"А ведь она права и к тому же очень умна, – добавил он мысленно и тут же воскликнул: – Вот кто здесь профессор!"
* * *
– Профессор? – стоящий перед Медведевым генерал раздраженно разглядывал появившееся из воздуха "привидение". Руки, нервно теребившие пуговицу дорогого пиджака, замерли на миг, успокоились и расслабленно провалились в глубокие карманы.
– И вы! – иронично произнёс Юрий Николаевич, укоризненно покачав головой.
Хозяин великолепно обставленного кабинета указал на большое кожаное кресло. Его чистые и аккуратно уложенные тёмные волосы слегка колыхнулись, открыв затаившуюся у корней седину.
– Сядем!
Медведев кивнул, но при этом остался стоять.
– А вы молодец! Относительно спокойно встретили моё появление, – сказал он.
– Ну не в обморок же мне было падать? – проворчал генерал, располагаясь на роскошном диване кремового цвета, облокотился на львиную голову, темного дерева, венчающую спинку.
– Я, наверное, глаза бы руками ловил от удивления, – пояснил профессор.
– Ну! Я на своём веку повидал такого! – рассмеялся генерал. – Другой бы в бога поверил. Или в дурдом загремел. Хотя лукавить не стану – удивлен. Да вы садитесь!
Проваливаясь в мягкую глубину согревающей кожи, Медведев поплыл, наслаждаясь. Уставшие мышцы мгновенно расслабляясь, превратились в желеобразное спагетти. Сердце, замирая, остановило бешеный галоп и зашагало ровно и спокойно.
– Тук-тук-тук! – застучало в груди. Профессор прислушался к чёткому ритму. – Цок-цок-цок! – мысленно перемещаясь к вечному огню, где шла смена почётного караула, он едва не заснул. – Тук, тук, тук…
Не так-то просто принимать участие в битвах титанов. После столкновения Вира с полковником он ощущал себя старым и беспомощным. Уставшее тело требовало покоя. Хотелось забиться в дальний, тёмный угол, где его никто не смог бы достать, и заснуть. Веки отяжелели, смежились. Говорить не хотелось.
Юрий Николаевич, очевидно, понимая состояние гостя, ждал, когда профессор сам начнет разговор.
Из соседней комнаты раздался громкий вздох и шорох шагов. Дверь кабинета едва слышно скрипнула и отворилась.
Медведев встрепенулся, открыл глаза и, с трудом высвобождаясь из дремотного плена, выпрямился и лениво посмотрел на дверь.
На пороге – взъерошенная генеральская дочь с покрасневшими от слёз глазами.
– Светочка! – нежно прошептал Юрий Николаевич, успевая заговорщически подмигнуть профессору. – У нас важный разговор, – пробормотал, оправдываясь, как будто она была родителем, а он ребенком.
– Я на минутку, – буркнула зарёванная девица и, приблизившись к отцу, что-то прошептала на ухо.
– Иди, иди, – закивал Юрий Николаевич.
Заговорщики дождались, пока Светлана уйдет, и только когда в далекой прихожей хлопнула дверь, генерал повернулся к профессору.
– Рассказывайте, – выдохнул нетерпеливо.
Быстро, но стараясь не упустить важных подробностей, Медведев рассказал о событиях последних дней: о строительстве в Сети, о метаморфозах, произошедших с Емельяном и хакерами, о встрече с Виром и его предложении.
Генерал внимательно слушал профессора, иногда кивая, иногда удивленно вскидывая брови. Будучи опытным психологом, он не дал профессору ни малейшего шанса понять, верит ли он тому, что тот говорит: ни разу не прервал и произнёс первое слово, лишь когда тот замолчал.
– Даааа! – удивленно закатил глаза.
Покачивая головой, он незаметно из благодарного слушателя превратился в ироничного собеседника.
– Сняли груз единоличной ответственности? – по-доброму улыбнулся. – Пусть теперь Енерал думает?
– Ему нужен договор! – смущенно пробормотал Медведев. – Официальная бумага, подписанная президентами технологически-развитых стран.
– Хм! Ни больше ни меньше? С ума сойти! – задумчиво засопел Юрий Николаевич, надолго замолкая.
Издалека раздался звонок. Висевший на стене экран проснулся, высветив лестничную площадку и вышагивающего перед дверью отставного полковника.
– Откройте, Юрий Николаевич! – произнесли динамики дрожащим от возбуждения голосом. Рваные, нервные движения на секунду замедлились, и Коваль заглянул в глазок. Изображение затуманилось, сменяясь рябью помех. Раздался громкий щелчок и экран погас.
– Чёрт! И сюда добрался! – Медведев нервно сжал кулаки и повернулся к хозяину. – Не открывайте! Он опасен!
– Где охрана?! – резанул по ушам громкий крик. – Всем ко мне! – генерал нажимал маленькие кнопки на громадном скругленном пульте, торчащем прямо из стены. Закончив манипуляции с системой связи, повернулся к профессору. – Подождём моих ребят и узнаем, что нужно этому…
Стена зашуршала – динамики ожили, экран вновь засветился, демонстрируя пустую площадку и закрывающиеся створки лифта.
– Куда он подевался? – растерянно прошептал Юрий Николаевич. – И где, черт побери, охрана?!
Клацнула торчащая из стены клавиатура, прогибаясь под рукой хозяина, и большой экран разделился на десяток прямоугольников, демонстрирующих разные картинки. Одинаковыми были только окровавленные тела в камуфляже.
"Охраны не будет!" – понял профессор, разглядывая неподвижных спецназовцев, замерших в неестественных позах. В каждом прямоугольнике их было не меньше одного. Создавалось впечатление, что все они попали в зону действия смертоносного урагана: кругом валялись изломанные предметы.
– Полковник! Вы где? – рявкнул в микрофон генерал.
– Бывший полковник, – отозвалось из распахнувшейся двери, и в комнате появился Коваль.
– Вы уже здесь, – заметив профессора, прошипел он с ненавистью. – Как заноза в глазу! Куда ни глянь, вы или ваши мальчишки уже там.
– Отставить! – громыхнул Юрий Николаевич генеральским голосом.
Однако командирский тон не подействовал на возбужденного отставного полковника.
– Вы! – резко обернувшись к генералу, Коваль ткнул пальцем в его широкую грудь. – Или такие как вы! Развалили страну! Вы готовы уничтожить все человечество, заключая позорные соглашения с врагом, – продолжал он, расплёскивая звериную злобу, заполнявшую гигантские темные зрачки.
– Руки подними, – спокойно произнёс Юрий Николаевич, сжимая пальцем курок пистолета.
Профессор не особенно разбирался в оружии, однако экземпляр, мгновенно оказавшийся в руке генерала, вызывал уважение плавными обводами, зализанными под ладонь формами и главное, внушительными размерами. "Молодец генерал! Спокоен, как сфинкс", – подумал и едва не улыбнулся, но, вспомнив, во что превратился старенький Пассат, помрачнел. Коваль, кажется, был не очень доволен спокойствием бывшего начальника. С диким рыком он метнулся на ствол, превращаясь в размазанный по воздуху силуэт.
Медведев ринулся наперерез, но был не так скор и явно не успевал. Громкий хлопок застал его на полдороге: возникшее в центре комнаты облако вытолкнуло молодого человека в сером льняном балахоне.
– Опять ты! Я же отправил тебя туда, где тебя ждут! – закричал мужчина. – Тебе же там лучше будет.
Растянувшаяся в воздухе тень догнала своего хозяина, и Коваль врезался в невидимый барьер в десятке сантиметров от замершего с распахнутым ртом генерала.
– Готовлю наш мир, – спокойно произнёс Вирусапиенс, оборачиваясь. – Остались последние штрихи, и можно будет начать заселение моими братьями. – Не обращая внимания на разъяренного Коваля, он, что называется, вёл светскую беседу. Предварительная договорённость, я так понимаю, достигнута? – поинтересовался он у профессора.
– Пришло наше время, – воскликнул Коваль, вскидывая кулаки к небу. Почерневшее лицо засветилось грязно-зеленым светом. Он явно копил энергию для удара. – Только жесткая дисциплина и организация могут спасти страну. И ты мне в этом поможешь! – заорал, вытягивая искрящиеся руки в сторону Вируса.
Тот, спокойно взирая на бушующего спасителя отечества, согласился:
– Конечно! – картинно задумался, вскинул руку над головой. – Грозен ты, брат, однако, и быть тебе Грозным! – словно с театральных подмостков, возвестил Вир, мигая появившимся над головой нимбом.
Яркая вспышка, озарив трясущуюся фигуру Коваля, размазала его силуэт на множество полупрозрачных фигур, смешивающихся в раскаленной воздушной мембране, похожей на гигантскую колышущуюся водяную сферу. Мгновение, и фата-моргана поблекла, плавно растворяясь по мере смешивания с окружающим прохладным воздухом – пока не исчезла вовсе.
– Ну, теперь-то уж точно не вернётся, – проговорил Вирусапиенс и, поворачиваясь к генералу, поинтересовался: – Ну, вы согласны?
Юрий Николаевич захлопнул рот, удивленно замотал головой и только через несколько секунд вполголоса произнес: – После такого представления попробуй не согласиться, – поднял руки. – Убедили! Сделаю всё, что в моих силах, только… – он вдруг внезапно замолчал.
– Не беспокойтесь, генерал! Люди не настолько глупы, чтобы не понять своей выгоды. Они согласятся. Ведь им предлагается бессмертие, – пояснил Вир, отвечая на мысленный вопрос хозяина квартиры.
– Вы думаете, что найдётся много добровольцев? – не успокаивался генерал.
– Никаких добровольцев, никаких отборов, естественных и неестественных, – возмутился Вирусапиенс. – Необходимо оповестить всех людей одновременно. Как только я закончу программу, можно будет начинать переселение моих собратьев в Сеть. Любой, кто сядет за компьютер, сможет освободиться от своего вируса за два сеанса.
Профессор вспомнил мучения Потёмкина, прежде чем тот научился управлять своим "освобожденным" телом.
– Это не прививка от гриппа. Для большинства людей очень трудный и болезненный процесс, а для некоторых… – попытался возразить он, но Вир не дал ему закончить:
– Не хочешь преображения – не садись за компьютер! Чем не свобода выбора?
– Я не согласен! – запротестовал Медведев, закрываясь выставленными перед собой руками. – Мы не можем подвергать неподготовленных людей таким испытаниям. Мы на это не пойдём!
Профессор был убежден в своей правоте, но смотрел на Юрия Николаевича, у которого на этот счёт могло существовать иное мнение.
Генерал едва заметно кивнул, отчего профессор протяжно и расслабленно выдохнул, понимая, что с его мнением могли бы попросту не посчитаться.
– Тяжело людям будет? – передразнил Вир тонким голоском. – А вот это – уже ваши проблемы! Не пойму я вас, людей! Миллионами гибнете за одно только обещание бессмертия, а тут вам его в рот кладут, осталось только проглотить. И что? Нет?! Страшно? Кому положено – выплывут, кто не выдержит, не судьба. Кто не решится – что ж, пусть так и будет! Старичкам понятно – рай на небесах. Ну а молодые, я думаю, в большинстве своём согласятся.
Хлопнула входная дверь, возвращая Медведева к здравомыслию и нормальному восприятию действительности. "Нелепость: два человека и один полу… непонятно кто, человек – не человек, вирус – не вирус, решают судьбу человечества. Чушь, и только!" – возмущенно подумал он.
– Заканчивайте договор, – обыденно произнёс Вир и небрежно махнул кистью, как бы отталкивая все возражения, словно речь шла о подписании контракта на поставку свинины соседнему мясокомбинату. Качнувшаяся рука ещё была видна, когда тело уже исчезло, растворившись в воздухе.
– У нас что, – поинтересовалась Светлана, заходя в кабинет отца, – во дворе войсковые учения?
Быстро подойдя к окну, распахнула тяжёлую занавеску. – Десятки бойцов имитируют раненных и убитых в сражении, – пояснила, разглядывая вытянувшуюся физиономию профессора. – Смотрите сами! – кинула, выглядывая во двор. – Или… это на самом деле? – испуганный взгляд скользнул по лицу отца.
Медведев, зная наперёд, что увидит из окна, не торопясь, приблизился к девушке, и, заглядывая через плечо, кивнул. Двор и впрямь был похож на зону боевых действий. Это нисколько не удивило профессора. Удивил только масштаб этих самых действий. Он не думал, что "моих ребят" может быть так много. Около двух десятков бойцов валялось на земле. Те, кому посчастливилось уцелеть, брели к скамейкам, один хромал к подъезду. Видимо, решил все-таки выполнить приказ генерала.
Робко, почти не слышно, тренькнул звонок.
Медведев тяжело вздохнул. Он вдруг подумал, что в последнее время "приключения" сопровождают его повсеместно, словно блохи бездомную собаку. Где бы он ни появлялся, там тут же начинали происходить странные события. И не странные, впрочем, тоже происходили. Кто-то исчезал, кто-то появлялся из ниоткуда, что-то взрывалось, кто-то стрелял, кого-то били – или, что ещё хуже, били самого профессора, аварии, взломы квартир – мир сошел с ума, и он, похоже, был неподалёку от эпицентра этого безумия.
"Может, прав Илья, и я действительно притягиваю неприятности?" – подумал, ощущая толчок в бок.
– Имитируют! – натужно улыбнулся генерал, изо всех сил стараясь демонстрировать спокойствие.
Звонок тренькнул ещё раз и заверещал, не переставая. Девушка, испуганно встрепенулась, бросилась из комнаты.
– Ей сообщать новости будем? – быстро спросил Медведев.
– У меня от неё никогда не было секретов! – нисколько не смущаясь, слукавил Юрий Николаевич. – Хотя какие тут секреты?
– Дмитрий! – донесся радостный крик из далёкой прихожей.
Предводители "великого заговора" вздрогнули, удивленно переглянулись и дружно устремились на счастливый голос.
– Ещё не вечер! – выдохнул Медведев на ходу.
– Согласен! – поддержал генерал, не отставая.
Волна горячего воздуха встретила спешащих заговорщиков на полпути. В длинном коридоре уже никого не было.
– Опоздали! – разочарованно произнёс Юрий Николаевич.
– Пока добежишь до двери – состаришься! – возмутился Медведев. – Скромнее нужно жить!
– Вас послушаешь, так лучше жить в однокомнатной квартире, – все рядом, все под рукой, – парировал генерал.
* * *
– Ну не обязательно впадать в крайности, – возмутился Жора, встряхивая друга за плечи. – Сколько можно слушать себя? Все! Я звоню профессору!
Бейрут безразлично пожал плечами и вновь отключился.
Уже сутки он лежал на диване, глядя в потолок. Впрочем, с таким же успехом он мог лицезреть бесконечность, скрывающуюся за бетонными перегородками многоэтажного дома: отсутствующий взгляд ничего не выражал.
– Нужно послушать себя! – заявил он, когда друзья вернулись от профессора домой. Сказал – и тут же провалился взглядом внутрь себя.
Оно и понятно, после бегства из жуткой лаборатории Жора тоже хотел поразмыслить: шутка ли, не каждый день удается побывать на столе патологоанатома и уйти на своих двоих.
Бейрут долго слушал организм, экспериментировал, привыкая к его новым возможностям: меняя химический состав, увеличивал скорость протекающих в теле процессов. Изменяя частоту сердечных сокращений, менял цикл кровообращения и температуру тела. Экспериментируя понял, что привычные человеческие рамки расширились в его нынешнем состоянии до такой степени… Впрочем, он так и не смог понять, до какой – не хватало духу дойти до предела. Что-то останавливало, не давая полностью реализовать все возможности.
Энергия бушевала повсюду – как вокруг него, так и внутри организма. Колоссальные запасы! Он видел её цвет, ощущал запах, пробовал на вкус, но как только пытался подчинить своей воле, она взбрыкивала, превращая маленькое человеческое тело в перегретый паровой котёл.
Он полностью перестроил органы восприятия. Цвет, температура, электромагнитные излучения, радиоволны, рентгеновские лучи – пожалуйста! Всё вижу, всё слышу и даже обоняю. Вывернул глаза наизнанку и попытался заглянуть внутрь себя – пожалуйста, опять получилось.
Когда увидел, как потоки крови мчатся к ухающему на весь организм насосу-сердцу, громко шурша о стенки кровеносных сосудов, – удивился.
Когда разглядел, как смешиваются химические элементы, обеспечивающие организм энергией и строительным материалом, как рождаются электрические импульсы, идущие от нервных окончаний в мозг и обратно, – успокоился.
Присмотревшись к работе системы в целом, понял, что человеческие органы функционально несовершенны и механически хрупки. "Неэффективно и примитивно! – подумал, но в тот же миг его озарила неожиданная мысль. – Стоп! Это же резервная система питания! Аварийное освещение!"
Всё как будто в полумраке. Везде идёт работа, направленная на элементарное поддержание жизнедеятельности. Как в телевизоре в режиме ожидания. Минимум процессов. Минимум энергии.
"И чего, интересно, ждём? Какой команды? – спросил себя Бейрут, продолжая фантастическое путешествие по организму. – Что это? Чёрт возьми! Сотни тысяч градусов в таком крошечном объёме! Зачем? И откуда энергия? Не могут химические же реакции создать такое?"
Внутри недовольно шевельнулся зверь, тело напряглось в ожидании удара. Завибрировало, превращаясь в сплошной комок боли.
– Не мешай, родимый, – попросил Бейрут. Представляя ворочающегося внутри котёнка, он ласково потрепал его за ухо и почесал шею под мордочкой.
– Ты, значит, и есть мой вирус. Хотя пока ещё и не сапиенс…
Недовольный зверь успокоился, болезненные ощущения отступили. При этом Бейрут внимательно следивший за всем организмом сразу и за каждым его органом в отдельности, зафиксировал произошедшие изменения до клетки – благо теперь ресурсов мозга хватало с запасом. Теперь он знал, где находится механизм отключения боли, понял принцип его работы.
Конечно, то, что он видел, трудно было назвать живым существом, однако представить одну из функций вируса в человеческом организме в виде зверя было нетрудно. Он обволакивал своим телом непонятный орган, назначения которого Бейрут не мог понять, не отодвинув в сторону несговорчивого охранника.
Темное пятно недовольно зашевелилось, как только хакер попытался рассмотреть маленькую область между спинным и головным мозгом. Едва заметная горящая точка призывно подмигивала, переливаясь всеми цветами радуги. Микроскопический насос сиял как звезда в ночи, перекачивая гигантские объемы энергии. Вот только откуда она берется и куда исчезает, он, как ни старался, понять не мог. И почему организм довольствуется крохами её, когда рядом бушует целый океан? Попробуй разберись!
"Набор химических элементов, – подумал Бейрут, разглядывая ворочающегося симбионта. – И это только часть вируса, внешняя оболочка – надстройка. Внутренняя, базовая структура должна быть в клетке, где-то на уровне ДНК. Может, даже в ней самой?" Забыв о времени, он разглядывал чужеродную биологическую организацию. В том, что она чужая, он не уже сомневался. Слишком велик запас прочности, слишком сложна структура. В хрупком человеческом теле она смотрелась как микросхема, встроенная в первый ламповый приемник.
"А что, если каждому элементу химического набора присвоить порядковый номер? – вдруг спросил себя хакер. – Оператор? Или команду?" Вопрос показался чрезвычайно важным, и он приступил к созданию внутреннего дешифратора. Вначале – просто нумеруя химические элементы и разглядывая получившиеся последовательность. Затем применил более сложные схемы, заменяя числа программным кодом. Через несколько часов вновь взглянул на получившуюся картинку со стороны и поразился.
– Программа! – завопил Бейрут, на секунду выныривая в реальный мир. – Навороченная программа! И её, как и любую другую, можно взломать!
– Всё! Я звоню профессору! – произнёс недовольный голос Жоры, и откуда-то из бесконечности появилось взволнованное лицо.