- Потому что здесь что-то не так. Не знаю, зачем сюда прибыл этот отряд. - Поразмыслив, он отдал ей парализатор. - Если вам придется воспользоваться оружием, то пусть у вас будет такое, которое вы можете применить. Заряда хватит еще на один-два выстрела. Эта тропинка соединяет два поста, и рано или поздно здесь кто-нибудь появится. Не высовывайтесь, пока я не позову вас.
Он снял с пояса ножны с ножом и затаился по другую сторону тропы. Они прождали четверть часа, потом еще столько же… Лес словно дремал, нежась в мягком, теплом тумане.
Но вот на тропе послышался шорох шагов по опавшей листве. Корделия застыла, пытаясь одновременно разглядеть идущего сквозь заросли и не высовывать головы из укрытия. Смутный силуэт в идеальном барраярском камуфляже оказался высоким седовласым офицером. Когда тот прошел мимо, Форкосиган поднялся из своего укрытия, словно восстав из могилы.
- Корабик, - произнес он негромко, но с подлинно искренней теплотой в голосе. Он стоял и ждал, скрестив руки и улыбаясь.
Готтиан стремительно развернулся на месте, одновременно выхватывая из кобуры нейробластер. Через секунду на лице его отразилось изумление.
- Эйрел! Разведгруппа доложила, что бетанцы убили тебя, - и он шагнул, но не вперед, как ожидала Корделия по интонации Форкосигана, а назад. Бластер по-прежнему оставался у него в руке, будто он забыл его убрать, но пальцы крепко сжимали рукоятку. Желудок Корделии ухнул вниз.
Форкосиган казался слегка озадаченным, словно он был разочарован таким сдержанным приемом.
- Я рад, что ты не суеверен, - отшутился он.
- Мне следовало бы помнить, что тебя можно считать мертвым, лишь увидев в могиле с колом в сердце, - с печальной иронией произнес Готтиан.
- В чем дело, Корабик? - тихо спросил Форкосиган. - Ты ведь никогда не был министерским лизоблюдом.
При этих словах Готтиан уже не таясь направил на своего капитана нейробластер. Форкосиган остался недвижим.
- Нет, - искренне ответил Готтиан. - Я сразу подумал, что история насчет тебя и бетанцев, которой попотчевал нас Раднов, звучит довольно подозрительно. И уж конечно, я бы позаботился о том, чтобы по прибытии домой ею занялась следственная комиссия. - Он помолчал. - Но к тому времени я уже был бы командующим. Замещая капитана шесть месяцев, я наверняка получил бы этот пост. Как по-твоему, какие у меня шансы стать капитаном - в моем-то возрасте? Пять процентов? Два? Ноль?
- Не такие плохие, как ты думаешь, - ответил Форкосиган, по прежнему не повышая голоса. - Планируется кое-что, о чем пока мало кто знает. Новые корабли, новые вакансии.
- Обычные слухи, - отмахнулся Готтиан.
- Так ты не верил в мою смерть? - закинул удочку Форкосиган.
- Я был уверен, что ты погиб. Я принял на себя командование… кстати, куда ты дел секретные пакеты? Мы всю твою каюту вверх дном перевернули, но так и не нашли.
Форкосиган сухо улыбнулся и покачал головой.
- Не хочу вводить тебя в еще больший соблазн.
- Неважно. - Готтиан по-прежнему держал его на мушке. - Так вот, позавчера ко мне в каюту заявляется этот психованный идиот Ботари и рассказывает, что в действительности произошло у бетанского лагеря. Удивил меня чуть не до смерти - я-то думал, он будет рад перерезать тебе глотку. Так что мы вернулись сюда - якобы для наземных учений. Я был уверен, что рано или поздно ты сюда заявишься, но ожидал тебя раньше.
- Мне пришлось задержаться. - Форкосиган чуть сдвинулся, уходя с линии огня Корделии по направлению к Готтиану. - Где сейчас Ботари?
- В одиночке.
- Ему это очень вредно. - поморщился Форкосиган. - Насколько я понял, ты никому не сказал о том, что мне удалось спастись?
- Даже Раднов не знает. Он все еще думает, что Ботари прирезал тебя.
- Доволен, а?
- Как кот на солнышке. Я бы с огромным удовольствием ткнул его мордой в грязь перед комиссией по расследованию, если бы ты оказал мне любезность и погиб во время перехода.
Форкосиган лукаво сощурился.
- Похоже, ты еще не совсем твердо решил, что собираешься делать. Могу ли я намекнуть, что даже сейчас еще не поздно передумать?
- Ты никогда не простишь мне этого, - неуверенно заявил Готтиан.
- В прежние времена, когда я был моложе и глупее, я бы такого не спустил. Но по правде говоря, я уже порядком устал убивать врагов с целью преподать им урок. - Форкосиган вздернул подбородок, глядя Готтиану прямо в глаза. - Если хочешь, я дам тебе слово. Ты знаешь, чего оно стоит.
Готтиана явно одолели сомнения - бластер слегка задрожал в его руке. Корделия, старавшаяся не дышать, увидела, что в глазах его блеснули слезы. "О живых не плачут, - подумала она. - только о мертвых". В этот миг, когда Форкосиган все еще сомневался, она уже знала, что Готтиан собирается стрелять.
Она подняла парализатор, тщательно прицелилась и нажала на курок. Раздалось совсем негромкое жужжание, однако заряда хватило на то, чтобы Готтиан, едва успевший обернуться, упал на колени. Форкосиган вырвал у него бластер, затем отобрал плазмотрон и свалил своего первого помощника на землю.
- Будь ты проклят, - прохрипел наполовину парализованный Готтиан. - Неужто тебя так никогда и не перехитрить?
- Если б это было возможно, меня бы здесь не было, - пожал плечами Форкосиган. Он быстро обыскал Готтиана, конфисковав у него нож и еще кое-какие вещи. - Кто стоит сейчас на постах?
- Сенс - на севере, Куделка - на юге.
Форкосиган снял с Готтиана ремень и связал ему руки за спиной.
- Тебе ведь действительно трудно было решиться на это, а? - Он повернулся к Корделии и пояснил: - Сенс - один из людей Раднова. Куделка - мой. Орел или решка.
- И это ваш друг? - вскинула брови Корделия. - Похоже, разница между вашими друзьями и врагами состоит только в том, сколько времени они тратят на болтовню, перед тем как выстрелить в вас.
- Да уж, - согласился Форкосиган, - С этой армией я завоевал бы вселенную, если бы смог заставить их стрелять в одном направлении. Могу я одолжить у вас ремень, командор Нейсмит? - Он связал им ноги Готтиана, вставил в рот кляп и постоял некоторое время, с сомнением глядя в одну сторону, затем в другую.
- Все критяне - лжецы, - пробормотала Корделия, затем произнесла уже громче: - На север или на юг?
- Интересный вопрос. Как бы вы ответили на него?
- У меня был учитель, который частенько отвечал на мои вопросы таким вот образом. Я думала, что это сократический метод, и страшно им восхищалась, пока не обнаружила, что он прибегал к нему всякий раз, когда не знал, что ответить. - Корделия глядела на Готтиана, которого они спрятали в том самом месте, которое послужило ей таким хорошим укрытием, и пыталась разгадать, чем был продиктован его ответ - раскаянием или надеждой завершить неудавшееся покушение. Он тоже глядел на нее - недоуменно и враждебно.
- На север, - неохотно заключила она. Они с Форкосиганом обменялись понимающими взглядами, и тот коротко кивнул.
- Что ж, пойдем.
Они тихо двинулись вверх по тропинке, преодолев перевал и спустившись в лощину, поросшую густыми серо-зелеными зарослями.
- Давно вы знаете Готтиана?
- Мы служили вместе последние четыре года, со времени моего разжалования. Я считал, что он хороший кадровый офицер. Хотя совершенно аполитичный. У него семья.
- Как думаете, вы могли бы… вернуть его, потом?
- Простить и забыть? Я уже давал ему такую возможность. Он отрекся от меня. Дважды, если вы не ошиблись в выборе направления. - Они начали взбираться на очередной подъем. - Сторожевой пост находится там, наверху. Кто бы там ни был, он мгновенно засечет нас. Оставайтесь тут и прикройте меня. Если услышите выстрелы… - он замялся на мгновение, - действуйте по своему усмотрению.
Корделия подавила смешок. Форкосиган расстегнул кобуру нейробластера открыто пошел по тропе, стараясь производить побольше шума.
- Часовой, докладывайте, - услышала она его спокойный голос.
- Ничего нового с… Господи, да это ж капитан!
И до Корделии донесся такой искренний и радостный смех, какого она не слышала, кажется, уже много столетий. Она прислонилась к дереву, внезапно почувствовав слабость. "И когда же, - спросила она себя, - ты перестала бояться его и стала бояться за него ? И почему новый страх настолько мучительнее прежнего? Похоже, ты от этой перемены ничего не выиграла, а?"
- Можете выходить, командор Нейсмит, - долетел до нее голос Форкосигана. Она обогнула последнее скопление кустов и поднялась на заросший травой пригорок. На нем расположились двое молодых людей, которые выглядели весьма подтянуто в своей аккуратной камуфляжной форме. Одного из парней она узнала - того, что был на голову выше Форкосигана, с мальчишеским лицом, не соответствующим могучему телу: это был тот самый Куделка, которого она видела ранее в бинокль. Он с неуемным энтузиазмом жал руку своего командира, словно желая удостовериться, что перед ним не призрак. Второй часовой, разглядев ее униформу, потянулся за бластером.
- Нам сказали, что бетанцы убили вас, сэр, - произнес он с подозрением.
- Да, мне с трудом удается опровергнуть этот слух, - ответил Форкосиган. - Как видите, это не правда.
- А похороны были просто великолепные, - сказал Куделка. - Жаль, что вас не было.
- Может, в следующий раз, - усмехнулся Форкосиган.
- Ох, извините, сэр! Вы же знаете, я не это имел в виду. Лейтенант Раднов произнес самую лучшую речь.
- Разумеется. Наверное, несколько месяцев ее сочинял.
Куделка, более сообразительный, чем его спутник, ахнул в ужасе. Его приятель выглядел слегка озадаченным.
Форкосиган продолжал:
- Позвольте мне представить вам командора Корделию Нейсмит из Бетанской Астроэкспедиции. Она… - он помедлил, и Корделия с интересом ждала, какой же статус ей присвоят, - Э-э…
- О, так она?… - услужливо пробормотала Корделия.
Форкосиган сжал губы, пытаясь скрыть улыбку.
- Моя пленная, - решил он наконец. - Под честное слово. С правом свободного передвижения, за исключением секретных районов.
Оба молодых человека были потрясены таким оборотом дела, и явно сгорали от любопытства.
- Она вооружена, - указал спутник Куделки.
- Да, к счастью. - Форкосиган не стал распространяться на эту тему, перейдя к более важным вопросам. - Кто входит в десантный отряд?
Куделка воспроизвел по памяти список имен, изредка прибегая к подсказкам своего приятеля.
- Ладно, - вздохнул Форкосиган. - Раднова, Дэробея, Сенса и Тейфаса необходимо обезоружить - как можно тише, без эксцессов - и посадить под арест по обвинению в мятеже. Позже к ним присоединятся и другие. Пока они не будут арестованы, никакой связи с "Генералом Форкрафтом". Вы знаете, где сейчас лейтенант Буффа?
- В пещерах. Сэр? - У Куделки был несчастный вид: он начал понимать, что происходит.
- Да?
- А вы уверены насчет Тейфаса?
- Почти, - ответил Форкосиган, и продолжил уже мягче: - Их будут судить. Суд для того и существует, чтобы отделить виновных от невиновных.
- Да, сэр. - Куделка кивнул, удовлетворившись этой слабой гарантией относительно будущего человека, который, как догадалась Корделия, был ему другом.
- Теперь ты понимаешь, почему я говорил, что статистика гражданских войн утаивает реальное положение дел? - спросил Форкосиган.
- Да, сэр. - Куделка прямо встретил его взгляд, и Форкосиган, уверенный в своем человеке, кивнул.
- Хорошо. Вы двое пойдете со мной.
Они тронулись в путь. Форкосиган снова взял ее под руку и почти не хромал, ловко скрывая, насколько тяжело он на нее опирается. Они проследовали по другой тропке, вившейся через подлесок, преодолели один подъем и снова спуск, и наконец вышли к замаскированному входу в пещерный склад.
Струившийся рядом водопад впадал в небольшой водоем, из которого изливался живописный ручей, убегавший в лесную чащу. У берега собралась странная компания. Поначалу Корделия даже не сумела понять, что они делают. Двое барраярцев стояли, наблюдая за двумя другими, опустившимися на колени у воды. При их приближении те, что стоял на коленях, выпрямились и подняли на ноги мокрую фигуру в бежевой одежде и со связанными за спиной руками. Человек кашлял и задыхался, судорожно хватая ртом воздух.
- Это Дюбауэр! - воскликнула Корделия. - Что они с ним делают?
Форкосиган, который, видимо, сразу понял смысл происходящего, чертыхнулся и, прихрамывая, побежал вниз.
- Это мой пленный! - взревел он, приближаясь к необычной группе. - Руки прочь от него!
Барраярцы мгновенно вытянулись в струнку, словно для них это был спинной рефлекс. Отпущенный Дюбауэр упал на колени, по-прежнему болезненно всхлипывая. А его мучители прямо-таки остолбенели: Корделия, кинувшаяся к Дюбауэру, мимоходом отметила, что никогда прежде не видела более ошарашенных людей. Волосы, опухшее лицо, реденькая борода и воротник мичмана были совершенно мокрыми, его глаза покраснели, и он продолжал кашлять и чихать.
В конце концов Корделия с ужасом поняла, что барраярцы пытали его, окуная в воду.
- Что здесь происходит, лейтенант Буффа? - рявкнул Форкосиган, пришпиливая грозным взглядом старшего из четверых.
- Я думал, бетанцы убили вас, сэр! - вырвалось у Буффы.
- Выходит, нет, - коротко отозвался Форкосиган. - Что вы делаете с этим бетанцем?
- Тейфас поймал его в лесу, сэр. Мы пытались допросить его, узнать, есть ли тут другие, - при этих словах он глянул на Корделию, - но он отказался говорить. Не вымолвил ни слова. А я-то считал бетанцев слабаками.
Форкосиган устало потер лицо рукой: "Боже, дай мне силы!"
- Буффа, - терпеливо проговорил он, - этот человек пять дней назад попал под огонь нейробластера. Он не может говорить, а если бы и мог, то все равно бы ничего не знал.
- Изверги! - воскликнула Корделия, упав на колени рядом с мичманом. Узнав ее, Дюбауэр тут же вцепился в нее мертвой хваткой. - Вы, барраярцы, просто изверги, варвары и убийцы!
- И идиоты. Не забудьте про идиотов, - напомнил Форкосиган, испепеляя Буффу взглядом. Двоим из его подчиненных хватило такта выглядеть виноватыми, или по крайней мере смущенными. Форкосиган тяжело вздохнул.
- Как он, очухался?
- Да вроде, - признала она неохотно. - Но он глубоко потрясен происшедшим. - Ее саму трясло от возмущения.
- Командор Нейсмит, я приношу вам извинения за действия моих людей, - официальным тоном заявил Форкосиган, повысив голос и давая понять своим подчиненным, что именно из-за них капитану приходится унижаться перед пленной.
- Нечего тут щелкать каблуками, - яростно прошипела в ответ Корделия. Форкосиган как-то сразу приуныл, и она слегка смягчилась, добавив уже в полный голос: - Имело место неверное истолкование событий. - Ее взгляд упал на лейтенанта Буффу, тщетно пытающегося провалиться сквозь землю. - Даже слепой мог бы сообразить. - Тут она осеклась и пробормотала: - О, ч-черт. - У Дюбауэра из-за пережитого страха и мучений начался очередной припадок. Большинство барраярцев смущенно отвели глаза. Форкосиган, уже привыкший к этому, опустился на колени, чтобы помочь ей. Как только припадок утих, он снова поднялся на ноги.
- Тейфас, отдай свое оружие Куделке, - приказал он. Тейфас помедлил, затравленно озираясь, затем медленно подчинился.
- Я не хотел участвовать в этом, сэр, - отчаянно взмолился он. - Но лейтенант Раднов сказал, что уже поздно отступать.
- У тебя еще будет возможность оправдаться, - устало ответил Форкосиган.
- Что происходит? - спросил заинтригованный Буффа. - Вы уже виделись с командором Готтианом, сэр?
- Я дал командору Готтиану… отдельное поручение. Буффа, теперь командование группой переходит к тебе. - Форкосиган повторил свой приказ относительно ареста и отрядил нескольких человек на его выполнение.
- Мичман Куделка, отведите моих пленных в пещеру, и позаботьтесь о том, чтобы их как следует накормили и предоставили им все, что потребует командор Нейсмит. Затем проследите за подготовкой катера к вылету. Как только остальные… арестованные будут в сборе, возвращаемся на корабль. - Он избегал слова "мятежники", видимо, считая его чересчур сильным выражением, почти богохульством.
- Куда вы сейчас? - спросила Корделия.
- Мне нужно поговорить с командором Готтианом. Наедине.
- Хм. Что ж, не заставьте меня пожалеть о моем совете. - В данных обстоятельствах она не могла более явно выразить словами вертевшееся на языке: "Будь осторожен". Махнув рукой в знак того, что понял ее, Форкосиган направился обратно к лесу. Его хромота стала заметнее.
Она помогла Дюбауэру подняться на ноги, и Куделка повел их ко входу в пещеру. Молодой человек был так похож на Дюбауэра, что ей трудно было сохранять враждебность.
- Что это у старика с ногой? - спросил ее Куделка, оглядываясь через плечо.
- Царапина воспалилась, - беззаботно отозвалась она, сознательно умаляя серьезность недомогания Форкосигана, поскольку теперь полностью разделяла его стремление скрыть любую слабость от ненадежных подчиненных. - Хотя эта рана потребует внимания хорошего медика - если только вам удастся заставить его остановиться и заняться собой.
- Типично для старика. Никогда еще не видел столько энергии у человека его возраста.
- Какого возраста? - изогнула бровь Корделия.
- Ну, вам он, конечно, не кажется старым, - уступил Куделка и был весьма озадачен тем, что Корделия закатилась смехом.
- Хотя "энергия" - не совсем верное слово…
- Как насчет "силы"? - предложила она, странно обрадованная тем, что у Форкосигана нашелся хотя бы один обожатель. - Энергии, приложенной к работе.
- Вот-вот, самое оно, - одобрил довольный Куделка. Корделия решила не упоминать голубую таблетку.
- Он кажется интересным человеком, - сказала она, надеясь выудить из собеседника еще что-нибудь о Форкосигане. - Как его угораздило влипнуть в такую историю?
- Вы об этой стычке с Радновым?
Она кивнула.
- Ну, не хочу критиковать старика, но… - Тут Куделка перешел на благоговейный шепот: - Кому еще могло прийти в голову сказать политофицеру, едва поднявшемуся на борт, чтобы тот не показывался на глаза, если хочет дожить до конца путешествия!
Следуя за свои провожатым, Корделия завернула за очередной угол пещерного коридора; открывшаяся ее взору картина тут же заставила ее насторожиться. "Все это довольно необычно, - подумала она. - Похоже, Форкосиган ввел меня в заблуждение". Прохладный, сырой и тускло освещенный лабиринт пещер отчасти имел естественное происхождение, но в основном был вырублен плазмотроном. Огромные пространства были загромождены разнообразными припасами.
Нет, на скромный тайник продовольствия это совсем не похоже - здесь явно разместился полномасштабный военный склад, способный обеспечить целый флот. Она беззвучно присвистнула, представив себе множество самых неприятных вариантов развития событий.
В одном из закоулков пещеры приткнулась стандартное барраярское полевое укрытие - полукруглый ребристый свод, обтянутый такой же тканью, что и бетанские палатки. Здесь расположилась унылая полевая кухня и примитивная столовая, где хозяйничал одинокий старшина, прибирая после обеда.
- Старик только что объявился - живехонек! - приветствовал его Куделка.