попытался оглянуться. Попытался, но не успел.
Воздух озарился яркой вспышкой, что-то затрещало над головой, и мощный удар отправил Медведева в длительный нокаут.