Северн в конце концов тоже встал. С преувеличенно громким вздохом он уткнулся подбородком ей в плечо и проследил за взглядом.
- Теперь ты понимаешь, почему коммандер Марадос не хочет привлекать фриголдеров к этой операции?
Дакота кивнула, почти не обращая внимания на то, что он говорит. Ей приходилось слышать о столь любимых фриголдерами смертельных поединках. Сама эта идея представлялась одновременно варварской и нелепой, но в какой-то степени объясняла, почему их странное общество так долго кочевало из одной колонии в другую, пока не попало сюда.
- Какой смысл в этой драке? - спросила она. - У них ведь есть враг, с которым нужно бороться.
Северн прижался к ней сзади, его руки скользнули на талию девушки, а потом на грудь, вызвав у нее улыбку. Но, несмотря на пробудившиеся инстинкты, ей все же очень хотелось посмотреть, что будет дальше. Если это что-то большее, чем незначительная уличная ссора, если это самый настоящий поединок, как она подозревала (или надеялась?), что же произойдет в конце?
Дакота пришла в ужас, когда поняла, что у нее пересохло во рту от предвкушения кровопролития.
Пальцы Северна двинулись вниз, но Дакота этого не замечала. Через какое-то время он понял, что ответа не последует, и, еще раз вздохнув, отошел.
- Жажда крови, а? - спросил он, похлопав ее по плечу.
Ее кожу стало покалывать от холода. Везде на Редстоуне было холодно. Дакота подозревала, что именно поэтому фриголдеры хотели здесь жить. Они не походили на людей, процветающих в тропическом, солнечном окружении.
- Эй! Не жажда крови, а простое любопытство.
По плану Фриголд должен был штурмовать Кардинал-Пойнт, сильно укрепленное поселение учиданян в двух тысячах километров на северо-запад от Звездной башни, где, как считало большинство, находился сейчас в плену Бенвилл. Консорциум присутствовал здесь только в качестве консультанта, но войска Фриголда должны были переправиться на кораблях Консорциума, пилотируемых военными Консорциума, с орбитальной разведкой и поддержкой также Консорциума.
Через три дня Дакота будет пилотировать один из кораблей к Кардинал-Пойнту для осуществления спасательной операции.
За последние несколько дней они получили интенсивный инструктаж по поводу природы конфликта. Так как Дакота была родом из того же мира, что и Бенвилл, по большей части информация не была для нее новой. Но при всем при этом и она узнала много интересного об исторических причинах конфликта.
Коти Учида более двух столетий назад был специалистом по планетарной генетике в команде исследователей, оценивающих кандидата в системе Онада-125, находящейся в тридцати семи световых годах от Земли. Когда шесть месяцев спустя туда прибыла сменная команда из Геофизического Оценочного комитета Манна-Кольберта, они обнаружили, что их предшественники уничтожены подвергшимся значительной мутации вирусом, изначально созданным, чтобы изменить уровень углекислого газа в атмосфере.
Учида, находившийся почти в кататоническом ступоре, оказался единственным выжившим, так как спрятался в герметичной капсуле, вырабатывавшей свой воздух, пока тела его товарищей-исследователей гнили рядом.
Его доставили обратно при смене команды. Последующее обследование показало признаки латентного психоза, который Учиде удалось как-то скрыть во время стандартных тестов по оценке психического состояния. Имели место даже подозрения, что Учида был ответственен за изменение вируса, уничтожившего потом его коллег, но доказать это не удалось.
Позже он был снят со своего поста и на некоторое время исчез из поля зрения.
Появился он опять тремя годами позже, заявив, что провел все это время в полном одиночестве в своей капсуле, подчиняясь диктату свободного инопланетного разума, с помощью технологий проповедовавшего о спасении души. Он говорил о том, что каждый человек может только один единственный раз увидеть Вселенную такой, какой ее видит Бог. Еще он сообщил, что грядет новая эра мира и понимания. Потом Учида стал читать проповеди по собственному евангелию прямо на улицах Маунда, города в мире Фуллстоп, давно известном непомерным количеством проповедников.
Книга, которую Учида написал во время долгого периода одиночества, получила известность под названием "Оратория". Через некоторое время у него появились последователи. Уже через шестьдесят лет после смерти Учиды храмы Оратории можно было обнаружить в десятках миров в пространстве Консорциума. Все они предлагали один и тот же путь к карме: имплантаты в череп, примитивные предшественники технологий "гост", внедрявшиеся в височную долю мозга. Они долгое время ассоциировались с религиозным явлением божественного существа, таким образом провоцируя неврологическое состояние сознания.
Следуя учению Учиды, потенциальным новообращенным говорили, что они всегда будут ощущать заботу Бога.
Недостатка в желающих получить мгновенное спасение не было. Но потом последовали обвинения, что имплантаты внедрены в головы не только добровольных кандидатов. В конечном счете, пресловутые неудачи, включая случай с Белль Тревуа, стали причиной еще более тяжелых времен для учиданян.
Восстания, разразившиеся в нескольких мирах после смерти Белль, помогли протолкнуть давно существующее заявление учиданян на получение колониального контракта. Они хотели создать свой собственный мир, и, чтобы избавиться от них, Консорциум с радостью исполнил эту просьбу.
Им выделили заброшенный, почти необитаемый кусок скалы с тонким слоем ядовитой атмосферы в системе, расположенной на самой дальней границе пространства Консорциума. Там они выкопали туннели и пещеры на глубине в несколько миль и создали пригодную для дыхания атмосферу.
Но через пятнадцать лет шоуляне вдруг стали настаивать на применении статьи шесть колониального контракта с учиданянами и потребовали вернуть астероид без всяких объяснений.
Гегемония Шоула контролировала постоянно расширявшуюся сеть торговых путей, по которой курсировали изыскательские корабли, и получила право возвращать любую колонизированную систему для собственных целей, если она находилась в собственности менее двадцати стандартных лет. Это был один из самых спорных пунктов в отношениях между человечеством и Шоулом. В данном конкретном случае Гегемония осталась непреклонной, хотя в других ситуациях шла на уступки.
Никто не принимал всерьез, что шоуляне могут когда-нибудь воспользоваться шестой статьей, а по прошествии столетий это выглядело все менее и менее вероятным.
Но, как выяснилось, все ошибались.
Множество государственных служащих и политиков на пути к высшим должностям в Консорциуме сошли с дистанции в наступившем хаосе. Уже оперившиеся колонии, расположенные в радиусе трехсот световых лет от Земли, в панике стали подвергать пересмотру свои контракты.
В последующие несколько лет учиданяне перевозили свою несостоявшуюся колонию в Редстоун. Но эта планета уже была домом для фриголдеров - ярых борцов за свободу со склонностью к насилию. Консорциум был очень доволен, когда Фриголд занял свой собственный, неприспособленный для жизни кусок земли где-то очень далеко от центра человеческого обитания.
На Редстоуне учиданяне оккупировали пустынный континент Аргона. Вооруженные силы Консорциума оставались на орбите еще пару десятков лет, чтобы сохранить мир между двумя населяющими теперь планету группами.
Потом они оставили орбиту, и такое сосуществование было бы вполне приемлемым, если бы учиданяне не начали работать над изменением биосферы Редстоуна, угрожающим катастрофическими последствиями для колонии Фриголд.
Последующая война вяло тянулась в течение десятилетий и ограничивалась нескончаемыми стычками на всем протяжении постоянно меняющихся границ, пока Консорциум не получил доказательства того, что учиданяне похитили Говарда Бенвилла и переправили его на борту одного из кораблей Гегемонии Шоула. В результате Фриголд неожиданно получил поддержку Консорциума.
Вот почему Дакота, Северн и все остальные находились сейчас в этом суровом мире так далеко от дома.
Фриголдер, чья дыхательная маска была сдвинута, поправил ее и вытащил оружие. Это был короткий обоюдоострый нож. Он стал размахивать им перед лицом противника, и тот быстро отскочил в сторону. В их движениях было что-то показное, как будто они играли на публику. Дакота не могла отделаться от впечатления, что стала свидетелем некого секретного ритуала.
- Посмотри, большинство фриголдеров предпочло остаться здесь, - заметил Северн. - Сказывается изрядное расстояние от всех обычных торговых маршрутов, к ним корабли прилетают один или два раза в год. Но время от времени некоторые из местных жителей пытаются заработать и устраивают шоу для команд кораблей, сражаясь до смерти за плату. Я слышал, что выживший получает очень большие деньги.
- Какое это все дерьмо. - Дакоту передернуло, и на этот раз не от холода.
- Да, но они играют по своим правилам. Победитель все еще обретает здесь социальный статус и богатство.
Дакота повернулась к Северну.
- Ты уже видел такой поединок раньше? Я чувствую это по твоему тону.
- Один раз, - признался он. - Мне тогда было совсем мало лет. Ужасное впечатление.
Поединок прервался. Нагрянула военная полиция Фриголда - в темной форме с яркими фонарями и дубинками, - и очень скоро зрители были разогнаны. И все-таки осталось впечатление, что они стали невольными свидетелями одного из аспектов жизни Фриголда. Очень мало кому из чужаков это удавалось. Впрочем, может быть, это было своего рода предупреждением, что фриголдеры не являются легкой добычей.
- Как получилось, что ты мне не рассказала о себе и Марадосе? - спросил Северн.
- Потому что это тебя не касается, - ответила Дакота, улыбнувшись ему. - Там не было ничего серьезного.
- Меня это не касается, но не было ничего серьезного, так? Она пожала плечами.
- Но я ведь здесь.
Северн пожал плечами и прижал ее к кровати. Они оба упали на нее и закутались в теплые одеяла.
Через некоторое время Дакота проснулась и увидела, что сквозь шторы проникает серый тусклый свет. Она дотронулась до виска, где все еще чувствовались отголоски головной боли.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Транс-юпитерианское пространство, Меса-Верде
По требованию Джозефа Марадоса "Пири Рейс" должен был быть разобран на части и превращен в лом в течение сорока восьми часов после того, как она окажется на борту фрегата фриголдеров "Гиперион". Но Дакота навела справки и выяснила, что корабль, используемый фриголдерами, имеет огромный грузовой отсек, равный ста восьмидесяти тысячам кубических метров, а значит, места там более чем достаточно, чтобы спрятать что-то величиной с ее маленький корабль.
"Гиперион" был старым кораблем, военным наследием исчезнувшей колонии, и изменить его системы безопасности не составит большого труда.
Пока Дакота отчаянно придумывала, как сохранить "Пири Рейс", на узком экране командного модуля бежали строчки новостей, причем каждое сообщение сопровождал яркий логотип Службы новостей Церера. Они все еще демонстрировали кадры ужасной гибели Бурдэйн-Рока.
Служба новостей предлагала серию последовательных интервью с людьми, имеющими хоть какое-то отношение к Бурдэйн-Року. К ужасу Дакоты, один из комментаторов высказал предположение, что Рок был разрушен какой-то неконтролируемой машинной башкой, запрограммированной на проникновение и уничтожение астероида.
Службы безопасности разыскивали ее по всей системе, и Дакота осознала, как ей повезло, что она добралась до Меса-Верде. Всего несколько дней назад степень опасности не полностью воспринималась людьми, но сейчас все миры за пределами Солнечной системы находились в состоянии тревоги.
Это было напоминанием, хотя она в нем и не нуждалась, о том, что ей необходимо как можно скорее и как можно дальше убраться отсюда.
- Готов, Пири?
- Все детали отработаны, как и планировалось.
Когда Дакота покинула "Пири Рейс", возможно в последний раз, душа ее обливалась кровью. Но если все пойдет по плану, она может ничего и не потерять.
Связь с "Гиперионом" включилась, когда Дакота и Джозеф направлялись к частным докам "Блэк-Рока". Дакота ощутила ее как легкое жужжание, ставшее чем-то вроде фона для мыслей, похожее на тихие разговоры в переполненной аудитории, когда их слышишь из дальнего конца коридора. Она получила знакомый объемный поток информации, каждый сектор которого требовал одинакового внимания - отказ систем интеграции, бесконечная череда технологических вопросов и тому подобное.
"Гост" умело и с легкостью регулировал этот поток, обращая ее внимание только на самые срочные и важные пункты. Хотя Дакота еще не получила физического контроля над кораблем фриголдеров, ощущение было такое, словно она нацепила на себя незнакомую одежду, которая с каждой минутой становится все удобнее и удобнее.
Девушка сфокусировала внимание на содержимом грузового отсека "Гипериона", но новая карта, загруженная из базы данных фрегата, тут же стала расплываться, как только она захотела узнать, что там хранится.
Дакота вдруг поняла, что Джозеф что-то ей говорит.
- …все системы наведения и защиты останутся недоступными до тех пор, пока ты не будешь готова взять бразды правления в свои руки. Пассажиры сами тебе скажут, куда надо лететь, но ты - Мала Оортхаус - все так же имеешь законное право отказаться. Итак, если они прикажут тебе нырнуть в атмосферу звезды, ты можешь отправить их в карцер и все равно получишь деньги. Вот так обстоят дела.
- Но намерение сбросить их в космос сразу, как только мы там окажемся, а потом отправиться дальше по своим делам тоже вряд ли будет одобрено?
Джозеф усмехнулся, а Дакота с удовлетворением заметила, что он тоже нервничает.
- Все, что мне нужно, находится здесь. - Она указала на небольшую сумку у ног.
Джозеф пожал плечами, когда они подошли к эскалатору, ведущему вниз к докам.
- Ну, вот мы и на месте, Дакота, - сказал он. - Может быть, ты еще хочешь что-нибудь спросить?
Дакота вяло потянулась, чувствуя сильную усталость после долгих часов перепрограммирования "Пири Рейса", но ей было приятно, что Джозеф не упустил возможности проследить взглядом каждый изгиб ее тела.
- Да, - ответила она. - Какова вероятность того, что они выяснят, кто я есть на самом деле?
Джозеф улыбнулся.
- Тебя никто не узнает. В этом можешь быть абсолютно уверена.
Она покачала головой.
- Я очень рада, что ты мне помог, хотя тебе это было совсем не нужно… - Джозеф хотел заговорить, но она закрыла ему рот рукой. - Дело в том, что фриголдеры нанимают машинную башку при любой возможности, никогда не посвящая ее полностью в свои дела.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать, что, по-моему, у них есть какой-то секрет, кое-что, о чем они умолчали. Мне приходилось видеть этих людей в действии, Джозеф. Они лучше отправятся в огонь, чем обесчестят себя сотрудничеством с таким, как я, в качестве помощника, пусть и платного.
- Послушай, мне известно только, что несколько недель назад ими было сделано несколько запросов по поводу пилотов. Конечно, не по официальным каналам. Потом появилась ты. Кроме Гарднера и людей на борту да еще меня, конечно, никто о тебе не знает. По-моему, только это имеет значение.
- Спасибо.
Она посмотрела на него и увидела, вернее даже ощутила, крошечный лучик света над его левым плечом.
- Пири, просканируй мои имплантаты. Я наблюдаю какие-то небольшие визуальные искажения, похожие на вспышки света.
- Твои имплантаты работают нормально, Дакота, но я буду начеку.
- Спасибо.
Дакоту не оставляло ощущение, что она не закончила какое-то дело, где требовалось ее участие, но никак не могла вспомнить, какое именно.
Немного позже, когда она уже была на борту шаттла, который должен был доставить ее к "Гипериону", пришло прозрение.
Внутри "Гипериона" все выглядело ничуть не лучше, чем снаружи.
Летательный аппарат имел форму дротика в километр длиной, освещенного до самой кормы, где размещался термоядерный ракетный двигатель, достаточно мощный, чтобы корабль при максимальном ускорении мог пересечь Солнечную систему за несколько дней. Бронированное гравитационное кольцо, где располагался командный мостик, медленно вращаясь, двигалось по направлению к носовой части корабля и обратно. Надо признать, что в доках больших орбитальных городов Консорциума можно было найти музейные экспонаты, выглядевшие гораздо лучше, чем "Гиперион".
Каждые несколько минут в мысли Дакоты вторгался поток новых предупреждений о сбоях системы, почти моментально превращаемый ее имплантатом в рассеянный фон обычных помех, ассоциируемый с машинным эквивалентом истерии. "Гиперион" представлялся в виде раненой собаки, воем передающей свои страдания через сеть широкого спектра действия.
- Жилые помещения, - громко пробормотала Дакота, теперь ставшая Малой, зависая на пересечении двух коридоров, один из которых обрывался вниз на ужасающую глубину, если бы в этой части корабля присутствовала гравитация. Прежде чем перед Дакотой засветились иконки, указывающие путь, возникла едва заметная, но весьма тревожащая пауза.
Будь корабль современным, найти дорогу для нее не составило бы ровным счетом никакого труда. С информацией, уже заложенной в подсознание, она бы чувствовала себя так, словно занималась этим в "Гиперионе" десятилетиями. В данном случае слишком много баз данных были или повреждены, или искажены из-за отсутствия технического обслуживания. Даже изображение иконок постоянно напоминало, как стар фрегат.
- Мостик, - произнесла она.
В ответ первая серия иконок исчезла, чтобы на ее месте появилась другая.
Дакота вздохнула. Все же это лучше, чем ничего. Она двинулась вперед, проплывая по коридору. Иконки изменили конфигурацию, когда девушка оказалась у соединения сразу трех коридоров.
На полпути к командному мостику "гост" позволил Дакоте почувствовать присутствие нескольких человек.