Когда расстояние сократилось, пилоты переключили бортовую аппаратуру в разведывательный режим. Объем собираемой информации был огромен, и аппаратура истребителей явно не была предназначена для таких исследований, но все же основные данные она получить могла. По дисплеям быстро поползли строчки текста и цифр, которые летчики даже не пытались читать. Все равно данные передаются в штаб планетарной обороны, там их анализируют мощные вычислители, выдавая обобщенные результаты. Да и то, что было в общих чертах видно летчикам, не вызывало опасений. Обычные каменные обломки ферросиликатной породы со значительными вкраплениями как металлического железа, так и его окислов, а также соединений магния. Шлейф состоял в основном из минеральной пыли и незначительного количества метана. Обычный крупный метеоритный поток, образовавшийся в результате столкновения каких-то не очень больших небесных тел типа астероидов.
Неожиданно затрещал зуммер боевой тревоги. На экране локатора среди скопления светло-серых точек, которыми были обозначены метеориты, возникли красные точки целей. А на экране информации среди зеленых строк стали появляться красные строки их классификации. Святобор, глянув, не поверил своим глазам - локатор засек несколько десятков разнотипных небольших космических кораблей классов "фрегат" и "корвет". Типы примерно половины этих кораблей пока не поддавались идентификации, а те, что удалось распознать, в основном были кораблями, построенными в Великом Исламском Халифате, но присутствовало и несколько устаревших альдебаранских кораблей. Такой состав был характерен для ряда межгалактических пиратских сообществ, которые действовали под религиозными лозунгами и поддерживались Халифатом. Альдебаранские и иные корабли пираты захватывали или нелегально покупали где-то, в то время как в Халифате они могли закупать корабли и другую технику открыто, а то и получать бесплатно в качестве помощи, как "воины Аллаха" и борцы против "неверных". Эту помощь пираты отрабатывали, выполняя различные задания Халифата и отстаивая его интересы, особенно там, куда Халифат не мог посылать свои регулярные войска. А при необходимости пираты могли и "встать под флаги" Халифата, действуя совместно с его регулярными силами.
- Что там у вас?! - послышался в наушниках голос дежурного из командного центра штаба планетарной обороны. - Что это за хрень?!
- Товарищ подполковник, локаторы засекли большое скопление небольших кораблей, движущихся под прикрытием метеоритного потока. Государственная принадлежность не установлена! - отрапортовал капитан Малинин.
- Да я сам это вижу… - ответил с досадой дежурный по КЦ.
- Мы не можем атаковать их в лоб. Они прикрыты метеоритным потоком и его пылевым шлейфом. Мы вынуждены обойти поток на расстоянии, и сможем атаковать только после разворота, выйдя на догонный курс, - доложил капитан Малинин.
- Да, я вижу… - сказал дежурный по КЦ. - В лоб вы их не достанете, а сами стопроцентно или поймаете в лоб метеорит, или пыль и мелкие камни из вас решето сделают…
Действительно, система противоракетной и противометеоритной защиты не могла противостоять плотному потоку такого количества мелких камешков, с огромной скоростью несущихся навстречу. Подойдя сзади параллельным курсом и выровняв скорость, можно было бы сблизиться с потоком, не опасаясь его пылевого шлейфа и столкновения с крупным метеоритом. Но торможение, разворот и последующий разгон занимали и время, и заставляли делать петлю радиусом почти в тысячу километров.
- В общем, пройдите встречным курсом на минимально допустимом расстоянии. Но только осторожно, близко не лезьте… - распорядился дежурный подполковник. - Постарайтесь получить максимальную информацию. Очень важно определить государственную принадлежность. Затем разворачивайтесь и идите позади, продолжая давать нам информацию… Эх, если бы один истребитель мне такое выдал, я бы не поверил. Решил бы, что аппаратура взбесилась. Но ваши машины синхронно выдают одно и то же… Атаковать двумя истребителями эту орду не имеет смысла, тем более что вы их догоните почти на подлете к планете. Объявляю тревогу и поднимаю на перехват все имеющиеся истребители. Мы их здесь встретим, а вы присоединитесь к нам уже потом. Ну, удачи… Слава Руси!
- Слава Руси! - хором ответили капитан Малинин и лейтенант Железякин, начав корректировать курс своих истребителей.
А локаторы продолжали выдавать информацию о все новых и новых кораблях неустановленной государственной принадлежности. Видимо, это были пираты. Конечно, бывало, что пираты собирали сильные флоты, особенно когда объединялось несколько группировок, и совершали нападения даже на хорошо защищенные планеты.
Когда истребители промчались мимо всей длины метеоритного потока, то аппаратура засекла более двух сотен кораблей. Среди них было сорок три фрегата, а остальные - всякая мелочь типа корветов и катеров. Из числа этих кораблей более полусотни были идентифицированы как гражданские, в том числе одиннадцать средних коммерческих транспортов. Но формальная классификация еще не значила, что корабль, построенный как гражданский, не был переоборудован пиратами и не имел на борту оружия. Понятно, что установка оружия не превращала транспорт или космическую яхту в полноценный боевой звездолет, способный противостоять имперским крейсерам или фрегатам, но для пиратских набегов на слабого противника они вполне подходили. Да и к тому же у пиратов не было возможности строить или покупать полноценные современные боевые звездолеты, тем более - крупные.
Возникал резонный вопрос, зачем кому-то понадобилось собирать эту свору разномастных кораблей и гнать так далеко ради нападения на такое захолустье, как Кукуевка. Что они могли здесь заполучить? Органику, даже переработанную? Так немного ее удастся увезти, даже если залить зловонной массой не только трюмы, но и все кубрики. А стоимость награбленного будет копеечной. То же самое относилось и к добываемым на Кукуевке минералам. Ценного оборудования также не было, а демонтировать и грузить заводы по добыче и переработке органики и минерального сырья было нецелесообразно. Опять же, товара на копейку, а имперский флот не заставит себя долго ждать. Потому вывезти награбленное будет проблематично, так как в погоню пустятся имперские крейсера. А из этой своры попытаться уйти от крейсеров могли только несколько наиболее скоростных звездолетов. Транспортники уйти от погони не смогут, без всяких вариантов.
Возможно, это просто был террористический набег. Захватить удаленную, слабо защищенную планету, чтобы напугать Империю или потребовать выкуп. Холодный пот прошиб Святобора, ведь там, в военном городке на поверхности Кукуевки-4 осталась его молодая жена Ярослава. И Святобор вспомнил слова подполковника Терехова, который вел в училище духовно-политическую подготовку, о защите жен и детей, о защите Родины. И он как будто почувствовал, как развеваются на ветру бело-красно-черные флаги, изображенные на плоскостях истребителя, как когда-то они развевались над головами русских воинов, шедших на битву с либеральными полчищами, чтобы защитить священные идеалы русского тоталитаризма от надвигавшихся кровожадных орд мировой демократии. Непобедимый дух Предков придал лейтенанту силы и он, развернув боевую машину, помчался вдогонку за вражеской сворой, следом за истребителем капитана Малинина.
А почти в миллионе километров от стремительно мчащегося метеоритного потока, на планете Кукуевка-4 выли сирены тревоги. Пилоты занимали свои места в кабинах истребителей. Расчеты ракетных комплексов готовили их к стрельбе. Поднятые по тревоге офицеры штаба планетарной обороны бежали по бетонным подземным коридорам к штабному бункеру, где должны были занять свои места за пультами управления боевых информационных систем. Бронепехотный батальон планетарной обороны надевал тяжелые бронескафандры и, взяв из пирамид гиперлучевые автоматы, занимал места в боевых машинах, готовясь рассредоточиться, для того чтобы не попасть под удар из космоса и более эффективно действовать в случае высадки вражеского десанта. Большая часть мужского населения спешила к местам сбора ополченцев. На базах частей народного ополчения сержанты из числа постоянного состава по команде дежурных офицеров открывали хранилища, готовясь выдавать бойцам народного ополчения боевые скафандры и оружие.
Однако серьезной проблемой оказалось то, что на планете не было нормальных убежищ для населения. Во-первых, никто не ожидал нападения на такую захолустную планету. Во-вторых, в Империи надо было строить массу других более важных объектов, чем убежища на отдаленной захолустной Кукуевке. Ну и в-третьих, болотистые грунты затрудняли постройку такого рода сооружений. Потому убежища не были построены, даже несмотря на то, что планета находилась в пограничной звездной системе. Женщин и детей в спешном порядке грузили в гравилеты, чтобы отвезти к шахтам, уходившим ниже уровня болот и достигавших скальных пород. Долго жить в шахтах, конечно, было нельзя, но предполагалось, что население укроется там максимум на сутки, пока силы планетарной обороны будут отбивать вражеские атаки. Единственный серьезный бункер находился под главной базой сил планетарной обороны. Там размещался главный командный пункт и помещения, где могли укрыться военные, проживавшие в военном городке базы, и их семьи. Но и в этом бункере особого комфорта не было, так как никто не рассчитывал на необходимость длительного проживания в нем.
6
Незваные гости
Четыре эскадрильи истребителей И-45 поднялись в воздух и, пройдя через слой облачности, вышли на орбиту. В командном центре офицеры напряженно всматривались в экраны боевых информационных систем. На таком расстоянии спутники локационного дозора не могли разглядеть вражеские звездолеты среди летящих в космическом пространстве камней и пыли. В командный пункт прибыл командующий планетарной обороной полковник Петренко.
- Смирно! Слава Руси, товарищ полковник! - поприветствовал командующего начальник штаба планетарной обороны подполковник Ермилов, дежуривший в тот день на КП.
- Слава Руси! Вольно… - мрачно ответил Петренко, уже успевший понять, что положение складывается тяжелое.
- Разрешите доложить?!
- Я сам посмотрю… - махнул рукой Петренко, подходя к терминалу информатора. - Выдайте данные о противнике, которые были получены истребителями…
Сидевший за терминалом старший лейтенант вывел требуемые данные.
- Да-а-а… Хреновые дела… - хриплым голосом сказал Петренко, просматривая сводные данные по засеченным кораблям. - Запрашивали госпринадлежность?
- Так точно, товарищ полковник, - доложил подполковник Ермилов. - Ответа не последовало.
- Так, значит, кораблей много, хотя они и мелкие. К тому же разномастные, много вообще неизвестных типов. Среди них есть транспортники и яхты, которые, вероятнее всего, переоборудованы и вооружены… Дать залп ракетами на максимальной дистанции мы не можем, так как цели прикрыты метеоритным потоком. Остается только послать истребители. Они еще успеют долететь, сделать разворот и атаковать на догонном курсе. Через пять часов метеоритный поток пройдет точку максимального сближения с планетой и будет находиться на расстоянии всего двухсот двадцати тысяч километров. Именно в этот момент противник может нас атаковать…
- А если их целью не является Кукуевка? Если под прикрытием метеоритного потока они хотят пролететь дальше?.. - произнес подполковник Ермилов.
- А если они захотят пролететь дальше, то все равно будем долбать их истребителями, а вдогонку пустим еще и ракеты. Тех, кто уцелеет, добьют крейсера, которые патрулируют наш сектор… Кстати, командованию обороны сектора докладывали?
- Так точно, товарищ полковник! - ответил Ермилов.
И вопрос полковника, и ответ на него носили, скорее, такой же формальный характер, как и доклад дежурного планетарных сил обороны в штаб обороны сектора, так как информационные системы обменивались данными автоматически. Штаб обороны сектора оказался легок на помине:
- Товарищ полковник, на связи генерал Иванов! - послышался голос капитана-связиста.
Полковник Петренко сел в кресло за главным пультом и ответил на вызов генерала:
- Слава Руси, товарищ генерал!
- Слава, товарищ полковник! Локаторы дальнего обзора так и не смогли обнаружить среди этого космического мусора вражеские корабли. Мы сделали запрос и военной разведке, и разведке Министерства Безопасности. Но у них тоже пока нет никаких данных о том, кто к вам летит. Хорошо, что их засекли ваши летчики. Объявите им за это благодарность. Мы высылаем к вам два крейсера типа "Варяг-III", но они будут у вас только через несколько суток. Потому вам необходимо отбить возможную атаку на планету и не допустить высадки десанта. Каков ваш план действий, товарищ полковник?
- Я высылаю навстречу истребители, все имеющиеся в наличии четыре эскадрильи. Они сделают разворот и атакуют врага на догонном курсе. В этом случае они смогут подойти на дистанцию эффективного огня, не рискуя принять в лоб груду камней. Противник, вероятнее всего, будет атаковать во время прохождения метеоритного потока в точке максимального сближения с планетой или чуть раньше. Тогда он выйдет из-под прикрытия камней и пыли, и мы сможем уничтожить прорвавшиеся корабли ракетами.
- Хорошо, действуйте в соответствии с вашим планом, товарищ полковник. Слава Руси!
- Слава Руси, товарищ генерал!
Как только сеанс связи закончился, полковник Петренко отдал приказ отправить в атаку истребители, которые уже успели к этому времени выйти на орбиту планеты и разогнаться для старта навстречу приближающемуся врагу. В этот момент система дальнего обзора начала засекать среди камней и пыли вражеские звездолеты. Эти данные пока не были особо точны, но точные сведения уже получили истребители капитана Малинина и лейтенанта Железякина.
- Товарищ полковник, разрешите доложить! - взволнованно произнес майор Мишин, отвечавший за расчет сил и средств.
- Докладывайте! - обернулся к нему Петренко.
- Я только что еще раз проверил расчеты вычислителя. В случае если корабли противника имеют штатное вооружение, а корабли неопознанных типов сопоставимы с опознанными по боевым возможностям, то при потере шестидесяти процентов истребителей они могут успеть уничтожить сорок-сорок пять процентов кораблей противника. Учитывая, что ракетчики смогут открыть огонь только на очень небольшом расстоянии, нет гарантии полного уничтожения противника до момента его выхода на орбиту Кукуевки-четыре. Прогнозируемое количество кораблей противника, которые смогут нанести орбитальный удар восемь-пятнадцать процентов, то есть это будет от пятнадцати до тридцати единиц, но, учитывая их малые размеры, удар не будет сокрушительным. Однако несколько объектов на поверхности планет они уничтожить способны. В случае попытки высадки десанта, поверхности смогут достичь от нуля до шести процентов сил противника, то есть не более пятнадцати кораблей. Это максимум чуть более батальона десанта.
Полковник поморщился, прогноз был даже лучше, чем он предполагал, но у него зародилось какое-то нехорошее предчувствие. На большом объемном проекторе было видно, как четыре русские эскадрильи развернулись и атаковали врага. Был виден и серый шлейф метеоритного потока с отдельными серыми точками крупных метеоритов, между которыми роились красные точки вражеских кораблей. Русские истребители на этом изображении выглядели как четыре группы зеленых точек, которые перестраивались в ровные фигуры боевого построения и заходили для атаки на врага с разных направлений.
А в открытом космосе, за сотни тысяч километров от бункера командного центра штаба планетарной обороны Кукуевки-4, все выглядело по-другому. На фоне черного неба, усеянного звездами, неслись темно-серые силуэты истребителей с золотыми солнцеворотами и изображениями имперских бело-красно-черных флагов на корпусах. Шестьдесят две машины - четыре эскадрильи, составлявшие вместе 684-й истребительный полк планетарной обороны. Сблизившись с метеоритным потоком, истребители снизили скорость, выполнили разворот, перестроились в боевые порядки и пошли в атаку.
Но для противника, похоже, атака истребителей не оказалась неожиданностью. На экранах боевой обстановки красные точки пришли в движение, меняя построение. Это означало, что противник готовится отразить атаку. И он не заставил себя долго ждать. Несколько десятков красных точек отделилось от общей массы и направилось навстречу русским истребителям. По экранам побежали красные строки данных идентификации целей.
- Внимание всем! На нас идут "Шакалы"! - прозвучал в эфире голос командира полка, подполковника Васина. - Общее количество сорок восемь единиц. Расстояние восемь тысяч километров. Приказываю перестроиться для встречного маневренного боя!
"Шакалы" были халифатскими истребителями, примерно равными по классу И-45. Они появились приблизительно тогда же, когда и И-45, после чего неоднократно модернизировались. В том числе существовала достаточно свежая модификация "Шакал-Рэмбо", оснащенная современной альдебаранской наноэлектроникой и достаточно мощными расиянскими плазменными пушками. Определить, машины какой модификации шли навстречу, русские летчики не могли, хотя понимали, что это были далеко не те машинки с примитивной кремниевой электроникой и слабыми лазерными пушками, какими их спроектировали сорок лет назад.
- Внимание! Атака плазменными торпедами! - послышалось предупреждение командира полка по гиперсвязи.
Но летчики и так видели красные мигающие точки, отделившиеся от меток основных целей и помчавшиеся навстречу русским машинам. Расстояние было маленьким, количество торпед большим, а построение русских эскадрилий плотным, потому не было возможности эффективно осуществить маневр уклонения. Судя по всему, каждый из "Шакалов" выпустил одну за другой четыре торпеды, классифицированные как "Менестрель-II" - новые, достаточно эффективные самонаводящиеся плазменные торпеды, производившееся на экспорт Республикой Антанта. Эти торпеды "Шакалы" могли нести только на внешней подвеске, как раз по четыре штуки каждый. Первый ход в этой смертоносной партии сделал противник, и ход весьма сильный.