– Тогда можно считать это прогрессом, – заключил Дэйн. – Так, теперь моя очередь. Это будет воспоминание, но не личный опыт. Посмотрим, как долго вы его удержите, и старайтесь смотреть на всё, потому что, я полагаю, мы должны обойти круг и вы попытаетесь передать этот образ всем остальным.
– Хорошая мысль, – согласился Джаспер. – Но тебе придётся стараться не вытащить свою точку зрения, когда будет наша очередь передать тебе это назад.
– Верно, – кивнул Дэйн.
Снова они взялись за руки. Рип уловил знакомую тяжесть в висках – предвестие головной боли. И оставил это без внимания.
Снова он ждал, и странная комната сложилась перед его мысленным взором. В ней не было прямых углов и не было ориентации верх – низ, определённой расположением мебели на полу и приборов на потолке и стенах, и потолок находился в пределах досягаемости жильцов. Мебель стояла на стенах, и пространство было исчёркано мостами, пересекающимися под разными углами.
Рип заставил себя смотреть, не думая, сначала на одну стену, потом на другую. Он пытался воспринять мосты, когда почувствовал, как остальные отошли, и вдруг комната оказалась его собственным воспоминанием.
– Али?
Комната вернулась, и несколько секунд Рип видел её двойным зрением – в своём варианте и глазами Али. Он не мог согласовать изображения и выпал. Али выругался и крепче стиснул его руку.
– Снова!
На этот раз Рип сумел подавить своё собственное видение. Он так старался, что изображение от Али не могло дойти – и это ощутили все трое.
– Давай, Рип, сосредоточься! – рявкнул Али. – Чувство такое, будто кто-то тебя за уши тянет.
Рип высвободил руки, обтёр ладони об штаны и снова соединился. Потом закрыл глаза и попробовал выполнить ментальное упражнение, которое порекомендовал им Тау в результате своего исследования – плавание в море. Посланный Али образ заменил море, но на этот раз Рипу удалось не наложить на него собственное воспоминание. Он сохранил его, заметив, что Али увидел тросовые мостки как некое инженерное целое, а мебели почти не существовало.
Теперь своё видение передал Джаспер – они все это ощутили. На этот раз это был компьютерный комплекс, который кто-то неизвестный где-то построил. К консолям можно было подойти под разными углами; некоторые из них привыкшим к тяготению терранам казались необычными.
Рип передал своё изображение, заметив, как остальные отреагировали на его восприятие мебели и предполагаемое назначение тех или иных предметов.
"Сложите вместе".
Эта мысль пришла от Дэйна – один из редких моментов, когда они были так настроены без внутренней болтовни, что "услышали" слова.
Рип постарался сложить свою картину с остальными, и на мгновение это вышло – потом распалось.
Навалилась досада и ощущение ментальной усталости и напряжения. Али снова ругался, Джаспер, естественно, молчал.
Дэйн пошевелился на койке и сказал:
– Прогрессируем. Постепенно.
Али скривился:
– Так на это годы уйдут.
– Годов у нас нет, – произнёс очевидное Дэйн. – Я тут подумал – больше здесь пока делать нечего – и решил, что если нам может повезти с этими созданиями, то не в передаче, а в приёме. Нам следует воспользоваться плавающим образом Крейга.
– Ты имеешь в виду, что мы будем ждать, что передадут они? – спросил Рип.
Дэйн пожал плечами.
– Я только знаю, что в том единственном контакте я уж точно ничего не передавал. Но передавал странник, и это заставляет думать, что они привычны к такого рода общению. Кто знает? Может быть, то, что мы видели на ленте, – это всего лишь попытка установить контакт, а вовсе не нападение.
Али хмыкнул.
– Похоже на правду. Что, если бы разумные пауки пытались общаться, обмениваясь токсинами? У нас была бы та же проблема.
Джаспер спокойно сказал:
– Тогда получается, что мы в ближайшее время должны попытаться выйти на контакт?
И Дэйн снова кивнул:
– Не знаю. Я только не думаю, что мы намного лучше подготовимся, если потратим ещё неделю.
Рип сказал:
– Тогда следующий вопрос: до кого мы им дадим дотронуться? Очевидный кандидат – Дэйн, если не считать того, что второй такой припадок может вызвать постоянную инвалидность…
Интерком мигнул, и Дэйн нажал кнопку:
– Торсон слушает.
– Сообщение от Лоссина. – Говорил Иоган Штотц. – Он с Иррбой вызвали лодку для стандартной проверки. Ответа не получили. Отправились проверять.
Рип сжался в предчувствии плохих вестей, думая о неожиданной высадке пиратов – или о том, что один из Торговцев вдруг повернулся против остальных.
– И? – спросил Али.
– …извините, тут Крейг говорит. Лодка исчезла вместе с пещерой и всей бухтой, погребённая под мегатоннами скального оползня. Почти со всей рудой, которую мы собрали на последнем выходе и ещё не перевезли. Так что у нас будет только та руда, которую мы уже очистили, а этого мало.
Никто ничего не сказал.
– И это ещё не всё, – сказал Штотц. – Крейг говорит, что тут полно странников вокруг "Королевы" – я только что включил обзорный экран, и они видны. Чуть ли в камеры не лезут.
Джаспер встал. Его белая кожа стала ещё бледнее обычного, что Рип счёл бы невозможным, если бы не видел сам.
– Если мы собираемся это сделать, – сказал он, – то давайте сейчас. Я дам им до меня дотронуться.
Глава 18
Голос Крейга Тау донёсся по корабельной связи:
– Сиер сообщает, что лагерь окружён туманом, и странники висят непосредственно за деревьями.
Дэйн с усилием встал. Он страшно переживал, что не может пока двигаться достаточно свободно.
– Снаряжение надеваем, Али? – спросил он, показав на консоль.
Али набрал что-то на консоли, рядом с которой он сидел, и отклонился, чтобы все видели экран.
– Первое затишье за последние пять дней, – сказал Рип Шеннон с откидного стула. – И как раз перед тем, как у Дэйна была эта встреча. Вам не кажется, что это что-нибудь значит?
– Хотелось бы только знать, что именно. – Али сложил руки на груди. – А может, они там собрались, чтобы нас истребить. Может быть, мы для них вредители.
Туи заговорила от дверей, где пыталась заглянуть через плечо Рипа.
– Они думают Дэйну вопрос. Не "Опасность". – Она постучала себя по гладкому черепу. – Не "Уходите прочь".
Джаспер сплёл пальцы и смотрел на них. Дэйн взглянул на худенького коротышку, ощутив прилив симпатии. Странно – Али у него сочувствия не вызывал. Камил, несмотря на свою борьбу с реальностью их общей связи, показал, что может это пережить. Джаспер, тот, кто никогда не жаловался, кто никогда никому не мешал, воспринимал это тяжелее всех.
Но именно Джаспер вдруг поднял глаза и сказал:
– Они нас ждут. Давайте делать дело прямо сейчас.
– Сейчас? – переспросил Али.
– Ты думаешь, мы готовы? – спросил Рип несколько тише.
– Я не думаю… – начал Джаспер и снова опустил глаза. – Я просто знаю.
Он говорил так тихо, что Дэйн едва расслышал.
Вместо ответа он ухватился за поручень у стола и вытолкнул себя из койки. От этого движения у него на несколько секунд закружилась голова.
Остальные вышли из его каюты, отчего в ней тут же стало гораздо просторнее, и Дэйн поплёлся сзади достаточно быстро для человека с ногой в гипсе.
Они вышли в шлюз грузового отсека. Там их встретил Тау и молча надел на каждого датчики. Туи ошивалась в грузовом отсеке, а остальные – Дэйн знал – смотрели через видеокамеры с верхних палуб.
Рип оглядел группу:
– Готовы?
Али пожал плечами, глаза его вызывающе поблёскивали. Дэйн махнул рукой, Джаспер подался к люку, плечи его были напряжены. Но было ясно, что он собирается выйти первым.
– Погоди, – сказал Али. – Как мы это будем делать?
– Я выйду, – ответил Джаспер. – Вам, быть может, лучше держать меня сзади за плечо. На случай, если я не смогу пользоваться руками, когда они меня коснутся.
– Значит, выстроимся, как слепые на тропе, – сказал Али, становясь на место. И протянул своим обычным тоном: – Классное будет зрелище в телекамерах.
Дэйн знал, что этот ленивый тягучий голос – бравада, и, не обращая внимания, встал и положил руку на плечо Джаспера. Али стоял прямо за ним, а Рип – рядом с Али, откуда мог достать и до него, и до управления люка.
– Туи открывает люк? – спросила маленькая ригелианка.
Рип с благодарностью кивнул и встал обратно. Они выстроились в цепочку, спинами к переборке. На всякий случай. Дэйн без пси-связи понимал, что все остальные думают о судороге – и о худшем.
Туи встала на цыпочки, вопросительно взглянула на Джаспера, а тот поднял большой палец вверх.
Люк открылся.
Внутрь ворвался пар, пахнущий зеленью, мшистой скалой и влажной почвой. Дэйн видел, как висит большой странник прямо за люком, и невольно задержал дыхание. Нервы его напряглись почти до боли – воспоминание о контакте.
Джаспер не дрогнул. Он вытянул свободную руку, и Дэйн увидел, как странник медленно, плавно поплыл над ней.
– Сосредоточься, – сказал сквозь зубы Рип. Дэйн закрыл глаза. Он сможет увидеть контакт потом, в записи. Если доживёт. Сейчас он постарался очистить разум от воспоминаний, от страха, ожидания, и вызвал знакомый образ безбрежного океана. Не серого сердитого моря Геспериды-4, но голубого океана Терры, который он помнил с детства. Он плыл на плоту. Рядом с ним оказался Али, невидимый. И Рип, и Джаспер были с ним. Дэйн сосредоточился на тёплом воздухе, мягком солнце, просто плыл, дрейфовал…
Серебряная нить пересекла его внутреннее зрение – почти болезненно, очень резко. Инстинкт чуть не заставил его оторваться, но он удержал созданный им образ, и вдруг в его мозг хлынули новые картины, мощные, живые, быстрые, прилив ощущений, который ошеломил его разум.
И снова он чуть не потерял своё место в связи, но удержал его – плывя, бороздя воду, – и поток образов замедлился.
Он был в небе и глядел на остров сверху.
С ликующим приступом энергии он понял, что видит остров глазами странников. Да – вот деревья, вот корабль.
И он понял, что он открыт, что он в опасности от… от чего? Повсюду вокруг острова сияло небо, недружелюбное, сухое…
Перспектива расплылась сложной серией образов, как-то связанных с деревьями, но Дэйн уловил только плывущий жар…
"Пламя. – Это пришло от Джаспера. – Вспышки в небе".
Ещё одна серебряная вспышка, почти болезненная. Дэйн ощущал множество сознаний, как будто разумные звёзды смотрели на океан. Снова замелькали картины и замедлились; теперь все четверо чувствовали попытки звёзд удержать поток образов в доступной скорости.
"Землетрясения. – Это был Рип. – Какое дело странникам до землетрясений? Сосредоточимся на этом. Здесь что-то важное".
Посреди потока слов Дэйн ощутил рябь реакции от звёзд. Назвать её какой-нибудь известной эмоцией было невозможно, но она была сильной. Дэйн сообразил, что странники не пользуются словами – конечно же! У них нет ртов, и они не разговаривают!
Эта мысль растеклась и на трёх других, он ощутил их ответ. Теперь он пытался дотянуться до образа деревьев.
Снова поплыли образы, и так быстро, что мозг Дэйна не справлялся. Он вдруг пожалел, что привязал себя к картине с океаном, потому что теперь ощущение было такое, будто он тонул, и такое сильное ощущение, что он покачнулся, ловя ртом воздух…
И оказался вне связи.
Он прислонился к переборке, и Крейг Тау рядом с ним сказал:
– Сюда. Садись.
Он отвёл Дэйна к грузовому поддону, и Дэйн благодарно сел, вытянув перед собой ногу в гипсе. С удивлением заметил, что здоровое колено мокрое, и весь он промок от пота. Грузовой отсек неприятно плыл перед глазами, и Дэйн закрыл их, медленно и глубоко дыша.
– Они разумны, – сказал Рип с удивлением. – Но настолько другие…
– А что там было насчёт света? И землетрясений? – спросил Дэйн хриплым голосом.
– И пламени? – добавил Али.
Джаспер медленно сказал:
– Последние Времена. – Его бледное лицо покрылось испариной. – Наступают Последние Времена. Это то, что я понял. Сначала свет в небе, потом землетрясения, потом пожары.
– И некуда бежать, – сказал Али. – Как в легендах древней Терры.
– Каждого мира, – возразил Джаспер.
– Они все связаны, – сказал внезапно Тау. – Мы со Штотцем задали несколько новых параметров для имитационных моделей погоды. Что кажется вероятным – это то, что пьезоэффект скал не только порождает электромагнитные поля, но и отзывается на них, и когда нарастает солнечный цикл, частота тектонических явлений увеличивается. Стратосферные молнии тоже могут иметь сюда отношение.
– Я уловил изображения бури, – сказал Али. – Мы не встряли в какой-то религиозный конфликт? С другим видом? Только я его не вижу.
– Нет, – тихо заявил Джаспер всё тем же странным сонным голосом. Будто его разум присутствовал лишь частично. – Они все боятся. Что-то изменилось, что-то такое, что повлияло и на подводных.
– Подводных? – Это спросил Крейг Тау. Джаспер повернул к нему странные невидящие глаза.
– Живёт… живёт под водой. Они все там были и слушали. Сначала странники – целые колонии, потом эти другие…
– Вот почему мне казалось, что я тону! – воскликнул Дэйн, выпрямляясь. – Я по-прежнему воспринимаю место…
– Под водой! – щёлкнул пальцами Али. – Я тоже там был. И подумал, что они нас каким-нибудь непонятным пси-методом туда затащили.
Крейг Тау вернулся взглядом к Джасперу.
– Продолжай, Уикс.
Джаспер медленно покачал головой, потом вздрогнул. Дэйн ощутил головокружение где-то на грани восприятия, и снова ему пришлось успокаивать дыхание.
– Ничего страшного, – бросил ему медик. – Так, все четверо – вам приказ: отдыхать. Расскажете после.
Али вышел без единого слова; Рип двинулся за ним, потирая виски. Джаспер сделал два шага и медленно обернулся.
– Вся планета, – сказал он. – Странники, подводные. Деревья. Все они связаны.
Он прикоснулся к своей голове и медленно вышел.
Дэйн увидел, как все кусочки головоломки легли на место.
– Вот оно! – сказал он. Голова его пульсировала болью. – Вот как оно. И что-то в этом всём отчаянно испортилось.
Рип Шеннон с сочувствием смотрел, как Дэйн Торсон неудобно приткнулся в углу кабины непривычного лифта позади Али и Туи и схватился руками за поручни, когда лифт дёрнулся вверх.
Это было уже через десять часов, пять из которых Рип проспал. Когда он проснулся, Крейг Тау ему сказал, что у Торговцев полно вопросов насчёт того, что случилось, и потому он и Сиер предложили встретиться со всеми Вольными Торговцами. Поскольку на "Королеве" не было каюты, где разместились бы семнадцать участников, решили провести встречу в лагере на деревьях.
Только до этого он, Дэйн, Али и Джаспер обменялись информацией между собой. Все они, оказывается, сохранили живые образы того, что пережили, хотя их воспоминания не всегда полностью совпадали. Как сказал Дэйн, когда они расцепили связь: "Мы обнаружили, что, когда мы пересылаем друг другу трёхмерные образы, мы видим их под разным углом зрения. Но с этими странниками мы будто бы получали разные углы зрения не на объект, а на гештальт".
Гештальт. Это слово, как правило, не числится в активном словаре навигаторов. Так подумал Рип в странном приступе юмора, когда они расцепились натянуть зимнюю одежду – Тау помогал Дэйну.
Али переправил Дэйна к флиттеру, остальные пошли под проливным дождём. Хотя бы ветры не были так злы, как раньше, но температура была чуть выше точки замерзания. Рип подумал – нельзя ли будет бить шахты во льду, но вспомнил, что лодка потеряна.
Он покачал головой, решив оставить эти мысли на потом.
Выйдя из лифта на главный уровень, они тут же отправили кабину вниз за остальным экипажем "Королевы".
Торговцы ждали их наверху на самой большой платформе. Рип увидел, как Штотц ведёт серьёзный разговор с Иррбой и Тасцин и как двое медиков идут в сторону для профессионального разговора. Камсин притащила большой медный ковш и налила всем что-то, напомнившее Дэйну по запаху яблоки, корицу и груши.
Рип заметил, что Дэйн смотрит на свою чашку с удовольствием: ручка была достаточно велика для его руки. Туи будто держала ведро, но ей это было всё равно. Она лишь зажала его в двух кулаках и с удовольствием прихлёбывала. Камсин испускала довольное уханье, и Рип понял, что терране снова упустили из виду важную деталь. Татхи ели тихо – это он уже заметил раньше, – но пили шумно.
Получив свою чашку, он проэкспериментировал, шумно отхлебнув горячую жидкость. Камсин ухнула и в его сторону, и Рип улыбнулся.
Потом Тасцин сказала:
– Мы все здесь. Начало.
Тау произнёс:
– Вы видели видеозаписи контакта Джаспера с странниками. Не начать ли нам с вопросов, если они у вас есть?
По группе Торговцев пронёсся ветерок слов, потом Лоссин спросил:
– Странники говорят?
– Это не речь, – ответил Рип.
– Образы – картины. Вот здесь. – Али постучал себя по лбу.
– У доктора Сиера есть данные, которые я снимал с наших датчиков, – медленно сказал Тау, оглядывая все лица. – Структура нервной системы странников примерно похожа на нашу, хотя их синаптические разряды так сильны, что вызывают у людей припадки. Кажется, странники это поняли и попытались приглушить этот эффект.
– Нужно все четыре терране? – донёсся пронзительный голос Глифа.
– Я думаю, да, – ответил Дэйн. – Может быть, мы выдержим их прикосновение поодиночке – если они приглушат его действие. Но для обработки их образов нужны все четверо. Каждый из нас "слышит" нечто своё.
– Но это есссть сссообщщщение? – спросил шершавый голос Сиера.
– Да – хотя мы пока не можем его понять.
– Доказательства очевидны, что они разумны? – спросил Лоссин.
– Да, – подтвердил Крейг Тау.
Джаспер Уикс сидел тихо, держа свою чашку, а потом сказал:
– Лицензия. Она аннулирована – или будет аннулирована, как только мы доложим Федерации или Патрулю, что на Геспериде-4 есть разумная жизнь.
– Руда. – Голос Лоссина. – Тогда она не наша. Мы нарушители.
Али поднял глаза, и Рип без всякой пси-связи знал, что он думает:
"Это если мы скажем".
И это было искушение, отрицать нельзя. Без уже очищенной руды можно было поднять Торговцев с планеты, только бросив несколько тонн оборудования, а это означало бы крах.
А надо было всего лишь погрузить на корабль всю, что есть, руду и отбыть, а через пару месяцев срок лицензии всё равно истечёт. И кто их остановит?
Но Али ничего не сказал. Тот, кто ребёнком выжил в Кратерных войнах, тот вырос и на собственной шкуре выучился, как быть достойным доверия, чтобы верить самому. Это Рип знал из живых снов Али, которыми тот невольно делился с другими. Это не обсуждалось и обсуждаться не будет, потому что это было бы нарушение границ личности. Связь между ними четырьмя – всего лишь перемирие, у них общим было только то, что касалось их всех, но все не замечали – или хотя бы притворялись, что не замечают, – ничего, что касалось лично каждого.
– Мы торгуем! – свистнула Туи счастливым голосом. – Мы Торговцы – мы будем торговать!